Đại sảnh tiếp khách, than hồng đang hừng hực.
Ôn Kính Chi tự mình xách ấm tử sa, khom lưng rót trà cho Lục Thời Diễn: “Lục thiếu tướng nếm thử xem, chính sơn tiểu chủng địa đạo.”
"Ôn khoa trưởng đã bận tâm rồi."
Lục Thời Diễn giơ tay nhận lấy, nhưng không vội uống, chỉ rũ mắt nhìn nước trà màu hổ phách, như đang thưởng thức.
Ôn Kính Chi ngồi lại chỗ xoa tay, ánh mắt không ngừng hướng trên người Ôn Tri Dư, ám chỉ nàng mở miệng nói vài câu tốt đẹp, lấy lòng Lục Thời Diễn.
Ôn Tri Du chỉ coi như không thấy, lặng lẽ đứng ở một bên.
Thái thái nhịn không được cười một tiếng, dịu dàng răn dạy: “Biết ơn à, Lục thiếu tướng khó mà chịu tới cửa, sao ngươi lại giống như cái hồ lô kín mít? Quy củ ngày thường dạy ngươi, đều học đến đâu rồi?”
"Không cần trách cứ lệnh cấm."
Lục Thời Diễn đúng lúc ngước mắt, nhàn nhạt quét qua thái thái một cái, “Tối nay rượu sẽ giao thiệp phức tạp, nghĩ đến Ôn tiểu thư là mệt rồi.”
Ôn Kính sững sờ, lập tức cúi đầu khom lưng: “Phải phải phải! Lục thiếu tướng thương cảm lòng người! Con gái thân thể cao quý, quả thực không chịu nổi giày vò - Tri Dư à, ngươi về phòng nghỉ ngơi trước đi.”
Ôn Tri Du lập tức hơi khom người hành lễ, xoay người rời đi.
Lục Thời Diễn nhìn bóng lưng mảnh khảnh kia biến mất ở góc cầu thang, mới thu hồi tầm mắt, chậm rãi nhấp một ngụm trà: “Nói đi cũng phải nói lại, tối nay trong buổi tiệc rượu ngược lại không thấy Thẩm trưởng phòng. Ta còn cố ý đi vòng hai vòng, muốn cùng hắn thương lượng một chút về việc kiểm tra quân hỏa mới đến công thự.”
"Thẩm trưởng phòng công vụ quấn thân, tạm thời rời chỗ cũng là chuyện thường tình, thực sự là bình thường..." Ôn Kính Chi vội vàng tiếp lời hòa giải.
"Đúng là bận."
Lục Thời Diễn nhẹ nhàng ngắt lời, giọng điệu bình thản như đang trò chuyện. “Lúc ta đi ra, nhìn thấy xe của hắn dừng ở ngõ sau, trên xe xuống mấy vị... không quá thân thiết. Nghĩ đến, cũng là vì xã giao công vụ.”
Lưng Ôn Kính Chi lạnh toát.
Trong quan trường ai mà không hiểu — "Bạn bè không mấy liên quan", chính là ám ngữ "tư giao bất đoan".
"Thẩm... khụ, Thẩm xử trưởng hành sự quả thực có chút không câu nệ tiểu tiết." Ôn Kính Chi cứng đờ cười gượng hai tiếng, thần sắc bối rối.
"Không câu nệ tiểu tiết, đôi khi chính là làm hại quốc gia."
Lục Thời Diễn dùng đầu ngón tay xoa nhẹ vành chén, âm thanh không cao, nhưng từng chữ gõ vào tim Ôn Kính: “Nhà Ôn khoa trưởng gia phong thanh chính, hiểu rõ căn cơ là trọng. Có những nhân sự, căn bản không chính đáng, bám theo lên trên, sớm muộn gì cũng rước họa vào thân.”
"Phải phải phải! Lục thiếu tướng nói rất đúng..."
Trán Ôn Kính Chi rịn ra một tầng mồ hôi mỏng. Hắn không dám đắc tội Thẩm xử trưởng, nhưng càng không muốn đắc phạm Lục thiếu tướng trước mắt này. Nếu Lục Thời Diễn thật sự chịu nâng đỡ con gái nhà mình, thì so với cây lắc tiền kia của Thẩm Xử Trưởng đáng giá hơn nhiều.
Đúng lúc này, phó quan bên cạnh không đúng lúc mà nhắc một câu: "Thiếu tướng, buổi vũ hội từ thiện ngày kia, bạn nhảy của ngài vẫn chưa định ra người phù hợp..."
Ánh mắt Ôn Kính Chi sáng lên, lập tức thuận thế tiếp lời: “Vũ hội? Vừa khéo! Tiểu nữ nhà ta lưu hải trở về, vũ điệu giao tế là tuyệt đỉnh. Lục thiếu tướng nếu không chê, nàng vừa hay có thời gian, sẽ cùng ngài tham dự.”
Lục Thời Diễn trầm ngâm, lộ ra vài phần khó xử, “Sao có thể như vậy? Ta nghe nói, Lệnh Bì và Thẩm trưởng phòng gần đến chuyện tốt, ta đây sẽ xen vào một vố, chẳng phải là làm cho Ôn khoa trưởng khó khăn sao?”
"Không có chuyện đó!"
Ôn Kính Chi không chút do dự, buột miệng nói: "Đều là lời nói dối bắt gió bắt bóng, Lục thiếu tướng tuyệt đối không cần để trong lòng!"
Khóe môi Lục Thời Diễn hơi cong lên, “Đã như vậy, vậy thì đa tạ Ôn khoa trưởng, giải quyết cơn nguy cấp cho ta.”
——
Tiễn Lục Thời Diễn rời đi, nụ cười trên mặt thái thái sụp đổ xuống, quay đầu nhìn về phía Ôn Kính Chi: “Lão gia, ngươi hồ đồ rồi? Loại vũ hội này Thẩm gia cũng sẽ đi thôi, đến lúc đó chúng ta làm sao ăn nói với Thẩm Gia?”
Ôn Kính Chi sờ cằm, nhìn chằm chằm vào cánh cửa trống rỗng, trên mặt hiện lên một nụ cười âm hiểm đầy mưu mô:
“Hiện tại điều ta lo lắng căn bản không phải Thẩm gia, ngươi còn chưa nhìn rõ? Lục thiếu tướng hôm nay cố ý đến cửa, dùng lời lẽ thăm dò, rõ ràng là có ý với Tri Dư.”
"Nếu có thể mượn vũ hội lần này để leo lên cành cao Lục gia, chúng ta chính là người thân của Lục Gia. Sau này trong giới quan trường thương mại ở Thượng Hải này, ai còn dám xem nhẹ mà chậm trễ chúng tôi nửa phần?"
Ánh mắt hắn chuyển động, tính toán chu toàn: “Còn về phía Thẩm gia, không cần lo lắng. Nếu thật sự đến tận cửa chất vấn, chúng ta sẽ cắn chết là Lục thiếu tướng gây áp lực quyền thế, cưỡng ép mời gọi, một khoa trưởng nhỏ bé như chúng tôi căn bản không có sức chống lại. Đến lúc đó, Thẩm Duật An hắn khó mà biện bạch, chỉ có thể nuốt trọn cái thiệt thòi câm này.”
"Diệu thay."
Ánh mắt thái thái chợt lóe, ý cười lại hiện lên khóe miệng, “Như vậy, cả hai bên đều không đắc tội, chúng ta ngồi hưởng lợi ngư ông.”
Bữa trưa ngày hôm sau.
Phu nhân gắp một đũa giò lửa đặt vào bát Ôn Tri Dư, cười tươi rói: “Tri Du à, ngày mai vũ hội từ thiện của Cơ Đốc giáo nữ Thanh niên Hội, ngươi đại diện cho Ôn gia, đi cùng Lục thiếu tướng một chuyến.”
Đây là thông báo, không phải thương lượng.
Ôn Tri Du đã sớm quen rồi.
Mấy vị di thái trên bàn tiệc lại khựng lại, thần sắc mỗi người một vẻ.
Tam di thái trước tiên đặt bát đũa xuống, giọng điệu mang theo chua xót: “Ôi chao, phu nhân, chúng ta có phải bỏ lỡ chuyện tốt gì không? Mấy ngày trước không còn nhắc tới hôn sự của Thẩm gia kia, sao chớp mắt một cái liền đổi thành Lục thiếu tướng rồi?”
Sắc mặt phu nhân lập tức trầm xuống, nhàn nhạt liếc nàng một cái, “Tam di thái sợ là đêm qua uống nhiều rượu nên đầu óc mê muội. Ta đã bao giờ nói đến việc đính hôn với Thẩm gia? Những lời đàm tiếu không căn cứ này, đừng có nói bậy, vô duyên vô cớ làm hỏng danh tiếng của Tri Dư.”
Tam di thái bị nghẹn đến mức cười khan hai tiếng, thức thời ngậm miệng: "Nhìn trí nhớ của ta kìa, đúng là uống say rồi."
Ánh mắt Thái thái quét qua mọi người trong tiệc, giọng điệu lạnh lùng cảnh cáo: "Ta nói trước điều xấu, chuyện hôm nay nếu ai dám ở bên ngoài bàn tán lung tung, lôi kéo thị phi, đừng trách ta vô tình."
Trong bữa tiệc lập tức im phăng phắc.
Sau một lúc im lặng, nhị di thái che miệng cười khẽ, chuyển giọng: "Vẫn là Tri Dư có phúc khí, Lục gia quyền thế thâm hậu, đó là cành cao mà chúng ta muốn leo cũng không trèo lên nổi. Về sau Tri Du phát đạt rồi, đừng quên nhà mẹ đẻ, chiếu cố nhiều hơn cho chúng tôi mới được."
Ánh mắt mọi người đồng loạt đâm về phía Ôn Tri Dư, lẫn lộn sự đố kỵ và tính toán.
Ôn Tri Du thì bình tĩnh như thường, “Nhị di thái nói đùa rồi, bát tự này còn chưa có chút nào, ngài đã vội vàng lên kế hoạch cho ta rồi sao? Hơn nữa Ôn gia tự có cha ta làm chủ, không đến lượt một cô con gái như ta phải nhận lời gì thay gia đình. Nếu nhị di Thái thật sự nhớ nhung gia cảnh tốt đẹp, chi bằng cứ nghĩ xem ngày thường mình vì cái nhà này mà góp sức mấy phần? Chỉ là động miệng lưỡi thôi cũng không tính.”
Nụ cười trên mặt nhị di thái cứng đờ trong giây lát, “Nhìn cái miệng lưỡi sắc sảo này xem, ta đây không phải là vì ngươi cao hứng sao, hảo tâm hảo ý nói một câu thể tình, ngã xuống cả người rồi.”
Ánh mắt nàng quét qua xung quanh, kéo người khác lại, “Các ngươi nghe xem, ta đây chẳng phải là vì Ôn gia chúng ta tốt sao? Sao đến miệng nàng, lại thành ta có ý đồ xấu?”
Ôn Tri Dư nghe xong, khẽ cười một tiếng, lười diễn kịch cùng nàng: “Có phải lòng tốt hay không, không cần lôi kéo cả phòng đến làm chứng.”
Nhị di thái không ngờ bà ta lại không giữ chút thể diện nào cho mình, rồi giả vờ ủy khuất nhìn về phía phu nhân: "Phu nhân, người xem này, bây giờ Ôn gia thật sự là không biết bao nhiêu lần! Người cũng không quản."
Thái thái bị gọi lúc này mới ra mặt hòa giải với bùn đất, “Được rồi, đừng nói nữa, ăn cơm.”
Nhị di thái bất mãn bĩu môi, nhìn Ôn Tri Dư một cách chùn bước, rồi gắp thức ăn lại.
Dùng xong cơm trưa, Tứ di thái kéo Ôn Tri Dư về phòng.
"Lục thiếu tướng này... là người như thế nào?" Nàng thấp giọng hỏi.
"Không hiểu." Ôn Tri Du thản nhiên nói, đưa tay chỉnh lại vạt áo hơi mở cho mẹ.
“Là mẹ vô năng, không bảo vệ được con...” Mắt dì bốn đỏ hoe, nước mắt lăn dài, “Để con giống như súc vật, bị người ta treo bên miệng bình phẩm là đủ, ai trả giá cao hơn thì được.”
Nhìn dáng vẻ tự trách hoang mang của mẹ, trong lòng Ôn Tri Du không hề có chút chua xót nào, ngược lại còn dâng lên một tia khoái cảm lạnh lẽo - cuối cùng mẹ cũng bắt đầu nhìn rõ sự bạc tình của cha và tính toán của bà. Sự nhẫn nhịn trong khoảng thời gian này, cuối cuộc cũng không uổng phí.
Nàng cầm khăn tay lên, lau nước mắt cho mẫu thân, thong dong cười: “Mẹ, không cần buồn. Ở trong trạch viện này, chung quy đều là một cuộc cân nhắc đánh cược, ta đã sớm quen rồi.”
“Thói quen...” Tứ di thái như bị hai chữ này làm bỏng, thở dài một hơi, nước mắt lại rơi xuống như đứt dây, “Vốn dĩ con đang ở nước ngoài, có thể không về... Nhưng trớ trêu thay, cái bẫy đó lại đen tối, bày mưu nói ta bệnh nặng nguy kịch mới lừa được con trở về. Nếu biết kết quả này, mẹ thà chết cũng không cho họ đưa bức thư đó!”
Ôn Tri Dư im lặng một lát, ngón tay nhẹ nhàng xoa mu bàn tay của mẹ. Nhuyễn đao cắt thịt, một lần không đủ.
Nàng biết, mẹ đã được bao phủ bởi những lễ giáo cũ, trong lòng chứa "phuất vi thê cương", giả vờ "từ một mà kết thúc", thậm chí coi sự lạnh nhạt của người đàn ông đó là tu hành. Nếu muốn nàng cam tâm tình nguyện trốn khỏi nước ngoài cùng mình, thì phải triệt để cắt đứt vũng nước đục này, khiến nàng hoàn toàn từ bỏ cha, tuyệt vọng với căn nhà này.
Đau dài không bằng đau ngắn.
Thế là, nàng rũ mắt xuống, giọng nói nhẹ như thở dài, nhưng từng chữ đều rõ ràng, mang theo sự tỉnh táo tàn nhẫn: “Cho dù lần này ta không trở về, phu nhân luôn có cách khác. Chỉ cần ngài còn ở trong nhà này, chỉ cần Ngài còn nhớ chút tình nghĩa vợ chồng kia... Chỉ khi ngài vẫn cảm thấy, hắn là trời của chúng ta... Ta sẽ vĩnh viễn không thoát khỏi gông cùm này.”
"Ầm——"
Lời này như một cây dùi đã tẩm băng, hung hăng đâm vào tim của Tứ di thái, lập tức nổ tung.
Nỗi đau trên mặt nàng lập tức đông cứng lại, ngay sau đó kịch liệt vặn vẹo. Thì ra, không phải con gái không thể rời khỏi nhà, mà là người mẹ này của mình, bà dì trong mắt người đàn ông kia, đã trở thành sợi dây trói con bé, là nguồn cơn đau đớn của tất cả con cái.
"Tôi... tôi..." Tứ di thái há miệng, nhưng không phát ra được âm thanh hoàn chỉnh, chỉ còn lại tiếng thở vỡ vụn. Bà vẫn luôn cho rằng mình là nạn nhân, vậy mà vào khoảnh khắc này đột nhiên tỉnh giấc - bà cũng là đồng lõa. Là "tâm si" của bà, sự "thuận phục" (không phản kháng), nuôi béo những ma cà rồng kia, giam cầm tri kỷ của cô.
Ôn Tri Du nhìn khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy của mẹ, nhìn thế giới lung lay sắp đổ trong mắt bà, thầm niệm:
Thiêu đi, đốt càng mạnh hơn một chút. Đem chút ảo tưởng nực cười kia, đem chút yêu đương hèn mọn kia toàn bộ thiêu thành tro bụi. Chỉ có lồng giam cuối cùng này hóa thành đống tro tàn, mẫu thân mới nỡ rời khỏi địa ngục này, theo mình, đi đến bờ bên kia tự do.