Trong Phụng Thiên Điện, cờ vẽ vàng rủ xuống hai bên cột vàng Bàn Long.
Yến Vương Chu Lệ một thân huyền giáp chưa cởi, sải bước vượt qua ngưỡng cửa, tiếng giáp lá va chạm vang vọng trong đại điện.
Đi đến trước ngự án chừng một trượng, Chu Lệ đập một gối xuống gạch vàng, hai tay nâng chiếc hộp đồng sơn đen lên cao quá đỉnh đầu.
“Nhi thần Chu Lệ, khấu kiến phụ hoàng!”
"Mấy hôm trước, Tam Vệ Đóa Nhan có dị động, nhi thần dẫn thiết kỵ ra khỏi ải trăm dặm, chém giết hơn trăm tên tù binh địch, thu được chiếu giả nguyên thủy trong trướng!"
"Chiến sự Bắc Cương căng thẳng, nhi thần không dám trì hoãn, đặc biệt thúc ngựa vào kinh trình ngự lãm!"
Giọng Chu Lệ vang dội, ánh mắt liếc qua Chu Duẫn Lãng và Chu Doãn Hiên đang đứng bên phải.
Chu Duẫn Hằng lùi lại nửa tấc, cúi đầu tránh ánh mắt.
Chu Duẫn Bình đứng ở bên phải, ngón tay xoa nhẹ miếng ngọc bội Bàn Ly bên hông, mí mắt cũng không nhấc lên.
Chu Lệ nhíu chặt mày, quay sang Chu Duẫn Quang: “Tam chất nhi, vừa rồi ở ngoài Tụ Bảo Môn, ngươi luôn miệng nói Hoàng tổ phụ đang vội xem bức ngụy chiếu này.”
“Hiện nay bản vương đã trình quân tình biên quan lên điện, ngươi thân là trưởng phòng Đông Cung, lại ở bên cạnh nghịch ngọc khí, thần tư mệt mỏi.”
"Chẳng lẽ trong mắt cháu trai, quân báo đổi bằng máu của tướng sĩ chín bên còn không sánh bằng tảng đá bên hông cháu?"
Binh bộ thượng thư Như Anh hầu hạ trong điện, Tả đô đốc phủ Ngũ quân Đô đốc Từ Huy Tổ đều nín thở.
Chu Duẫn Huỳnh buông ngọc bội ra, chỉnh lại cổ tay áo.
“Tứ thúc từ Bắc Bình chạy chết hơn mười con ngựa chạy tới, cháu tự nhiên đau lòng cho Tứ thúc vất vả.”
Chu Duẫn Huỳnh sải bước đi đến bên cạnh hộp đồng, đưa tay mở nắp hộp, nhặt lên tấm da dê viết đầy vẻ sợ hãi trẻ con bên trong, lắc lư trước ánh nắng xuyên qua cửa điện.
"Chỉ là ngụy chiếu tiền nguyên này, da cừu dùng là vỏ tiêu hao mềm mà phủ Giang Nam Hồ Châu mới cống nạp vào mùa xuân năm nay, trong mực viết chữ còn mang theo mùi khói tùng Huy Châu."
Chu Duẫn Bình ném cuộn da dê trở lại hộp, ngước mắt nhìn Chu Tuân.
“Tứ thúc, kẻ ở biên ải nghèo đến mức ngay cả nồi sắt cũng cướp, từ khi nào lại đổi sang dùng giá dê cống phẩm của Giang Nam viết chiếu thư vậy?”
"Chẳng lẽ là thương thuyền của Thẩm gia Ngô Giang, men theo Đại Vận Hà đưa hàng trực tiếp đến Bắt Cá Nhi Hải?"
Bàn tay Chu Lệ đặt trên đầu gối siết chặt, mảnh sắt đeo cổ tay kêu răng rắc: "Tam chất nhi ở thâm cung lâu ngày, chưa từng thấy vật phẩm thu được ngoài biên ải. Tàn dư tàn nguyên cướp bóc Nam Thương, có chút hàng da Giang Nam chẳng có gì lạ!"
"Cướp bóc thương nhân Nam?"
Chu Duẫn Bình gật đầu, rút sổ sách bìa xanh từ trong tay áo ra, ném lên viên gạch vàng trước gối Chu Tuyên.
“Tứ thúc nói có lý. Đây là hồ sơ cuối cùng mà Hộ bộ vừa mới tịch thu từ bến tàu Thông Châu, còn có đơn thuế Khánh Phong hiệu Bắc Bình Phủ Ty truy tìm được từ Tây An Tần Vương phủ.”
Chu Duẫn Bình giọng bình thản, từng chữ rõ ràng.
“Tháng Chạp năm ngoái, thuyền của nhà họ Thẩm ở Ngô Giang treo quân đội khảo sát của Võ Tuyển Ty Bộ, vận chuyển một lượng lớn muối lậu và da tiêu Giang Nam vào Bắc Bình Thông Châu, tiếp nhận hàng là quan vận lương của Bắc bình đô ty dưới trướng Tứ thúc.”
“Tháng ba năm nay, treo tại Khánh Phong Hào dưới danh nghĩa Bắc Bình Đô Ty, lại đem Liêu Đông Tuyệt Mạch Thảo trộn vào Đan Sa, đưa vào Tây An Tần Vương phủ, hại nhị thúc nôn máu hôn mê.”
Chu Duẫn Bình cúi người, nhìn khuôn mặt căng cứng của Chu Tụng.
“Tứ thúc, Thát Tử ở biên ải cướp hàng da Giang Nam để viết ngụy chiếu, sĩ quan Bắc Bình tiếp hàng ở bến tàu Thông Châu kia, còn có chưởng quầy Bắc Thanh đưa thuốc độc về Tây An, không thể nào cũng là Thiếp Tử giả dạng chứ?”
Trong đại điện chỉ còn lại tiếng nước của đồng rò rỉ.
Chu Lệ gân xanh nổi lên trên trán, lớp giáp mềm sau lưng đã bị mồ hôi làm ướt đẫm.
Trên ngự tọa, Chu Nguyên Chương chộp lấy chặn giấy trên ngự án, đập mạnh xuống nền gạch vàng.
“Lão Tứ! Mấy chuyện Doãn Lễ nói, ngươi giải thích rõ ràng cho chúng ta!”
"Ngươi luyện binh ở Bắc Bình, sao lại luyện đến mức mặc chung quần với bọn buôn lậu Giang Nam? Còn cây Tuyệt Mạch Thảo nhị ca ngươi ăn nữa, có phải vận chuyển từ Bắc bình của ngươi không!"
Tiếng gầm thét chấn động khiến ngói điện rơi lả tả.
Chu Lệ hai đầu gối chạm đất, dập đầu thật mạnh: “Phụ hoàng minh giám! Nhi thần quanh năm dẫn binh ở biên ải, tất cả tiền lương thương hiệu trong thành Bắc Bình đều giao cho thuộc quan Đô ty quản lý.”
“Nếu có tham quan ô lại mượn danh nghĩa vương phủ cấu kết với Nam Thương, hãm hại nhị ca, nhi thần nhất định sẽ băm vằm hắn thành vạn mảnh!”
"Nhi thần dù có cắt đầu xuống, cũng tuyệt đối không dám làm loại súc sinh tàn sát lẫn nhau này!"
Chu Duẫn Lễ lui về phía sau nửa bước, vỗ vỗ tay áo: “Tứ thúc quanh năm dẫn binh, bị người dưới che mắt, cháu cũng tin.”
“Chỉ là quốc pháp, nếu thuộc quan Bắc Bình Đô Ty quản không tốt bến tàu Thông Châu, triều đình sẽ thay Tứ thúc chia sẻ nỗi lo.”
Chu Duẫn Thông xoay người đối diện với Chu Nguyên Chương, cúi người vái chào.
“Hoàng tổ phụ, Tứ thúc một lòng dồn sức vào chiến trận ngoài biên ải, không thông thạo việc vặt.”
“Cháu cho rằng, nên do Lại Bộ và Đô Sát Viện lập tức cử cán bộ, tiếp quản các loại tiền lương hình danh của Bắc Bình Bố Chính Sứ Ty và Án Sát Sứ Ti.”
“Còn về sổ sách quân đồn của các vệ sở dưới quyền Bắc Bình Đô Ty, tất cả đều sáp nhập vào Thanh Tra Ty do Như Thượng Thư quản lý, do triều đình trực tiếp phái trữ lương thực đến để tiêu thụ.”
“Như vậy, vừa có thể trả lại sự trong sạch cho Tứ thúc, lại có khả năng khiến Tứ Thúc chuyên tâm luyện binh, không còn lo lắng gì nữa.”
Chu Lệ ngẩng đầu, ánh mắt dán chặt vào bóng lưng thiếu niên phía trước.
Chu Nguyên Chương tựa lưng vào long ỷ, nhìn xuống Chu Lệ: “Lão Tứ, Duẫn Quang cầu tình cho ngươi, đã nghĩ ra cách cắt đứt liên quan này cho ta, ngươi có nguyện ý không?”
Chu Lệ cắn đến mỏi cả má, lòng bàn tay dán vào gạch vàng, từng chữ một nói: “Tam chất nhi thông cảm, nhi thần... lĩnh chỉ tạ ơn! Các sĩ quan liên quan đến vụ án Bắc Bình Đô Ty, sau khi nhi quần về phong địa sẽ đích thân trói buộc kinh sư!”
"Không cần đợi ngươi về phong địa."
Chu Nguyên Chương phất tay: "Để Chiêm Huy hôm nay lập danh sách quan viên đã chọn phái Bắc Bình. Ngươi bôn ba dọc đường, trước tiên đến dịch trạm của Chư Vương Quán nghỉ ngơi, không có chỉ dụ của chúng ta, bớt đi lung tung ở kinh thành!"
Chu Lệ dập đầu đứng dậy, lùi lại bước ra khỏi Phụng Thiên Điện.
Mặt trời đầu hạ chiếu lên huyền giáp, Chu Duẫn Lễ sau đó bước ra khỏi ngưỡng điện, chậm rãi theo sát, sánh vai cùng Chu Huân đi trên con đường hầm bằng bạch ngọc Hán.
“Tứ thúc, mặt trời ở Kim Lăng thành độc ác, mặc thiết giáp dễ dàng che ra rán, về quán dịch sớm thay bộ y phục nhẹ nhàng.”
Chu Lệ dừng bước, quay người quan sát thiếu niên trước mặt: "Bổn vương rời kinh mấy năm nay, không biết Đông Cung đã nuôi dưỡng được nhân vật lợi hại như Tam chất nhi. Sổ sách Thông Châu, binh lính Đại Ninh, ngươi tính toán kín kẽ không một kẽ hở."
“Tứ thúc nói đùa rồi, cháu chỉ là một kẻ nhàn rỗi mỗi ngày uống thuốc đọc sách.”
Chu Duẫn Bình đón nhận ánh mắt của Chu Tuân, khóe miệng nhếch lên nửa phần.
"Cha con Thiên gia, vốn dĩ nên mỗi người một chức trách riêng."
“Tứ thúc là đao nhanh trong tay Hoàng tổ phụ, đao nên để lại trong vỏ biên quan uống máu kẻ địch; nếu đao tự mình mọc chân, muốn vươn vào hũ thuốc của Thái Y Viện và ngân khố Hộ Bộ, người cầm đao chỉ có thể đập nát chuôi đao mà đánh.”
“Tứ thúc thấy thế nào?”
Ngực Chu Lệ phập phồng, hồi lâu sau mới nghiến răng nói: "Tốt, hay cho một kẻ cầm đao. Bản vương đi nội quan giám xem Cao Sí."
“Đường huynh Cao Sí sáng nay đã uống thuốc thang của Thái Y Viện, lúc này đang trực lư nghỉ trưa, Tứ thúc vẫn nên để ngày khác đi.”
Chu Duẫn Bình thu hồi ánh mắt, trực tiếp vượt qua Chu Lệ đi về phía Đông Hoa Môn.
“Hơn nữa, điều mà Tứ thúc nên lo lắng nhất lúc này không phải là Đại đường huynh, mà là vị Tam đường anh Chu Cao Tàng, người chưa cùng ngươi vào Tụ Bảo Môn.”
Chu Lệ đuổi theo nửa bước: "Ngươi nói lão tam sao vậy?"
Chu Duẫn Bình không quay đầu lại, chắp tay sau lưng bước vào cửa hang Đông Hoa Môn.
Vừa rẽ qua đường hầm nội đình, Trần Củ đã mồ hôi đầm đìa chạy như điên từ cuối hành lang tới, quỳ phịch xuống gạch xanh.
“Tam gia! Chu Tân Thiên Hộ vừa truyền lời, Yến Vương tam tử Chu Cao Tàng ngồi xe ngựa của phủ Hoàng Tử Trừng vào thành, gặp mặt thái giám Lưu Hỷ được thả ra từ Xuân Hòa điện ở phía đông thành!”
"Ngay một khắc trước, kho chứa dược liệu và sổ sách thu mua từ các năm phía tây Đông Cung đột nhiên bốc cháy, khói đặc đã vượt qua tường viện rồi!"
Chu Duẫn Lịch dừng bước, quay đầu nhìn về phía làn khói đen bốc lên ở phía tây Đông Cung.
"Trần Củ, bản phó bản kho nội mà chúng ta đã chép trước vẫn còn khóa trong ngăn bí mật chứ?"
"Bẩm Tam gia, một trang không ít, khóa hết vào trong hộp sắt!"
"Đi, vào nội khố cứu hỏa."
Chu Duẫn Huỳnh cất bước, chỉnh lại cổ tay áo.
"Thông báo cho Tam cữu Thường Sâm, thu lưới toàn bộ ám cọc từ Thủy Tây Môn đến Đông Cung. Đêm nay cô phải cầm tấm lệnh bài để lại ở bãi lửa, mời vị tam đường huynh này vào Chiếu Ngục uống chén trà đón gió."