Bên ngoài hạ phòng sau hậu viện Thượng Công Cục, hai thái giám quản sự khoanh tay trước ngực, chắn ngang trước cánh cửa gỗ loang lổ.
Thái giám dẫn đầu tên là Lưu Lộc, là lão nhân bên cạnh Lữ thị. Hắn liếc mắt nhìn chủ tớ Chu Duẫn Bình đang đi tới dưới hành lang, cười như không cười chắp tay.
“Ôi, Tam điện hạ sao lại đi tới địa giới dơ bẩn này? Thái tử phi nương nương vừa ra lệnh, Thường Lâm ngự hạ không nghiêm, khiến cung nhân sợ tội tự sát, làm kinh động phượng giá của Đông Cung. Nương nương phạt nàng hai mươi trượng lớn, sai người đóng cửa suy nghĩ trong căn phòng này, ai cũng không được phép thăm hỏi.”
Trong mắt hắn, vị Tam điện hạ này dù mấy ngày trước có gây ra chút động tĩnh ở linh đường và giáo trường, thì cuối cùng vẫn là một kẻ bệnh tật không mẹ, đến hậu viện nội trạch, còn phải tuân thủ quy củ của Lữ thị.
Chu Duẫn Lịch dừng chân, mí mắt cũng không nhấc lên.
Hắn vươn tay phải ra, xoa xoa hai cái lên vết đỏ do kéo cung trên lòng bàn tay trái để lại.
"Câm môn tư quá?" Hắn mở miệng, "Cô làm sao nhớ được, Thường Lâm là Cung Chính Thượng Công Cục của Đông Cung Thượng công cục do hoàng tổ phụ thân bút son phê, Nội Quan Giám vừa hạ chỉ đề bạt. Từ khi nào, nữ quan đóng cửa suy nghĩ, không thuộc quyền quản lý của Cung chính ty, mà sửa lại do hai nô tài các ngươi trông coi?"
Nụ cười trên mặt Lưu Lộc cứng đờ, ấp úng nói: "Đây... đây là chuyện nhà Đông Cung, Thái tử phi nương nương cũng là vì chỉnh đốn quy củ..."
"Đánh chó còn phải nhìn chủ nhân."
Chu Duẫn Bình ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản quét qua cổ Lưu Lộc.
“Người mà Hoàng tổ phụ vừa thả ra, đánh xuống, da thịt nát là Thường Lâm, mặt mũi rơi vào Phụng Thiên Điện. Hai người các ngươi đứng ở đây chặn cửa, là chê cổ mình quá cứng?”
Lông tơ sau cổ Lưu Lộc dựng đứng lên, khí thế kiêu ngạo lúc nãy đã trút sạch sành sanh, đầu gối mềm nhũn định quỳ xuống.
"Cút xa ra."
Chu Duẫn Bình không thèm nhìn hắn, bước lên phía trước.
“Cô vào xem người, bên ngoài nếu có thêm một câu nói, ngày mai cô đi thỉnh an Hoàng tổ phụ, tiện thể nhắc đến tên hai người các ngươi.”
Lưu Lộc lăn lộn bò dậy dẫn thủ hạ lui ra khỏi cổng viện, ngay cả đầu cũng không dám quay lại.
Trong sân yên tĩnh trở lại. Chu Duẫn Bình đi đến dưới chân cửa sổ phòng dưới, bước chân chậm rãi.
Cách một lớp giấy cửa sổ cũ nát, trong phòng truyền ra tiếng phẫn uất của một tiểu nha đầu mang theo giọng khóc nức nở.
“Cô cô, những cung nữ, thái giám ngày thường vây quanh người, hôm nay cứ như mù mắt vậy, bưng chậu nước nóng cũng bị đẩy đi ngăn lại, một hai người đều không thấy bóng dáng. Những người này, toàn là mấy thứ thấy người ta ăn đĩa thức ăn!”
Trong phòng vang lên một trận tiếng hít khí bị đè nén, giọng nói khàn đặc của Thường Lâm truyền ra: “Tiểu nha đầu, đừng quan tâm người khác nói như thế nào, gió trong thâm cung này hướng về một ngày ba biến, các nàng cũng là vì bảo toàn tính mạng. Chúng ta sống tốt cuộc sống của mình là được rồi, ngậm miệng kín mít.”
Cửa gỗ bị đẩy ra, một luồng mùi máu tanh nồng nặc trào ra.
Chu Duẫn Lễ dẫn Trần Củ bước qua ngưỡng cửa, chỉ thấy trên chiếc giường gỗ chật hẹp, Thường Lâm đầy máu me nằm sấp trên chăn vải thô, quan phục màu xanh xám ở lưng và mông đã bị máu thấm đẫm, dính chặt vào lớp da thịt đang cuộn trào.
Bên giường đứng một tiểu nha đầu thanh tú mười ba mười bốn tuổi, trong tay bưng bát sứ thô đã sứt mẻ, đang cầm mảnh trúc gắp thuốc mỡ đen sì định đắp chỗ bị thương của rừng thường ngày.
Nghe tiếng cửa vang, tiểu nha đầu tay run lên, mảnh trúc suýt nữa rơi vào trong bát. Nàng xoay người, chắn trước giường, đề phòng nhìn người tiến vào: “Các ngươi là ai?”
“Đừng sợ, ta đến thăm Thường ma ma.” Chu Duẫn Nhàn thanh âm chậm lại, dừng ở ngoài giường ba bước.
Thường Lâm nghe thấy âm thanh này, ngón tay đặt trên mép giường siết chặt lại, chống cánh tay khó khăn muốn xoay người xuống giường hành lễ.
Chu Duẫn Lịch bước nhanh tới, đưa tay đè lên đầu vai của nàng: “Nằm sấp xuống, đừng cử động lung tung, cẩn thận nứt ra vết thương.”
Thường Lâm nằm sấp trên gối, thở dốc ngẩng đầu: “Điện hạ, nơi này vừa bẩn vừa loạn, sao ngài lại đích thân đến đây?”
Nàng quay mặt lại, quát khẽ với cô bé đang ngẩn người: "Lâm Tịch, đây là Tam điện hạ, ngốc nghếch làm gì? Mau hành lễ với điện tử!"
Tiểu nha đầu tên Lâm Tịch vội vàng đặt bát sứ xuống, thu tay quỳ xuống đất, quy củ dập đầu với Chu Duẫn Thông.
Chu Duẫn Lịch xua tay bảo nàng đứng dậy, nghiêng đầu dặn dò Trần Củ ở phía sau: “Đưa thuốc qua đây.”
Trần Củ bước lên một bước, lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp gỗ tử đàn, mở nút đồng, bên trong nằm một cái bình ngọc trắng nhỏ nhắn.
Chu Duẫn Bình lấy bình ngọc, đặt ở đầu giường Thường Lâm.
"Đây là thuốc trị thương bí chế của Đông Cung Điển Dược Cục, có thể sinh cơ cầm máu, đối với vết thương của ngươi thì có lợi. Cầm lấy đi, đừng từ chối."
Thường Lâm nhìn chiếc bình ngọc trắng ôn nhuận kia, hốc mắt đục ngầu nhanh chóng đỏ lên, nước mắt lăn dài trên những nếp nhăn nơi khóe mắt vào tóc mai.
"Điện hạ..." Thường Lâm nghẹn họng, ấn trán lên mu bàn tay.
Chu Duẫn Bình liếc nhìn Lâm Tịch đang đứng ở cuối giường luống cuống tay chân, nói với Trần Củ: "Ngươi dẫn tiểu nha đầu này ra ngoài dạo chơi, đi nhà bếp lấy ít mì sợi mềm mại sạch sẽ qua đây."
Thường Lâm cũng là người được rèn luyện trong cung, biết Chu Duẫn Bình có lời muốn nói, liền ngước mắt ra hiệu cho Lâm Tịch.
Lâm Tịch hiểu ý, theo Trần Củ bước ra khỏi phòng, cánh cửa gỗ khép hờ từ ngoài.
Trong phòng chỉ còn lại hai người.
Chu Duẫn Huỳnh kéo chiếc ghế tròn duy nhất trong phòng, ngồi xuống trước giường.
“Ngươi yên tâm, máu của ngươi sẽ không chảy vô ích.” Ngón tay hắn gõ nhẹ lên đầu gối, cắt vào vấn đề chính, “Lữ thị vội vàng lấy cái chết của cung nữ làm bè, dùng tư hình đánh gục ngươi, không chỉ vì trút giận, mà còn sợ ngươi điều tra tiếp. Trong thời gian ngươi tiếp quản Thượng Công Cục, sổ sách Đông Cung có vấn động gì?”
Thường Lâm cắn răng, nhịn đau rát sau lưng: “Bẩm điện hạ, vấn đề rất lớn. Nô tỳ mấy ngày nay thừa dịp bàn giao, lật xem toàn bộ sổ sách thu mua nội vụ trong ba năm gần đây của Đông Cung. Mấy năm nay Lữ thị quản lý nội đình, tiền lệ mỗi tháng ở Xuân Hòa Điện trên mặt nổi không sai một ly, nhưng trên sổ thu hoạch Điển Dược Cục và Điển Thiện Cục lại có một cái lỗ hổng khổng lồ.”
"Nói kỹ." Chu Duẫn Huyên khẽ cụp mi mắt.
"Đông Cung mỗi mùa đều phải mua sắm một lượng lớn dược liệu quý giá và lụa là từ Giang Nam, treo toàn bộ thương hiệu của Thẩm gia Ngô Giang. Nhưng nô tỳ đã xác minh danh sách nhập kho nội khố, những nhân sâm rừng, Xuyên Bối Mẫu đã bỏ ra giá cao để mua vào sổ sách, thực tế nhập khố chưa đầy ba phần mười. Bảy phần còn lại đều trở thành sổ không, đổi thành tiền mặt, theo tay thái giám Lưu Hỷ, chảy vào số bạc do mấy thương nhân muối Huy Châu mở ở kinh thành."
Thường Lâm thở dốc một hơi, giọng càng nhỏ hơn: “Điều tệ hơn là, khi nô tỳ kiểm tra đơn hàng chuyển vận dược liệu vào tháng Chạp năm ngoái, phát hiện trên đó ngoài dấu của Thượng Công Cục ra, còn đóng ấn tín khảo hợp của Võ Tuyển Ty Bộ Binh. Họ mượn cớ mua thuốc mỡ đông lạnh cho trấn Bắc Biên, dùng xe ngựa thuyền của Binh Bộ để thay hàng hóa kẹp băng riêng cho Thẩm gia Giang Nam. Lữ thị phát thấy nô tì hôm qua đã đi điều hồ sơ cũ từ năm trước, lúc này mới chó cùng rứt giậu, nhân chuyện sáng nay đánh nô bộc gần chết, muốn đoạt lại chìa khóa của thượng công cục.”
Chu Duẫn Bình lặng lẽ lắng nghe, đầu ngón tay khẽ mân mê trong ống tay áo.
Thẩm gia Giang Nam, thương nhân muối Huy Châu, sổ sách giả Đông Cung, Binh bộ thăm dò.
Lữ thị đây là đang dùng biển hiệu Đông Cung để buôn lậu miễn thuế cho đại tộc Giang Nam, rồi dùng số tiền đen đổi được để cung phụng các ngôn quan thanh lưu trên triều đình cho Chu Duẫn Ung.
Còn về ấn tín của Binh Bộ Võ Tuyển Ty, Như Anh là người hiểu chuyện, tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào loại vụ làm ăn mất đầu này, chắc chắn là bên dưới có môn sinh phái Tề Thái đang âm thầm thao túng.
“Rõ.” Chu Duẫn Lịch gật đầu, “Cuốn sổ sách rách nát này ngươi cứ để trong đầu đi, cuốn sổ cũ đặt về chỗ cũ, đừng động đậy. Lữ thị tưởng đánh đổ ngươi là có thể che nắp, nào ngờ cái nắp này, rất nhanh sẽ có người thay chúng ta lật lên.”
Nói xong, dừng lại một chút, giọng điệu trầm xuống vài phần.
“Ngoài ra, nha đầu kia, xương cốt cứng, đến chết cũng không khai ra chúng ta. Nàng vì ta làm việc mất mạng, ngươi phải tuất thật tốt cho nàng.”
Chu Duẫn Bình đưa tay vào trong ngực, lấy ra hai thỏi quan ngân đã chuẩn bị sẵn từ lâu, đặt lên tủ đầu giường, xếp song song với chiếc bình thuốc bạch ngọc kia.
“Một trăm lượng bạc này, ngươi tìm một lão nhân miệng lưỡi kín kẽ, tìm cách đưa người nhà nàng. Trong nhà của nàng còn có ai ở huyện nào, ở phủ nào trong huyện đó, trước hết hãy ghi lại. Đợi gió này qua đi, ta sẽ tìm lý do để làm cho người trong nhà bọn họ một công việc giữ mùa hạn hán.”
Thường Lâm nhìn hai thỏi bạc kia, môi run rẩy, nước mắt lại trào ra.
“Nha đầu Xuân Nê này, khổ hơn mười năm, đến lúc cũng coi như là người có phúc khí.” Thường Lâm dùng tay áo lau nước mắt, “Điện hạ trong lòng ngài nhớ nàng là được rồi, nô tỳ nhất định sẽ đem số bạc này thỏa đáng đưa đến tay lão nương của nàng.”
Chu Duẫn Bình đứng dậy, chỉnh lại bộ thường phục rồng xanh bảo thạch trên người.
“Chuyện đã xong, ngươi hãy nghỉ ngơi cho tốt, dưỡng tốt thân thể. Ấn tín của Thượng Công Cục ngươi nắm chặt lấy, ai đến muốn cũng đừng đưa. Ta bây giờ đi tìm Thái Tử Phi Lữ thị, gặp lại vị đương gia chủ mẫu này của chúng ta.”
Hắn xoay người mở cửa, dẫn Trần Củ đang chờ ở ngoài cửa bước thẳng ra khỏi tiểu viện, men theo lối đi lát đá xanh, hướng về phía Xuân Hòa Điện của Đông Cung chính viện mà đi.
Cùng lúc đó, Tây Noãn Các của Phụng Thiên Điện.
Lậu đồng trên ngự án tích tắc, Chu Nguyên Chương vừa phê duyệt xong một bản báo Tây Phương do Ngũ Quân Đô đốc phủ trình lên.
Cửa điện lặng lẽ trượt ra, Tần Cẩu Nhi khom lưng, bước nhanh đến bên phải ngự án, đầu cúi rất thấp.
“Hoàng gia, thư vừa mới truyền tới từ Đông Cung.” Giọng Tần Cẩu Nhi khô khốc, “Thái tử phi nương nương ở Xuân Hòa điện đã động gia pháp, nói Thượng Công cục cung bình thường Lâm quản giáo cung không có phương pháp gì, kéo đến sân viện đánh hai mươi trượng lớn, hôm nay người đã khiêng về hạ phòng, không xuống giường được nữa rồi.”
Cây bút chu sa treo trong tay Chu Nguyên Chương khựng lại giữa không trung, một giọt mực đỏ đặc sệt nhỏ xuống theo đầu bút, loang ra một mảng đốm đỏ chói mắt trên bản tấu chương.
Lão nhân không đập bàn, cũng không ném bút xuống, chỉ chậm rãi đặt bút chu sa trở lại giá bút, cầm lấy một chiếc khăn trắng, từng ngón lau chùi ngón tay mình.
“Mấy hôm trước ta vừa hạ chỉ, đã đưa Thường Lâm từ Hoán Y Cục ra quản Thượng Công Cục.” Chu Nguyên Chương giọng rất nhẹ, “Hôm nay nàng tìm cái cớ đánh người không xuống giường được. Tần Cẩu Nhi, ngươi nói xem, hai mươi đại bản của Lữ thị này là đánh vào mông Thường Linh, hay là đập lên khuôn mặt già nua của chúng ta?”
Tần Cẩu Nhi hai đầu gối mềm nhũn, quỳ trên nền gạch vàng, trán dán chặt xuống đất: “Hoàng gia bớt giận. Tam điện hạ vừa từ ngự giáo trường trở về, không đi Xuân Hòa Điện gây rối, ngược lại mang theo Trần Củ đến hạ phòng thăm Thường Lâm, còn ban thuốc trị thương của Điển Dược Cục, lúc này... đang hướng Xuân Hợp Điện mà.”
Chu Nguyên Chương dừng động tác lau tay, tán thưởng nhìn Tần Cẩu Nhi một cái.
Gặp chuyện không hoảng, trước tiên trấn an thuộc hạ bị thương rồi mới tính sổ với đối thủ. Lão Tam này hành sự quả thực có quy tắc.
“Thi cốt Tiêu nhi chưa lạnh, Lữ thị đã vội vàng giết người lập uy ở Đông Cung, một tay che trời.” Chu Nguyên Chương ném khăn trắng lên bàn, dựa vào lưng ghế, nhìn chằm chằm vào hư không cười lạnh một tiếng: “Nàng cho rằng Tiêu Nhi không còn, Thường thị chết rồi, Đông cung này liền trở thành tài sản riêng của Lữ gia nàng, muốn đánh ai thì đánh đó?”
Lão hoàng đế dùng ngón tay gõ mạnh hai cái vào mép ngự án, phân phó Tần Cẩu Nhi trên mặt đất: “Ngươi bây giờ đi Thừa Càn cung một chuyến, mời Quách Ninh Phi đến Đông Cung. Lữ thị không phải chê quy củ Đông cung loạn lạc, quản không xuể sao? Quách Trữ Phi chưởng quản mọi việc hậu cung nhiều năm, hiểu rõ nhất quy tắc. Ngươi nói với Quách Đình Phi, không cần khách khí với chúng ta, đến Xuân Hòa điện, nàng biết nên làm thế nào.”