Sương sớm chưa tan hết, trong khe gạch đá xanh trước Xuân Hòa điện vẫn còn rỉ nước mưa.
Chu Duẫn Bình bước qua ngưỡng cửa, trong điện không có Nhiên Trầm Hương.
Một luồng khí đắng ngải cứu nồng đậm hòa lẫn mùi máu tanh ập vào mặt.
Lữ thị tựa nghiêng trên chiếc giường La Hán chạm khắc tử đàn, trong tay bưng một chén trà sứ trắng thai mỏng, nắp trà chậm rãi lướt dọc theo mép chén.
"Xin chào mẹ."
Chu Duẫn Lịch vén áo quỳ xuống, hai tay đan chéo sát đất, lễ nghi không sai một ly.
Lữ thị không lập tức gọi hắn dậy.
Nàng từ trên cao nhìn xuống đích tử Thường thị lưu lại, trong ánh mắt không còn vẻ đoan trang ôn tồn như trước kia, chỉ còn lại một tầng băng lãnh.
Con trai Chu Duẫn Dung đội mưa đi đưa giấy tờ, không những không lấy được lợi lộc gì mà còn bị lão gia tử đuổi đi, thậm chí còn phải triệu tập đứa trẻ Phương Hiếu bất hủ kia vào kinh. Tất cả những điều này đều nhờ những lời lẽ tru tâm của cái bình thuốc trước mắt này dành cho Đại Bản Đường.
"Duy Quang à, thân thể ngươi yếu ớt, khó có được hôm nay dậy sớm như vậy."
Lữ thị cuối cùng cũng đặt chén trà xuống, đế sứ đập vào bàn, đinh một tiếng.
"Đêm qua, Xuân Hòa Điện chúng ta không yên ổn lắm."
"Đùa trộm, gió lùa rồi, ra đồ sói mắt trắng ăn cây táo rào cây sung."
Lữ thị nâng cằm: “Ngươi ngày thường co ro ở Noãn Các đọc sách, hiếm thấy lòng người hiểm ác bên ngoài. Hôm nay mẫu thân cố ý để ngươi lại một khắc, cho ngươi xem một màn kịch hay.”
Lời còn chưa dứt, cánh cửa gỗ kẹp giữa nội điện đã bị đẩy mạnh ra.
Vân Hỷ dẫn theo hai tên thái giám thô kệch khỏe mạnh, hợp sức kéo một bóng người ra ngoài.
Đó là một cung nữ nhỏ khoảng mười sáu mười bảy tuổi.
Chiếc váy vải thô trên người bị máu nhuộm thành màu đen đỏ, ống quần bị roi quất nát vụn, da thịt cuộn tròn, mười ngón tay bị kẹp bằng tre biến dạng, móng tay lật lên lộ ra xương.
Nàng đã sớm không còn sức để giãy giụa, chỉ còn thoi thóp một hơi, bị ném xuống nền gạch xanh lạnh lẽo, phát ra một tiếng trầm đục.
Chu Duẫn Bình mí mắt không nâng, nhưng đầu ngón tay lại áp sát vào lớp lót trong áo bào.
Nha đầu này hắn nhận ra.
Dù chưa từng bắt chuyện, nhưng đó là người cũ do Thường Lâm đích thân dạy dỗ khi ở Hoán Y Cục. Tin tức Chu Duẫn Ung và Lữ thị chép lại điều trần trong điện chính là nhờ nàng mượn lúc rót trà mà đưa ra.
Lữ thị hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt dán chặt vào gương mặt Chu Duẫn Bình.
"Doãn Bình, ngươi xem thử."
Giọng Lữ thị nhẹ nhàng: "Con nhỏ này mọc một đôi tai không an phận, cái miệng không quản được. Nói lời riêng tư của hai mẹ con trong Xuân Hòa Điện, không sai một chữ nào đưa ra ngoài. Ngươi nói xem, loại nô tài phản chủ này, theo gia pháp, nên xử lý thế nào cho tốt?"
Đây là dương mưu, là giết gà dọa khỉ.
Nàng muốn tận mắt nhìn Chu Duẫn Quang lộ ra sơ hở. Chỉ cần trong mắt thiếu niên này có một thoáng hoảng loạn, phẫn nộ hoặc chột dạ, nàng liền có thể lần theo manh mối, đem tội danh tư dòm ngó nội đình gắt gao hàn lên cổ Chu Doãn Quang.
Chu Duẫn Lịch chậm rãi ngẩng đầu, thần sắc vẫn tản mạn như trước, ánh mắt trong trẻo.
Hắn thậm chí lười nhìn cung nữ máu thịt lẫn lộn kia thêm một cái, chỉ thuận theo cúi người.
“Bẩm nương nương.”
Giọng Chu Duẫn Thông không nhanh không chậm: "Quốc gia có quốc pháp, nhà có gia quy. Nội lệnh thiên của 《Tổ Huấn Lục》 viết rõ ràng, hậu cung mọi việc, nội thần cung nhân có kẻ phạm pháp. Theo luật do Cung Chính Tư luận tội thi hành, các môn phái không được tự ý suy xét."
Hắn ngước mắt, nhìn thẳng vào ánh mắt dò xét của Lữ thị: “Cung nữ này đã phạm tội phản chủ, thì nên lập tức chuyển giao cho Cung Chính Ty Đại Thẩm. Không chỉ phải dùng đại hình hỏi ra sau lưng nàng rốt cuộc bị ai sai khiến, mà còn phải điều tra rõ ràng nàng ta đã đưa bí mật nội đình cho ngoại thần nào.”
Chu Duẫn Lễ khóe miệng thậm chí hơi nhếch lên: “Hoàng tổ phụ coi trọng quy củ nhất, từ khi Đại Minh lập quốc đến nay, nghiêm cấm cung đình tư thông trong ngoài. Điều tra xác thực tội chứng, là phải do Cung Chính Tư bị cắt bỏ, giấy trắng mực đen dâng cho Hoàng tổ Phụ ngự lãm. Nếu mẫu thân lén lút đánh chết người, truyền đến chỗ Hoàng Tổ Phụ, ngược lại giống như Đông Cung chúng ta tự có quỷ trong lòng, muốn giết người diệt khẩu vậy.”
Những lời này, từng câu đều là gia pháp của Thái Tổ, chữ nào cũng là uy áp của Chu Nguyên Chương.
Khuôn mặt vốn đắc ý của Lữ thị cứng đờ.
Nàng chỉ muốn dùng cảnh tượng đẫm máu này để làm Chu Duẫn Quang ghê tởm, cảnh cáo tên bệnh tật này, nhưng không ngờ đối phương không những không thất thố, liền trở tay lôi ra "Tổ Huấn" và lão hoàng đế, đổ ngược cái nồi đen "tự ý thiết lập hình đường, giỏi quyền diệt khẩu" lên đầu nàng.
Không khí trong điện ngột ngạt.
Tiểu cung nữ trên mặt đất trong cổ họng phát ra âm thanh đục ngầu, như đang cố gắng mở mắt ra xem vị đích tử mà tiên thái tử phi để lại.
Cơ bắp trên mặt Lữ thị giật giật hai cái, cố nén kinh hãi, nặn ra một nụ cười lạnh.
“Doãn Lễ nói cũng có lý, quy củ là không thể loạn.”
Lữ thị chậm rãi thu hồi thân thể, giơ tay lấy khăn che miệng mũi: "Nha đầu này đêm qua ở phòng phụ tra tấn cả đêm, da thịt đều nát bét, cứng không thốt ra nửa chữ. Xương cốt này, ngược lại còn cứng hơn tường thành Kim Lăng Thành."
Nàng chán ghét khoát tay áo, phân phó Vân Hỷ: “Đã Tam điện hạ nhắc đến Cung Chính Ty, vậy thì mang người qua đó đi. Mùi tanh nồng khắp người, làm ô uế Phật khí trong điện này.”
Hai thái giám thô sai đáp lời tiến lên, kéo cánh tay cung nữ kia, như kéo chó chết ra ngoài.
Một vết máu dài ngoằn ngoèo trên mặt đất gạch vàng bóng loáng.
Khi đi đến bên cạnh Chu Duẫn Bình, đầu lâu của cung nữ vô lực lắc lư một cái, giữa mái tóc máu xõa tung lộ ra một con mắt bị máu bẩn dính đầy.
Nàng không cầu cứu, không oán hận, chỉ nhìn chằm chằm Chu Duẫn Hiên một cái.
Ánh mắt đó, tràn đầy sự quyết tuyệt và nhẹ nhõm như cỏ rác.
Khoảnh khắc tiếp theo, cổ nàng đột nhiên mềm nhũn, cả người hoàn toàn tê liệt.
Vân Hỷ bước nhanh tới, khom lưng đưa tay thăm dò nửa nhịp thở dưới cánh mũi cung nữ.
Sắc mặt Vân Hỷ hơi biến, thu tay về, xoay người thi lễ với Lữ thị: "Bẩm nương nương, con tiện nhân này... tắt thở rồi."
Trong đại điện tĩnh lặng như tờ.
Lữ thị lơ đãng chỉnh lại mép kim tuyến trên tay áo, giọng điệu nhẹ nhàng bâng quơ.
"Hết rồi thì thôi, mạng hèn một mạng, không chịu nổi giày vò."
Lữ thị mở mắt, lạnh giọng phân phó: “Kéo ra ngoài thành, ném vào bãi tha ma cho chó hoang ăn. Vân Hỷ, ngươi lát nữa đi Cung Chính Ty báo cáo, liền nói nô tỳ này tay chân không sạch sẽ, sợ tội tự sát. Tiện thể gọi Thường Lâm đến cho bổn cung, bổn bản cung muốn trực tiếp hỏi nàng, Đông Cung Thượng Công Cục Cung của nàng chính là làm như thế nào!”
Lời vừa dứt, ánh mắt Lữ thị chuyển hướng Chu Duẫn Quang, trên mặt lại treo lên vẻ giả thiện của người mẹ hiền từ.
"Duy Quang, không còn sớm nữa, mau đến đại bản đường đi. Ôn tập bài quan trọng hơn, đừng làm chậm trễ giờ Mão, khiến các tiên sinh trách cứ."
Chu Duẫn Bình cúi đầu, hai tay đan vào nhau, cung kính dập đầu một cái.
"Con xin cáo lui."
Hắn đứng dậy, thần sắc đờ đẫn bình tĩnh, chậm rãi lùi lại ba bước, xoay người bước ra khỏi ngưỡng cửa cao của Xuân Hòa Điện.
Trên phiến đá xanh ở chính viện, hai thái giám khiêng một chiếc chiếu lau rách thấm đẫm máu đen, vội vã đi về phía cửa sau.
Một góc chiếu lau sậy rủ xuống, buông thõng một bàn tay nhỏ đầy máu me, đung đưa vô lực trong gió sớm.
Chu Duẫn Bình dừng bước, nhìn hai hơi thở.
Dưới ống tay áo rộng thùng thình, hai nắm đấm của hắn siết chặt, các đốt ngón tay trắng bệch, móng tay đâm vào lòng bàn tay.
Một luồng sát ý lạnh lẽo, theo xương sống tăng vọt.
Kiếp trước, hắn Chu Cao Xí thân là thế tử Yến Vương, trải qua yên cương phong hỏa, giám quốc hai mươi năm, cuối cùng đăng cơ xưng đế. Trong mắt hắn, thiên hạ là thiên tài của vạn dân, quyền lực là công cụ dùng để trị quốc an bang, bình ức song toàn.
Hắn xuyên về Hồng Vũ triều này, mượn thân thể của Chu Duẫn Bình, ban đầu chỉ muốn tránh nạn yên tĩnh, tiện thể dạy dỗ lão cha Chu Tuân vừa mới dùng trên bàn cờ một bài học.
Nhưng cho đến khoảnh khắc này, nhìn thi thể chết không nhắm mắt trước mặt, thấy Lữ thị coi mạng người như cỏ rác nhẹ nhàng bâng quơ, sự sát phạt của đế vương đã ngủ say từ lâu trong lòng hắn đã bị đốt cháy hoàn toàn.
Trời đất bất nhân, lấy vạn vật làm chó rơm; thâm cung bất tử, coi mạng người là củi khô.
Một phụ nhân ngay cả nô tỳ dưới quyền cũng tùy ý tàn sát, không hề có nửa điểm nhân từ kính sợ, nếu thật sự để con trai nàng ngồi thiên hạ, thì chiếc tàu khổng lồ Đại Minh này sớm muộn gì cũng sẽ chạm đến rạn đá chìm xuống.
“Lữ thị.”
Chu Duẫn Lịch thầm niệm một câu trong lòng, các đốt ngón tay buông ra, vết máu trên lòng bàn tay bị ống tay áo che khuất.
"Món nợ này, cô đã ghi nhớ cho ngươi rồi."
"Không bao lâu nữa, cô phải để ngươi tận mắt chứng kiến tất cả những gì ngươi dựa vào, làm sao có thể bị nhổ tận gốc."
Hắn không dừng lại nữa, sải bước vững vàng nặng nề, xuyên qua hành lang.
Bên ngoài cửa Đại Bản Đường.
Thường Kế Tông vẫn như cũ, như tháp sắt canh giữ bên cạnh sư tử đá.
Thấy Chu Duẫn Bình đi tới, Thường Kế Tông vội vàng tiến lên đón: "Điện hạ..."
"Câm miệng." Chu Duẫn Lễ lạnh lùng ngắt lời, chân không dừng lại, "Vào đường đọc sách."
Thường Kế Tông trong lòng rùng mình, chỉ cảm thấy biểu ca hôm nay quanh thân tỏa ra một luồng hàn ý khiến người ta lạnh sống lưng, không dám hỏi nhiều, ngoan ngoãn đi theo sau bước vào cổng viện.
Trong đại bản đường, tiếng sách vang dội đã vang lên.
Chu Duẫn Lãng ngồi hàng đầu, gương mặt trầm tĩnh, hai tay nâng một cuốn "Kinh Thi", miệng lẩm nhẩm niệm chú.
Hoàng Tử Trừng và Tề Thái chia làm hai bên, thần sắc nghiêm trang, nhưng giữa đôi lông mày lại lộ ra vẻ đắc ý kín đáo.
Trước buổi thiết triều, Nội các và Hàn Lâm Viện đã có tin tức.
Hoàng đế đích thân hạ trung chỉ, lệnh Tư Lễ Giám phi ngựa nhanh ở dịch trạm, đặc biệt triệu danh Nho Phương Hiếu Nhụ vào kinh, thẳng tiến Đại Bản Đường phụ đạo các hoàng tôn học nghiệp.
Trong mắt đám cựu thần Đông Cung Hoàng Tử Trừng, đây là sự trừng phạt thầm lặng của hoàng đế đối với bài "Lời cuồng vọng" hôm qua của Chu Duẫn Huỳnh.
Phương Hiếu Nhụ là đứng đầu thanh lưu thiên hạ, đệ tử quan môn của Tống Ý, văn chương đạo đức đứng trên hàng đầu đương đại, tính tình càng cương trực không a dua. Chỉ cần Phương hiếu trẻ đến, dựa vào lời nói vi diệu của thánh nhân, chắc chắn có thể áp chế được dã khí võ huân trên người Chu Duẫn Quang tan thành mây khói.
Chu Duẫn Bình ngồi xuống trước án thư của mình, thong dong lật sách ra.
Ninh Vương Chu Quyền ngồi đối diện, trong tay xoay bút lông tím, ánh mắt vượt qua hai cái bàn, đầy hứng thú đánh giá Chu Duẫn Lịch.
Ánh mắt hai người giao nhau trong không trung, Chu Duẫn Lịch khẽ gật đầu, còn Ninh Vương thì đáp lại bằng một nụ cười sảng khoái.
Cả buổi sáng, bài giảng kinh trong sảnh yên bình.
Lưu Tam Ngô cầm cuốn "Lễ Ký" chiếu theo sách tuyên khoa, Hoàng Tử Trừng cũng không gây thêm rắc rối nữa, tất cả mọi người đều đang chờ đợi, chờ ngày Phương Hiếu Nhụ đến kinh thành.
Ánh mặt trời ngả về tây, tiếng mây trong trẻo.
Tiếng chuông tan học vừa dứt, các thái giám bạn đọc liền nối đuôi nhau bước vào, thu dọn bút mực.
Thường Kế Tông tiến lại gần Chu Duẫn Quang, xoa xoa cánh tay mỏi nhừ, nhếch miệng cười nói: “Điện hạ, cuối cùng cũng chịu đựng được đám lão già này tụng kinh rồi. Buổi chiều là lớp võ do Ngũ Quân Đô đốc phủ dạy, đi đến giáo trường Tây Hoa Môn giương cung kỵ xạ. Đám con cháu Hoài Tây kia đều đang nén một hơi, chỉ chờ dắt ngựa cho điện hạ thôi!”
Chu Duẫn Bình khép sách lại, đầu ngón tay khẽ gõ lên mép bàn.
"Cung? Kỵ xạ?"
Chu Duẫn Bình đứng lên, đáy mắt thâm trầm.
"Cây bút không nói ra được công đạo, vậy thì đi xem thiết kỵ và đao nhanh của Đại Minh."