Trong Tây Noãn Các của Phụng Thiên Điện, tiếng rò rỉ đồng rơi xuống nước trong trẻo.
Tấn Vương thế tử Chu Tế Hiên quỳ ở dưới ngự án, hai tay dán mặt đất gạch vàng, lưng cong thành một cây cung.
“Hoàng tổ phụ minh giám! Thượng Bính đại ca tính tình nóng nảy, nghe nói Tĩnh Ninh Hầu đột tử, sợ có người bất lợi cho Tắc Vương, nên mới đi giáo trường lấy lại hộ vệ binh giáp.”
"Có thể Khai Quốc Công Thường Thăng và Thường Sâm điều động thiết kỵ kinh doanh, cưỡng chế giam giữ hai trăm hộ vệ Tây An, thậm chí cả chiến mã cũng được biên chế vào kinh trại!"
“Tôn nhi cùng Thượng Bính đại ca đồng khí liên chi, thấy ngoại thích ngang ngược như vậy, khống chế hoàng tôn, trong lòng thực sự sợ hãi, nên mới nhờ Ngụy quốc công dâng mật thư lên!”
Ngụy quốc công Từ Huy Tổ đứng bên trái khoác giáp xích sắt, ôm quyền trầm giọng nói: “Bệ hạ, tối nay thần tuần phòng chín cửa, người gác cổng trong phủ nhận được tin khẩn cấp về phòng thủ của Tấn Vương thế tử. Thần không dám giấu giếm, cũng không thể tùy tiện quyết đoán.”
“Nhưng phủ Đô đốc Ngũ quân không có thành lệ nửa đêm thu phục hộ vệ phiên vương, Thường Tham Tán ở đại giáo trường ngoài thành tư điều đội ngựa vây khốn thế tử Tần Vương, quả thực có hiềm nghi vượt quyền. Ngoại thích cầm binh, liên quan đến quốc bản, xin bệ hạ thánh tài.”
Ngoài cửa truyền đến một tràng tiếng bước chân bình thản.
Chu Duẫn Bình bước qua ngưỡng cửa, vạt áo thường phục màu xanh bảo thạch dính đầy sương đêm.
Hắn bước vào trong điện, không nhìn Chu Tế Hiên dưới đất, đi thẳng đến trước ngự án vén áo quỳ xuống, quy củ dập đầu một cái.
“Tôn nhi thỉnh an Hoàng tổ phụ.”
"Đêm hôm khuya khoắt thế này, bên ngoài gió lạnh, cháu chạy một chuyến đến đại giáo trường, miệng khô bốc hỏa, Hoàng tổ phụ có ấm trà thưởng cho cháu một ngụm không?"
Chu Nguyên Chương ngồi trên long ỷ tử đàn, mí mắt rũ xuống, cằm chỉ vào bát sứ thô ở góc án.
“Tần Cẩu Nhi, bưng qua đó.”
Chu Duẫn Bình nhận lấy chén trà, đứng tại chỗ uống ừng ực nửa bát, lấy tay áo lau khóe miệng, nhét cái bát rỗng trở lại trong tay Tần Cẩu Nhi.
Một bộ dáng lơ đãng chưa tỉnh ngủ.
Chu Tế Hiên ngẩng đầu, khóe mắt giật giật: “Tam đường đệ thật là có hứng thú! Thượng Bính đại ca hiện giờ bị Thường Sâm giữ lại ở giáo trường lớn, sống chết không rõ, ngươi còn tâm trí ở đây xin trà uống?”
Chu Duẫn Bình nghiêng đầu, ngước mắt liếc nhìn Chu Tế Hiên.
"Huynh đệ Tế Hiên nói vậy từ đâu ra?"
"Thượng Bỉnh đường huynh nửa canh giờ trước đã về khách viện Tông Nhân Phủ, lúc này sợ là đổ cả nước rửa chân rồi, sao đến miệng đường ca lại thành sống chết không rõ?"
Từ Huy Tổ nhíu chặt lông mày, bước lên một bước: "Tam điện hạ, thám mã của thần tận mắt chứng kiến. Đại giáo trường đuốc sáng trưng, giáp sĩ kinh doanh đã nộp toàn bộ hộ vệ Tây An tống vào Đông đại doanh, chẳng lẽ có giả?"
“Ánh mắt dò ngựa của Ngụy quốc công không tệ, đáng tiếc chỉ nhìn nửa sau.”
Chu Duẫn Bình từ trong ngực lấy ra một cuộn văn thư quân lệnh có đóng ấn đỏ, tiện tay đưa cho Tần Cẩu Nhi.
"Đường huynh Thượng Bỉnh đêm không ngủ được, ra giáo trường lớn thăm quân sĩ tùy tùng. Thấy hai trăm hộ vệ mặc Minh Quang Khải do Đô ty Thiểm Tây điều động vệ sở tiền tuyến. Đường huynh thượng bính thấu tỏ đại nghĩa, cho rằng hộ tống vương phủ chiếm trọng giới biên quân vi phạm ⟨Tổ Huấn⟩, lập văn thư tại chỗ, chủ động giao nộp hai00 bộ giáp trụ và nhân viên cho Ngũ Quân Đô đốc phủ kiểm tra nhập sách, chờ đợi triều đình điều khiển."
Tần Cẩu Nhi mở văn thư ra, trải lên ngự án.
Chu Nguyên Chương cúi đầu nhìn lướt qua, trên đó không chỉ có tên do chính tay Chu Thượng Bính ký, mà còn đang đóng ngay ngắn ấn tín tùy thân của Tần Vương thế tử.
Chu Tế Hiên quỳ trên mặt đất, cổ đột ngột vươn ra nửa thước, sắc máu trên khuôn mặt đã phai sạch không còn một mảnh.
"Điều này không thể nào! Thượng Bính đại ca khi ở Từ Châu rõ ràng đã nói..."
"Lúc ở Từ Châu rõ ràng đã nói gì?"
Chu Duẫn Bình dùng ngón tay gõ nhẹ hai cái lên ngọc bội bên hông, chặn lời hắn.
“Chẳng lẽ đường huynh lúc ở Từ Châu đã bàn bạc kỹ với Đường huynh Thượng Bính, muốn dẫn theo mấy trăm hộ vệ mặc giáp sắt biên quân này vào kinh thành gây rối?”
"Ta không có!"
Chu Tế Hiên sợ đến mức giật mình, dập đầu thật mạnh.
"Hoàng tổ phụ minh giám, tôn nhi tuyệt đối không có ý này!"
Chu Duẫn Huỳnh sải bước, chậm rãi đi đến trước mặt Chu Tế Hiên, từ trên cao nhìn xuống hắn.
“Thượng Bỉnh đường huynh giao giáp trụ, đổi lại là Hoàng tổ phụ khen hắn biết đại cục. Ngược lại Đường huynh Tế Hiên ngươi, tự mình co cụm trong biệt viện Thái Thường Tự mà không dám ra mặt, lại phái một hòa thượng lai lịch khó lường, nửa đêm nửa hôm nhét thư đen vào khe cửa phủ Ngụy Quốc Công.”
Chu Duẫn Bình giọng nói nhẹ nhàng, từng chữ đập xuống gạch xanh.
“Trong thư đường huynh viết, Thường gia giữ binh khí phiên vương, trợ cô đoạt vị. Cô muốn hỏi đường ca xem một tăng nhân Bắc Bình treo đơn ở phía nam thành, làm sao lấy được ấn tín phòng thủ bên cạnh Tấn Vương thế tử ngươi? Lại là ai giáo đường trưởng dẫn vào thùng thuốc súng của Đông Cung về Ngũ Quân Đô Đốc Phủ?”
Ngọn nến dầu bò trong ấm các nổ lách tách một đám hoa đèn.
Chu Nguyên Chương vốn đang tựa lưng vào ghế ngồi thẳng dậy, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào gáy Chu Tế Hiên.
Phiên vương thế tử vào kinh, tư thông với ngoại thần đã là kiêng kỵ, sau lưng nếu còn có tăng nhân du phương xuyên kim châm chỉ, khơi mào huân quý nội đấu với hoàng tôn, đây chính là mầm họa tru cửu tộc.
Y phục sau lưng Chu Tế Hiên bị mồ hôi lạnh thấm đẫm, dính chặt vào xương sống.
Vị hòa thượng đó là biệt viện trà trộn vào đám tiểu thương đưa thức ăn vào lúc chạng vạng, cầm tín vật của Diễn Pháp Sư đạo Yến Vương phủ, nói chỉ cần đưa ra phong thư này, liền có thể mượn tay Từ Huy Tổ chặt đứt cánh tay Chu Duẫn Thông.
Nếu hắn dám thốt ra hai chữ "Đạo Diễn", chẳng khác nào thừa nhận Tấn Vương phủ và Yến Vương ở kinh sư bí mật kết minh.
Với tính tình của Hoàng tổ phụ, phụ vương Thái Nguyên là người đầu tiên không tha cho hắn.
"Vâng... là cháu bị mỡ lợn che mắt!" Chu Tế Lãng nghiến răng, dập đầu lia lịa, "Tăng nhân đó chỉ là hóa duyên bên ngoài biệt viện thôi, cháu nghe tin đại giáo trường có binh mã điều động, nhất thời hoảng loạn, liền viết thư bảo tăng nhân kia chạy việc đưa đến phủ Ngụy Quốc Công, thực sự không biết nội tình trong đó!"
"Nhất thời hoảng sợ?"
Chu Duẫn Bình lắc đầu, xoay người đối diện với Chu Nguyên Chương, rút thêm một bản tấu chương từ trong tay áo.
“Hoàng tổ phụ, hôm nay cháu đi Lễ Bộ kiểm tra sổ sách xe ngựa thông quan của ba vị đường huynh vào kinh, tiện thể lật xem phần gốc chi tiêu năm ngoái của Thanh Lại Ty thuộc Hộ Bộ, phát hiện ra một chuyện kỳ quái.”
"Vốn định ngày mai báo lại, nhưng vì đường huynh Tế Hiên ở đây, chi bằng hỏi cho rõ ràng."
Chu Duẫn Bình mở tấu chương ra, không nhìn Chu Tế Hiên.
"Năm ngoái Tấn Vương phủ báo cáo với Binh bộ, mở rộng quân đồn ở hai nơi Đại Đồng và Đại Châu, chi tiêu mười vạn đạo muối dẫn của triều đình để đổi lấy việc mua chiến mã. Có thể theo hồi nhận của Diêm Vận Ty Hà Đông thuộc Hộ Bộ, mười ngàn đạo diêm dẫn này không được đưa đến dịch ngựa ngoài biên ải, mà thông qua tay mấy thương nhân Tấn của Bình Dương Phủ, quy đổi thành bạc mặt, trong thung lũng phía tây thành Thái Nguyên, đã bí mật thiết lập mười hai lò sắt."
Chu Tế Hiên toàn thân run lên dữ dội, hai tay gắt gao bám chặt vào khe gạch trên mặt đất.
“Thái Nguyên tam thúc hai năm nay mê tín đan đạo, thường phục kim thạch ngũ thạch tán, tính tình bạo liệt. Nhưng mười hai tòa thiết lô này luyện không phải đan dược, mà là sinh sắt và hỏa dược.”
Chu Duẫn Huỳnh khép tấu chương lại, ngước mắt nhìn về phía Từ Huy Tổ.
"Ngụy Quốc Công nắm giữ Ngũ Quân Đô đốc phủ, cô hỏi ngươi, phiên vương chưa qua Binh bộ và Công bộ thăm dò, tự ý lấy muối dẫn quân đồn mở lò đúc hỏa súng, theo 《Hoàng Minh Tổ Huấn》, đáng bị tội gì?"
Sắc mặt Từ Huy Tổ xanh mét, cổ tay ôm quyền căng thẳng: "Bẩm điện hạ, tư đúc quân khí, hình như mưu nghịch, nên tước tước vị đoạt vệ!"
“Cháu bị oan! Phụ vương bị vu oan!”
Chu Tế Lãng hồn phi phách tán, quỳ gối hai bước lao đến dưới bậc thềm ngự án, nước mắt nước mũi giàn giụa.
“Hoàng tổ phụ! Lò sắt phía tây thành Thái Nguyên, chỉ là phụ vương vì tu bổ nông cụ và nồi sắt bị hư hại của biên quân, tuyệt đối không phải tư đúc hỏa khí! Cầu Hoàng tổ Phụ minh xét!”
Chu Nguyên Chương đặt lòng bàn tay lên mép ngự án, lồng ngực phập phồng.
Tần Vương ăn đan dược để cho thân thể cạn kiệt, Tấn Vương cầm muối dẫn của triều đình trong sơn cốc mở riêng lò sắt.
Đám Tắc Vương này ở trong phong địa, thật sự coi lão tử này là tai điếc mắt mù.
"Tu sửa nồi sắt, cần đến mười vạn đạo dẫn muối?"
Giọng Chu Nguyên Chương khàn đặc như hai khối sắt sống đang cọ xát.
"Cha ngươi làm việc tốt ở Thái Nguyên, chúng ta ghi vào sổ sách! Còn về phần ngươi, nghe người ngoài khiêu khích, đêm đưa thư đen hãm hại đường đệ và quan lại triều đình, cút vào phòng trống Tông Nhân Phủ cấm túc suy nghĩ! Viết ra từng khoản giấy dẫn muối cho chúng mình, thiếu một lượng bạc, ta lấy hộ vệ của Tấn Vương Phủ ra lấp đầy!"
“Tần Cẩu Nhi, gọi người kéo hắn xuống!”
Hai thái giám trước điện bước vào, đỡ Chu Tế Hiên đang mềm nhũn như bùn kéo ra khỏi ấm các.
Trong điện trở lại tĩnh mịch.
Chu Duẫn Bình quay đầu lại, ánh mắt rơi vào Từ Huy Tổ vẫn đứng tại chỗ, giọng điệu khôi phục sự phóng khoáng trước đó.
“Ngụy quốc công trung thành đáng khen, vừa nhận được thư đen liền chạy vào trong cung. Chỉ là Quốc công gia ngày ngày theo dõi động tĩnh của Đông Cung và Khai Quốc Công phủ, khóa cửa hậu viện nhà mình, sợ là quên mất việc bị buộc.”
Từ Huy Tổ ngẩng đầu, đón nhận ánh mắt của Chu Duẫn Lịch: "Tam điện hạ nói lời này có ý gì?"
“Không có ý gì.” Chu Duẫn Huyên chỉnh lại tay áo, thuận miệng nói, “Cô vừa mới từ cửa Đông Hoa tới, nhìn thấy xe ngựa của nhị công tử Từ Tăng Thọ quý phủ, dừng ở ngõ sau Hội Đồng Quán phía bắc thành. Nơi đó đều là dịch tốt từ Bắc Bình đến, đêm khuya sương dày, Nhị công Tử đối với phong tục tập quán Bắc bình, ngược lại còn để tâm hơn Quốc Công gia nhiều.”
Thân hình Từ Huy Tổ lảo đảo nửa tấc, giáp lá phát ra một tiếng động nhẹ.
Hắn là em trai ruột Từ Tăng Thọ, ngày thường luôn tôn sùng anh rể Chu Lệ của Bắc Bình, hắn từng quở trách vài lần, không ngờ tiểu tử này lại dám vào lúc thế tử phiên vương tiến kinh nửa đêm đi gặp dịch tốt Bắc bình.
Chu Nguyên Chương ngồi phía trên, ánh mắt lướt qua mặt Từ Huy Tổ một vòng, hừ lạnh một tiếng.
“Huy Tổ, quản tốt người trong phủ ngươi. Công việc Đô đốc phủ, sau này hãy bàn bạc với Thường Thăng nhiều hơn, đừng để bị người ta coi là súng mà còn thay số lượng người khác. Lui xuống!”
"Thần, tuân chỉ!" Từ Huy Tổ sau lưng toát mồ hôi, khom người lui ra khỏi Phụng Thiên Điện.
Đuổi Từ Huy Tổ đi, Chu Nguyên Chương mệt mỏi xoa xoa thái dương, nhìn Chu Duẫn Thông đứng ở phía dưới.
“Tần Vương và Tấn Vương hai tiểu tử bị ngươi đè xuống chỉ trong một đêm, lần này ngươi hài lòng rồi?”
"Cháu không dám nhận công, tất cả đều là uy thế của Hoàng tổ phụ để trấn áp." Chu Duẫn Lễ cúi người đáp, "Chỉ là sổ sách tồi tệ giữa quân đồn Tái Vương và muối dẫn, không chỉ có một chỗ ở Thái Nguyên. Cháu xin chỉ, ngày mai do Hộ bộ và Binh bộ điều động cán bộ đắc lực, thành lập Thanh Tra Quân Đồn Tiền Lương Ty, do Như Anh Thượng Thư tổng quản, điều toàn bộ sổ nợ muối muối và tiêu hao hỏa lực của Cửu Biên Phiên Vương trong năm năm gần đây vào kinh thành kiểm tra."
Đánh rắn đánh bảy tấc.
Kiếp trước Chu Lệ khởi binh tĩnh nạn, dựa vào gia sản dày dặn mà quân đồn Bắc Bình tích lũy cùng kỵ binh của Đóa Nhan tam vệ.
Mượn ngọn lửa này của Tấn Vương thế tử, thu quyền thẩm duyệt tài chính của Cửu Biên phiên vương về trung ương, tương đương với việc trực tiếp rút đi túi lương thực tạo phản của Chu Lệ.
Chu Nguyên Chương nhìn hắn hồi lâu, chậm rãi gật đầu.
"Chuẩn rồi. Công việc này, ngươi hỗ trợ Như Anh âm thầm theo dõi."
Chu Duẫn Lịch hành lễ cáo lui, bước ra khỏi cổng lớn Phụng Thiên Điện.
Lúc này chân trời đã hửng sáng.
Hắn men theo đường cung đi về phía Đông Cung, khi đi ngang qua nội quan giám trực lư, thấy cánh cửa gỗ kia khép hờ, bên trong lộ ra ánh đèn vàng vọt.
Chu Cao Sí khoác một chiếc áo bông dày, đang ngồi trong bóng tối bên cửa sổ, tay cầm một quân cờ đen vừa nhặt từ bàn cờ.
Nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa, thiếu niên mập mạp kia cách khung cửa sổ ngẩng đầu lên, cùng Chu Duẫn Thông liếc mắt một cái.
Trong một đêm, Tần Vương thế tử nộp vũ khí, Tấn Vương Thế tử cấm túc, đồng minh của Tam Đại Tắc Vương tiến kinh bị phá nát.
Chu Cao Sí không nói gì, chỉ nhìn về phía Chu Duẫn Bình ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng đặt quân cờ đen trong tay trở lại hộp cờ, cúi đầu xuống.
Cùng lúc đó, phía nam thành Kim Lăng, Tê Ẩn Tự.
Đèn dầu trong thiền phòng đã nấu cạn giọt dầu cuối cùng, "bộp" một tiếng tắt ngấm.
Diêu Quảng Hiếu đứng ở bên cửa sổ, nghe tin tức Yến Tam báo lên.
Chu Thượng Bính giao ra hai trăm hộ vệ, Chu Tế Hiên bị áp giải vào Tông Nhân Phủ. Từ Huy Tổ bị triều đình cảnh cáo, quần lót của quân đồn Liên Sơn Tây đều bị lột sạch.
"Một bước chậm, từng bước đều chậm."
Diêu Quảng Hiếu ngón tay vê hạt Phật tử đàn, đầu ngón trỏ xoa cho hạt gỗ nóng lên.
Liên Hoàn Cục do hắn bố trí, trước mặt vị hoàng tôn mười bốn tuổi kia, ngay cả một canh giờ cũng không trụ nổi đã bị tháo dỡ tan tành, ngược lại trở thành hòn đá kê chân để người ta thu gom tài quyền chín bên.
"Đại sư, ba vị thế tử mất hai người, đại điện hạ chúng ta ở nội quan giám bị nhìn đến chết, Kim Lăng thành này chúng tôi còn làm sao đặt quân?" Yến Tam giọng nói căng thẳng.
Diêu Quảng Hiếu xoay người, đôi mắt tam giác ngược toát ra vẻ lạnh lẽo thấu xương.
"Tiểu Ngư Tiểu Hà không thử ra được thực lực của Chân Long, nếu vị Tam hoàng tôn này muốn tính sổ tổng cộng chín bên, vậy thì để cho chính chủ đến tính toán với hắn."
Diêu Quảng Hiếu đi đến trước bàn, mượn ánh nắng ban mai trải ra một tờ thư đặc chế, cắn rách ngón trỏ, dùng máu viết hai dòng chữ nhỏ lên giấy.
"Dùng hết tất cả tử cọc dọc đường Bắc Bình, sáu trăm dặm khẩn cấp đưa về Yến Vương phủ."
"Nói cho Vương gia biết, vị đích hoàng tôn trong Kim Lăng thành này còn tàn nhẫn hơn cả Thái tử Chu Tiêu năm đó."
"Xin Vương gia lập tức dâng biểu, lấy lý do 'Tà thị ngoại mã ngoại biên giới dị động, đối mặt với cơ hội phòng thủ biên cương' để đích thân tới Kim Lăng!"