Trong sảnh phụ phía đông đại bản đường, hơn mười chiếc hòm gỗ lớn chặn kín lối đi.
Hộ bộ thượng thư Triệu Miễn bưng một quyển tổng sách, đứng ở phía trước rương, trên mặt treo nụ cười khiêm tốn đặc trưng của lão dầu mỏ trong quan trường.
Hàn Lâm học sĩ Lưu Tam Ngô tay vuốt râu, đứng dưới hành lang, lạnh lùng nhìn.
“Tam điện hạ, bệ hạ đêm qua truyền chỉ, lệnh Hộ bộ và Binh bộ điều động cán viên, thiết lập thanh tra quân tích trữ Tiền Lương Ty.”
Triệu Miễn cúi người, giơ tổng sách lên đỉnh đầu.
"Hạ quan trời chưa sáng đã mở kho hàng chi tiêu, chuyển toàn bộ nguồn muối dẫn và hoàng sách đồn điền của các vệ sở chín bên, từ Cửu Biên Vệ Sở, phiên phủ đến đây."
"Tổng cộng hơn ba ngàn bốn trăm quyển, đều ở đây."
"Điện hạ lần đầu hiệp quản bộ phận, nếu không hiểu thuật toán câu môn bên trong, hạ quan có thể để lại hai chủ sự ở bên cạnh giải thích từng chữ."
Lưu Tam Ngô bước lên một bước, tiếp lời: "Tiền lương là trọng khí của quốc gia, xưa nay do các đường quan Lục Bộ dựa theo chế độ kiểm tra. Tam điện hạ tuổi còn trẻ, kinh sử công khóa của Đại Bản Đường vốn đã nặng nề, nếu bị những lễ nghi rườm rà này làm hao hết tâm trí, ngược lại phụ lòng ý định ban đầu khi Thánh Thượng để ngài học hành."
Tính toán của hai người vang dội.
Một người cầm mấy ngàn quyển sổ sách cũ kỹ chất núi lấp biển, khẳng định hoàng tôn mười bốn tuổi ngay cả hạt bàn tính của Hộ bộ cũng không thể gỡ ra được.
Một kẻ dùng bài vở của đại bản đường để áp chế người khác, muốn đoạt lại công việc này trong tay văn quan.
Chu Duẫn Bình dựa nghiêng trên ghế thái sư, không đi nhận quyển tổng sách kia.
Hắn nhặt một miếng bánh đậu xanh, cắn một cái, mũi giày khẽ chạm vào nền gạch xanh.
“Triệu Thượng thư đúng là người chăm chỉ, trời chưa sáng đã dọn sạch kho hàng.”
Chu Duẫn Bình nuốt miếng bánh ngọt, vỗ vỗ vụn trên bàn tay, ngước mắt liếc về phía Triệu Miễn.
"Nhưng hơn ba ngàn cuộn giấy cũ này, cô chê sặc mũi nên không lật nữa."
"Cô chỉ xin Triệu Thượng thư hai trang giấy xem."
Nụ cười trên mặt Triệu Miễn ngưng trệ nửa nhịp: "Không biết điện hạ muốn xem hai trang nào?"
“Trang đầu tiên, tháng Giêng năm nay Hoàng Hà Nam vỡ cửa, triều đình cấp phát ba mươi vạn lượng bạc quan lại xây đê của Khai Phong phủ để xuất kho.”
Chu Duẫn Nhàn giơ hai ngón tay, gõ nhẹ lên mép bàn tử đàn.
“Trang thứ hai, Bắc Bình Đô Ty dùng muối dẫn Liêu Đông để đổi lấy bản sao chấp nhận chi phí lương thực quân nhu của Hà Nam Vệ Sở vào mùa đông năm ngoái.”
Lời vừa nói ra, Triệu Miễn cầm tổng sách cổ tay rung lên, sau lưng phủ một vệt nước màu sẫm.
Binh bộ thượng thư Như Anh đứng ở hành lang bỗng ngẩng đầu, nhìn về phía thiếu niên tư thái tản mạn trên ghế thái sư.
"Sao, Triệu Thượng thư chuyển hơn mười thùng giấy vụn tới lừa gạt cô độc, lại cứ ép hai trang này dưới đáy rương sao?"
Chu Duẫn Tự bưng chén trà lên, gạt bọt nổi ra nhấp một ngụm.
"Tháng Giêng Hà Nam bị nước lớn, ba mươi vạn lượng bạc xây đê còn chưa ra khỏi kinh thành, đã rẽ một khúc trên sổ sách Hộ bộ, mượn danh nghĩa đối xung với muối dẫn, lấp đầy cái lỗ hổng rỗng tuếch giữa quân đồn Bắc Bình và Sơn Tây năm ngoái."
"Triệu Thượng thư, bộ công việc tháo tường đông vá tây của Hộ bộ các ngươi, chơi rất quen thuộc đấy."
Triệu Miễn hai đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống trước hòm gỗ, trán đập lên gạch xanh: "Điện hạ minh giám! Đây là kế sách tạm thời để điều phối tiền lương thực của các tỉnh, chỉ vì biên quân Bắc Bình thúc giục quân lương gấp gáp, hạ quan mới..."
"Kế sách tạm thời?"
Chu Duẫn Bình đặt chén trà lên bàn, nước trà bắn ướt góc án.
“Đê Hoàng Hà thiếu bạc, ba vạn quân sĩ vệ sở lấy mạng lấp lỗ trong bùn nước.”
"Các ngươi cầm tiền cứu mạng, đi xóa sạch vết nhơ của quân đồn phiên vương."
Hắn đứng dậy, vòng qua bàn án, đi đến trước mặt Triệu Miễn, từ trên cao nhìn xuống hắn.
“Cô hôm qua ở Lễ bộ xem văn thư thông quan, tiện thể nhìn thấy em ruột của Triệu Thượng Thư mở một tiệm muối trong Hoài An phủ, chuyên tiếp nhận sự rút lui giữa Sơn Tây và Bắc Bình.”
“Nếu món nợ này được đưa đến ngự án Phụng Thiên Điện, Triệu Thượng Thư đoán xem, Hoàng tổ phụ là lột da ngươi trước, hay là tịch thu quê hương Hoài An của ngươi?”
Sắc mặt Triệu Miễn trắng bệch, răng nghiến ken két, nửa chữ cũng không thốt ra được.
Lưu Tam Ngô thấy tình thế không ổn, vừa định mở miệng giảng hòa, Chu Duẫn Bình đã xoay người lại, ánh mắt rơi vào Lại bộ Thượng thư Chiêm Huy vừa bước vào ngoài cổng viện.
"Chiêm Thượng thư đến đúng lúc lắm."
Chu Duẫn Bình chỉ vào Triệu Miễn quỳ trên mặt đất, giọng điệu khôi phục bình thản.
"Ấn tín của Binh Bộ Võ Tuyển Ty còn chưa tra xong, phía Hộ Bộ Độ Chi Ty này lại bỏ sót."
"Triệu Thượng thư tuổi già sức yếu, sợ là không quản nổi việc Thanh Tra Ty này."
“Đô Sát Viện hôm nay sẽ phái Ngự sử vào Hộ Bộ, sàng lọc từng khoản tiền bạc xây đê điều chảy về phía Hà Nam.”
"Như Thượng thư, ấn của Thanh Tra Ty này, ngươi tự mình nắm giữ, có khó khăn gì không?"
Chiêm Huy liếc nhìn Triệu Miễn đang mềm nhũn, không chút do dự, lập tức cúi người nhận lệnh: "Thần lập thời điều động mười hai đạo Giám sát Ngự sử phong ấn phòng kế toán Bộ Hộ, tuyệt đối không dung thứ!"
Như Anh hít sâu một hơi, cúi người vái dài xuống đất với Chu Duẫn Quang: “Có điện hạ tọa trấn chỉ điểm, lão thần vạn chết không từ.”
Chưa đầy một nén nhang, Hộ bộ thượng thư Triệu Miễn vốn định đến xem trò cười của hoàng tôn, đã bị hai vị Đô sát viện ngự sử đẩy ra khỏi sảnh phụ.
Lưu Tam Ngô đứng tại chỗ, sắc mặt xanh mét, phất tay áo xoay người đi vào chính điện của đại bản đường.
Bên ngoài sảnh phụ lại yên tĩnh.
Chu Duẫn Bình chắp tay sau lưng bước ra khỏi mái hiên, ánh nắng xuyên qua cây hòe cổ trong sân, loang lổ rơi trên bờ vai mỏng manh của hắn.
Dưới cột hành lang phía trước, vài bóng người trẻ tuổi đang tụ tập lại một chỗ.
Tần Vương thế tử Chu Thượng Bính đêm qua bị cởi giáp, hôm nay thành thật mặc mũ phục của Thế tử, nhìn thấy Chu Duẫn Húc đi tới, cổ rụt lại, chủ động lui về phía sau nửa bước.
Yến Vương thế tử Chu Cao Sí đứng ở dưới bậc thang, thân hình mập mạp quấn trong ống thẳng rộng lớn, đang cầm một chiếc khăn tay lau mồ hôi trên trán.
Những cột mây tiết học buổi sáng của đại bản đường đã vang lên.
Chu Duẫn Bình bước lên bậc thang, khi đi ngang qua bên cạnh Chu Cao Sí, bước chân dừng lại một chút.
"Đường huynh Cao Sí, giường của Nội Quan Giám đêm qua còn quen ngủ không?"
Chu Cao Xí chắp hai tay trong ống tay áo, trên mặt nở nụ cười ôn hòa: "Làm phiền tam đường đệ bận tâm, trong phòng than lửa cháy đầy đủ, ngu huynh ngủ một giấc đến tận sáng."
"Ngủ ngon là được."
Chu Duẫn Lịch vươn tay, chỉnh lại cổ áo hơi nhăn cho mình mười lăm tuổi trước mặt.
"Vừa rồi Hộ bộ Triệu Thượng thư gửi tới mấy cuốn sổ sách muối dẫn cũ của Bắc Bình Đô Ty, cô thấy nét chữ nguệch ngoạc nên đã bảo Chiêm thượng thư mang đi thẩm vấn lại."
“Mấy ngày nay đường huynh cứ yên tâm đọc sách ở Đại Bản Đường, nếu phía Bắc Bình có người đưa lời bảo ngươi đi nghe ngóng chuyện Hộ Bộ, đường ca cứ việc suy luận là bệnh chân tái phát, đừng chạy ra ngoài.”
Ngón tay Chu Cao Sí đặt trong ống tay áo siết chặt.
Hắn ngẩng đầu, nhìn gương mặt thiếu niên gần trong gang tấc này.
Rõ ràng còn nhỏ hơn mình một tuổi, nhưng trong đôi mắt kia lộ ra sự dò xét và chắc chắn, lại khiến hắn nhớ tới phụ vương cả ngày mặt lạnh như tiền quở trách mình ở Bắc Bình Vương phủ.
Nhưng lại khác.
Phụ vương nhìn người mang theo lệ khí sát phạt trên sa trường, ánh mắt vị tam đường đệ này lại như đang đánh giá một món đồ đã được niêm yết giá từ lâu.
“Tam đường đệ nói phải.” Chu Cao Sí cúi đầu, tránh ánh mắt kia, “Ngu huynh ở kinh thành không thân thích, ngoài việc đọc sách ra, không đi đâu cả.”
"Một nhà cốt nhục, nói cái gì mà không thân không thích."
Chu Duẫn Bình vỗ vai dày dặn của hắn, xoay người bước qua ngưỡng cửa.
“Vào đường đi, hôm nay Phương tiên sinh đã ở phòng thi của Quốc Tử Giám, cơn giận này e là còn vượng hơn hôm qua.”
Cả buổi sáng, đại bản đường im phăng phắc.
Phương Hiếu Nhụ đứng sau bài giảng, áo bào học sĩ trên người đã giặt đến bạc màu.
Đêm qua, căn nhà ở ngõ Trân Châu bị Cẩm Y Vệ niêm phong, hắn đã chuyển đến phòng thi lạnh lẽo của Quốc Tử Giám ngay trong đêm, lúc này đối mặt với Chu Duẫn Klingt đang ngồi dưới sảnh, không còn nhắc tới nửa câu làm giếng ruộng nữa, chỉ cắm đầu giảng giải chương câu "Lễ Ký".
Chu Duẫn Hằng ngồi ở hàng đầu tiên, dải vải trắng trên cổ tay trái đã được tháo ra, để lại một vết sẹo đỏ sẫm.
Lưng hắn thẳng tắp, ánh mắt dán chặt vào trang sách, thậm chí không thèm quay đầu lại lần nào.
Buổi trưa tan học, các bạn đọc lần lượt giải tán.
Chu Duẫn Bình trở về Đông Cung Noãn Các, vừa cởi ngoại bào, Trần Củ liền bưng một chén sâm thang bước nhanh vào, trở tay buộc chặt cửa phòng.
"Tam gia, bên Thái Y Viện đã có lời muốn nói rồi."
Trần Củ đi đến bên bàn đặt canh sâm xuống, giọng nói hạ xuống cực thấp.
“Sáng nay Hoàng gia bí mật triệu tập viện Thái Y Viện phán Vương Chí, để hắn mang theo hai vị tâm phúc ngự y, lấy danh nghĩa đi Tây An và Thái Nguyên ban thuốc cho phiên vương, đêm hôm rời kinh.”
Chu Duẫn Bình ngồi bên bàn, cầm chảo chiên gạt đi lớp dầu nổi trên bát canh sâm.
“Hoàng tổ phụ đây là tin lời cô tối qua, đi kiểm tra đan độc cho nhị thúc và tam thúc.”
Kiếp trước năm Hồng Vũ thứ hai mươi tám, Tần Vương Chu Việt đột tử, thụy hiệu triều đình đặt ra là "Hồ Ly", Chu Nguyên Chương trong sách văn mắng chửi đứa con trai này thật hoang đường vô đạo.
Lại qua ba năm, Tấn Vương Chu Lệ cũng bệnh chết ở Thái Nguyên.
Lúc đó hắn làm thế tử ở Bắc Bình, tận mắt nhìn thấy hòa thượng Đạo Diễn trong thư phòng chúc mừng phụ vương Chu Lệ.
Ba đại Tắc Vương phương bắc, hai huynh trưởng trước đó khỏe mạnh liên tiếp chết ở đan dược và bệnh cấp bách, Yến Vương Bắc Bình lúc này mới danh chính ngôn thuận trở thành trụ cột duy nhất cho việc phòng thủ chín bên.
Bên trong có thủ bút của Phương sĩ hòa thượng Đạo Diễn hay không, Chu Duẫn Quang không cần đi điều tra chứng cứ, hắn chỉ cần khiến Chu Nguyên Chương nghi ngờ là đủ rồi.
Một khi thái y tra ra thân thể của Tần, Tấn nhị vương thật sự bị đan dược móc sạch, lão hoàng đế vì bảo vệ biên phòng Tây Bắc và Sơn Tây không loạn, liền tuyệt đối sẽ không cho phép bất kỳ phiên vương nào nắm giữ quyền lực đồn trú quân đội.
"Còn một chuyện nữa."
Trần Củ lấy từ trong ngực ra một tờ giấy cuộn thành ống nhỏ, đưa đến bên tay Chu Duẫn Linh.
“Tam cữu gia bố trí nông nghiệp ở Nam Thành, sáng nay nhìn thấy tên tạp dịch Yến Tam kia ra khỏi thành, liên tiếp chạy chết hai con ngựa nhanh, đi về phía bắc.”
“Tam cữu gia hỏi, có muốn thiết lập một cái thẻ ở địa giới Thương Châu để chặn người báo tin này lại không?”
Chu Duẫn Huỳnh không nhìn tờ giấy đó, bưng bát canh sâm lên uống một ngụm.
"Bắt hắn làm gì?"
“Đạo Diễn hòa thượng ở Kim Lăng mất hai bước cờ, trong lòng hoảng hốt, đây là vội vàng gọi người, muốn mời vị Yến Vương tứ thúc kia của ta đến Kim lăng.”
Trần Củ giật mình: "Yến Vương điện hạ lúc này dám vào kinh? Hoàng gia trước đó đã ban chiếu chỉ nghiêm khắc, không có chiếu thì không được đi tang!"
"Chạy tang không được đến, nhưng nếu tình hình quân sự Bắc Bình khẩn cấp thì sao?"
Chu Duẫn Bình đặt bát không xuống, đứng dậy đi đến trước cửa sổ, đẩy nửa cánh cửa gỗ ra.
Cơn nóng đầu hạ tràn vào trong phòng, thổi đến mức những trang sách trên bàn lật tung.
“Tứ thúc người đó, cô còn rõ hơn ai hết.”
"Càng tuyệt cảnh, hắn càng dám hành quân hiểm nguy."
"Hắn biết một khi sổ sách của Cửu Biên Quân Đồn bị cô ta phát hiện, chút gia sản hắn tích góp ở Bắc Bình sẽ tiêu đời hết."
"Để giữ được binh quyền trong tay, hắn nhất định sẽ đích thân đến Kim Lăng, khóc lóc trước mặt hoàng tổ phụ, tiện thể xem đứa cháu cô này rốt cuộc mọc ra mấy cái răng."
Ngón tay Chu Duẫn Bình đặt trên song cửa sổ khẽ gõ, ánh mắt vượt qua trùng điệp tường cung, hướng về phía chân trời rộng lớn phương bắc.
Kiếp trước, hắn làm thái tử ở Văn Hoa Điện hai mươi năm, mỗi lần nghe được tiếng vó ngựa của Chu Lệ từ phía bắc trở về triều, ban đêm đều muốn bừng tỉnh mấy lần.
Giờ đây, người cha thống lĩnh trăm vạn, khí thôn vạn dặm kia, lại sắp đến rồi.
Chỉ có điều lần này, người trấn giữ trung khu Kim Lăng, tay nắm chuôi kiếm thiên tử đã đổi thành Chu Duẫn Thông của hắn.
Đang suy nghĩ, ngoài cửa viện truyền đến một tràng tiếng giày dồn dập.
Bách hộ Đông Hoa Môn Trương Thái thậm chí không đợi thông báo, sải bước vào sân, quỳ một gối dưới bậc thềm ấm các, hai tay dâng lên một tấm hỏa phiếu Binh bộ cắm ba sợi lông đỏ.
"Khởi bẩm Tam điện hạ! Phương bắc tám trăm dặm khẩn cấp!"
“Hôm qua Đóa Nhan tam vệ dị động, xâm phạm biên ải Đại Ninh, Yến Vương điện hạ thân dẫn ba ngàn thiết kỵ ra khỏi ải đánh lui địch kỵ, trước trận thu được một phong ngụy chiếu tiền nguyên thủy!”
“Yến Vương điện hạ đã trình mật biểu cho Phụng Thiên Điện, nói việc này liên quan đến đại kế hợp lưu của các bộ lạc biên ải, tấu thỉnh khinh kỵ giản tòng, lập tức vào kinh diện thánh!”
Ánh nến trong ấm các đều im lặng nửa nhịp.
Trần Củ sắc mặt tái nhợt, quay đầu nhìn thiếu niên trước cửa sổ.
Chu Duẫn Bình rũ mắt nhìn tờ hỏa phiếu cắm lông đỏ kia, khóe miệng nụ cười ấy dần lan tỏa.
Hay cho một Tam Vệ Đóa Nhan dị động, thật là một bức ngụy chiếu của tiền nguyên.
"Truyền lời cho Như Anh và Thường Thăng."
Chu Duẫn Bình vịn khung cửa sổ, trong giọng nói không nghe ra sự lên xuống, nhưng lại khiến Trần Củ rùng mình một cái.
"Mở kho tàng cũ của Ngũ Quân Đô đốc phủ ra, chuẩn bị tiếp giá."
“Cô, vị tứ thúc này đã tự dâng tới cửa, Đông Cung chúng ta phải chuẩn bị cho hắn một món quà lớn khó quên suốt đời.”