Sương sớm cuốn theo hơi nước, đè lên cổng lớn đầu thú sơn đen của Khai Quốc Công phủ.
Những con ngõ huân quý vốn xe ngựa tấp nập ngày xưa, sáng nay ngay cả một tiếng chó sủa cũng không nghe thấy.
Đêm qua Tĩnh Ninh Hầu Diệp Thăng bị Cẩm Y Vệ khóa chặt giữa phố, thanh đao cũ của Hồ Duy Dung treo ngược lên nóc nhà, phủ đệ các công hầu đóng chặt, ngay cả gia đinh quét đường cũng rụt về cửa hang.
Trong thư phòng, lò lửa nhỏ bùn đỏ đang cháy rất mạnh.
Khai Quốc Công Thường Thăng ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư tử đàn, thong thả thổi bọt trà.
Dưới hành lang vang lên tiếng bước chân dồn dập, quản sự ngoại viện Thường Phúc xách vạt áo, lảo đảo bước qua ngưỡng cửa.
“Quốc công gia! Quốc công quốc!” Thường Phúc thở hổn hển.
Thường Thăng mí mắt cũng không nhấc lên, đặt đáy chén lên khay, phát ra một tiếng động nhẹ.
"Hoảng cái gì."
“Bên ngoài đang ở trên gió, kỵ binh Cẩm Y Vệ chạy loạn khắp phố, chỉ mong bắt được lỗi nhà ai. Lúc này, phủ Khai Quốc Công chúng ta dù trời có sập xuống cũng phải rụt cổ trong cổ áo.”
Thường Phúc nuốt nước bọt, khom lưng tiến đến trước án thư: “Quốc công gia, không phải chuyện bao đồng bên ngoài, là tin tức trong cung truyền ra!”
Tay Thường Thăng đang nghịch nắp trà khựng lại, không còn tâm trí uống trà.
"Trong cung? Trong cung nào, ai gửi tới?"
“Tiểu nhân cũng không rõ lai lịch.” Thường Phúc lau mồ hôi lạnh, “Trời vừa mới sáng lên, gia sinh con Nhị Cẩu Tử trong phủ chạy đến tìm ta, nói rằng người chị ruột của hắn năm xưa cùng đại tiểu thư gả vào Đông Cung, mượn cớ xuất cung mua kim chỉ, chặn hắn ở đầu ngõ sau, vội vàng muốn gặp ta một lần.”
Ánh mắt Thường Thăng ngưng đọng.
Đại tiểu thư trong miệng hắn, chính là Thái tử phi Thường thị - nguyên phối đã khuất nhiều năm, tỷ tỷ ruột của hắn.
"Đồ đâu? Mau lấy đây!" Thường Thăng vươn tay ra.
Thường Phúc vội vàng từ trong ngực lấy ra một cái túi vải thô giấu kín, hai tay dâng lên trên án.
Gói vải được mở ra, bên trong là một tờ giấy trắng, phía trên đè một miếng ngọc bội.
Trên ngọc bội chạm khắc hoa văn Bàn Ly, trên đuôi rồng có một vết hằn ẩn do va đập từ những năm đầu.
Thường Thăng chộp lấy ngọc bội, đầu ngón tay lướt mạnh qua vết thương tối.
Đây là vật thân cận của tỷ tỷ xuất giá năm đó.
Thấy miếng ngọc này, như thấy chính Thường thị.
Thường Thăng đặt ngọc bội xuống, mở tờ giấy trắng ra.
Chữ viết trên giấy không tính là lão luyện, mang theo vài phần gầy gò cổ tay thiếu niên, nhưng mấy dòng chữ viết bên trong lại khiến vị Quốc công gia này chỉ cảm thấy một luồng hàn khí từ xương cụt xộc lên sau gáy.
"Việc Tĩnh Ninh Hầu bại lộ, là Hoàng tổ phụ mượn vụ án cũ của đảng Hồ để cắt bỏ Lam Ngọc Vũ Dực. Cậu lập tức đốt cháy tất cả thư từ và sổ sách qua lại với Diệp Thăng trong phủ, đóng cửa tạ khách, tuyệt đối không được lên tiếng cầu xin. Ngoài ra, Xuân Hòa Điện đã bị cấm túc, tiểu viện nhà họ Thẩm ở phố Bình Sự phía nam thành chắc chắn sẽ loạn. Sai lão tốt theo dõi, đừng kinh động, điều tra rõ hàng lậu của hắn giấu ở thuyền nào, chờ lệnh của cháu ngoại."
Thường Thăng cầm mảnh giấy, lật qua lật lại xem ba lần, rồi cầm miếng ngọc bội đĩa Ly Bạch Ngọc kia ngắm nghía hồi lâu.
Mấy ngày trước Hồ thị từ Đông Cung trở về, nói vị tam ngoại cháu này đổi lòng dạ, hắn còn không để tâm, chỉ cho rằng đứa trẻ gặp đại tang, bị ép phải có chút trí tuệ.
Giờ nhìn tờ giấy này, Thường Thăng mới thực sự nắm được lai lịch của vị cháu ngoại này.
Đêm qua Diệp Thăng vừa vào Chiếu Ngục, huân quý khắp kinh thành còn đang đoán xem hoàng gia có phải muốn lấy án lương thực mùa thu Giang Nam ra tay hay không.
Một thiếu niên mười bốn tuổi sống ẩn dật ở Đông Cung, không chỉ một mực cắn nát tâm thuật đế vương "sáng minh tra Giang Nam, ám trảm Hoài Tây", mà còn ngay lúc Lữ thị sụp đổ, trực tiếp chĩa mũi dao vào túi tiền của Xuân Hòa Điện bên ngoài cung.
Một bước nhìn ba bước.
Thường Thăng đưa mảnh giấy đến bên chân nến, nhìn trang giấy cuộn cháy đen, trong chớp mắt hóa thành tro bụi, lúc này mới ngẩng đầu lên, chằm chằm vào quản sự trước mặt: "Thường Phúc, chuyện gửi thư này, phủ còn ai biết được?"
“Về Quốc công gia, trừ tiểu nhân ra, chỉ có một mình Nhị Cẩu Tử biết rõ.” Thường Phúc cúi đầu đáp, “Sau khi bà tử kia giao đồ cho ta, còn co ro ở sạp đậu phụ trong ngõ sau cửa chờ hồi âm.”
Thường Thăng kéo bút lông trên bàn, chấm mực vào nghiên mực, giật một tờ giấy hoa, nhanh chóng viết tám chữ "Ai cũng biết, theo kế mà hành", thổi khô vết mực và ngọc bội đưa cho Thường Phúc.
"Đem mảnh giấy này giao cho tỷ tỷ của Nhị Cẩu Tử, để nàng mang về cung theo đường cũ."
Thường Thăng đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đến trước cửa sổ.
"Ngoài ra, chi hai mươi lượng Tuyết Hoa Ngân từ phòng thu chi, ban thưởng cho nhà Nhị Cẩu Tử."
Thường Phúc lộ vẻ vui mừng: "Tiểu nhân thay Nhị Cẩu Tử tạ ơn Quốc Công gia ban thưởng..."
"Nghe ta nói hết đã." Thường Thăng quay người lại, "Bạc cho đầy đủ, để Nhị Cẩu Tử ở lại phủ làm việc, không được bước ra khỏi cửa lớn. Còn về cha, mẹ già của hắn, cùng mấy huynh đệ kia, hôm nay sẽ bắt xe, tất cả đưa đến trang trại ngoài thành cho ta. Rượu ngon thịt tươi nuôi dưỡng, phái bốn gia đinh luân phiên canh giữ cổng trang viên."
Nụ cười trên mặt Thường Phúc đông cứng lại, yết hầu lăn lên xuống.
“Quốc công gia, đây là...”
“Chuyện trong cung, để lộ nửa chữ, mấy trăm người của Khai Quốc Công phủ chúng ta phải vào Chiếu Ngục làm bạn với Diệp Thăng.”
Thường Thăng đi đến trước mặt Thường Phúc, đưa tay vỗ vai hắn.
“Nhất cử nhất động của gia đình Nhị Cẩu Tử, ăn uống vệ sinh, ngươi đều phải nhìn cho rõ ràng cho ta. Trong cung nếu miệng không kín, hoặc là Nhị cẩu tử ở bên ngoài nói bậy bạ, không cần báo ta, trực tiếp để người trong trang xử lý sạch sẽ. Hiểu chưa?”
"Hiểu! Tiểu nhân hiểu rồi!" Thường Phúc hai chân mềm nhũn, nắm chặt mảnh giấy lùi ra khỏi thư phòng.
Cửa phòng khép lại, Thường Thăng thở ra một hơi trọc khí.
Hắn đi đến cửa, đẩy cửa phòng ra, dặn dò gia tướng canh giữ trong sân: "Đi, chuyển hết danh sách lễ nghi, thư từ qua lại với Tĩnh Ninh Hầu phủ trong ba năm gần đây vào hậu viện đốt đi. Ngoài ra phái người đi Tây Viện một chuyến, tìm Tam gia các ngươi tới."
Không lâu sau, một tràng tiếng bước chân sải bước như sao băng xuyên qua hành lang gấp khúc.
Thường Sâm mặc một bộ phi ngư phục màu mực, bước nhanh vào thư phòng.
Hắn nhỏ hơn Thường Thăng hai tuổi, mày rậm miệng rộng, vừa vào cửa đã tháo đao đeo bên hông đập mạnh lên bàn.
“Nhị ca, sáng sớm đã vội vàng gọi ta tới, có phải chuyện của lão già Diệp Thăng kia liên lụy đến nhà chúng ta không? Ta vừa tan làm trong cung, nghe nói Tưởng Đồng từ Giang Nam quay về, trực tiếp vào đại lao Trấn Phủ Ty, bên trong thẩm vấn cả đêm, ngay cả nước miếng cũng không hắt ra ngoài!”
Thường Sâm treo chức vụ huân vệ ở Cẩm Y Vệ, trên danh nghĩa là thay hoàng đế hộ vệ cung đình.
Thực ra vì cây đại thụ Thường gia này, hắn đã sống quen thuộc với Ngũ Thành Binh Mã Ty, Tuần thành Ngự sử các phường ở kinh thành, thậm chí cả tam giáo cửu lưu hai bên bờ sông Tần Hoài.
Tấm biển hiệu của Khai Quốc Công phủ đã lộ ra, trên mặt đất Kim Lăng thành, ai cũng phải nể mặt hắn ba phần.
"Chuyện của Diệp Thăng, chúng ta không nhúng tay vào." Thường Thăng ấn vai Thường Sâm để hắn ngồi xuống, tự tay rót cho hắn một chén trà nóng: "Trong cung có thư. Cháu trai kia của chúng tôi, cần đến chỗ hai anh em chúng mình rồi."
Thường Sâm tinh thần phấn chấn, đặt chén trà lên bàn: “Tam điện hạ? Ta biết ngay tiểu tử này có gan! Hôm kia ở ngự giáo trường, ta nghe huynh đệ dưới quyền nói, hắn cưỡi ngựa mạnh từ Bắc Bình đến trúng Tam Nguyên, đánh sưng cả mặt Nhị điện Hạ rồi! Ca, cháu trai bảo chúng ta làm gì? Có phải dẫn người đi đập gãy chân đám nho chua của Hoàng Tử Trừng không?”
"Đập đầu mẹ ngươi!" Thường Thăng giơ tay vỗ một cái lên trán hắn, hạ thấp giọng nói: "Đã đến lúc nào rồi mà còn dám động đao? Diệp Thăng vừa xuống đại lao, ngoài cửa phủ ít nhất cũng có mười đôi mắt của Cẩm Y Vệ đang nhìn chằm chằm chúng ta. Lúc này gia tướng trong phủ chúng tôi chỉ cần dám mang vũ khí ra phố, chưa đầy nửa canh giờ, tấu chương đàn hặc chúng Tôi mưu nghịch là có thể chất đầy Vũ Anh Điện!"
Thường Sâm rụt cổ lại, xoa đầu: “Vậy ngươi nói xem làm sao? Cháu trai đã giao việc gì?”
“Phố đánh giá phía nam thành, có một tiệm lụa treo danh hiệu Thẩm gia Ngô Giang, phía sau có sân nhỏ ven đường.” Thường Thăng dùng ngón tay chấm nước trà, vẽ một vòng tròn trên mặt bàn, “Đó là kế toán Thái tử phi Lữ thị nuôi ở ngoài cung. Hiện nay Lữ Thị bị hoàng gia cấm túc, đám cá chạch từ phương nam đến này phải chuyển sang hàng lậu giấu trong kinh thành.”
Thường Sâm tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào vệt nước trên mặt bàn: “Cháu trai bảo chúng ta đi cướp hàng?”
“Cướp cái rắm, bảo ngươi đi theo dõi!” Thường Thăng trừng mắt nhìn hắn một cái, “Gia tướng trong phủ chúng ta lạ mặt, vừa đến phố bình sự sẽ bị người khác nhận ra. Ngươi lăn lộn trên đường phố Kim Lăng thành, Ngũ Thành Binh Mã ty có bạn bè rượu thịt của ngươi, đám đầu sỏ khổ sai gánh phân lớn, kéo xe bò ở Nam thành kia, cũng đều đã nhận ân huệ của các ngươi.”
Thường Thăng giơ hai ngón tay lên: "Thứ nhất, ngươi cởi bỏ bộ Phi Ngư Phục này, lén lút xuống tìm đường chủ Tào Bang ở Nam Thành, nhét cho họ hai trăm lượng bạc, cứ nói ta là Thường Tam gia ngươi để mắt tới một con ngựa gầy trong sân nhà họ Thẩm, bảo họ phái vài tên ăn mày lanh lợi, hàng rong, nhìn chằm chằm cửa sau của tiểu viện đó. Người bên trong chuyển đồ đạc lên thuyền nào, vận chuyển hàng hóa đến cổng thành nào thì báo cáo cho ngươi bất cứ lúc nào."
"Việc này dễ dàng!" Thường Đình vỗ đùi một cái, "Lý lão bát đầu rắn ở Nam Thành nợ ta một mạng, việc này hắn làm rất đúng đắn."
"Đừng vội, còn điều thứ hai." Thường Thăng giữ tay hắn lại, ánh mắt trầm xuống, "Người giang hồ nhận tiền làm việc, không đáng tin. Ngươi chọn thêm sáu món đồ trồng trọt chưa từng vào thành từ trang trại ngoài thành chúng ta, muốn loại người có vẻ ngoài bình thường, ném vào đám đông thì không tìm ra được. Để họ gánh rau đi bày sạp ở phố Bình Sự."
Thường Sâm sửng sốt một chút: “Ca, nếu đã tìm Lý lão bát, sao còn phái nông dân đi?”
"Đồ ngu!" Thường Thăng chửi một câu, "Người trồng trọt không chỉ phải theo dõi tiểu viện nhà họ Thẩm, mà còn muốn âm thầm theo sát người mà Lý Lão Bát phái tới cho ta! Hai bên không thông suốt, ai nấy đều báo tin của mình. Nếu tàu thuyền và xe ngựa hai bên báo lên không khớp, chứng tỏ Lý lão Bát đã bị mua chuộc rồi, ngươi quay lại lập tức dẫn người nhấn chìm Lý già tám xuống sông. Song quản tề hạ, đây gọi là bảo hiểm kép, hiểu chưa?"
Thường Sâm nghe xong nuốt nước bọt, nhìn khuôn mặt bình thường chất phác, giờ phút này lại tinh ranh đến dọa người của đại ca mình, nhếch miệng cười: “Ca, vẫn là ngươi làm được! Cách này ổn thỏa, dù Cẩm Y Vệ có điều tra ra, cũng chỉ có thể tra đến đầu rắn dưới đất, hái sạch sẽ! Ta đi làm ngay!”
Thường Sâm chộp lấy bội đao, xoay người sải bước ra khỏi sân.
Thường Thăng đứng ở cửa thư phòng, nhìn bóng lưng đệ đệ rời đi, ngẩng đầu nhìn về phía đông cung hoàng thành, thở dài một hơi thật dài.
Con thuyền lớn Hoài Tây này đã rò rỉ, có thể sống sót dưới lưỡi đao của lão hoàng đế hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào vị tiểu chủ tử mười bốn tuổi ở Đông Cung kia, liệu có đánh thắng ván cờ này hay được không.