Tây Noãn Các của Phụng Thiên Điện, sáp bò được đốt cháy lách tách.
Đại bản đường học sĩ Phương Hiếu Nhụ thẳng lưng, tay đặt lên ngà khè đứng cách ngự án năm bước, giọng nói va vào xà điện vang vọng vo ve.
"Bệ hạ! Phiên vương không phụng minh chiếu, không được tự ý rời khỏi phong địa; ngoại tướng thống lĩnh binh lính bên ngoài, cấm tư giao thân phiên! Đây là thiết luật của ⟨Hoàng Minh Tổ Huấn⟩! Nay Yến Vương điện hạ bỏ thuyền chạy đêm, lại còn tư hội chiêu mộ cựu tướng quân Lam Ngọc dưới trướng trước khi tư thông tại trạm dịch Trạc Châu, rõ ràng là không coi thường quân phụ hay phiên trấn nào để thông đồng! Thần xin bệ hạ lập tức hạ chỉ, lệnh cho chín cửa khóa chặt, điều kỵ binh sắt kinh doanh chặn ở Giang Bắc, áp giải Yến vương vào Tông Nhân phủ thăm dò!"
Hàn Lâm học sĩ Lưu Tam Ngô bước nửa bước, khom người phụ họa: "Thần cũng cho rằng Yến Vương mang giáp phi nước đại, nếu thả vào thành e là sinh bất trắc. Đầu tiên chặt đứt hộ vệ của hắn, dừng lại ngoài Long Giang Quan."
Chu Duẫn Huyên quỳ ở bên cạnh, cúi đầu: “Hoàng gia gia, Tứ thúc vốn cương liệt, nghĩ đến là nghe tin đồn trong kinh thành nên nhất thời hồ đồ. Cháu nguyện ra ngoài thành nghênh đón, khuyên Tứ Thúc chủ động cởi giáp xin tội.”
Chu Duẫn Lễ dựa nghiêng vào bên cạnh cột gỗ tử đàn bên phải, trong tay bưng chén trà nóng Tần Xuyên vừa dâng lên, thổi bay bìa trà đang nổi trên mặt nước.
“Nhị ca đi ra ngoài thành khuyên Tứ thúc cởi giáp? Con chiến mã của Tứ Thúc tính tình nóng nảy, lỡ như bị kinh hãi, cổ tay kia của Nhị ca sợ là cũng quấn vải trắng rồi.”
Chu Duẫn Lịch nuốt nước trà, đưa bát sứ thô cho nội thị bên cạnh, ngước mắt liếc về phía Phương Hiếu Trẻ con.
“Phương tiên sinh vừa nói, muốn điều kinh doanh đi Giang Bắc chặn Tứ thúc?”
Phương Hiếu Nhụ ngẩng cao cổ: "Quốc gia có thường hình, dù thân tất tru! Tam điện hạ chẳng lẽ vì Lam Ngọc là cậu ngoại gia mà phải che đậy tội tư thông cho phiên tướng này?"
"Cô che giấu cái gì?"
Chu Duẫn Lịch cất bước, đi đến phía trước ngự án, đế giày nghiền qua gạch vàng.
“Tứ thúc nắm trong tay Phụng Thiên Điện phê hồng vào kinh thăm dò, dẫn mười tám kỵ binh nhẹ trang phục giản tùng, là vì sớm ngày dâng chiếu giả nguyên cũ lên Hoàng tổ phụ. Sao đến miệng Phương tiên sinh, phụng chỉ tiến kinh thành mưu nghịch, ngược lại còn ép triều đình ở ngoài cổng thành động đao với thân vương?”
Hắn dừng lại trước mặt Phương Hiếu Trẻ Con, ngón trỏ gõ nhẹ lên miếng ngọc bội Bàn Ly bên hông.
"Tướng sĩ chín bên đều đang theo dõi Kim Lăng. Hôm nay kinh doanh dám bắn một mũi tên vào Yến Vương vừa rút lui khỏi ải ở Giang Bắc, ngày mai hàng chục vạn biên quân Bắc Bình, Sơn Tây, Thiểm Tây sẽ làm loạn. Phương tiên sinh rốt cuộc muốn bảo vệ tổ huấn, hay là mong cha con Thiên gia rút đao tương hướng, để cho đám người đọc sách các ngươi giẫm lên máu tông thất, diễn lại màn kịch cầm binh của văn thần Tiền Tống?"
Phương Hiếu Nhụ mặt đỏ bừng, lùi nửa bước: "Ngươi... điện hạ nói lời này chính là tru tâm!"
"Có phải là tru tâm hay không, nhìn xem đồ vật là rõ ngay."
Chu Duẫn Quang xoay người, đối mặt với Chu Nguyên Chương trên ngự tọa, chắp tay hành lễ: “Hoàng tổ phụ, Tần Cẩu Nhi, mở hộp gỗ Bắc Trấn Phủ Ti đưa tới.”
Tần Cẩu Nhi chờ bên bình phong bước nhanh lên, đặt một chiếc hộp gỗ sơn đen ở mép ngự án, mở nắp hộp ra.
Bên trong nằm tấm thẻ đồng của Bắc Nguyên Xu Mật Viện dính bùn giếng, bên dưới đè một phong thư sơn mài vừa chặn được từ trạm dịch Trạc Châu.
“Hôm trước, Tôn Thiên Hộ của Đoạn Sự Ty đột tử trong giếng, Chu Tân đào tấm thẻ đồng Bắc Nguyên này từ dưới đáy giếng ra, mặt sau khắc ám ký của Tê Ẩn Tự ở phía nam thành.”
Chu Duẫn Bình giơ hai ngón tay lên, kẹp lấy phong thư sơn mài kia, tiện tay ném xuống dưới chân Phương Hiếu Trẻ.
“Còn về người tự xưng là thân vệ Lam Ngọc ở trạm dịch Trạc Châu, Tam cữu Thường Sâm đã điều tra qua. Đại quân Lương Quốc Công đã sớm vượt Tương Dương thẳng tiến đến Kiến Xương Vệ, người này chính là gia sinh tử của phủ Lễ bộ Thị lang Trương Trí, cầm lệnh bài thất lạc từ năm xưa của Ngũ Quân Đô đốc phủ, cố ý đụng vào Tứ thúc ở Trừ Châu để nhét bức thư này lên cầu yên của Tứ Thúc, khuyên Tứ chú dẫn binh vào bên Kinh Thanh Quân.”
Mí mắt Lưu Tam Ngô giật liên hồi, cúi người định nhặt bức thư đó, tay vươn ra một nửa lại cứng đờ khựng lại.
Chu Duẫn Bình giọng nói bình thản, ánh mắt quét qua mấy vị văn quan trong điện.
“Có người chế tạo tư giáp từ sắt ở phía nam thành, có người ở Câu Châu giả mạo tướng Hoài Tây đưa đao cho tứ thúc, đến Phụng Thiên Điện này, lại có kẻ nhảy ra thỉnh chỉ đóng cửa khóa lấy thân vương.”
“Chân trước đưa đao, chân sau hô bắt trộm. Phương tiên sinh, hai người các ngươi hát song lô chỉnh tề như vậy, là chê trong chiếu ngục có quá nhiều tiếng trống, không chứa nổi người của Quốc Tử Giám và Hàn Lâm Viện sao?”
Trong ấm các ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy.
Chu Nguyên Chương ngồi trên long ỷ, bàn tay thô ráp chộp lấy tấm thẻ đồng Bắc Nguyên kia, đầu ngón tay quẹt mạnh qua vết khắc trên mặt sau.
Lão hoàng đế nhìn Phương Hiếu Nhụ mặt không chút huyết sắc, lại nhìn Chu Duẫn Khiên đang quỳ trên đất run rẩy, trong cổ họng lăn ra một tiếng hừ lạnh.
"Đọc sách vào bụng chó rồi! Người khác đào hố xong, các ngươi cứ khiêng chúng ta nhảy vào trong! Cút đi! Tất cả cút về đại bản đường đóng cửa chép sách!"
Phương Hiếu Nhụ và Lưu Tam Ngô sau lưng mồ hôi thấm đẫm áo nặng, ngay cả đỡ Chu Duẫn Ung cũng không kịp, lảo đảo lui ra khỏi Tây Noãn Các.
Cửa điện khép lại.
Chu Nguyên Chương đập tấm thẻ đồng lên mặt bàn, đứng dậy đi đến trước mặt Chu Duẫn Quang: “Người ở Trừ Châu kia là người hầu cũ của Trương Trí?”
"Danh tịch treo ở Trương phủ, nhưng gốc rễ lại ở nơi khác." Chu Duẫn Bình rũ mắt xuống, giọng điệu lười biếng, "Trương Trí nhân trong Chiếu Ngục, làm gì có bản lĩnh phái người đến Câu Châu. Nô tài đó trong túi đeo túi đựng bao tro hương của Tê Ẩn Tự, chẳng qua là đạo diễn hòa thượng thấy thiết giáp phía nam thành bị đường huynh Cao Sí thiêu thành nước sắt, chó cùng rứt giậu, mượn danh nghĩa Lam Ngọc ép Tứ thúc phi ngựa vào kinh mà thôi."
Chu Nguyên Chương nhíu chặt mày: "Lão Tứ tính khí đó, thấy thư còn dám bỏ lại đội thuyền chạy chết ngựa đến Kim Lăng, trong lòng hắn không có quỷ sao?"
“Trong lòng Tứ thúc tự nhiên có quỷ.”
Chu Duẫn Lịch ngẩng đầu, đón nhận ánh mắt dò xét của lão hoàng đế.
“Bức nợ vụn của Bắc Bình Đô Ty và Giang Nam buôn lậu muối dẫn vẫn đang lật ngược ở Hộ bộ, ba ngàn tinh kỵ lại bị giữ lại ở Đại Ninh. Tứ thúc không phi ngựa đến đây bày tỏ lòng trung thành trước mặt Hoàng tổ phụ, chẳng lẽ ở lại trên thuyền chờ Cẩm Y Vệ đi Bắc bình tịch thu gia sản?”
"Nhưng càng là lúc này, triều đình càng phải cho Tứ thúc thể diện."
Chu Duẫn Bình nhếch mép lên nửa phần.
"Tôn nhi xin chỉ, sáng mai tụ bảo môn mở rộng, do tôn nhi dẫn đường quan Ngũ quân Đô đốc phủ cùng nghi trượng Lễ bộ, tự mình ra khỏi thành mười dặm nghênh đón tứ thúc. Trói tên tử sĩ giả mạo Lam Ngọc thân vệ ở Trừ Châu dưới lầu cổng thành, giao cho tứ Thúc tự tay chặt, rồi để lễ bộ công lao hiến ngụy chiếu của tứ chú cáo lục bộ."
Chu Nguyên Chương nheo mắt: "Hắn tư thông với sứ giả ngoại tướng, ngươi không phạt hắn, ngược lại còn thỉnh công cho hắn?"
"Cầm càng cao, những kẻ bên dưới muốn mượn hắn gây chuyện thì càng không dám động vào." Chu Duẫn Lễ vỗ vỗ tay áo, "Tứ thúc công khai chém người giả làm thân vệ Lam Ngọc, chính là vạch rõ ranh giới với võ huân Hoài Tây; nhận trọng thưởng của triều đình, mấy vị thiên hộ tham ô muối dẫn ở Bắc Bình Đô Ty, trước khi về thành ông ta phải xử lý sạch sẽ cho Hộ Bộ. Đây gọi là dùng hoàng ân làm lồng, chắc chắn hơn khóa sắt của Tông Nhân Phủ."
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm đứa cháu mười bốn tuổi trước mắt, nhìn suốt năm hơi thở, giơ tay vỗ mạnh hai cái lên vai hắn.
"Đi làm! Sáng mai Tụ Bảo Môn, chúng ta xem ngươi đón ngươi là Tứ thúc!"
Sáng sớm hôm sau, bên ngoài Tụ Bảo Môn.
Sương sớm bị tiếng vó ngựa giẫm nát, mười tám kỵ binh hắc giáp cuốn đầy bụi vàng, theo quan đạo lao nhanh tới.
Phiên vương trung niên xông lên phía trước nhất khoác áo choàng huyền sắc, khuôn mặt trầm nghị, râu quai nón dính đầy gió cát, chính là Yến Vương Chu Lệ.
Cách cổng thành trăm bước, Chu Lệ ghì chặt dây cương, chiến mã dựng người lên, tiếng hí xé toạc bầu trời.
Cổng thành mở rộng, không có đao thương san sát như dự đoán, chỉ có hai hàng hoàng tôn Lỗ Bộ Nghi Trượng sáng loáng.
Ngay phía trước nghi trượng, Chu Duẫn Bình mười bốn tuổi mặc một bộ thường phục rồng xanh bảo thạch, đang ngồi trên ghế thái sư, tay bưng một chiếc lò đồng nhỏ ấm áp.
Phía sau hắn, Tả Đô đốc Từ Huy Tổ và Hữu Đô Đốc Thường Thăng của Ngũ Quân Đô Trạc phủ đang đứng.
Trong bóng tối nửa bước phía sau, Yến Vương thế tử Chu Cao Sí mặc áo choàng rộng thùng thình thẳng tắp, hai tay chắp trong ống tay áo, cúi đầu đứng.
Chu Lệ ngồi trên lưng ngựa, mí mắt giật mạnh.
Hắn bỏ thuyền chạy đêm, vốn là nhận được tin Đạo Diễn truyền đến, nói Chu Duẫn Linh trong thành Kim Lăng liên hợp Thường gia muốn ra tay với Tam Phiên thế tử, ngay cả Lam Ngọc cũng phái người tới Cám Châu đưa thư cho hắn. Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng rút đao xông vào ngoài cổng thành, thẳng tiến Phụng Thiên Điện khóc lóc kể lể với lão phụ.
Thế nhưng trận thế trước mắt, không hề có chút căng thẳng nào.
Trưởng tử Chu Cao Sí đang đứng đó một cách bình thường, nhân lúc người khác không chú ý, cằm khẽ lắc qua vẫy lại về phía hắn.
Chu Lệ xoay người xuống ngựa, ném roi ngựa cho tùy tùng, sải bước tiến lên.
"Thần Yến Vương Chu Lệ, phụng chiếu vào kinh, bái kiến Hoàng thái tôn... Gặp qua tam chất nhi." Chu Huyên dừng lại cách ba bước, lời nói xoay chuyển ở đầu lưỡi, ôm quyền hành lễ.
Chu Duẫn Bình đặt lò đồng trong tay xuống, chậm rãi đứng dậy, trên mặt chất lên nụ cười của vãn bối, tiến lên hai bước đỡ lấy cánh tay Chu Huân.
Bốn mắt nhìn nhau.
Chu Duẫn Bình nhìn khuôn mặt từng đè nặng đến mức mình hai mươi năm không thở nổi, đầu ngón tay nhẹ nhàng ấn lên hộ oản giáp sắt cứng rắn của Chu Tuyên.
“Tứ thúc một đường phi ngựa nhanh, vất vả rồi. Hoàng tổ phụ đêm qua nghe nói Tứ thúc vì sớm ngày dâng lên ngụy chiếu tiền nguyên, ở Câu Châu ngay cả thuyền cũng bỏ đi, đặc biệt lệnh cho cháu mang theo đại cữu và Ngụy quốc công ra thành nghênh đón.”
Cơ bắp trên cánh tay Chu Lệ căng cứng, theo lực của Chu Duẫn Bình đứng thẳng dậy: “Quân tình biên quan khẩn cấp, thần tử không dám chậm trễ. Tên tiểu tử Cao Sí này ở kinh thành, không gây thêm phiền phức cho tam chất nhi chứ?”
"Đường huynh Cao Sí vô cùng điềm tĩnh."
Chu Duẫn Bình nghiêng đầu, nhìn thoáng qua thiếu niên mập mạp phía sau, giọng điệu lười biếng.
“Đêm hôm kia phía nam thành có một tòa trạch viện bị nước, đốt một căn phòng phế thiết không rõ lai lịch, may nhờ đường huynh Cao Sí dẫn người đi cứu hỏa, mới không kinh động đến Cửu Môn binh mã. Tứ thúc nuôi được một thế tử tốt, hiểu chuyện hơn nhiều so với những hộ vệ chỉ biết múa đao múa thương ở Bắc Bình.”
Khóe mắt Chu Lệ giật mạnh một cái, ánh mắt vượt qua bờ vai của Chu Duẫn Bình, găm chặt vào mặt Chu Cao Sí.
Chu Cao Sí cúi đầu thấp hơn, trán lấm tấm mồ hôi.
Không đợi Chu Lệ phát tác, Chu Duẫn Lễ giơ tay chỉ xuống lầu cổng thành.
Hai vị Cẩm Y Vệ hiệu úy đang ấn một gã đàn ông bị trói chặt, nhét đầy miệng lên phiến đá xanh.
“Tứ thúc, người này đêm qua ở Câu Châu giả mạo thân vệ Lương Quốc Công, ý đồ hãm hại Tứ thúc tư thông với ngoại tướng. Tam cữu đã thẩm vấn rõ ràng nội tình trong đêm, là tàn đảng của nghịch thần Trương Trí trong Chiếu Ngục. Cháu cố ý giữ người lại, tế đao tẩy trần cho Tứ Thúc.”
Thường Thăng bước lên một bước, rút ra một thanh đao đầu quỷ, hai tay đưa đến trước mặt Chu Lệ: "Yến Vương điện hạ, mời."
Chu Lệ nhìn thanh đao đầu quỷ tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, lại nhìn về phía Chu Duẫn Bình đang đầy ý cười, nghiến chặt răng.
"Tốt! Bọn phản thần còn lại, đáng chém!"
Chu Lệ giật lấy đao đầu quỷ, sải bước đến trước mặt tử sĩ kia, tay vung đao hạ xuống, đầu người lăn xuống rãnh sông hộ thành.
Máu tươi bắn lên áo choàng màu huyền của Chu Lệ, hắn ném con dao dính máu xuống đất, quay người nhìn về phía Chu Duẫn Huyên: “Tam chất nhi thay bản vương rửa sạch oan khuất, phần tình cảm này, Tứ thúc đã ghi nhớ.”
"Một nhà cốt nhục, Tứ thúc nói quá lời rồi."
Chu Duẫn Lịch vỗ vỗ bàn tay, xoay người đi về phía xe ngựa vào thành, “Hoàng tổ phụ đang đợi ở Phụng Thiên Điện xem bức ngụy chiếu tiền nguyên kia, Tứ thúc mời lên xe đi.”
Đoàn xe đi qua cửa ải Tụ Bảo cao lớn.
Chu Duẫn Bình ngồi trong xe ngựa, lắng nghe tiếng vó ngựa nặng nề phía sau.
Ngoài cửa sổ xe, Bách hộ Đông Hoa Môn Trương Thái cưỡi ngựa tiến lại gần, cách tấm rèm trúc thấp giọng bẩm báo:
“Tam điện hạ, vừa rồi ngoài thành kiểm tra mười tám Kiêu Kỵ đi cùng Yến Vương, bên trong thiếu một người. Tam cữu gia ở đường thủy Long Giang quan ám tiêu vừa truyền về tin khẩn, Yến vương tam tử Chu Cao Hoạch không đến Tụ Bảo Môn, đêm qua xuống thuyền ở Giang Phổ, do một lão thái giám từ cung lui xuống tiếp ứng, đi theo đường nước Tây môn trà trộn vào nội thành. Xe ngựa đón hắn, treo biển hiệu phủ Hoàng Tử Trừng của đại bản đường.”
Ngón tay Chu Duẫn Tự đặt trên đầu gối dừng lại.
Lão đại làm con tin trong cung, lão nhị bị trói trong xe bơm nước. Lão tam Chu Cao Vấn giỏi tính toán âm hiểm nhất này lại vòng qua Chu Lệ, trực tiếp cấu kết với Hoàng Tử Trừng và cựu nhân của nội đình.
Chu Duẫn Tự vén một góc rèm trúc lên, liếc nhìn Chu Trác đang chìm như nước trên lưng ngựa phía sau.
"Đừng kinh động Tứ thúc." Chu Duẫn Lễ buông rèm trúc, giọng nói lạnh lùng: "Để Chu Tân dẫn người theo sát chiếc xe ngựa kia, nhìn vị tam đường huynh này xem, định đốt lửa vào căn phòng nào đó của Đông Cung."