Trần Củ khom người, nhanh nhẹn cất chén trà rỗng trên bàn vào khay, xoay người định lui ra ngoài cửa.
"Khoan đã."
Ngón tay Chu Duẫn Bình đặt lên khung cửa sổ, gõ nhẹ một cái không lúc nào.
Trần Củ dừng bước: "Tam gia còn có gì phân phó?"
"Chỉ hộ tống thuyền vào tuyến đường chính, chúng ta không thể đứng nhìn bên cạnh được."
Chu Duẫn Bình xoay người, nghiêng dựa vào bệ cửa sổ.
"Ngươi đích thân chạy một chuyến, truyền lời cho Tam Cữu Thường Sâm."
“Thuyền vào nước trong sông Tần Hoài, liền để người dưới trướng hắn đi Cẩm Y Vệ đưa lời, đem con thuyền này tố cáo cho ta.”
Trần Củ thò cổ về phía trước: "Tam gia, vừa rồi ngài không phải nói Thường gia ra mặt bắt thuyền, Hoàng gia sẽ nghi ngờ huân quý nội đấu sao?"
"Thường gia nuôi nhiều ám cọc trong Cẩm Y Vệ như vậy, lúc này không liên lạc nữa, để dành ăn tiệc năm mới sao?"
“Tố cáo thì tố cáo, động thủ bắt người, tuyệt đối không thể là người của chúng ta, cũng không được dính chút mặn nồng nào trong phủ Quốc Công.”
"Để Tam cữu chọn một cô thần không nhận ra người thân trong Bắc Trấn Phủ Ty để làm việc này. Nghe rõ chưa?"
Sau lưng Trần Củ tỏa ra khí lạnh, vội vàng gật đầu.
“Nô tỳ hiểu rồi. Mượn đao của người khác, chém đầu Thẩm gia, tương lai dù Hoàng gia lật lại sổ sách cũ, tra ra là ai đâm thủng cái bẫy, cũng không kéo được chúng ta và Khai Quốc Công phủ.”
“Chuyện quan trường, ai chiếm công lao, người đó phải gánh chịu rủi ro.”
Chu Duẫn Bình nhấp một ngụm nước, đặt chén trở lại trên bàn.
"Đây cũng là một bài thi ta đặt cho Thường gia."
"Công lao tòng long làm gì có dễ lấy như vậy?"
“Ngươi xem phủ Ngụy Quốc Công, Từ Huy Tổ ở trong ngự giáo trường giữ thái độ trung thần, đệ đệ của hắn là Từ Tăng Thọ, ngày thường qua lại với Bắc Bình cũng không ngừng. Hai quả trứng để trong hai giỏ, bên nào thắng, nhà họ Từ đều là quốc công.”
Kiếp trước tĩnh nạn, tổ tiên Từ Huy chết bảo vệ Kiến Văn, Từ Tăng Thọ ngầm thông đồng với Yến Vương. Dù cho Từ tăng thọ cuối cùng chết dưới kiếm của Kiến văn đế, Chu Lệ vừa vào Kim Lăng, vẫn phong Định Quốc Công cho nhất mạch Từ Tăng Thọ, thành tựu phú quý ngập trời của một môn hai nước Từ gia.
Thường gia nay đã không còn đường lui, muốn thực sự trở thành lưỡi dao sắc bén trong tay Chu Duẫn Quang hắn, chỉ dựa vào tình thân thích là chưa đủ, phải xem bọn họ làm việc đến cùng có nhanh chóng hay không.
"Đi đi, xem vị tam cữu này của ta, có thể trả bài cho đẹp mắt không."
Trần Củ đáp một tiếng, cất kỹ yêu bài rồi lui ra khỏi Noãn Các.
Trong phòng yên tĩnh trở lại.
Chu Duẫn Bình lại xoay người, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm.
Mây mưa tan đi, một vầng trăng nửa tròn từ khe mây lọt ra, ánh sáng trong trẻo rải xuống ngói lưu ly ướt sũng của Đông Cung.
Nhìn vầng trăng này, trong đầu hắn hiện lên một khuôn mặt trái xoan.
Trương thị.
Thái tử phi kiếp trước của hắn, Thành Hiếu Chiêu Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ.
Năm đó ở Bắc Bình, Chu Lệ chê hắn béo tốt, hai đệ đệ ngày ngày tính kế, nếu không phải Trương thị lo liệu nội đình kín kẽ không một kẽ hở, thì cái vị trí của hắn đã sớm không giữ nổi rồi.
Tính toán tuổi tác, lúc này nàng hẳn vẫn còn ở quê nhà Vĩnh Thành Hà Nam, theo cha nàng là Trương Kỳ đọc sách biết chữ.
Chu Duẫn Bình thì thầm với ánh trăng: “Đời này đổi cái vỏ, ngươi vẫn phải là thê tử của cô.”
Hắn dùng đầu ngón tay xoa nhẹ lên khung cửa sổ hai cái, đè nén chút ấm áp này trở lại đáy lòng.
Cùng lúc đó, bên bờ sông Tần Hoài, bến đò số ba.
Thuyền đại Tào treo đèn lồng của phủ Tào Quốc Công cởi dây cáp, thuyền phu chống sào dài, thân thuyền ăn nước rất sâu, theo dòng sông trong đêm tối trượt về phía tuyến đường chính của nội hà.
Trên lầu hai quán trà bên bờ, Thường Sâm nghe xong lời nhắn Trần Củ truyền về, tay đang nghịch ngợm sắt dừng lại.
Hắn đảo mắt một vòng, danh sách Bắc Trấn Phủ Ty nhanh chóng lướt qua trong đầu.
Một cái tên nhảy ra.
Bắc Trấn Phủ Tư Thiên Hộ, Chu Tân.
Người này là một người nổi tiếng Thiết Đầu Đà, ở Trấn Phủ Ty, họ Chu này không nhận bạc của ai cả, tiệc rượu của bất kỳ ai cũng không tham gia. Con cháu huân quý thấy hắn đi đường vòng, tập đoàn văn quan cũng chê đá trong hố xí của hắn vừa thối vừa cứng. Hắn có thể ngồi vững vị trí thiên hộ, hoàn toàn dựa vào việc Chu Nguyên Chương thích dùng loại cô thần không có căn cơ, chỉ biết mệnh hoàng đế này để cắn người.
"Chiêu này của cháu thật là hư hại, ném thịt cho con chó điên Chu Tân này, thần tiên cũng không cứu được."
Thường Sâm nhếch miệng cười, xoay người đi ra khỏi nhã gian, vẫy tay với mấy hán tử Tào Bang canh giữ ở đầu cầu thang: “Mấy ngươi tiếp tục nhìn chằm chằm thuyền, ta đi một lát sẽ đến.”
Xuống lầu đến ngõ sau, Thường Sâm bắt lấy hai tên lưu manh thường ngày ở bến tàu để xem gió, từ trong ngực móc ra hai thỏi bạc vụn mười lượng, nhét vào tay hai người.
"Tam gia, ngài đây là..." Hai tên lưu manh bưng bạc, cúi đầu khom lưng.
"Bớt nói nhảm đi."
Thường Sâm túm lấy cổ áo hai người, kéo bọn hắn vào chỗ tối.
“Bây giờ cởi bộ áo rách nát này của các ngươi, thay quần áo phu kéo thuyền, chạy đến Bắc Trấn Phủ Tư Nam tuần tra phòng trực. Hôm nay là Thiên hộ Chu Tân Chu làm nhiệm vụ, hai người cứ lảng vảng bên ngoài phòng khách, đợi hiệu úy bên trong ra bắt người, các người sẽ cắn chết một chuyện - nói rằng ở bến đò số ba thấy có người chuyển muối lậu và đồ sắt vi phạm cấm lên tàu treo cờ hiệu Tào Quốc Công phủ, chúng ta muốn xông lên tống tiền hai món rượu, kết quả bị hộ viện trên thuyền đánh gãy chân chó!”
Một tên vô lại mặt mày ủ rũ: "Tam gia, Chu Thiên Hộ đó là Diêm Vương sống đấy, bọn tiểu nhân vào bị đòn thì làm sao bây giờ?"
"Bị ăn một gậy, lão tử về sẽ thêm cho ngươi mười lượng bạc!"
“Nhưng có một điều, chỉ được nhắc đến muối lậu đồ sắt và cờ hiệu của phủ Tào Quốc Công, nửa chữ không cho phép đề cập phố bình luận, càng không được nói tên lão tử.”
"Ai mà để lộ sơ hở, không cần ra khỏi Trấn Phủ Ty, tối nay lão tử sẽ để hắn chết thảm trong ngục!"
Thường Sâm vỗ vỗ má hai người: “Đi hay không?”
Hai tên côn đồ hung ác cắn răng, ôm bạc lăn lê bò toài chạy về phía phòng trực của Phủ Tư trấn.
Thường Sâm đứng ở đầu ngõ nhìn một cái, xoay người rẽ vào một con hẻm khác, gõ cửa sau của một ngôi nhà dân không mấy nổi bật, đưa thư cho bách hộ mà mình cài trong Bắc Trấn Phủ Ty, bảo hắn tối nay nhất định phải phối hợp với Chu Tân xuất tuần.
Chưa đầy nửa canh giờ, dưới cầu Văn Đức ở sông Tần Hoài.
Đại Tào Thuyền vừa chạy qua gầm cầu, đuốc hai bên bờ sáng lên, mấy chục vị Cẩm Y Vệ hiệu úy mặc phi ngư phục lao vào sạn đạo ven bờ.
Hai chiếc thuyền nhanh cắm ngang qua, móc sắt vung ra, cắn chặt vào mạn thuyền của Đại Tào Thuyền.
Thẩm gia phòng kế toán ở mũi thuyền hoảng hốt, cầm đèn lồng của Tào Quốc Công phủ đứng trên boong tàu hô to: “Mù mắt chó của các ngươi rồi! Đây là thuyền do Tào quốc công phủ mua sắm, ai dám làm càn!”
Chu Tân đứng ở mũi thuyền nhanh cười lạnh một tiếng, tay đặt lên Tú Xuân Đao, bước lên boong tàu.
"Bản quan Bắc Trấn Phủ Tư Thiên Hộ Chu Tân!"
"Có người báo trước con thuyền này mượn danh nghĩa phủ Quốc Công để kẹp đồ sắt tư nhân, tất cả mọi người ôm đầu ngồi xổm xuống! Cạy mở khoang thuyền, lục soát!"
Các hộ viện vừa định rút đao, thấy Cẩm Y Vệ đang ở trước mặt, ai nấy đều chân tay co quắp, trực tiếp ném binh khí xuống nước.
Tấm ván bị cọc sắt nạy mở, hơn hai mươi chiếc rương gỗ nam nặng trịch lộ ra.
Hiệu úy một đao chém vỡ khóa đồng, lật nắp rương lên, dưới ánh lửa chiếu rọi, bên trong không phải muối lậu.
Tầng trên là quan ngân và lá vàng trắng xóa.
Dưới đây, toàn là sổ sách buôn lậu của Giang Nam!
Chu Tân cầm lấy một cuốn sổ sách lật hai trang, hơi thở nặng nề hơn vài phần, vung tay lên.
"Liên thuyền mang người, toàn bộ khóa chặt, áp giải vào Chiếu Ngục!"
"Ai dám để lộ nửa điểm tin tức, chém!"
Đêm qua canh ba, phủ Tào Quốc Công.
Trong ấm các sân sau thắp hương trong lều lê ngỗng, Tào quốc công Lý Cảnh Long mặc một bộ trung y lụa xanh bảo lam, nghiêng trên giường mỹ nhân, dựa vào bàn tay trắng nõn của tiểu thiếp mới nạp, thưởng thức một chén long giếng trước mưa.
Ngoài cửa viện vang lên một tràng tiếng bước chân hỗn loạn, lão quản gia ngay cả giày cũng chạy mất một chiếc, đâm sầm vào cánh cửa cách của Noãn Các, quỳ trên mặt đất.
“Quốc công gia! Không xong rồi! Đại họa sập trời!”
Lý Cảnh Long nhướng mày, đặt chén trà lên bàn thấp, phất tay để tiểu thiếp lui vào nội thất, trầm mặt quát: “Hoảng cái gì! Trời sập xuống có bổn công chống đỡ, la hét ầm ĩ ra thể thống gì!”
"Quốc công gia, thuyền nhà ta... Thuyền nhà chúng ta vừa mới ở dưới cầu Văn Đức sông Tần Hoài, đã bị Chu Tân của Cẩm Y Vệ Bắc Trấn Phủ Ty tịch thu rồi!" Lão quản gia mồ hôi đầm đìa.
Lý Cảnh Long sửng sốt một chút, lập tức cười nhạo: “Nói bậy, đội thuyền trong phủ tháng trước đã dừng ở xưởng đóng tàu ở Long Giang kiểm tra, làm gì có thuyền đi hàng ở sông Tần Hoài?”
Lão quản gia vỗ đùi một cái, mặt mày ủ rũ nói: "Là Tam gia! Là Tam Gia Lý Phương Anh trong phủ chúng ta! Người gác cổng vừa nhận được thư từ cọc ngầm ở bến tàu liều chết truyền về, Tam Tông lén lấy cờ hiệu và đèn lồng của Quốc Công Phủ chúng tôi mua sắm công việc, chuyển tay cho nhà họ Thẩm ở phố bình sự mượn! Tối nay nhà Thẩm chất mười mấy thùng hàng lậu không thể thấy ánh sáng lên thuyền, treo cờ danh của chúng chúng để vận chuyển ra ngoài, bị tên điên Chu Tân kia bắt được cả kẻ lẫn tang!"
Lý Cảnh Long nửa tựa người lên đạn, một cước đá đổ cái bàn thấp trước mặt.
Chén trà hoa xanh rơi xuống đất, vỡ thành mấy mảnh, nước trà nóng hổi bắn tung tóe lên ống quần hắn.
Lý Phương Anh, con trai út của lão tử Lý Văn Trung, đệ tam ruột của Lý Cảnh Long hắn!
Tiểu tử này năm nay mới mười bảy tuổi, nhỏ hơn hắn và nhị đệ Lý Tăng Chi trọn vẹn năm sáu tuổi.
Năm đó khi phụ thân Lý Văn Trung qua đời, thằng nhóc này mới mười tuổi, lão thái thái coi nó như mắt nhìn mà đau nhức, nuôi nó không coi trời bằng vung, tiêu tiền như nước chảy.
Trước kia Lý Cảnh Long nhớ tình huynh đệ, lại có lão thái thái che chở, tiểu tử này ở bên ngoài nợ tiền, Quốc Công phủ cũng liền bịt mũi thay hắn bình ổn.
Nhưng nửa năm nay, tên khốn kiếp này hoàn toàn không còn hình người, suốt ngày lưu luyến thanh lâu Sở Quán sông Tần Hoài, còn vung tiền trong sòng bạc ngầm phía nam thành, mấy lần tay chân của sòng bài đều cầm giấy nợ chặn đến cửa sau phủ Tào Quốc Công!
Lý Cảnh Long đã mời gia pháp, dùng roi ngựa quất qua, nhốt vào từ đường cấm túc quá mức, chỉ cần lão thái thái khóc lóc làm loạn, cuối cùng đều chỉ có thể bỏ dở.
Hắn vốn tính toán, đợi sang năm tiểu tử này tròn mười tám tuổi trưởng thành, đi cầu hoàng gia xin cho hắn một chức vụ Cẩm Y Vệ huân vệ, tốt xấu gì cũng tìm nha môn quản thúc.
Ai có thể nghĩ tới, tên ngu xuẩn này vì điền nợ cờ bạc, lại dám đem danh hiệu của phủ Tào Quốc Công bán cho thương nhân buôn lậu Giang Nam!
Hiện tại là khi nào?
Tĩnh Ninh Hầu Diệp Thăng tối qua vừa bị Tưởng Hi khóa chặt vào Chiếu Ngục giữa phố, toàn bộ huân quý Kim Lăng thành ngay cả thở hổn hển cũng không dám, sợ rằng đao đồ tể của Hồ Duy Dung rơi xuống cổ mình.
"Tên súc sinh này! Hắn hiện giờ đâu rồi!" Ngực Lý Cảnh Long phập phồng dữ dội, gân xanh trên trán nổi lên.
Lão quản gia vùi đầu xuống đất: "Về... về Quốc công gia, tiểu nhân vừa rồi đã phái người đến viện của Tam gia tìm rồi, giường lạnh lắm, người căn bản không ở trong phủ!"
"Khốn kiếp! Muốn chết!"
Lý Cảnh Long chộp lấy ấm trà trên bàn đập mạnh xuống đất, đi tới đi lui hai bước, tâm niệm xoay chuyển như điện.
Chu Tân là cô thần của Chu Nguyên Chương, một khi đồ đạc đã vào Bắc Trấn Phủ Ty, sáng mai trời chưa sáng sẽ được bày ngự án Phụng Thiên Điện.
Nếu đợi Cẩm Y Vệ tới cửa bắt người, Tào Quốc Công hắn sẽ trăm miệng không biện bạch, hoàn toàn trở thành đồng mưu của gian thương Giang Nam!
“Truyền lệnh của ta, gọi tất cả gia tướng trong phủ dậy cho ta rồi, cầm đuốc đi ra ngoài tìm!”
Lý Cảnh Long chỉ vào mũi quản gia già, tốc độ nói cực nhanh.
“Lấy thiếp tự tay của ta, bây giờ liền đi Ngũ Thành Binh Mã Ty, để chỉ huy sứ Binh mã ty điều động toàn thành tuần tốt, lật tung tất cả thanh lâu, sòng bạc hai bên bờ sông Tần Hoài lên trời cho ta!”
"Dù là trói, trước khi trời sáng cũng phải bắt con súc sinh đó về phủ cho ta!"
"Vâng! Tiểu nhân đi làm ngay đây!" Lão quản gia lăn lê bò toài chạy ra ngoài.
Lý Cảnh Long đứng trong căn phòng bừa bộn, tiểu thiếp mới nạp từ nội thất thò ra nửa người, rụt rè gọi một tiếng: "Quốc công gia, đêm đã khuya..."
"Cút về!"
Lý Cảnh Long thậm chí không thèm nhìn nàng lấy một cái, phất tay áo sải bước ra khỏi cửa phòng, đứng giữa sân, quát lớn với gã sai vặt thân cận dưới hành lang:
"Đi lấy triều phục của Công tước Siêu phẩm của ta đây! Chuẩn bị ngựa!"
“Mặc kệ lệnh giới nghiêm gì không giới hạn, bản công hiện tại liền đi bên ngoài Ngọ Môn quỳ xuống, sáng mai trời vừa sáng, bổn công muốn là người đầu tiên tiến cung thỉnh tội với Hoàng thượng!”