Bên ngoài trực lư của Nội Quan Giám, gió đêm cuốn theo những chiếc lá trúc vụn vặt quét qua gạch xanh.
Chu Duẫn Bình dừng chân bước qua ngưỡng cửa, hai tay đặt sau lưng.
Chu Cao Sí trong phòng vẫn chưa đặt ống quần xuống.
Nghe thấy giọng nói trầm thấp của Trần Củ ngoài cửa, Chu Cao Sí di chuyển vòng eo béo tròn, đế giày lau sàn, tai áp sát khe cửa.
"Diệp Thăng treo tù trong Chiếu Ngục sao?"
Chu Duẫn Bình nghiêng mặt đi.
"Hiệu hiệu của Bắc Trấn Phủ Ty, ngay cả một chiếc thắt lưng cũng không giữ nổi, hắn lấy gì mà treo?"
Trần Củ khom lưng, cằm tựa vào cổ áo.
"Tin khẩn từ Tam cữu gia gửi tới, Diệp Thăng mặc đồ tù nhân, trong ngục lại để một chiếc khăn trải bằng vải gai."
"Trước khi tắt thở, dưới chân tường xuất hiện thêm bốn chữ máu - 'Ngoại tôn cứu ta'."
“Tả Đô Ngự Sử Chiêm Huy, Hàn Lâm Tu soạn Hoàng Tử Trừng, lúc này đang quỳ trước Tây Noãn Các của Phụng Thiên Điện, xin chỉ điều tra triệt để nghịch đảng Đông Cung và Hoài Tây.”
Than trong phòng phát ra một tiếng giòn tan.
Chu Cao Sí nắm chặt góc bàn đứng thẳng người, mồ hôi lạnh từ trán trượt xuống.
“Tam đường đệ, Tĩnh Ninh Hầu là thông gia của Lam Ngọc, theo bối phận kinh thành này, cháu ngoại trong miệng hắn...”
“Có thể khiến Tĩnh Ninh Hầu gọi một tiếng cháu ngoại, lại có thể vớt người từ trong chiếu ngục, ngoài cô ra, chỉ còn lại hai vị cữu cữu ngồi trong phủ Khai Quốc Công.”
Chu Duẫn Bình xoay người lại, cách ngưỡng cửa nhìn Chu Cao Sí một cái.
"Đường huynh cứ yên tâm nghỉ ngơi, bảo tùy tùng vò rượu thuốc trên mắt cá chân ra."
"Bên ngoài cứng rắn, cô đi Phụng Thiên Điện xin chén trà."
Chu Duẫn Bình giơ tay đóng hai cánh cửa gỗ lại, từng bước giẫm vào bóng râm dưới hành lang.
Trần Củ xách đèn lồng bước nhỏ theo sau.
"Tam gia, chúng ta qua đó ngay bây giờ chẳng phải là đang đón nhận lý do của Hoàng Tu soạn bọn họ sao? Có cần nô tỳ chạy đến phủ Khai Quốc Công một chuyến trước, để đại cữu gia đi biện bạch trước mặt ngự tiền không?"
"Biện cho ai xem?"
Chu Duẫn Bình bước chân không dừng.
"Người chết im miệng, người sống càng kêu càng gây hiềm nghi."
“Diệp Thăng đã quyết đoán khí phách tại Bắc Trấn Phủ Ty, vụ án này đương nhiên phải để người quản lý chiếu ngục đi lĩnh.”
Hai khắc sau, Tây Noãn Các của Phụng Thiên Điện.
Cửa điện mở hé, mấy hàng sáp bò lớn chiếu sáng gạch vàng.
Lại bộ thượng thư Chiêm Huy phục trong điện, phía sau là Hoàng Tử Trừng và Tề Thái đang ưỡn lưng, thiên hộ Chu Tân của Bắc Trấn Phủ Ty buông tay quỳ ở cuối cùng.
Hoàng Tử Trừng dập đầu về phía trước, âm thanh va vào xà điện.
“Bệ hạ!”
“Tĩnh Ninh Hầu Diệp Thăng hệ trọng phạm phản đảng Hồ Duy Dung, áp giải vào Chiếu Ngục nghiêm ngặt khảo sát, lại có người lén đưa khăn gai giúp hắn tìm cái chết!”
"Lời hắn để lại 'cháu ngoại cứu ta' lúc lâm chung, rõ ràng là bị người khác sai khiến, lấy mạng che đậy tội chủ mưu!"
"Thần xin bệ hạ hạ chỉ, điều tra kỹ lưỡng huân quý thông liên với Diệp Thăng và hoàng tôn nội đình để an ổn cục diện triều đình!"
Chu Nguyên Chương tựa vào long ỷ tử đàn, bên cạnh đặt một viên gạch xanh lấy từ Chiếu Ngục xuống.
Chữ viết đỏ sẫm trên mặt gạch vẫn chưa khô hẳn.
Lão hoàng đế duỗi ngón trỏ, quệt xuống một mảnh vôi vữa ở góc gạch.
"Chiêm Huy, ngươi dẫn Đô Sát Viện, cũng nhận định là tay của Duẫn Quang và Thường Thăng Động?"
Chiêm Huy dán cả khuôn mặt vào khe gạch vàng, sau lưng quan bào lụa xanh thấm ra một vệt nước màu sẫm.
“Mạng người là quan trọng, lại liên quan đến vụ án nghịch thiên năm xưa, thần cho rằng trước tiên thẩm vấn đêm nay trực ngục tốt, tra hỏi lai lịch của Hãn Cân, chỉ dựa vào việc phá án bốn chữ e là có sơ suất.”
Tề Thái lớn tiếng ngắt lời từ bên cạnh.
"Diệp Thăng để lại huyết thư cầu cứu, nếu không phải ngày xưa có người hứa hẹn cứu giúp, đến lúc bỏ xe bảo soái, sao có thể viết ra tuyệt bút như vậy?"
"Không tra ra chuyện gì, văn võ bá quan triều đình làm sao an tâm lĩnh chức!"
"Tội danh bị gán lại trong sự việc, cô không gánh nổi."
Tiếng nói trong trẻo từ cửa điện truyền vào.
Chu Duẫn Bình bước vào ấm các, vạt áo thường phục mang theo một tầng hơi ẩm.
Hắn tránh Hoàng Tử Trừng và Tề Thái đang quỳ dưới đất, đi đến trước ngự án khom gối bái lạy, hành đại lễ.
“Tôn nhi thỉnh an Hoàng tổ phụ.”
Chu Nguyên Chương ngước mắt đánh giá hắn, ngón tay gõ nhẹ lên viên gạch máu trên án.
“Muộn thế này không nghỉ, tốc độ lại rất nhanh. Nhìn rõ rồi, trước khi Diệp Thăng nuốt hơi, trong cổ họng chính là ngươi.”
Chu Duẫn Bình đứng dậy, thong thả bước đến trước ngự án, rũ mắt quét qua một lượt, lấy khăn trắng che miệng mũi.
"Mùi tanh của viên gạch này xộc thẳng vào mũi, ngửi khiến ngực người ta nghẹn ứ."
Hắn thu khăn tay vào ống tay áo, xoay người đối diện với Hoàng Tử Trừng.
"Hai vị đại nhân khẳng định, là cô và cậu đã mua chuộc chiếu ngục để lấy mạng Diệp Thăng?"
Hoàng Tử Trừng ngẩng cao cổ.
“Tình hình vụ án đã rõ ràng!”
“Diệp Thăng là biểu thân của cố thái tử phi, trừ điện hạ và Khai Quốc Công, trong kinh có ai xứng đáng với tiếng cháu ngoại này!”
"Bài văn của Hoàng sư phụ viết rất chu toàn, nhưng thuật toán lại kém hỏa hầu."
Chu Duẫn Kỳ dùng mu bàn tay chạm vào mép ngự án, ánh mắt rơi vào Chu Tân ở góc phòng.
"Chu thiên hộ quanh năm quản lý hình danh Chiếu Ngục, cô hỏi ngươi, một trọng phạm hai tay trói trên cọc sắt, đoạn thủy tuyệt lương hai ngày, làm sao cởi bỏ y phục treo lên xà nhà?"
"Lại làm thế nào để di chuyển trước khi tắt thở, viết ngay bốn chữ chính khải ngay ngắn ở chân tường?"
Chu Tân thẳng lưng, ôm quyền đáp lời.
“Bẩm Tam điện hạ, ty chức vừa khám nghiệm thi thể đã thấy sơ hở.”
"Mười ngón tay của Diệp Thăng đã chịu đại hình khi thẩm vấn đêm qua, khớp xương đều rối loạn, căn bản không thể nắm giữ được sức lực."
"Bốn chữ trên tường lập tức chỉnh tề, tuyệt đối không phải năng lực của kẻ bị đứt ngón tay."
"Thêm cả Diệp Thăng giáp khâu sạch sẽ, mặt giày giẫm dưới chân lại dính đầy tro bụi bằng mực tùng, vật này thường thấy giấy cống mà sĩ tộc Giang Nam dùng."
Cơ bắp hai má Hoàng Tử Trừng giật giật.
Chu Duẫn Thông thong thả bước đến trước mặt Tề Thái.
"Xương gãy rồi mà còn có thể viết ra thư công chỉnh, chẳng lẽ Diệp Hầu gia trước khi chết đã luyện thành tạo hóa thông thiên trong lao?"
“Tưởng chỉ huy sứ nam hạ thay phòng thủ, Bắc Trấn Phủ Ty cấm giao lộ, có người mua chuộc ám cọc siết chết phạm quan, mượn tay người chết lau vết máu, làm theo hình thức mà rơi xuống bốn chữ này.”
Tề Thái lập tức phản bác.
"Điện hạ đừng hòng hãm hại!"
“Bắc Trấn Phủ Ty trọng địa, quan lại ngoại triều sao có được thủ đoạn thông thiên!”
“Văn mực bình thường tự nhiên không mua nổi, nếu thương nhân muối sắt Giang Nam khiêng rương bạc mở đường, ngưỡng cửa sẽ chẳng cao.”
Chu Duẫn Lễ đưa tay lấy từ áo khoác ra một tờ giấy tuyên xếp bằng, ném xuống mặt đất trước mặt Tề Thái.
"Ngày Phương Hiếu Nhụ vào thành, đã nhận lễ của thương nhân huy hiệu Tô Triết ngoài cửa Thừa Thiên, đêm đó chuyển vào đại trạch ba lần ở Trân Châu Hạng để thu nhận tám tạp dịch."
"Tấm khế ước này, rơi vào phần đặt do chính tay Phương tiên sinh vẽ."
Chu Duẫn Bình nâng cằm lên.
“Tam cữu Thường Sâm đã theo Tô chưởng quỹ điều tra hai ngày, cái sân nhỏ ở Trân Châu Hạng này, sổ sách ghi chép lại là tài sản riêng của nhà họ Thẩm Ngô Giang.”
"Quản sự đưa củi gạo cho trạch viện, em trai ruột đang ăn lương ở Cẩm Y Vệ, đêm nay vừa hay trực ban canh giữ Giáp tự lao."
Trong ấm các, nến đã được bóc vỏ.
Chiêm Huy nín thở, hai tay nắm chặt gạch đá trên mặt đất.
Giọng Chu Nguyên Chương trầm xuống áp đảo.
“Tần Cẩu Nhi, mang giấy lên đây.”
Lão thái giám quỳ gối tiến lên, nhặt tờ giấy viết tay nâng qua đỉnh đầu.
Chu Nguyên Chương ánh mắt rơi trên ba chữ "Phương Hiếu Nhụ" cuối nét mực, xương bàn tay đặt trên lưng ghế nhô lên.
"Ngày thường tự xưng là thanh phong hai tay, mắng Chiếu Ngục là bệnh ác của triều đình, vừa quay người đã chui vào căn phòng ấm áp do đại thương buôn lậu chuẩn bị."
“Tề Thái, Hoàng Tử Trừng, bàn tiệc đón gió ở lầu Trạng nguyên tiền môn, tiền bạc từ sổ sách nào ra?”
Hoàng Tử Trừng liên tục đập trán xuống gạch xanh.
"Thần không biết rõ Tô Triết, càng không hiểu nội tình trong chiếu ngục!"
"Không biết?"
Chu Duẫn Bình đứng ở một bên, âm điệu cực ổn.
“Diệp Thăng quản lý lương thảo ở phủ Đô đốc Ngũ quân nhiều năm, Binh bộ Vũ Tuyển Ty năm ngoái tư nhân ra thăm dò cho thương thuyền Thẩm gia làm vận chuyển quân lương, nội dung bên dưới vẫn còn được đặt trong kho của Binh Bộ.”
"Chết không đối chứng, trên tường xuất hiện bốn chữ này, dây của Binh bộ liền đứt sạch sẽ, toàn bộ nước bẩn đổ hết lên đầu cô."
Chu Duẫn Lịch đối diện ngự tọa, vén áo chắp tay.
“Hoàng tổ phụ, nếu có người lấy án phản nghịch đổ bùn lên người cháu trai, cháu xin chỉ, do Chiêm Thượng thư và Cẩm Y Vệ Chu thiên hộ cùng thẩm vấn vụ án này.”
"Hãy phong ấn và kiểm tra toàn bộ sổ sách tuyển chọn của Binh Bộ trong ba năm gần đây, cùng với việc thu thập được ở ngõ Trân Châu để điều tra kỹ lưỡng."
Chu Nguyên Chương giơ chưởng vỗ lên ngự án.
"Chuẩn rồi!"
"Chu Tân, dẫn người đi áp giải tên ngục tốt đang làm việc đó!"
"Lại điểm thêm chưởng quầy ngõ Trân Châu của Tề hiệu úy, Phương Hiếu Nhụ dượng nô bộc nhận hối lộ, phạt bổng lộc nửa năm, rút khỏi phòng thi Quốc Tử Giám ở!"
"Còn về Binh Bộ Võ Tuyển Ty..."
Lão hoàng đế liếc nhìn Tề Thái một cái.
"Chiêm Huy, dẫn Ngự sử Đô Sát Viện vào trú binh bộ, dựa theo trang kiểm tra đại ấn, không tra ra được lai lịch, ngươi hãy mang đầu tới gặp!"
“Thần tuân chỉ!”
Hoàng Tử Trừng và Tề Thái bị hai vị hiệu úy mang đao giữ chặt bả vai, lôi ra khỏi cửa điện.
Trong ấm các lại trở nên trống trải.
Chu Nguyên Chương nhấp một ngụm trà, nhìn chằm chằm Chu Duẫn Bình.
"Người đã khóa, sổ sách cũng đã tra rồi, ngươi còn gì để nói nữa?"
Chu Duẫn Huỳnh bước lên nửa bước, từ trong tay áo lấy ra một miếng bánh cua nhỏ bọc bằng giấy da bò, đặt ở mép bàn.
“Tôn nhi vừa đi dạo trong nội quan giám, thấy mắt cá chân Cao Sí đường huynh sưng phù, bước đi gian nan.”
"Nghe Bắc Bình lão quân đi theo nhắc tới, Tây An nhị thúc và Thái Nguyên tam thúc những năm gần đây thường dùng phương tề Kim Thạch để trấn đau."
Chu Nguyên Chương tay cầm chén sứ dừng lại trên án.
Tần Vương và Tấn Vương đều đã qua tuổi đứng, đúng vào độ tuổi dẫn binh chinh phạt.
"Nghe được tin tức từ đâu?"
Chu Duẫn Huyên rũ mắt xuống.
"Hôm nay ở Nghi Phượng Môn nghênh đón, hộ vệ giải giáp quy doanh, hành lý tỏa ra một luồng khí chu sa và viên chì."
"Vật này phần lớn xuất phát từ đan thạch dược do phương sĩ luyện chế."
"Nhị thúc và tam thúc thống lĩnh đại trận biên quân, nếu bị thuốc hổ lang làm cạn kiệt gân cốt, sẽ tổn hại đến sự an bình của xã tắc."
Chu Nguyên Chương khép nắp trà lại, đứng dậy bước đến trước cửa sổ, lưng đè rất thấp.
Trong điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng bấc đèn cháy nhẹ.
"Chuyện này nuốt vào bụng, không được để lộ nửa câu."
Chu Nguyên Chương quay lưng về phía hắn, phất tay áo.
"Về nghỉ ngơi đi."
"Tôn nhi xin cáo lui."
Chu Duẫn chỉnh đốn y bào, lui ra khỏi đại điện.
Bước xuống bậc thềm bạch ngọc Hán Bạch Ngọc của Phụng Thiên Điện, từ chỗ bóng tối chuyển ra thân ảnh Bách hộ Đông Hoa Môn Trương Thái.
Trương Thái ấn chuôi đao quỳ rạp xuống đất, giọng nói ép thành một sợi chỉ mảnh.
"Tam điện hạ, đại giáo trường sinh ra loạn rồi."
“Tần Vương thế tử Chu Thượng Bính đêm lật tường viện Tông Nhân Phủ, xông vào quân doanh ngoại thành.”
“Hắn cầm lệnh tín Tần Vương tập hợp hộ vệ đi theo, giam giữ thủ tốt kho của kinh doanh, đang ép Thường Sâm tướng quân trả lại ngựa giáp, miệng nói có người mưu hại, muốn trong đêm phá vây trở về Tây An!”
Gió thổi bay vạt áo thường phục của Chu Duẫn Lịch, phần phật rung động.
Diệp Thăng tắt thở trong chiếu ngục, Chu Thượng Bính lập tức khởi doanh đoạt giáp ngoài thành.
Chu Duẫn Lịch nhìn về phía ngọn cây của chùa Tê Ẩn ở phía nam thành.
"Đi Đông Hoa Môn trực lư gõ cửa."
Hắn bước xuống bậc đá.
“Huynh trưởng Tần Vương phủ đã động đao binh, Cao Sí đường huynh luôn nên đi giúp khuyên can một chút.”