Ba ngày sau, ngoài thành Kim Lăng ba dặm, tiếp quan đình.
Sương sớm chưa tan hết, hai bên quan đạo đã chật kín sĩ tử và các quan viên mặc thường phục ở kinh thành.
Giám sinh Quốc Tử Giám, danh sĩ Giang Nam trú ngụ tại kinh sư thành từng nhóm ba năm người, xì xào bàn tán, ánh mắt đồng loạt nhìn chằm chằm vào cuối con đường quan đạo phía nam.
Hôm trước, Bắc Trấn Phủ Ty mở cửa thả hơn hai mươi quan lại lục bộ, văn nhân khắp thành đều quy công cho một tờ tấu sớ của "Tiểu Hàn Tử" Phương Hiếu Trẻ.
Hôm nay Phương Hiếu Nhụ được triệu vào thành, tòa tiếp quan đình vốn vắng vẻ này đã trở thành sân khấu tập trung của dòng chảy trong thiên hạ.
"Tới rồi! Xe của Phương tiên sinh tới rồi!"
Tiểu nhị canh gác gió xách vạt áo chạy như điên trở về, cao giọng thông báo.
Đám đông xôn xao, chỉnh đốn lại y quan, mọi người bước nhanh ra khỏi đình.
Một chiếc xe ngựa mái xanh dọc theo quan đạo vững vàng chạy tới, dừng lại trước đình tiếp quan.
Rèm xe vén lên, Phương Hiếu Nhụ mặc áo vải trắng màu xanh đang vịn càng xe bước xuống.
Hắn tuổi chỉ khoảng ba mươi lăm, sáu, khuôn mặt thanh tú, dưới cằm để ba sợi râu ngắn, giữa đôi lông mày mang theo một vẻ ngạo nghễ coi thiên hạ như không có gì.
"Hi Trực tiên sinh cao nghĩa!"
Hoàng Tử Trừng bước lên trước, vái dài xuống đất.
Phía sau hơn trăm sĩ tử danh lưu đồng loạt cúi người hành lễ, tiếng sóng vang vọng trên quan đạo.
Phương Hiếu Nhụ thản nhiên nhận lễ này, hai tay đỡ hờ, ánh mắt quét qua mọi người có mặt tại đó, giọng nói trong trẻo.
“Chư vị đồng đạo không cần đa lễ. Hiếu trẻ con tuy ở tận Hán Trung, cũng nghe nói kinh sư ác lại hoành hành, làm nhục văn nhã. Nay đã phụng mệnh thiên tử vào kinh, tự nhiên phải vì người đọc sách trong thiên hạ mà mở mắt.”
Một vị cựu quan Đô Sát Viện bị cách chức đỏ hoe mắt tiến lên: “Tiên sinh, Trương thị lang Bộ Lễ cùng hơn mười vị Ngự sử của Đô sát viện còn đang chịu khổ trong ngục chiếu, tất cả đều nhờ tiên sinh cứu giúp!”
Phương Hiếu Nhụ phất tay áo ngẩng đầu, nhìn về phía Tử Cấm Thành một cái.
"Đại Minh dùng lễ nhạc trị thiên hạ, sao có thể để cho lũ ưng khuyển như Cẩm Y Vệ tự ý lập hình đường, làm bại hoại triều cương?"
“Chư công hãy yên tâm, đợi hiếu tử hôm nay vào cung diện thánh, nhất định sẽ hướng bệ hạ bày tỏ lợi hại, xin chỉ trừ khử chiếu ngục, giải cứu tất cả đồng liêu ra. Bệ hạ là vua của thánh minh, ắt sẽ thu nhận lời hiếu nhi!”
"Tiên sinh thật là tấm gương cho thế hệ chúng ta!"
Trong đám đông, một vị sĩ thân bưng ra một chiếc bát rượu sứ xanh, hai tay giơ lên đỉnh đầu: "Đây là rượu ủ Giang Nam, đặc biệt làm tráng hành cho tiên sinh!"
Phương Hiếu Nhụ nhận lấy chén rượu, ngửa đầu uống cạn một hơi, tiện tay trả lại bát không rồi xoay người lên xe.
"Đợi hiếu tử diện thánh trở về, rồi cùng chư công uống ba trăm chén!"
Người đánh xe rung dây cương, xe ngựa xuyên qua đám đông reo hò, hướng về phía Tụ Bảo Môn mà đi.
Hoàng Tử Trừng và những người khác đứng tại chỗ tiễn đưa, mặt đầy phấn chấn, cho đến khi xe ngựa hóa thành chấm đen, mọi người mới ba năm hai người tản đi.
Trong rừng phong cách đình trăm bước, vài chiếc lá khô rơi xuống.
Một tên bách hộ Cẩm Y Vệ mặc áo cá bay màu mực đang ngồi xổm giữa cành cây, tay cầm bút than, ghi tên của quan viên danh sĩ vừa tiến lên mời rượu, bắt chuyện, cùng với những lời cuồng ngôn "từ trừ chiếu ngục" của Phương Hiếu Nhụ, không sót một chữ nào vào cuốn sổ nhỏ vỏ bò mang theo bên người.
Cất cuốn sách lại, bách hộ xoay người xuống cây, dắt theo con ngựa nhanh ẩn sâu trong rừng, thẳng tiến đến cửa tây hoàng thành.
Cùng lúc đó, đại bản đường.
Tiếng vân bản của tiết học buổi sáng vừa vang lên, bạn đọc lần lượt hiện ra.
Chu Duẫn Bình đứng dưới cột hành lang, vươn vai một cái, nhận lấy khăn tay ấm áp Trần Củ đưa tới lau lòng bàn tay.
Trần Củ tiến lại gần nửa bước, hạ giọng kể lại tin tức vừa nhận được, cuối cùng bĩu môi.
"Vị Phương tiên sinh này còn có vẻ ngoài lớn hơn cả Lưu học sĩ, còn chưa vào Phụng Thiên Điện mà đã dám khoác lác ở ngoài thành để phá giải tấm biển hiệu của Bắc Trấn Phủ Ty cho mọi người. Lúc Hoàng Tu soạn vừa nghe tin, mũi sắp vểnh lên tận trời rồi."
"Không biết tự lượng sức mình."
Chu Duẫn Bình ném khăn về khay, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên cột hành lang.
"Thật sự coi mình là thánh nhân có thể một lời định càn khôn. Hoàng tổ phụ đó là kẻ dễ dàng bị người khác dùng lời lẽ ngăn cản sao? Hắn càng bày ra cái bộ dạng cứu thế chủ ở ngoài thành, đợi đến lúc trước, ngã càng thảm."
Hắn nói, quay đầu liếc nhìn hàng sách phía trước trống rỗng.
“Hôm nay sao không thấy vị nhị ca tốt kia của ta? Ngày thường hắn giữ quy củ đại bản đường nhất, gió thổi mưa cũng chưa từng làm chậm trễ.”
Khóe miệng Trần Củ nhếch lên, giọng nói càng hạ thấp hơn.
"Bẩm Tam gia, đêm qua Nhị điện hạ dùng con dao bạc nhỏ lấy từ Thái Y Viện trong phòng, rạch cổ tay trái của mình, hứng được nửa bát máu, sắc suốt một đêm, cứng rắn dùng tinh huyết chép xong cả bộ 《Hiếu Kinh》."
“Lúc này đang ôm cuốn huyết thư kia, chờ ở ngoài cửa Đông Hoa, định nhân lúc Phương Hiếu và trẻ em diện thánh, cùng nhau đến Phụng Thiên Điện dâng lên cho hoàng gia.”
Chu Duẫn Lịch xoay người, ánh mắt rơi vào trên mặt Trần Củ: “Người của chúng ta ở trong viện của nhị ca, không có động tay chân bên trong chứ?”
"Tam gia yên tâm, không dính tay chút nào." Trần Củ vội vàng lắc đầu, "Tất cả đều là Nhị điện hạ nghe nói Phương Hiếu Nhụ đến Long Giang Quan, tự mình được cổ vũ, nhất định phải gây ra chút động tĩnh cảm động trời đất để cứu Thái tử phi nương nương. Cùng người của chúng ta chỉ bảo là tán gẫu, vô tình nói rằng ngày mai Phương hiếu Nhứ sẽ vào cung.
Chu Duẫn Bình thu hồi tầm mắt, cười một cách lơ đãng.
“Vậy là được, hố là do hắn tự nhảy. Cẩm Y Vệ dù có lật tung Đông Cung lên trời cũng không tra ra được trên đầu chúng ta.”
Hắn chắp tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn về phía mái hiên cao vút của Phụng Thiên Điện ở hướng tây nam.
Một hoàng tôn đầy đầu giáo hóa thánh nhân, muốn sửa chữa sai lầm của hoàng đế; một hoàng Tôn đâm máu viết kinh, định lấy hiếu đạo ép hoàng thượng cúi đầu.
Hai người này tụ tập trong một canh giờ mà đâm sầm vào Phụng Thiên Điện, cảnh tượng đó chắc chắn sẽ rất náo nhiệt.
Lúc này, Tây Noãn Các của Phụng Thiên Điện.
Chu Nguyên Chương mặc một bộ thường phục màu xanh sạch sẽ, ngồi sau ngự án, hiếm khi không phê duyệt tấu chương.
Cách ngự án năm bước dưới, Phương Hiếu Nhụ đứng thẳng người, đang thao thao bất tuyệt.
"...Cho nên, yếu tố của "Chu Lễ" nằm ở việc định danh phận, tự tôn ti, hậu dân sinh. Ba đời trị quốc, không ai không lấy lễ nhạc giáo hóa thành tiên. Bách tính biết lễ nghĩa, thì thôn dã không tranh tụng; bách quan biết xấu hổ, triều đình không tham ô."
Chu Nguyên Chương đặt ngón tay lên tay vịn, nghe xong gật đầu liên tục, những nếp nhăn trên mặt giãn ra.
Năm đó Tống Ý dạy Thái tử Chu Tiêu, cũng nói về đạo lý này.
Phương Hiếu Nhụ là đệ tử đắc ý nhất của Tống Ý, Kinh Sử Tử Tập tiện tay lấy ra, thốt chữ như châu ngọc, quả thực có khí độ đại nho.
Những hoàng tôn và thế tử phiên vương trong đại bản đường, đang thiếu một người có học vấn vững chắc như vậy để mài giũa tính tình.
"Khinh Trực à, năm đó chúng ta từng khen ngươi, nói ngươi là mầm non của Bách Đại Nho Tông, hôm nay gặp mặt lại có tiến bộ." Chu Nguyên Chương giọng điệu hòa hoãn, chỉ vào đôn gỗ tử đàn bên cạnh, "Ngồi xuống nói chuyện đi."
Phương Hiếu Nhụ lại không ngồi.
Hắn lùi lại nửa bước, chỉnh đốn y phục, hướng về phía Chu Nguyên Chương hành một đại lễ.
"Bệ hạ khen quá lời, thần thẹn không dám nhận. Nhưng hôm nay thần vào cung, không phải để bàn luận kinh nghĩa với bệ hạ, thực sự có một câu nói liên quan đến vận mệnh quốc gia của Đại Minh, buộc phải phát!"
Bàn tay Chu Nguyên Chương đặt trên tay vịn dừng lại, nụ cười trên mặt nhạt đi hai phần: "Ngươi nói đi."
"Thần nghe nói, quân vương trị quốc, đương nhiệm dùng hiền lương, tôn sùng pháp độ. Ngày xưa Hán Vũ Đế tuổi già, sủng tín khốc lại Giang Sung, thiết vu cổ chi ngục, nhảy qua công khanh triều đình tùy ý cắn xé, khiến Lệ thái tử Lưu Cứ ngậm oan tự sát, Trường An máu chảy thành sông, nhà Hán nguyên khí đại thương!"
Giọng của Phương Hiếu Nhụ cao vút, vang vọng trong các ấm áp trống trải.
"Lại có thời Đường, Vũ Hậu, dùng để làm những kẻ như tuấn thần, Chu Hưng, lập ra thôi diễn sự viện, dệt nên tội danh. Các đại thần trong triều sớm tối khó giữ được, thiên hạ ai nấy đều tự lo cho bản thân! Tất cả đều bỏ mặc chính pháp triều đình không dùng, tùy ý gây họa cho móng vuốt ưng khuyển hoành hành!"
Tần Cẩu Nhi đứng hầu bên cạnh bình phong mí mắt giật giật, cúi đầu thấp hơn.
Thư sinh này chê cổ mình quá cứng!
Phương Hiếu Nhụ lại hoàn toàn không hay biết, bước lên một bước, nhìn thẳng vào lão nhân trên ngự tọa.
“Nay Đại Minh ta, có ba pháp ty Hình bộ, Đô Sát viện, Đại Lý tự, luật pháp hoàn bị. Nhưng bệ hạ lại dung túng Cẩm Y vệ bốn phía truy bắt, bí mật thiết chiếu ngục, không qua Tam Pháp ti kiểm tra mà dùng cực hình đối với mệnh quan triều đình!”
“Cứ kéo dài như vậy, khốc lại gặp phải đường biên ải, quân thần nghi kỵ, Đại Minh e rằng sẽ đi vào vết xe đổ của Hán Đường! Thần khẩn cầu bệ hạ, lập tức đốt phá hình cụ Cẩm Y Vệ, phế bỏ chiếu ngục trấn phủ Nam Bắc, giao toàn bộ nhân phạm cho Tam Pháp Ty theo luật công thẩm!”
Nhiệt độ trong ấm các lạnh xuống.
Chu Nguyên Chương tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm Phương Hiếu và trẻ em suốt ba hơi thở.
Mật báo của Tiếp Quan Đình, nửa canh giờ trước đã được đặt trong ngăn bí mật ngự án của hắn.
"Phương Hiếu Nhụ." Chu Nguyên Chương trầm giọng, "Cẩm Y Vệ dùng để chém đầu tham quan ô lại. Nếu Tam Pháp Ty có tác dụng, lương thực mùa thu ở Giang Nam sao có thể thối rữa ba phần? Chuyện triều đình, trong lòng ta tự biết rõ, không cần ngươi lấy nợ cũ của tiền triều ra dạy dỗ chúng ta!"
Phương Hiếu Nhụ cứng cổ, vừa định tiếp tục tranh cãi: "Bệ hạ..."
“Dừng lại!” Chu Nguyên Chương giơ tay lên, cắt đứt lời hắn: “Chúng ta nể mặt Tống tiên sinh, không trị tội ngươi vọng nghị triều chính. Chúng ta triệu ngươi vào kinh là để ngươi dạy học, chứ không phải bảo ngươi quản Cẩm Y Vệ của chúng ta!”
"Từ ngày mai trở đi, ngươi đến Đại Bản Đường làm học sĩ, an tâm dạy các hoàng tôn đọc 'Chu Lễ' của mình, chính sự ngoại triều, bớt xen vào!"
Phương Hiếu Nhụ còn muốn bái lạy lần nữa, nhưng ngoài cửa điện lại truyền đến một tràng tiếng khóc xé lòng.
“Hoàng gia gia! Tôn nhi Duẫn Ly cầu kiến Hoàng gia!”
Thái giám canh cửa căn bản không ngăn được, Chu Duẫn Lãng sắc mặt trắng bệch, cổ tay trái quấn dải vải trắng rỉ máu, tay phải giơ cao một cuộn giấy tuyên đầy chữ đỏ sẫm, lảo đảo bước qua ngưỡng cửa, bịch một tiếng quỳ bên cạnh Phương Hiếu Trẻ.
"Hoàng gia gia!"
Chu Duẫn Hằng hai tay nâng cuốn huyết thư kia lên đỉnh đầu, nước mắt chảy dài trên má.
"Mẫu thân bị cấm túc quá tư tưởng ở Xuân Hòa Điện, ngày đêm khóc lóc, cháu làm con cái, lòng như dao cắt! Tôn nhi đêm qua đâm thủng cổ tay, dùng tinh huyết của bản thân sao chép một quyển 《Hiếu Kinh》, nguyện thay mẫu thân từng chịu đựng! Cầu Hoàng gia gia khai ân, giải trừ cấm Túc Xuân Ứng Điện để cháu gặp mẹ, cả tôn nhi là một mảnh hiếu đạo!"
Một luồng mùi máu tanh nhàn nhạt lan tỏa trong Noãn Các.
Chu Nguyên Chương đột ngột đứng dậy, nghiêng người qua, nhìn chằm chằm vào mảng đốm đỏ chói mắt trên cổ tay Chu Duẫn Ung, rồi lại nhìn về phía cuốn "Hiếu Kinh" được viết bằng máu kia.
Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, tức giận đến mức hai má gân guốc cũng run rẩy.
Lữ thị cấu kết với cự nhân Giang Nam, đưa thuốc tuyệt hộ cho Chu Duẫn Bình, bản thân vì bảo toàn thể diện hoàng gia, mới nhốt độc phụ kia ở Xuân Hòa Điện không động đại hình.
Tên ngu xuẩn này thì hay rồi, dám trước mặt ngoại thần mà đâm máu viết kinh, chạy đến Phụng Thiên Điện diễn khổ nhục kế bức cung!
Nếu chuyện này truyền ra ngoài, thiên hạ chỉ mắng hắn Chu Nguyên Chương là một hôn quân vô đạo bạc đãi con dâu, ép cháu đích tôn phải rút máu cứu mẹ!
Chu Nguyên Chương chộp lấy chặn giấy trầm hương gỗ trên bàn, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, vừa định phát tác thì Phương Hiếu Trẻ con bên cạnh đã lên tiếng trước.
Phương Hiếu Nhụ nhìn vết máu trên cổ tay Chu Duẫn Dung, lại nhìn cuốn "Hiếu Kinh" đẫm máu kia, cảm động đến mức hốc mắt đỏ hoe, lập tức vén áo quỳ xuống bên cạnh Chu Doãn Dung rồi cao giọng khen ngợi: "Chí Hiếu! Cảm động trời đất là hiếu chí!"
Hắn quay đầu, hướng về phía Chu Nguyên Chương đang ở bên bờ vực giận dữ mà cúi lạy thật mạnh.
“Bệ hạ! Bách Thiện Hiếu là trên hết! Nhị điện hạ thân là hoàng trưởng tôn, vì cứu sinh mẫu, không tiếc đâm máu viết kinh, hành động thuần hiếu như thế này, thực sự chính là phúc của xã tắc Đại Minh ta!”
“Cổ hữu đề cứu cha, Hán Văn Đế cảm thấy hiếu tâm mà phế nhục hình. Nay nhị điện hạ khóc huyết khấu khuyết, thần khẩn cầu bệ hạ thu hồi mệnh lệnh, xá miễn tội lỗi của thái tử phi, thành toàn cho lòng hiếu thảo của nhị Điện hạ! Như thế mới có thể hiển lộ thiên gia phụ từ con hiếu, tất thành mỹ đàm lưu truyền đời sau!”
"Mỹ đàm? Đẹp cái mẹ ngươi là tuyệt sắc!"
Chu Nguyên Chương không thể kìm nén được ngọn lửa tà ác trong lòng nữa, sắc mặt đỏ bừng như gan heo, chộp lấy chén trà sứ thô trên bàn, hung hăng đập mạnh xuống nền gạch vàng trước mặt hai người!
Bốp!
Mảnh sứ cùng nước trà bắn tung tóe, rạch nát vạt áo của Phương Hiếu và trẻ em.
Chu Duẫn Dung sợ hãi co rúm người lại, huyết thư trong tay rơi xuống đất, lăn vào nước trà, những chữ máu đỏ sẫm dính thành một cục.
"Một kẻ lấy đám hôn quân tiền triều ép chúng ta, một tên dùng máu của mình để bắn độc phụ!"
Chu Nguyên Chương chỉ vào hai người đang quỳ dưới đất, ngón tay run rẩy, gào thét khản đặc.
“Tần Cẩu Nhi! Ngươi chết rồi sao!”
Tần Cẩu Nhi dẫn theo bốn tên thái giám thân hình khôi ngô, từ ngoài cửa xông vào.
"Đem hai tên khốn kiếp này, đuổi chúng ta ra ngoài! Ngay lập tức! Lập tức!" Chu Nguyên Chương đá văng Ngự Án Chân trước mặt, chỉ vào cửa điện gầm lên.
“Nô tỳ tuân chỉ!”
Tần Cẩu Nhi tiến lên túm lấy cổ áo Phương Hiếu Nhụ, hai tên thái giám khác một trái một phải đỡ Chu Duẫn Lãng đang mềm nhũn, vừa kéo vừa lôi, như kéo lê hai con chó chết thẳng thừng đẩy hai người ra khỏi Tây Noãn Các.
"Bệ hạ! Trung ngôn nghịch nhĩ bệ hạ!" Phương Hiếu Nhụ vẫn đang giãy giụa hét lớn.
“Hoàng gia gia...” Chu Duẫn Hằng ngay cả tiếng khóc cũng không phát ra được.
Bùm!
Cánh cửa đồng nặng nề đập mạnh xuống trước mặt hai người, ngăn cách mọi tiếng kêu gọi bên ngoài.
Khoảnh khắc cửa bị đóng lại, trong điện truyền đến tiếng Chu Nguyên Chương lật bàn lớn, tiếng gầm thét giận dữ cuồn cuộn vang lên, ngay cả giáo úy Cấm quân đứng dưới bậc thềm bạch ngọc cũng sợ tới mức đồng loạt cúi đầu