Bàn Ly Bạch Ngọc Bội lật qua đầu ngón tay Chu Duẫn Quang, vết đen ở đuôi rồng lướt qua bụng ngón.
Trên bàn bày một tờ hoa tiên vừa được đưa vào từ ngoài cung, trên đó viết chữ "Ai cũng biết, theo kế mà hành động" mực khô cạn.
Chu Duẫn Bình tựa vào ghế thái sư, đặt ngọc bội lên bàn, đè chặt tờ giấy hoa kia.
“Sau này giao cho ngươi làm việc truyền tin của phủ Quốc Công.”
Trần Củ đang cúi người thu dọn trà cụ, nghe vậy tay run lên, nắp trà đập vào mép bát.
Hắn lùi lại nửa bước: "Tam gia, tai mắt của Cẩm Y Vệ bên ngoài như cái sàng, nô tỳ miệng vụng về chân chậm, sợ làm hỏng việc quan trọng như vậy."
"Làm hỏng thì đi học, đánh đập hai lần là nhanh nhẹn."
“Đứng chân ở Đông Cung này, chỉ vào mấy đường dây cũ Thường ma ma để lại không đủ. Thường bà ma hôm nay thăng lên Ngũ phẩm cung chính, đó là dưới mí mắt của Quý phi nương nương. Chúng ta phải có lưới tự mình nắm trong lòng bàn tay.”
Trần Củ nuốt nước bọt: "Nô tỳ hiểu rồi, đi thu gom mấy tên lửa nhỏ lanh lợi bên dưới lại."
"Không vội là lúc này."
Chu Duẫn Bình nhấp một ngụm trà ấm, ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Hai ngày nay dựng tai lên, yên lặng chờ xem kịch là được."
"Xem kịch?" Trần Củ ngẩn người, "Vào thời điểm mấu chốt này, ai còn dám hát hí trong cung nữa?"
Chu Duẫn Bình dùng ngón tay gõ nhẹ hai cái lên tay vịn gỗ tử đàn, giọng điệu lười biếng.
“Nhị ca chí nhân chí hiếu của chúng ta, nên đi diễn một màn cứu mẫu rồi.”
Lưng Trần Củ nổi lên một tầng hơi lạnh, không dám nói thêm lời nào, buông tay lùi sang một bên.
Cùng lúc đó, bên ngoài Xuân Hòa Điện.
Chu Duẫn Lan xách vạt áo thường phục màu xanh bảo thạch, bước nhanh qua hành lang gấp khúc.
Hôm qua ở Phụng Thiên Điện bị Hoàng tổ phụ lạnh lùng quở trách lui, hắn một đêm không ngủ, hôm nay đại bản đường tan học, chạy tới cùng mẫu thân thương nghị đối sách.
Đến trước cửa viện, Chu Duẫn Lãng bước chân chậm lại.
Quản sự thái giám Lưu Hỷ vốn luôn chờ đợi dưới hành lang không thấy bóng dáng, hai cánh cửa sơn son đóng chặt.
Dưới bậc thềm đứng hai thái giám thô sai thân hình vạm vỡ, khuôn mặt cứng đờ, bên hông buộc cung kính màu xanh của Thừa Càn Cung.
Chu Duẫn Dung nhíu mày, không để hai tên nô tài này vào mắt, nhấc chân liền bước lên bậc thang.
Hai thái giám đồng thời bước lên một bước, vươn cánh tay ra, đặt ngang trước ngực Chu Duẫn Lãng.
"Nhị điện hạ dừng bước." Thái giám bên trái rũ mắt, giọng nói không chút dao động.
Chu Duẫn Ung dừng chân, lấy ra cái giá của Hoàng trưởng tôn: “Các ngươi được điều từ đâu? Không có mắt sao, ngay cả cô cũng dám ngăn? Tránh ra, cô phải đi thỉnh an mẫu thân.”
Cánh tay thái giám không nhúc nhích, eo cũng không khom một cái: “Bẩm nhị điện hạ, nô tỳ phụng mệnh canh giữ Xuân Hòa Điện. Bệ hạ có thánh dụ, Xuân Hoà Điện tạm thời phong bế, Thái tử phi nương nương cần ở bên trong tĩnh dưỡng tư quá, bất luận kẻ nào không được thăm nom, nương cũng phải bước ra khỏi cổng viện nửa bước.”
Chu Duẫn Hằng sững sờ tại chỗ, da mặt đỏ bừng.
"Nói bậy bạ! Mẫu thân quản lý nội vụ Đông Cung, luôn hiền lương cung kính, sao lại bị cấm túc? Chắc chắn là người dưới quyền giả truyền thánh ý! Đây rốt cuộc có phải chỉ dụ của Hoàng tổ phụ không?"
“Nếu Nhị điện hạ không tin, cứ việc đi Phụng Thiên Điện hỏi cho rõ ràng. Các nô tỳ chỉ nhận việc, không nhận người.”
Thái giám nói xong, thu tay lại, một lần nữa như cây cọc gỗ đứng trước cửa.
Chu Duẫn Huyên nhìn chằm chằm vào hai cánh cửa gỗ đóng chặt, đôi tay trong ống tay áo siết thành nắm đấm.
"Tốt, cô đi tìm Hoàng gia gia ngay đây! Đợi cô từ Phụng Thiên Điện trở về, lại trị tội khi chủ của các ngươi!"
Hắn phất tay áo, xoay người sải bước rời đi.
Nhìn Chu Duẫn Hằng biến mất ở góc hành lang, hai thái giám trước cửa nhìn nhau. Thái giám bên phải khom lưng, chạy dọc theo con đường kẹp, thẳng tiến đến Thừa Càn Cung ở hậu cung.
Sau một tuần hương, chính điện Thừa Càn Cung.
Quách Ninh Phi ngồi trên giường, trong tay cầm một cây kéo bạc, chậm rãi cắt tỉa cành khô trong chậu cảnh.
Nghe xong thái giám bẩm báo, mí mắt nàng cũng không nâng lên, kéo răng rắc một tiếng cắt đứt một đoạn cành bên.
“Cứ để thằng nhóc đó đi gây rối đi. Nhìn kỹ cửa Xuân Hòa Điện, ngay cả một con ruồi cũng không được cho vào.”
“Nô tỳ tuân mệnh.”
Lúc này, Chu Duẫn Hằng đã một đường cấp tốc đi đến Đan bệ hạ bên ngoài Phụng Thiên Điện.
Hắn chạy quá vội, trán đầy mồ hôi, mũ tóc cũng hơi lệch.
Vừa bước lên bậc đá bằng bạch ngọc, Tần Xuyên liền dẫn theo bốn tiểu thái giám từ dưới hành lang nghênh đón ra ngoài, chặn đường.
“Tần công công, tránh ra, cô muốn gặp Hoàng gia gia!” Chu Duẫn Ung thở hổn hển, trực tiếp xông vào trong.
Tần Xuyên cầm phất trần trong tay, bước chân hướng trái di chuyển nửa tấc, vững vàng chặn đường.
Hắn khom lưng cực thấp: “Nhị điện hạ bớt giận. Hoàng gia vừa phê duyệt xong tấu bản, lúc này mệt rồi, dặn nô tỳ, hôm nay ai cũng không gặp.”
"Hoàng gia gia không gặp ngoại thần, chẳng lẽ ngay cả cô cháu trưởng này cũng không thấy sao!"
Chu Duẫn Ung cất cao giọng, khiến cấm quân trực ở phía xa liên tục ngoái nhìn.
“Xuân Hòa Điện bị người phong ấn, mẫu thân bị nhốt ở bên trong, Tần công công, ngươi mau đi thay cô thông truyền một tiếng!”
Tần Xuyên đứng thẳng nửa người, nụ cười khách sáo trên mặt được thu lại sạch sẽ.
“Nhị điện hạ, hoàng gia đặc biệt dặn dò, để ngài đặt tâm tư vào sách vở của đại bản đường. Việc hậu cung đã có Quách Ninh Phi nương nương toàn quyền xử trí, không cần điện chủ bận tâm.”
Nói xong, Tần Xuyên lùi lại một bước, làm động tác "mời về" với Chu Duẫn Lãng, sau đó xoay người đi vào trong điện môn.
Hai cánh cửa đồng nặng nề từ từ khép lại trước mặt Chu Duẫn Lãng, phát ra một tiếng trầm đục.
Chu Duẫn Ung đứng cứng đờ trên bậc đá cẩm thạch trắng trống trải.
Ngày trước, tòa đại điện này đối với hắn mà nói ra vào tự do, Hoàng gia gia luôn ôn hòa khảo sát bài vở của hắn, khen hắn nhân hiếu.
Nhưng hôm nay, cánh cửa này đã biến thành một bức tường sắt kín mít không kẽ hở.
Không có đạo lý thánh nhân để nói, cũng không có lễ pháp danh phận để dùng.
Chỉ cần một câu nói của Hoàng gia gia, hắn đã có thể khiến ngay cả mặt mẹ ruột cũng không gặp được.
Chu Duẫn Dung cúi đầu nhìn những ngón tay run rẩy của mình, lần đầu tiên cảm nhận được, không có quyền nắm trong tay mình thì còn không bằng một lớp giấy cửa sổ.
Ngay khi Chu Duẫn Ung thất thần bước xuống bậc thềm Phụng Thiên Điện, thì phía nam thành Kim Lăng, phố Bình Sự.
Mặt trời dần ngả về tây, các cửa hàng trên phố lần lượt dỡ ván cửa chuẩn bị đóng cửa.
Trong sân nhỏ ven đường phía sau tiệm lụa nhà họ Thẩm, cửa sau kẽo kẹt mở ra một khe hở.
Một vị kế toán đội mũ quả dưa thò đầu ra, nhìn quanh hai bên, vẫy tay về phía sâu trong ngõ nhỏ.
Bốn chiếc xe la được che kín bằng vải dầu đen, mượn ánh hoàng hôn tiến vào ngõ nhỏ, dừng lại ở cửa sau.
Mười mấy gã đàn ông vạm vỡ nối đuôi nhau bước ra từ trong sân, trên vai vác từng chiếc rương gỗ nam nặng trịch, bước chân cực nhanh chất lên xe la.
Khi chiếc rương rơi xuống ván xe, phát ra tiếng kim loại va chạm trầm đục, trục xe bị ép đến kêu kẽo kẹt.
Ở góc ngõ, một gã nông dân gánh giỏ rau rỗng đang ngồi xổm dưới chân tường, tay cầm tẩu thuốc, rít lên lạch cạch.
Còn ở cửa sổ tầng hai của quán trà đối diện phố, Thường Sâm mặc một bộ áo lụa cũ kỹ, tay cầm hai viên thiết đảm, đang nhìn qua khe cửa xuống.
Một gã hán tử Tào Bang cải trang thành người bán hàng rong bước nhanh lên lầu hai, ghé sát tai Thường Sâm.
"Tam gia, đã nắm rõ rồi. Đám người nhà họ Thẩm đêm qua nhận thư, sợ mất mật, đang tiêu hủy sổ sách gốc suốt đêm. Bốn xe hàng này toàn là hàng lậu và sổ thật không thể lộ ra ánh sáng, chuẩn bị kéo đến bến tàu Tần Hoài Hà."
Thiết Đảm trong tay Thường Sâm dừng lại: “Thuyền đâu? Thuyền nhà ai dám tiếp hàng của Thẩm gia trên đầu sóng gió này?”
“Nói ra cũng lạ.” Người bán hàng hạ thấp giọng, “Bến đò số 3 sông Tần Hoài đỗ một chiếc thuyền lớn, đầu thuyền treo cờ không phải của thương hiệu Giang Nam, mà là đèn lồng và cờ hiệu do phủ Tào Quốc Công mua sắm làm việc!”
Thường Sâm nheo mắt: "Lý Cảnh Long?"
Hắn không vội ra lệnh, lại đợi khoảng một chén trà, người trồng trọt gánh rau dưới lầu chầm chậm đi lên lầu, giả vờ xin nước uống, khi đi qua bàn Thường Sâm, ném một tờ giấy cỏ cuộn thành dải nhỏ trên bàn.
Thường Sâm mở tờ giấy cỏ ra nhìn lướt qua.
Lộ trình mà nông dân báo lên, số lượng rương hòm, thậm chí cả cờ hiệu của phủ Tào Quốc Công, không sai một chữ so với những người bán hàng rong Tào Bang nói.
Xác bảo hiểm đôi đã khớp.
Thường Sâm nhét giấy cỏ vào miệng nhai nát nuốt xuống, cầm lấy quạt xếp trên bàn đứng dậy đi xuống lầu.
"Đi, ra ngoài cửa Đông Hoa truyền lời!"
Nửa canh giờ sau, hoàng hôn bốn phía.
Trong Đông Cung Noãn Các thắp đèn.
Trần Củ bước nhanh vào nội thất, kể lại mật báo mà Thường Sâm chuyển từ tay Trương Thái ở Đông Hoa Môn.
“Tam gia, Thẩm gia đem sổ sách và hàng lậu đóng đầy thuyền Tào treo cờ hiệu phủ Tào Quốc Công, xem tư thế là muốn nhân lúc đêm tối thuận nước ra sông. Thường Tam gia ở ngoài cung chờ lời chuẩn của ngài, hỏi có cần tìm người Ngũ Thành Binh Mã Ti, giữ thuyền lại không?”
Chu Duẫn Bình ngồi sau án thư, tay cầm một cây bút lông sói, đang luyện chữ trên tờ giấy tuyên.
Nghe được sáu chữ "Cờ hiệu phủ Tào Quốc Công", đầu bút của hắn không hề dừng lại, vững vàng viết xong một cái nhịn cuối cùng.
Lý Cảnh Long, cái tên đầu tường tám mặt tinh xảo này, quả nhiên đã nhúng tay vào miếng thịt béo buôn lậu ở Giang Nam.
"Tróc thuyền? Tại sao phải khấu?"
Chu Duẫn Bình đặt bút lông xuống, cầm chặn giấy lên đè tờ giấy tuyên, ngước mắt nhìn Trần Củ.
“Tường gia lúc này ra mặt khấu trừ thuyền của phủ Tào Quốc Công, đó là huân quý nội đấu. Hoàng tổ phụ vừa bắt Diệp Thăng, đang chê võ tướng Hoài Tây nhiều việc, nếu Thường Sâm dám động thủ, ngày mai phải vào Chiếu Ngục.”
Trần Củ gấp gáp nói: "Vậy chúng ta cứ trơ mắt nhìn Thẩm gia vận chuyển tội chứng về Giang Nam? Một khi ra khỏi Kim Lăng thành, vào lưới hồ Thái Hồ, muốn tìm lại thì khó như lên trời!"
"Ai nói muốn thả bọn họ về Giang Nam chứ."
Chu Duẫn Lịch bưng chén trà lên, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa trên mép chén.
“Truyền lời cho Thường Sâm. Con thuyền này tối nay đi đường thủy, dọc đường có mấy thẻ của Tào Bang, còn có ám tiêu của Tuần Kiểm Ty đường thuỷ. Để Thường Lĩnh sử dụng quan hệ của hắn trên phố, đem tất cả những thẻ bài dọc theo đường chuẩn bị sẵn cho ta.”
Trần Củ nghe mà ngẩn người: "Tam gia, chúng ta không đi bắt trộm, ngược lại còn giúp kẻ trộm thông suốt đường thủy?"
"Không chỉ phải thông suốt, mà còn phải hộ tống."
Khóe miệng Chu Duẫn Bình hơi cong lên, đáy mắt một mảnh lạnh lẽo.
“Để Thường Sâm phái vài hảo thủ, âm thầm theo sau thuyền. Dọc đường bất cứ thủy tặc nào không biết điều hay Tuần Thành Binh Mã Ti tra xét, giúp bọn hắn san bằng phiền phức, nhất định phải bảo vệ con thuyền này, bình an tiến vào tuyến đường thủy chủ trong sông Tần Hoài.”
Hắn đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, nhìn màn đêm đen kịt bên ngoài.
“Chưởng quầy Thẩm gia cho rằng treo cờ của Lý Cảnh Long chính là bùa hộ mệnh. Nếu ta không giúp hắn lái thuyền vững vàng đến nơi dễ thấy nhất, thì Tĩnh Ninh Hầu Diệp Thăng đang chịu hình phạt trong Trấn Phủ Ty Cẩm Y Vệ, cùng với Ngụy quốc công Từ Huy Tổ trong Ngũ Quân Đô đốc phủ, làm sao có thể nhìn rõ dưới lá cờ này rốt cuộc giấu thứ tốt gì?”
Chu Duẫn Bình xoay người, nhìn chằm chằm Trần Củ.
"Đi nói với Thường Sâm, trải đường cho họ."
“Thuyền càng lái vững, người trên thuyền, chết mới càng thấu.”