Tiếng mõ canh năm xuyên qua màn sương xám hoàng thành, tản ra ngoài cửa Tây Giác.
Tào quốc công Lý Cảnh Long mặc một bộ triều phục công tước siêu phẩm, quỳ trên phiến đá xanh ẩm ướt. Hắn từ canh ba quỳ đến bây giờ, hai đầu gối đã sớm tê dại, tay phải trong ống tay áo lại nắm chặt một thứ gì đó.
Phần này là bản tấu chương thỉnh tội do mấy vị mưu sĩ nuôi trong phủ thức trắng cả đêm, từng chữ từng câu viết nên.
Chỉ cần lát nữa cửa cung đóng lại mở ra, hắn trước tiên để Cẩm Y Vệ đưa thẻ bài xin gặp, tự mình bưng tấu chương đi Phụng Thiên Điện dập đầu, đem tất cả tội lỗi đẩy cho tam đệ Lý Phương Anh tuổi trẻ vô tri, bị gian thương che mắt, nhiều nhất là chịu một trận quở trách, phạt chút bổng lộc, liền có thể đem Tào Quốc Công phủ từ trong vũng bùn triệt để gỡ ra.
Trong cửa cung bao đồng truyền đến tiếng xích sắt trượt xuống loảng xoảng.
Lý Cảnh Long chống đầu gối đứng dậy, phủi bụi về phía vạt áo đang uống, nhấc chân định tiến lên bậc thang.
“Quốc công gia! Quốc công, không xong rồi!”
Lão quản gia xách vạt áo, loạng choạng chạy tới từ góc phố dài, giọng nói vang lên.
Lý Cảnh Long nhíu chặt mày, bước ra ngoài thu lại, quát: “Hoảng cái gì! Trước mặt cấm vệ cổng cung hô to gọi nhỏ, chậm một chút nói, rốt cuộc làm sao vậy?”
Lão quản gia lao tới trước mặt, chống nạnh thở hổn hển: "Tam gia... Tam gia tìm thấy rồi!"
Lý Cảnh Long trong ngực tích tụ một đêm, phun ra một nửa, đưa tay chỉnh lại đai ngọc: “Tìm được chính là chuyện tốt. Để gia tướng bịt miệng hắn kín mít, trực tiếp trói về phủ khóa vào phòng củi. Dù lão thái thái cầm gậy đập cửa cũng không cho phép đặt, chờ bản công từ trong cung đi ra rồi hãy động gia pháp!”
“Không phải đâu Quốc công gia!” Lão quản gia mặt mày ủ rũ, “không phải người của chúng ta tìm được, là Cẩm Y Vệ!”
Tay Lý Cảnh Long đang chỉnh sửa đai ngọc dừng lại giữa không trung.
“Tên điên Chu Tân kia dưới tay có một tên bách hộ, giống như đã xác định được địa phương trước đó, dẫn người lao thẳng đến một chiếc thuyền hoa ở bến đò Đào Diệp, ngay tại chỗ lôi Tam gia ra khỏi chăn! Gia tướng của chúng ta chậm một bước, khi chạy tới bến tàu, chỉ có thể trơ mắt nhìn Tam Gia đeo gông sắt, bị áp giải vào đại lao của Bắc Trấn Phủ Ty!”
Trong tai Lý Cảnh Long ù một tiếng, trước mắt tối sầm từng trận, lòng bàn chân như giẫm trên bông gòn, lảo đảo về phía sau nửa bước.
Tự mình nắm giữ, đó gọi là quản giáo không nghiêm; bị Cẩm Y Vệ khóa từ trên thuyền hoa vào Chiếu Ngục, vậy thì gọi người ta cùng có tang vật!
Hình cụ của Bắc Trấn Phủ Ty vừa được đưa lên, loại hỗn xược chưa từng nếm trải khổ cực như Lý Phương Anh, không cần nửa chén trà cũng sẽ nhổ hết những chuyện vụn vặt không thể lộ ra ngoài trong phủ. Bản tấu xin tội do mưu sĩ thức đêm viết ra đã trở thành giấy lộn nguyên vẹn.
Lý Cảnh Long gắt gao bóp chặt lòng bàn tay, mồ hôi lạnh theo thái dương trượt vào cổ áo.
Cánh cổng cung nặng nề kéo ra hai bên.
Một tên Cẩm Y Vệ ấn Tú Xuân Đao đi xuống bậc đá, dừng lại cách Lý Cảnh Long ba bước, chắp tay nói: “Tào quốc công, hoàng gia biết ngài đang chờ ở ngoài cửa, tuyên ngài lập tức đến Phụng Thiên Điện yết kiến.”
Cổ họng Lý Cảnh Long lăn lên xuống hai cái, cưỡng ép nuốt khí huyết đang cuộn trào xuống, chỉnh đốn lại lương quan lệch lạc, cất bước vượt qua ngưỡng cửa.
Trong Phụng Thiên Điện, mấy ngọn đèn đồng đang cháy nến tàn.
Bài tấu trên ngự án chất thành hai ngọn núi nhỏ, Chu Nguyên Chương mặc một bộ thường phục vải gai đã bạc trắng, tựa vào lưng ghế, một tay cầm tấu chương, tay kia cầm bút chu sa. Chính vụ xoay liên tục khiến vị lão hoàng đế này mắt sưng húp, ngón tay nắm cán bút lộ ra vẻ cứng đờ.
Tiểu thái giám dẫn Lý Cảnh Long vào điện, dừng lại cách ngự án khoảng một trượng.
Lý Cảnh Long vén áo triều, hai đầu gối đập mạnh xuống nền gạch vàng, dập đầu thật mạnh.
Chu Nguyên Chương nhướng mày, ánh mắt lướt qua phía trên bản tấu chương, rơi vào lương quan trên đỉnh đầu Lý Cảnh Long, thuận miệng hỏi: “Cửu Giang, trời còn chưa sáng hẳn, ngươi không ngủ say trong phủ, chạy đến Phụng Thiên Điện của chúng ta làm gì?”
Cửu Giang, là chữ nhỏ của Lý Cảnh Long.
Tiếng gọi mang theo hương vị gia đình này khiến mồ hôi lạnh sau lưng Lý Cảnh Long càng thêm dữ dội.
Hắn không dám có bất kỳ may mắn nào, hai tay nâng bản tấu chương thỉnh tội kia qua đỉnh đầu, giọng nói run rẩy: “Bẩm bệ hạ, thần trị gia vô phương, Tào Quốc Công phủ làm sai chuyện, ta cố ý đến hướng bệ Hạ tạ tội, cầu bệ An trách phạt!”
Chu Nguyên Chương ném bản tấu chương trong tay lên án, nghiêng người về phía trước, đầy hứng thú đánh giá hắn: “Ồ? Phủ Siêu phẩm Quốc Công của ngươi, có thể làm ra chuyện gì sai trái sao? Nói cho chúng ta nghe xem.”
Lý Cảnh Long trong lòng sáng như gương, đêm qua Chu Tân khóa thuyền bắt người, mật báo của Cẩm Y Vệ đã sớm được đặt ở ngăn bí mật ngự án. Hoàng gia đây là đang xem hắn diễn thế nào.
Tự mình chủ động dặn dò, còn có thể giữ lại ba phần tình hương hỏa; nếu dám che giấu nửa câu, hôm nay phải ngang nhiên rời khỏi Phụng Thiên Điện này.
“Tam đệ Phương Anh của thần, tuổi trẻ hồ đồ, quanh năm lưu luyến phong nguyệt.” Lý Cảnh Long nói nhanh như chớp, “Mấy ngày trước hắn nợ cờ bạc ở bên ngoài, lại bị mỡ lợn che mắt, tự ý trộm lấy đèn lồng cờ hiệu mua sắm công việc trong phủ, cho mượn thuyền buôn của nhà họ Thẩm Ngô Giang. Thần đêm qua biết chuyện này, kinh hãi tột độ, vốn định ngay trong đêm đem nghịch đệ này giao cho quan phủ. Nhưng không ngờ Cẩm Y Vệ làm việc thần tốc, đã đưa hắn vào Trấn Phủ Ty. Dưới quyền cai quản không nghiêm, làm nhục danh tiếng của tiên phụ, xin bệ hạ giáng tội!”
Trong điện yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt.
Chu Nguyên Chương không nổi giận, cũng không nhìn cuốn tấu chương đang giơ lên, chỉ bưng chén trà sứ thô trên bàn lên uống một ngụm.
Tần Xuyên tiến lên nhận lấy tấu chương, nhẹ nhàng đặt ở góc ngự án.
"Chúng ta biết rồi." Chu Nguyên Chương đặt chén trà xuống, "Ngươi đứng dậy đi, về thôi."
Lý Cảnh Long sửng sốt, ngẩng đầu nhìn về phía ngự tọa.
Chu Nguyên Chương cầm bút chu sa, mở lại một bản tấu chương: “Vì trong nhà có nhiều việc đầu mối, khoảng thời gian này, ngươi hãy giao toàn bộ chức vụ Tả Quân Đô đốc phủ, Ngự Mã Giám, cùng với hiệp lý kinh doanh cho người khác. Về phủ an tâm ở lại đây một thời điểm, làm tốt công siêu phẩm của mình. Đợi khi nào sắp xếp xong việc nhà, chúng ta sẽ ban chỉ dụ cho ngươi.”
Mấy câu nói nhẹ bẫng, như một con dao cùn, sượt qua kẽ xương mà cạo sạch quân quyền và thực chức trên người Lý Cảnh Long.
Chỉ để lại một tước vị quốc công trống rỗng, đại quyền trong tay, một sớm mất sạch.
Môi Lý Cảnh Long run rẩy một cái, nửa câu biện giải cũng không dám thốt ra.
"Nể tình cha ngươi là Bảo Nhi năm đó từng đỡ tên cho chúng ta, lập công lao hãn mã, chúng tôi không khó cho ngươi." Chu Nguyên Chương không ngẩng đầu lên, đầu bút vẽ một vòng tròn trên tấu chương, "Còn về vị tam đệ bất tài của ngươi, đã vào Trấn Phủ Ty rồi thì làm cậu của ta sẽ thay bảo nhi dạy dỗ nó thật tốt. Đợi quản giáo xong, lại đưa về cho ngài."
"Thần... khấu tạ thiên ân!"
Lý Cảnh Long lại dập đầu, khi đứng dậy hai chân mềm nhũn, khom lưng từng bước lùi ra khỏi Phụng Thiên Điện.
Đợi tiếng bước chân ngoài cửa điện hoàn toàn đi xa, Chu Nguyên Chương dừng bút, gập tập tấu chương trong tay lại.
Vẻ ôn hòa trên mặt lão nhân rút đi sạch sẽ, giơ hai tay lên, nhẹ nhàng vỗ hai cái.
Trong bóng tối phía sau bình phong, Tần Cẩu Nhi khom lưng bước nhanh ra ngoài, buông tay đứng trước án.
"Đi." Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm vào ngọn nến đang nhảy múa, "Gọi Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ Tưởng Nghiển đến đây cho chúng ta."
Cùng lúc đó, Đông Cung Noãn Các.
Trời sáng rõ, Trần Củ bưng một bát cháo sơn dược vừa sắc xong đi vào nội thất, đặt lên bàn tròn.
"Tam gia, lời vào từ phía Tam cữu gia đến rồi." Trần Củ vừa bày thức ăn, vừa hạ giọng hồi bẩm, "Bách hộ chúng ta cài cắm ở Bắc Trấn Phủ Tư tối qua, lần theo Tào Bang nắm rõ lai lịch, kịp thời chặn trước gia tướng phủ Tào Quốc Công, đè Lý Phương Anh trên hoa thuyền của Đào Diệp Độ. Sáng nay canh năm, Lý Cảnh Long quỳ ngoài cửa Tây Giác thỉnh tội, mới vào chưa đầy hai khắc đã bị tước đoạt toàn bộ thực chức Tả Quân Đô đốc phủ và Ngự Mã Giám, lủi thủi về phủ đóng cửa suy nghĩ."
Chu Duẫn Bình ngồi bên bàn, cầm lấy chè thanh ngọc pha nóng, khuấy động hai vòng trong bát cháo.
"Việc này của Tam cữu, làm còn nhanh gọn hơn cả dự tính của cô." Chu Duẫn Thông múc một thìa cháo đưa vào miệng, "Lý Cảnh Long người này, thông minh quá mức. Bên Bắc Bình hắn muốn bán cho tốt, phía văn thần hắn không muốn đắc tội, hắn tưởng mình có thể xoay xở trong vài bên, nào ngờ trong mắt Hoàng tổ phụ, người cưỡi tường, là kẻ đầu tiên nên bị rút thang ra."
Trần Củ đứng ở một bên, trên mặt mang theo vui mừng: “Hiện giờ Lương quốc công đi Tứ Xuyên, Diệp Thăng hạ chiếu ngục, Lý Cảnh Long lại bị tước bỏ binh quyền. Đại quyền kinh doanh và Đô đốc phủ này để trống ra, Thường gia chẳng phải có thể gánh vác được sao?”
Chu Duẫn Lịch nuốt cháo nóng, đặt canh xuống, cầm khăn vải lau khóe miệng.
Hắn ngước mắt lên, liếc nhìn Trần Củ một cái: "Đỡ lên? Chê mạng dài?"
Trần Củ rụt cổ lại, nụ cười cứng đờ trên mặt.