Bên ngoài Tây Noãn Các của Phụng Thiên Điện, cửa lớn bọc đồng đóng chặt.
Tiếng đập vỡ đồ sứ bên trong dần lắng xuống.
Phương Hiếu Nhụ chống đỡ bậc đá trắng Hán Ngọc đứng dậy, hắn không phủi áo bào, quay đầu nhìn Chu Duẫn Khiên đang ngã ngồi trên mặt đất.
Tấm vải trắng trên cổ tay trái của Chu Duẫn Ung đã bị máu thấm đẫm, cuốn "Hiếu Kinh" tốn tâm huyết sao chép lăn xuống vũng nước bên cạnh, nét chữ đỏ sẫm hóa thành một vệt bẩn.
"Nhị điện hạ." Phương Hiếu Nhụ nhanh chóng tiến lên, hai tay đỡ lấy cánh tay Chu Duẫn Ung, đỡ hắn dậy, "Điện hạ thuần hiếu, trời đất có thể chứng giám. Hôm nay bệ hạ tuy đang thịnh nộ, ngày sau nhất định sẽ hiểu được sự chân thành của điện chủ."
Chu Duẫn Dung mượn lực của hắn đứng vững, nhìn vị đại nho danh chấn thiên hạ trước mắt, môi run rẩy hai cái, nước mắt lăn dài trên má, trở tay nắm lấy cổ tay Phương Hiếu Trẻ con: "Phương tiên sinh... hôm nay liên lụy đến việc tiên Sinh chịu trách nhiệm, trong lòng Duẫn Lãng khó yên. Tiên sinh vừa rồi ở trong điện trượng nghĩa chấp ngôn, thật là Trọng phụ của cô, trụ cột của Đại Minh!"
"Điện hạ nói quá lời rồi." Phương Hiếu Nhụ rút tay về, lùi lại nửa bước, trịnh trọng vái chào Chu Duẫn Khiên, "Vì trữ quân chính danh, vì thiên hạ lập tâm, là việc trong phận sự của thần. Điện hạ bản tính nhân hậu, có phong thái của Thành Thang, Văn Vương, hiếu trẻ con tuy tan xương nát thịt, cũng nên dốc sức tương trợ!"
Hai người đứng ở Đan bệ hạ lạnh lùng, bốn mắt nhìn nhau.
Dưới mái hiên, Tần Xuyên ôm phất trần đi tới, dừng ở ngoài ba bước: “Phương học sĩ, hoàng cung nội viện, ngoại thần không được vô cớ lưu lại. Hoàng gia vừa mới đưa ra lời, để ngài lập tức xuất cung, ngày mai giờ Mão sẽ trực tiếp đến đại bản đường làm việc.”
Phương Hiếu Nhụ liếc Tần Xuyên một cái, hừ một tiếng, quay đầu chắp tay với Chu Duẫn Khuynh: “Điện hạ bảo trọng thân thể, thần ngày mai ở đại bản đường cung kính chờ đợi điện hạ.”
Chu Duẫn Dung gật đầu thật mạnh: “Tiên sinh đi thong thả, ngày mai đại bản đường sẽ gặp lại.”
Nửa canh giờ sau, bên ngoài Thừa Thiên Môn.
Hoàng Tử Trừng, Tề Thái cùng hàng chục quan viên và danh sĩ Giang Nam đã chờ đợi từ lâu, thấy bóng dáng Phương Hiếu và trẻ em xuất hiện trong cửa động, ùa tới như ong vỡ tổ.
“Hi Trực tiên sinh! Diện thánh như thế nào? Bệ hạ có từng cho phép bãi bỏ chiếu ngục không?” Hoàng Tử Trừng bước lên trước, gấp gáp hỏi.
Phương Hiếu Nhụ dừng bước, nhìn quanh những đôi mắt mong đợi. Ngón tay trong ống tay áo hắn mân mê vết rách trên góc áo, ngẩng cằm lên, trên mặt không thể hiện chút chật vật nào khi bị thái giám đỡ ra khỏi cửa điện lúc nãy.
"Chư công cứ yên tâm." Phương Hiếu Nhụ giọng nói vang dội, "Hiếu Nhưỡng đau lòng trước ngự tiền chịu họa lũ ác lại thời Hán Đường, sau khi bệ hạ nghe tin đã có chút xúc động. Chỉ vì thể diện thiên tử bị liên quan, không tiện hạ chỉ phế bỏ Cẩm Y Vệ tại chỗ. Nhưng bệ Hạ đã phá lệ để lại tấu sớ của trung hiếu trẻ con, còn lệnh cho đứa nhỏ hiếu từ ngày mai trở đi, vào đại bản đường giảng dạy 《Chu Lễ》 cho chư hoàng tôn!"
Trong đám đông lập tức bùng nổ những tiếng reo hò.
"Ta biết ngay mà! Phương tiên sinh nhất ngôn cửu đỉnh, ngay cả bệ hạ cũng phải kính trọng ba phần!"
"Vào đại bản đường dạy dỗ hoàng tôn, đây chính là mầm mống để cô phụ chính! Nhị điện hạ có Phương tiên sinh phò tá, ổn rồi!"
Mọi người lần lượt chắp tay chúc mừng, Phương Hiếu Nhụ vuốt chòm râu ngắn, mỉm cười nhận lễ.
Lúc này, một vị sĩ thân trung niên mặc áo vải lụa thẳng đứng, dáng vẻ phúc hậu tròn trịa từ bên ngoài đám đông chen vào, cúi người thật sâu với Phương Hiếu Nhụ: "Phương tiên sinh cao nghĩa, tiểu nhân Tô Triệt, thêm làm thương nhân trà phương Giang Nam, ngưỡng mộ đại danh của tiên Sinh đã lâu. Tiên sinh mới đến Kim Lăng, nghĩ là vẫn còn dừng chân ở khách sạn, có nhiều bất tiện. Tiểu nhân có một tòa trạch viện ba gian bỏ trống ở Trân Châu Hạng phía đông thành, thanh u nhã nhặn, nguyện tạm trú cho tiên gia, không biết tiên tử có thể nể mặt không?"
Phương Hiếu Nhụ hơi nhíu mày, xua tay nói: "Vô công bất thụ lộc, hiếu tử là một hàn nho, sao có thể chịu được lợi ích của thương nhân? Việc này đừng nhắc lại nữa."
Hoàng Tử Trừng ở bên cạnh tiến lại gần nửa bước, hạ giọng khuyên nhủ: “Hi Trực huynh, đại bản đường mỗi ngày giờ Mão học, huynh ở khách sạn phía nam thành, bôn ba qua lại quá tốn sức. Tô Đông gia cũng là ngưỡng mộ học vấn của tiên sinh, huống hồ chỉ là tạm trú, không tính là nhận hối lộ. Tối nay chúng ta đã chuẩn bị tiệc đón gió cho tiên Sinh tại Trạng Nguyên Lâu, tiên tử chi bằng đi an trí thay giặt trước, buổi tối sẽ cùng các vị đồng đạo bàn bạc kỹ lưỡng.”
Trong túi tay áo của Phương Hiếu Nhụ quả thực chỉ còn lại vài trăm văn tiền đồng, kinh thành ở nơi lớn không dễ dàng, nghe Hoàng Tử Trừng dựng thang, hắn trầm ngâm một lát, thở dài: "Đã như vậy, thì coi như hiếu tử thuê viện lạc của Tô Đông gia, đợi phát bổng lộc, nhất định sẽ trả lương nhà."
"Tiên sinh làm tiểu nhân sợ rồi! Mời!" Tô Đông gia mặt đầy tươi cười, nghiêng người dẫn đường.
Xe ngựa đi qua ngõ nhỏ, dừng trước một ngôi nhà gạch xanh ngói đen ở ngõ Trân Châu.
Phương Hiếu Nhụ bước vào trong, chỉ thấy trong viện trúc tu rậm rạp, núi giả nước chảy đầy đủ cả, chính phòng thư trai bày đầy sách cổ và bản thiện, trên án đầu nghiên mực, bút hồ đều là thượng phẩm.
Dưới hành lang đứng ngay ngắn tám người: một lão quản gia, bốn gã lao động thô lỗ, cùng ba nha hoàn trẻ tuổi mày thanh mục tú.
Phương Hiếu Nhụ dừng bước, quay đầu nhìn về phía Tô Đông gia: "Tô Đông chủ, có một nơi che mưa chắn gió là được rồi, đám nô bộc này, hiếu liêu tuyệt đối không thể dùng, mau rút lui đi."
Tô Đông gia cười tiến lên, lấy từ trong ngực ra một xấp khế ước đỏ và khế thân, hai tay dâng lên: "Tiên sinh không biết đấy, mấy người này đều là những người hầu cũ canh giữ trạch viện này, rời khỏi cái sân này cũng chẳng có chỗ nào. Tiền công nhai hàng tháng của họ đều do thương hiệu dưới tên tiểu nhân chi trả, không cần tiên sinh phải tốn kém chút nào." Chỉ là quy củ kinh thành lớn, Ngũ Thành Binh Mã Ty thường xuyên kiểm tra hộ tịch, tiểu thư để lại khế chứng thân phận của bọn họ cho tiên tử, tiên Sinh chỉ cần ký tên vào danh sách bàn giao này rồi mới đến Trạng Nguyên Lâu dự tiệc, cũng tránh việc người nha môn tìm đến thẩm vấn, làm phiền sự thanh tịnh của tiên nhân."
Phương Hiếu Nhụ liếc nhìn thư phòng bày đầy bản gốc, lại nghĩ đến việc mỗi ngày dậy sớm luôn phải có người bưng nước nấu cơm, liền không từ chối nữa: “Tô Đông gia suy tính chu toàn, tên hiếu tử đó tạm thời thay ngươi quản thúc bọn họ.”
Hắn đi đến trước bàn sách, cầm bút lên, ký tên mình vào tờ giấy giao nhận do Tô Đông gia đưa tới, lại thuận theo lời khẩn cầu của nhà họ Tô, vung bút viết một bức thư pháp tặng bằng mực "Thanh chính liêm minh".
Tô Đông gia cảm ơn khôn xiết, bưng giấy tờ và mực bảo lui ra ngoài.
Bước ra khỏi ngõ Trân Châu, nụ cười khiêm tốn trên mặt Tô Đông gia đã thu lại sạch sẽ. Hắn nhìn trái phải một cái, thấy đường hẻm không có ai, rẽ vào một con hẻm chết, cởi bỏ ngựa nhanh buộc ở cọc, xoay người lên ngựa, kẹp bụng ngựa một chút, trực tiếp hướng cửa sau của Khai Quốc Công phủ bay vút đi.
Đêm tối sâu thẳm, trong Đông Cung Noãn Các đèn đuốc sáng trưng.
Chu Duẫn Bình ngồi trên ghế thái sư, trong tay cầm tờ giấy giao tiếp có khắc ba chữ "Phương Hiếu Nhụ", trên bàn còn trải bức "Thanh Chính Liêm Minh" chưa khô mực.
Trần Củ cúi người đứng bên án, thấp giọng cười nói: "Tam gia, Tam cữu gia tìm người thật tốt. Phương Hiếu Nhụ ở ngoài cổng thành còn giả vờ như thánh nhân, kết quả vào trong trạch viện, nhìn thấy cổ tịch và nha hoàn, chưa đầy nửa nén hương đã ký giấy tờ."
Chu Duẫn Bình nghịch tờ giấy trong tay, đầu ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt giấy, tiện tay ném nó vào ngăn bí mật trên bàn.
"Đám người đọc sách này, miệng đầy đạo đức văn chương, nhưng tính toán lại tinh xảo hơn bất cứ ai."
Chu Duẫn Lịch bưng chén trà nhấp một ngụm, giọng điệu lười biếng.
"Không ở một căn nhà ba lớp, sai khiến không có nha hoàn nô bộc, ngay cả tiền công cũng không cần tự bỏ ra, cuối cùng còn phải để lại danh tiếng thanh cao 'chuê thuê'. Hèn gì Hoàng tổ phụ vừa nhắc đến đám ngụy quân tử này đã muốn giết người, vừa muốn làm đĩ điếm, lại vừa phải lập cổng chào, món hời trên đời này đều bị bọn chúng chiếm hết."
Trần Củ gật đầu khom lưng: "Tam gia nói đúng. Vậy khi nào chúng ta lại đưa tờ giấy này lên ngự tiền?"
“Vội cái gì.” Chu Duẫn Lịch đứng dậy đi đến trước cửa sổ, “Thịt vừa cho ăn vào miệng, phải để hắn nuốt vào bụng tiêu hóa vài ngày. Ngày mai ngày đầu tiên hắn vào đại bản đường, vừa vặn ghép thành một đôi với vị nhị ca cắt cổ phóng huyết của chúng ta. Cô muốn xem thử, vị này có thể nói ra những lời hoa mỹ trong đại bổn đường.”
Ngày hôm sau giờ Mão, Đại Bản Đường.
Ánh nắng ban mai xuyên qua song cửa sổ rải xuống nền gạch xanh.
Chu Duẫn Ung ngồi ở hàng đầu tiên, cổ tay trái cố ý quấn một vòng vải trắng dày cộm, để lộ ra ngoài ống tay áo, trông đặc biệt chói mắt.
Phương Hiếu Nhụ thay một bộ quan bào học sĩ hoàn toàn mới, đứng sau giảng án, ánh mắt quét qua trong sảnh. Khi nhìn thấy dải vải trắng trên cổ tay Chu Duẫn Khiên, hắn ánh mặt ôn hòa, khẽ gật đầu; khi ánh nhìn rơi xuống người Chu Doãn Phiên đang tựa vào ghế phía sau, tư thế tản mạn, lông mày lập tức nhíu lại thành chữ Xuyên.
Tối qua ở Trạng Nguyên Lâu, Hoàng Tử Trừng và Tề Thái đã sớm thêm mắm dặm muối về lai lịch của vị tam hoàng tôn này. Trong mắt Phương Hiếu Nhụ, Chu Duẫn Quang chính là một kẻ nghịch ngợm dựa vào võ phu Hoài Tây, chuyên thích hình danh khốc lại, ép buộc đích mẫu và trưởng huynh.
"Hôm nay lão phu mới vào đại bản đường, không nói những câu lẽ bình thường, chỉ giảng về gốc rễ của 'Chu Lễ'!"
Phương Hiếu Nhụ đập bàn, giọng nói vang vọng trong sảnh, tầm mắt dán chặt vào mặt Chu Duẫn Bình.
"Tam điện hạ!"
Chu Duẫn Bình ngước mắt liếc về phía bục giảng: "Phương tiên sinh có gì chỉ giáo?"
"Lão phu nghe nói, Tam điện hạ mấy hôm trước ở đây cuồng ngôn, xưng trị quốc phải trọng phú thuế hình danh, khinh thường nhân chính của thánh nhân." Phương Hiếu Trẻ con bước lên một bước, hai tay chắp sau lưng, "Hãy hỏi ngươi, thời đại ba đời, Chu Công chế lễ làm vui, Tỉnh Điền đều chia đều, thiên hạ đại trị tám trăm năm. Tần nhậm chức Thương Ưởng, trọng hình tên, nghiêm khắc pháp luật, chết hai đời! Điện hạ miệng thì giảng thực vụ, chẳng lẽ Đại Minh ta không nên hiệu pháp thành giếng điền lễ nhạc, ngược lại phải đi con đường cũ bạo ngược Tần sao!"
Các bạn đọc và quan Hàn Lâm trong sảnh đồng loạt nín thở.
Chu Duẫn Dung quay đầu lại, lạnh lùng nhìn Chu Doãn Dung. Phương Hiếu và trẻ em lấy ba đời trị áp người, đây là chính trị tối cao của Nho gia, ai dám phản bác, kẻ đó chính là tội nhân thiên cổ đề xướng bạo Tần.
Chu Duẫn Lịch không đứng dậy, chống khuỷu tay lên bàn sách, tản mạn mở miệng: “Ý của Phương tiên sinh là muốn tại Đại Minh hiện nay khôi phục chế độ tỉnh điền của nhà Chu?”
"Tất nhiên!" Phương Hiếu Nhụ ngẩng đầu nói, "Thánh Vương thời xưa, vẽ giếng chia ruộng, tám nhà cùng giếng, không có mối ô hợp, chẳng khác gì giàu nghèo. Chỉ hành lễ cổ mới có thể bãi bỏ tệ nạn hiện tại!"
"Phương tiên sinh đọc sách cả đời, không biết có từng đích thân xuống ruộng trồng một mẫu ruộng không?"
Chu Duẫn Lịch đứng dậy, giọng điệu bình thản nhưng từng chữ rõ ràng.
"Triều Chu đi ruộng giếng, đó được xây dựng trên nền tảng chia đất nứt phong, chư hầu san sát, hơn nữa dân số thiên hạ chưa đầy mấy triệu, khắp nơi hoang dã. Nay Đại Minh ta đi quận huyện, biên hộ dân Tề, dân cư hơn sáu mươi triệu người, vùng Giang Nam tấc đất tấc vàng, phía bắc chín bên cát sạt vạn dặm. Tiên sinh muốn cưỡng ép ruộng nước ở nơi lưới sông ngòi chằng chịt Giang nam, hay là muốn cắt vùng núi phương Bắc thành miếng đậu phụ?"
Phương Hiếu Nhụ mặt cứng đờ, vừa định mở miệng, Chu Duẫn Bình căn bản không cho hắn cơ hội thở dốc, bước lên phía trước nửa bước.
"Nếu làm theo lời tiên sinh mà khôi phục Tỉnh Điền, bước đầu tiên sẽ thu toàn bộ ruộng đất trong thiên hạ về triều đình phân phối lại. Cô hãy hỏi tiên Sinh, những sĩ thân đại hộ đọc sách làm quan ở Giang Nam, vạn khoảnh ruộng tốt nắm giữ trong tay, họ có chịu giao ra chia cho tá điền không? Những danh sĩ Giang Vân đó, hôm nay sau khi tan học tiên tử đi hỏi họ, nhận ruộng của họ cho đám nhà quê, liệu họ sẽ là người đầu Tiên lao lên xé nát miệng tiên nhân hay không!"
Trong đại bản đường chìm vào tĩnh mịch.
Ninh Vương Chu Quyền ngồi ở bên phải, phì một tiếng cười ra, trong tay quạt xếp liên tục lay động.
Khuôn mặt Phương Hiếu Nhụ đỏ bừng như cà tím, sau lưng rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Hắn không ngờ thiếu niên này căn bản không đi theo lối mòn kinh nghĩa, chỉ vài ba câu đã mổ mở tử huyệt dưới đất bằng đá giếng!
Thằng nhóc này, tuyệt đối không phải kẻ lỗ mãng vô học vô thuật mà Hoàng Tử Trừng nói!
Phương Hiếu Nhụ cố nén nỗi kinh hoàng trong lòng, hít sâu một hơi, quyết định đưa ra một bài toán chết tuyệt đối không thể dùng thực tế để ngụy biện.
"Chuyện Tỉnh Điền là đại đồ trị thế, tạm thời không bàn tới!" Phương Hiếu Nhụ nhìn chằm chằm Chu Duẫn Thông, giọng cao vút, "Vậy lão phu hỏi điện hạ, 《Xuân Thu》 đại nghĩa, coi trọng nhất là 'Chính danh định phân'! Hội đồng Quỳ Khâu của Tề Hoàn Công, điều đầu tiên chính là ‘không lấy thiếp làm vợ, không phế trưởng lập ấu’. Ngày xưa Lỗ Ẩn Công nhiếp chính mà khiến Hoàn công, cuối cùng dẫn đến loạn Vũ phụ; Tống Tuyên Công bỏ Thái tử và Di nhi lập Mục Công', dẫn dụ binh đao năm đời không ngừng! Tam điện chủ đã đọc thuộc sử sách, phải biết trưởng ấu hữu tự là đạo luân thiên đạo nhân luân. Nếu đệ cậy mạnh hiếp yếu, dòm ngó vị trí trưởng huynh, thì đáng tội gì!"
Đề bài này vừa ra, mắt Hoàng Tử Trừng bên cạnh đều sáng lên.
Đây là ý đồ cùng đường, trực tiếp chỉ vào mũi Chu Duẫn Quang mắng hắn đoạt đích soán vị!
Chu Duẫn Bình nhìn Phương Hiếu Nhụ tức giận đến mức mặt mày tái mét, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.
“Phương tiên sinh lấy Lỗ Ẩn Công và Tống Tuyên Công ra nói chuyện, sách thì đọc rất quen, đáng tiếc chỉ đọc được một nửa.”
Chu Duẫn Bình ngẩng đầu lên, ánh mắt như thực chất đè nặng lên người Phương Hiếu Nhụ.
"Lỗ Ẩn Công sở dĩ gây họa, là vì hắn là thứ trưởng tử, chiếm vị trí nhưng danh phận không chính, trong lòng thấy chột dạ; còn về Chu thất chính thống, Thái Vương lập lịch, con trai của Văn Vương Xá Bá Ấp Khảo mà đứng ở Võ Vương, đều nhờ nơi đích thống tọa lạc, thiên mệnh quy tụ! Xuân Thu Công Dương Truyện viết rõ ràng: 'Lập đích lấy lớn không lấy hiền, lập con lấy quý không thể trưởng thành.'"
Chu Duẫn Lễ khóe miệng nhếch lên một tia lạnh lẽo: "Phương tiên sinh miệng luôn nói chính danh định phận, sao đến chỗ cô lại nuốt hai chữ 'lập đích' vào bụng, chỉ còn lại một chữ ‘Trường’? Chẳng lẽ 《Xuân Thu》 mà tiên Sinh đọc là bị người ta xé mất hai trang đầu?"
Phương Hiếu Nhụ bị chặn đến mức ngực đau nhói, ngón tay chỉ vào Chu Duẫn Bình, hồi lâu không thốt ra được một chữ.
Thấy mình bị thiếu niên này dồn vào kinh nghĩa và thực vụ vào đường cùng, Phương Hiếu Trẻ con cắn răng, trực tiếp lật bàn, vung tay áo quát lớn: "Lời khéo nói lệnh sắc! Đạo của thánh nhân nằm ở chỗ Nhân Thứ cung khiêm, Tam điện hạ câu nào cũng giấu đao, đầy bụng đều là cơ hội tranh quyền đoạt lợi, hoàn toàn không có chút sự ôn hòa nào của nhân thần nhân tử! Kẻ tâm thuật bất chính, cuồng vọng vô lễ như ngươi, dù có tài thông thiên, cũng chẳng phải phúc phận xã tắc! Hôm nay lão phu sẽ đến Phụng Thiên Điện, thẳng thắn với Bệ hạ về dáng vẻ ngỗ nghịch của Điện hạ, xin Bệ Hạ nghiêm khắc quản thúc!"
Chu Duẫn Bình nhìn Phương Hiếu Nhụ đang giở trò vô lại.