Mặt trời buổi chiều gay gắt, nướng đến mức đất vàng của võ trường ngự giáo ngoài Đông Hoa Môn bốc khói trắng.
Đại Minh lấy võ lập quốc, Chu Nguyên Chương lập thiết quy, phàm là hoàng tử hoàng tôn, trong ngày nóng bức ập đến đầu, đều cần phải lên ngự giáo trường mặt trời gay gắt, luyện cung mã, mài gân cốt. Tần Vương, Tấn Vương và Yến Vương năm đó đều từng ngã xuống ở đây, ngay cả ý văn thái tử Chu Tiêu đã qua đời, thời trẻ cũng đã mài mòn vài bộ chiến váy trên lưng ngựa.
Xung quanh giáo trường cờ xí bay phấp phới, giáp sĩ cầm qua đứng nghiêm.
Mấy vị phiên vương như Ninh Vương Chu Quyền, Liêu Vương, Chu Thực đứng dưới mái hiên phía tây, xắn tay áo lau mồ hôi.
Chu Duẫn Ung đứng một mình ở phía đông, bên cạnh vây quanh mấy thuộc quan Chiêm Sự Phủ tùy tùng, đang dùng quạt xếp che nắng cho hắn.
Chu Duẫn Bình đi theo bên cạnh Thường Kế Tông, giẫm lên lớp cát nóng hổi bước vào giữa sân.
Trên đài cao, hai chiếc ghế thái sư được thiết kế song song.
Tào quốc công Lý Cảnh Long một thân cẩm bào hoa đoàn, trong tay phe phẩy quạt xếp ngà voi, trên mặt mang ý cười ấm áp; Ngụy quốc Công Từ Huy Tổ bên cạnh thì khoác giáp khóa tử đã cũ, bên hông treo trường đao, tư thế ngồi như tùng.
Lam Ngọc rời kinh bình loạn trong đêm, công việc kinh doanh và phủ đô đốc năm quân trống ra một khoảng lớn. Hôm nay lớp võ học hoàng gia này đã rơi vào vai hai vị quốc công trẻ tuổi này.
"Tam điện hạ ngày thường đến giáo trường, đều ở trong lều ngắm hai khắc đồng hồ rồi về. Hôm nay mặt trời độc ác, chớ làm tổn thương thân thể."
Lý Cảnh Long đứng ở rìa đài cao, từ trên cao nhìn xuống mở miệng, âm thanh truyền khắp nửa giáo trường.
Cha hắn là Lý Văn Trung năm đó chấp chưởng phủ Đại Đô đốc, Yến Vương Chu Lệ từ nhỏ đã rèn luyện dưới trướng Lý văn trung, Lý Cảnh Long và vị Yến vương Bắc Bình kia có giao tình sâu sắc. Lời này nghe thì thấu hiểu, nhưng thực chất là trước mặt các phiên vương và túc tướng, xác nhận danh tiếng bệnh tật của Chu Duẫn Uất không thể tả xiết.
Mấy tướng lĩnh túc quân đội phụ trách giáo tập dừng chân quan sát, ngay cả Ninh Vương Chu Quyền cũng khoanh tay, ánh mắt đổ dồn về phía này.
Một vị hiệu úy Cẩm Y Vệ dắt một con ngựa đỏ táo, dừng lại cách Chu Duẫn Bình ba bước. Lỗ mũi ngựa phì phò hơi, chân trước không yên phận mà cào đất.
Thường Kế Tông bước lên một bước, đưa tay đỡ cánh tay Chu Duẫn Thông: “Điện hạ, con ngựa này tính tình nóng nảy, ta đỡ ngài lên.”
Chu Duẫn Bình giơ tay, đầu ngón tay nhẹ nhàng ấn lên cánh tay nhỏ của Thường Kế Tông, đẩy hắn ra.
"Sợi dây dắt ngựa, nắm trong tay mình mới vững vàng."
Chu Duẫn Bình giọng điệu lười nhác, đi đến phía trước bên cạnh con ngựa màu đỏ táo. Hắn không lập tức đạp bàn đạp, mà vươn tay trái ra, lòng bàn tay áp vào cổ ngựa thuận thế vuốt xuống hai cái, ngón cái tay phải kẹp chính xác vào nút thắt da ở mép nhai, chìm xuống dưới.
Con ngựa màu đỏ táo khịt mũi một cái, bốn vó đang xao động liền ngoan ngoãn trở lại.
Đây là thủ pháp thuần phục ngựa mạnh của kỵ binh già ở trấn Cửu Biên, chuyên trị ngựa xù lông.
Trên đài cao, mí mắt vốn khép hờ của Từ Huy Tổ mở ra, bàn tay đặt trên đầu gối siết chặt lại.
Chu Duẫn Bình từ nhỏ lớn lên trong quân trướng Yến Sơn, điều binh, bố trận, tướng mã, bộ xạ, thứ nào cũng ngâm trong xương. Kiếp trước hắn hận thấu cái thân xác béo mập nặng nề kia, nay thay bằng thân hình thiếu niên mười bốn tuổi này, gân cốt tuy yếu nhưng nền tảng vẫn còn nguyên vẹn.
Chu Duẫn Kỳ tay trái kéo chặt dây cương, chân trái bước vào bàn sắt, eo bụng phát lực, cả người lật lên lưng ngựa.
Vừa ngồi xuống, mặt trong đùi vẫn chưa kẹp chặt bụng ngựa, thân hình lắc lư trên cầu yên nửa tấc, lộ ra vài phần vụng về rèn luyện lâu ngày. Nhưng một hơi thở sau, hai đầu gối của hắn đã kẹt cứng cầu trước yên ngựa và lưng thẳng tắp.
Bách hộ Thái tử vệ Trương Thái phụ trách phòng vệ vòng ngoài, nhanh chóng lấy một cây cung mềm từ giá binh khí xuống, cùng với một bình tên Lang Nha được đưa đến trước ngựa: “Tam điện hạ, thử cái này xem.”
Chu Duẫn Bình cúi người nhận lấy cung tên, treo ống tên bên yên ngựa, ngón tay gảy nhẹ lên dây cung gân bò.
Tiếng dây đàn trầm đục.
Hắn không thử bắn tại chỗ, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, dây cương khẽ rung lên.
Con ngựa đỏ táo bốn vó cuộn trào, chạy như điên theo đường chạy của giáo trường, cuốn lên một vệt bụi vàng.
Lưng ngựa xóc nảy, Chu Duẫn Quang không giống như đệ tử bình thường nắm chặt yên cầu, mà hai chân đạp hờ lên bàn đạp, mông hơi lơ lửng, theo nhịp chạy của con ngựa mà giảm bớt xung lực.
Chạy được ba mươi bước, phía trước là ba tấm bia cỏ dựng song song.
Chu Duẫn Lễ tay trái vững vàng đẩy cung, tay phải rút tên từ ống tên, lắp dây, kéo căng, động tác liên tục, không chút do dự.
Kiếp trước hắn trấn thủ thành Bắc Bình, dưới thành là năm mươi vạn đại quân của Lý Cảnh Long. Hắn đứng trên đầu thành với thân thể bệnh tật, một mũi tên bắn hạ tiên phong công thành của Nam quân. Mã Bối tuy lạ lẫm nhưng độ chuẩn xác đã khắc sâu vào cơ bắp.
Băng!
Dây cung rung lên, mũi tên lông vũ xé gió, cắm vào trái tim đỏ của tấm bia cỏ đầu tiên.
Tốc độ ngựa chưa giảm, Chu Duẫn Thông trở tay rút thêm một mũi tên nữa, thân hình vặn vẹo nửa vòng trên lưng ngựa, mượn khoảng thời gian sai ngựa mà qua, buông lỏng đầu ngón tay.
Đoạt!
Mũi tên thứ hai cắn vào lông đuôi mũi tên đầu tiên, đâm thẳng vào tim bia.
Con ngựa màu đỏ táo lao đến cuối đường chạy, Chu Duẫn Bình một tay ghì cương, vó trước của con ngựa nhấc lên, cày ra hai rãnh sâu trên mặt cát, rồi lập tức quay đầu ngựa. Ngay khi thân ngựa nghiêng ngả, mũi tên thứ ba đã rời dây cung, xuyên qua đỉnh đầu của cái bia cỏ cuối cùng cách đó trăm bước.
Trong sân chỉ còn lại tiếng gió thổi cờ xí bay phần phật.
Trên đài cao, Từ Huy Tổ đứng dậy, hai tay vỗ mạnh vào nhau: "Tốt! Điều khiển ngựa có độ, kỹ năng bắn cung tinh xảo!"
Trong góc giáo trường, mấy lão binh mặt đầy sẹo đao ngẩn ngơ nhìn thiếu niên trên lưng ngựa. Bọn họ đều là những lão thành từng theo Khai Bình Vương Thường Ngộ Xuân chém giết từ nhiều năm trước, nay lui xuống làm huấn luyện viên tại ngự giáo tràng. Sự tàn nhẫn vừa rồi Chu Duẫn Quang quay người bắn tên, giống hệt với Thường Gặp Xuân năm xưa.
Một lão tốt một mắt nâng bàn tay đầy vết chai sần lên, lau khóe mắt: “Tiên thái tử phi đi sớm, gân cốt Tam điện hạ này, rốt cuộc không mất thể diện của Bình Vương.”
Mười mấy tướng sĩ xuất thân từ Hoài Tây xung quanh đồng loạt chắp tay, cúi người hành lễ với thiếu niên trên lưng ngựa.
Chiếc quạt xếp ngà voi trong tay Lý Cảnh Long dừng lại giữa không trung, nụ cười trên mặt thu lại vài phần.
Chu Duẫn Lịch ghì ngựa chậm rãi đi, trở lại trước lều mát nhảy xuống ngựa, ném cung cho Trương Thái, nhận lấy khăn vải Thường Kế Tông đưa tới lau lòng bàn tay.
Ninh Vương Chu Quyền sải bước đi tới, vòng quanh Chu Duẫn Bình nửa vòng: "Cháu trai, dưới tay cháu giấu công phu thật sự! Sớm nghe nói cháu đang dưỡng bệnh ở Đông Cung, không ngờ việc trên lưng ngựa còn nhanh nhẹn hơn chúng ta. Vài ngày nữa thu cao khí sảng, cùng Thập Ngũ thúc và mấy chú ra ngoài thành săn bắn Chung Sơn, chú cháu chúng tôi hãy làm màu cho tốt!"
“Thập Ngũ thúc mời, cháu nhất định sẽ phụng bồi.” Chu Duẫn Bình đặt khăn vải lên giá, đầu ngón tay gõ nhẹ hai cái trên lan can gỗ, “Chỉ là cháu vẫn còn sức lực chưa cạn, thật sự vào trong rừng, còn phải nhờ hộ vệ của mấy vị thúc thúc mở đường.”
Một câu nói vừa đáp ứng mối kết giao của phiên vương, lại hạ thấp tư thái.
Chu Quyền nghe thấy thoải mái, vỗ vai hắn.
Chu Duẫn Bình ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua vai Chu Quyền, nhìn về phía Lý Cảnh Long và Từ Huy Tổ đang đi xuống từ đài cao.
“Hai vị Quốc công gia hôm nay vất vả.” Chu Duẫn Lịch chủ động mở miệng, “Con ngựa cô vừa cưỡi, sức chân khá khỏe, chỉ là kiểu móng ngựa đóng đinh chính là hình thức quân trấn phương Bắc. Tào quốc công quanh năm hiệp quản việc chính, nghĩ đến nên quen thuộc với những con tuấn mã ở Bắc Bình nhất?”
Bước chân Lý Cảnh Long khựng lại, sau lưng phủ lên một tầng mồ hôi mỏng.
“Điện hạ mắt tinh tường.” Lý Cảnh Long cười khan một tiếng, khom người hành lễ, “Con ngựa này đích xác được điều động từ quân Bắc Bình đến, hạ quan cũng là hôm nay mới gặp.”
“Ngựa tốt phối yên, chỉ là đất nước phương nam mềm, bàn tay sắt phía bắc giẫm lâu, dễ làm tổn thương vó ngựa.” Chu Duẫn Thông giọng điệu lười biếng, ánh mắt lại chuyển sang Từ Huy Tổ bên cạnh, “Nước công Ngụy thấy sao?”
Từ Huy Tổ là trưởng tử của Từ Đạt, chị ruột của ông chính là Bắc Bình Yến Vương phi Từ thị. Vị Quốc công gia này xưa nay chỉ nhận mệnh hoàng đế, đề phòng cực sâu với vị tỷ phu ở Bắc bình kia. Nghe Chu Duẫn Quang điểm ra mối liên hệ giữa Lý Cảnh Long và Bắc Thông, Từ huy tổ nhìn Chu Doãn Quang thêm một cái, chắp tay trầm giọng nói: "Điện hạ nói đúng. Bắc mã nam dưỡng, tự có quy củ của Ngự Mã Giám và Ngũ quân Đô đốc phủ, vượt giới hạn rồi, móng ngựa nên đổi."
Sau khi cảnh cáo xong Lý Cảnh Long, lại mượn Từ Huy Tổ lập quy củ, Chu Duẫn Bình không nói thêm gì nữa, lui sang một bên uống nước.
Dưới mái hiên phía đông, bầu không khí ngột ngạt.
Một thuộc quan Chiêm Sự Phủ tiến lại gần Chu Duẫn Hằng, lo lắng thì thầm: "Nhị điện hạ, Tam điện Hạ hôm nay làm rạng danh trên giáo trường, khiến Ninh Vương và tướng túc trong quân chú ý. Thái Tổ hoàng đế coi trọng cung mã nhất, ngài là Hoàng trưởng tôn, tuyệt đối không thể để hắn chuyên ưu ái võ sự, nếu không truyền đến Vũ Anh Điện sẽ tổn hại thanh danh của ngài!"
Một quan viên khác cũng khuyên: "Điện hạ không ngại xuống sân chạy một vòng, dù không bắn tên, toàn lễ nghĩa vẫn thể hiện khí độ trưởng huynh."
Chu Duẫn Dung nhìn Chu Doãn Huyên đang được mọi người vây quanh như sao ở phía tây, lại nhớ đến lời dặn dò hôm qua của mẫu thân Lữ thị.
Hắn không thể lùi. Vừa rút lui, phong thái của trữ quân liền bị tên bệnh tật kia cướp sạch.
"Dẫn ngựa tới." Chu Duẫn Hằng hít sâu một hơi, gạt tay hạ nhân ra, đi thẳng về phía sân.
Một vị hiệu úy dắt một con ngựa trắng hiền lành.
Chu Duẫn Dung đi đến trước ngựa, đưa tay nắm lấy yên cầu, chân trái nhấc lên giẫm lên bàn đạp. Ngày thường hắn không ra khỏi cửa lớn, ngay cả việc đến đại bản đường cũng ngồi kiệu ấm, hai chân không chút sức lực. Chân trái vừa dùng sức, con ngựa trắng kia bị hắn kéo đau bờm, nghiêng sang bên cạnh một bước.
Chu Duẫn Dung nặng nề bất ổn, chân phải trượt trên cát, cả người nhào lên bụng ngựa, mũ quan cũng lệch đi một nửa.
Thái giám tùy tùng vội vàng tiến lên đỡ mông hắn.
"Cút ngay!" Mặt Chu Duẫn Hằng đỏ bừng, một cước đá văng thái giám, nghiến răng, tay chân bò lên lưng ngựa.
Các lão binh và phiên vương xung quanh giáo trường không ai lên tiếng, nhưng từng ánh mắt nhìn về phía đó như kim châm đâm vào lưng Chu Duẫn Ung. Ninh Vương Chu Quyền bĩu môi, quay người đi uống trà, ngay cả nhìn cũng lười xem nữa.
Chu Duẫn Ung ngồi trên lưng ngựa, lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh. Hắn gắng gượng chống đỡ giá đỡ, đưa tay nhận lấy một cây cung đá nhẹ nhất, kẹp bụng ngựa.
Bạch Mã chạy bộ lên.
Dưới sự xóc nảy, Chu Duẫn Hằng chỉ cảm thấy lục phủ ngũ tạng đều đang cuộn trào, hắn rảnh tay ra chộp lấy mũi tên, đầu ngón tay run rẩy dữ dội, liên tục dựng ba lần mới buộc đuôi tên lên dây cung.
Đến trước bia cỏ, hắn loạn xạ kéo dây cung, nhắm mắt buông tay.
Mũi tên lông vũ mềm nhũn bay ra ngoài, lệch khỏi bia cỏ ba thước, cắm nghiêng vào bùn đất, lông đuôi rung động.
Từ Huy Tổ trên đài cao nhíu chặt mày, trực tiếp quay lưng đi. Lý Cảnh Long cầm quạt che nửa khuôn mặt, đáy mắt tràn đầy khinh miệt. Đây chính là hoàng trưởng tôn được tập đoàn văn quan bảo vệ đến chết sao? Mấy chục vạn kiêu binh hãn tướng của Đại Minh, làm sao có thể phục một kẻ mềm yếu ngay cả ngựa cũng không ngồi vững như vậy.
Chu Duẫn Lãng ở trên lưng ngựa lắc lư chạy hết nửa vòng, lúc xuống hai chân mềm nhũn, toàn bộ dựa vào hai thái giám đỡ mới không nằm liệt trên mặt đất.
Tiếng chiêng đồng vang lên, huấn luyện viên cao giọng hát, hôm nay tan học võ khóa.
Chu Duẫn Bình thậm chí không thèm liếc nhìn Chu Doãn Hằng đang chật vật ở phía đông lấy một cái, dẫn theo Thường Kế Tông và Trương Thái, men theo đường hầm Đông Hoa Môn trở về Đông Cung.
Vừa bước vào cổng nội viện Đông Cung, Trần Củ đang chờ dưới cột hành lang liền chạy bộ ra đón, quỳ phịch xuống phiến đá xanh một tiếng, giọng run rẩy:
“Tam gia, xảy ra chuyện lớn! Nửa canh giờ trước, Thái tử phi nương nương lấy cung nữ đã chết ở Xuân Hòa điện làm bè, bắt lỗi Thượng Công cục, hạ lệnh kéo Thường Lâm ma ma vào trong viện, đánh cho hai mươi trượng thật mạnh! Lúc này người đã khiêng về hạ phòng, nửa cái mạng cũng không còn!”
Chu Duẫn Lịch dừng bước.
Hắn cúi đầu nhìn vết đỏ do cây cung vừa kéo để lại trong lòng bàn tay mình, giọng điệu bình thản:
"Đánh hai mươi ván lớn? Tốt lắm. Đi, đi xem vị đích mẫu tốt này của Cô, rốt cuộc muốn kết thúc thế nào."