Cửa điện khép lại, hai tấm cửa đồng bọc chắn ánh sáng nghiêng về phía tây.
Trong Tây Noãn Các đang đốt đèn đồng.
Chu Nguyên Chương tựa vào giường La Hán, bưng chén trà sứ thô gạt lớp bọt trên mặt, ánh mắt rơi xuống thiếu niên đang đứng trên nền gạch vàng.
"Duy Quang, việc này làm rất có quy củ."
Lão hoàng đế đặt chén trà lên bàn thấp, đập ra một tiếng giòn tan.
“Dịch trạm Long Giang lấy tổ huấn áp chế Thượng Bính, ngoài Nghi Phượng Môn mượn lệnh Đô đốc phủ dỡ giáp của Tần Vương phủ, còn tiện tay nhét Cao Sí vào nội quan giám Đông Hoa môn.”
Chu Nguyên Chương nghiêng người về phía trước, hai tay đặt lên xương đầu gối.
“Tần, Tấn, Yến ba nhà xưa nay luôn thân thiết, ngươi đi đường hẹp như vậy, không sợ mấy người bọn họ quay đầu lại ôm đoàn ghi hận ngươi sao? Ở đại bản đường làm sao áp chế được anh em họ, hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của chính ngươi.”
Trong các chỉ còn lại tiếng rò rỉ của ấm đồng.
Chu Duẫn Bình cúi đầu, tay áo thường phục gấp hai tấu chương trong lòng bàn tay.
"Bẩm Hoàng tổ phụ, cháu không có ý định lập uy, tôn nhi chỉ là nhát gan."
Chu Nguyên Chương nhíu mày: "Gan nhỏ?"
"Thượng Bỉnh đường huynh mang theo hai trăm hộ vệ, Tế Hiên đường ca dẫn một trăm năm mươi người."
Chu Duẫn Bình ngẩng đầu, giọng nói rất bình thản.
“Ba trăm năm mươi thanh yêu đao đã vào thành, nếu nhét hết vào dịch trạm của chư vương quán, ban đêm nếu xảy ra nước ngoài, cháu ngay cả ngủ cũng không yên.”
Hắn tiến lên nửa bước.
"Hơn nữa, ba nhà chưa chắc đã thực sự chung một lòng."
"Tây An nhị thúc mang danh nghĩa huynh trưởng Tắc Vương, Bắc phạt lần nào cũng làm chủ soái; Thái Nguyên tam thúc quản lý quân đồn Sơn Tây, lương thảo trong tay tự thành một thể; Bắc Bình tứ thúc ngày nào đội trên đầu sóng ngọn gió và bánh chì đổi mạng, binh mã dưới trướng thấy máu nhất, chưa chắc đã phục hai vị phía trước."
Chu Duẫn Bình hai tay xòe ra.
"Hôm nay ở ngoài cổng thành, khi đường huynh Thượng Bính rút đao, Đường huynh Tế Tự và Đường ca Cao Sí ngay cả xe cũng chưa rời nửa bước."
Ngón tay Chu Nguyên Chương đặt trên đầu gối siết chặt nửa tấc.
“Cháu tách họ ra, là để tránh đường huynh Thượng Bính lấy danh nghĩa trưởng huynh lôi kéo người khác. Để lại Cao Sí đường ca ở nội quan giám, tất cả đều vì hắn đi vài bước mà thở hổn hển, nếu thật sự mệt thì Tứ thúc từ Bắc Bình dâng tấu chương, thể diện triều đình không đẹp.”
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm hắn một lúc, trong cổ họng nặn ra một tiếng cười thầm.
"Chỉ có ngươi mới có một cái miệng biết nói."
Lão hoàng đế đứng dậy, thong thả bước ra sau ngự án, lật mở một quyển cấp bách chín bên.
“Tần Vương làm việc khô khan, Tấn Vương tâm nhãn nhỏ hẹp, cũng chỉ có lão tứ dẫn binh mới có một cỗ hung hăng. Tiểu tử Cao Sí này tính tình mềm mỏng, ở kinh thành mấy ngày nay, ngươi chiếu cố nhiều hơn. Được rồi, về Đông Cung đi.”
"Tôn nhi xin cáo lui."
Chu Duẫn Lễ cúi người lui ra ba bước, bước ra khỏi ngưỡng điện.
Gió ngoài cửa thổi vào mặt, mang theo hơi ẩm đêm đầu hạ.
"Trần Củ."
Tiểu thái giám cầm đèn sừng dê bước nhanh theo sau: "Tam gia, về Noãn Các nghỉ ngơi nhé?"
"Đi Ngự Thiện Phòng đựng một hộp bánh bột cua vừa mới hấp ra, rồi lại đến Nội Quan Giám trực lư."
Chu Duẫn Bình nhìn về phía dãy nhà thấp trong Đông Hoa Môn.
"Đi xem đường huynh từ Bắc Bình tới."
Bên ngoài trực lư của Nội Quan Giám, bốn nội thị Đông Cung đứng chắp tay.
Chu Duẫn Bình đưa tay đẩy cửa gỗ ra.
Bồn than trong phòng cháy hừng hực, làm nóng bức cả căn phòng.
Thế tử Chu Cao Xí mười lăm tuổi ngồi bên bàn tròn, chân phải đặt trên một chiếc ghế vuông, ống quần cuộn qua đầu gối, bắp chân sưng lên.
Một tùy tùng lớn tuổi đang dùng rượu thuốc xoa bóp mắt cá chân cho hắn.
Chu Cao Sí giật ống quần xuống, một tay chống góc bàn đứng dậy, eo lắc lư, trên mặt nặn ra những nếp nhăn chất phác: “Tam đường đệ đêm qua tới, mau ngồi đi.”
Chu Duẫn Bình trở tay đè hộp cơm ở góc bàn, hơi nghiêng cằm về phía Trần Củ và lão tùy tùng kia: “Chờ bên ngoài, đóng cửa lại.”
Cửa phòng đóng lại, than hồng phát ra tiếng lách cách nhẹ nhàng.
Chu Duẫn Bình kéo ghế tròn ngồi xuống, ngón tay đặt lên mép bàn gỗ sơn mài gõ.
Chu Cao Sí đối diện khép hai chân lại, hai tay ngoan ngoãn giấu trong ống tay áo, mí mắt rũ xuống.
"Đường huynh Cao Sí, cổ chân đau thì đặt lại lên ghế, trong phòng không có người ngoài."
Chu Cao Sí cười gượng hai tiếng, thân thể lún sâu vào ghế: "Địa giới Bắc Bình lạnh lẽo, mắc bệnh nhỏ rơi xuống, gặp phải mưa dầm là trời đã chìm. May mà đường đệ chiếu cố, để ngu huynh ở lại trong cung thành, miễn cho sớm tinh mơ chạy ra ngoài thành chịu tội."
"Đường huynh không trách cô tách các ngươi ra là được."
Chu Duẫn Huỳnh xoay chiếc chén trà sứ thô trên bàn.
"Đường huynh Thượng Bỉnh tính tình nóng nảy, đường huynh Tế Hiên nhiều mưu mẹo, ngươi kẹp giữa từ Từ Châu đến Kim Lăng, tốn không ít nước bọt chứ?"
Nụ cười trên mặt Chu Cao Sí cứng đờ nửa nhịp, ngón cái móc vào mép tay áo: "Đều là anh em một nhà, trên đường khó tránh khỏi có chút va chạm. Gia phụ trước khi đi đã dặn dò, đến Kim Lăng nghe theo sự sai khiến của Đông Cung."
Chu Duẫn Bình dừng chén trà trong tay.
“Tứ thúc thật sự nói như vậy sao?”
Hắn ngẩng mắt lên, nhìn về phía khuôn mặt trắng trẻo kia.
“Cô nghe nói, Tứ thúc ở Bắc Bình ngoài việc khảo hạch bài vở của đường huynh, bên cạnh còn để lại đạo diễn hòa thượng từ Tung Sơn, cả ngày nghe ông giảng về những đạo lý lớn để thay đổi môn đình?”
Bàn tay Chu Cao Sí đang nắm trong tay áo đột nhiên run lên, khuỷu tay làm đổ nắp trà trên mép bàn.
Nắp sứ xanh rơi xuống nền gạch, vỡ làm đôi.
Sắc máu trên mặt thiếu niên rút sạch sẽ, mồ hôi chảy dọc theo trán xuống: "Tam đường đệ... Đạo Diễn pháp sư chẳng qua là tăng nhân giảng kinh, lời này bắt đầu từ đâu?"
Chu Duẫn Lịch không để ý đến lời biện bạch của hắn, mở nắp hộp cơm ra, đẩy đĩa sứ trắng đựng bột cua sang phía đối diện nửa tấc.
"Ăn lúc còn nóng, ngươi từ nhỏ đã phải ăn mì dầu nặng muối, nguội rồi phát ngấy."
Chu Cao Sí nhìn chằm chằm vào điểm tâm trong đĩa, yết hầu khẽ động, vải sau lưng ướt sũng.
Cái lý do này ngay cả nội trù Bắc Bình Vương phủ cũng chưa chắc nắm rõ, vậy mà lại bị đường đệ trong thành Kim Lăng cung tùy miệng nói toạc ra.
"Tam đường đệ nửa đêm tới đây, rốt cuộc muốn dặn dò gì?"
Chu Cao Sí thu lại vẻ ngây thơ trên mặt, sống lưng căng cứng.
Chu Duẫn Bình rút từ trong ngực ra một tờ công văn gấp gọn gàng, đập lên mặt bàn.
“Nhìn cái này. Đơn hàng cũ mà Đông Cung Thượng Công Cục lật ra, năm ngoái khảo hợp Vũ Tuyển Ty Bộ Binh tháng Chạp, mượn danh nghĩa vận chuyển thuốc mỡ đông lạnh cho biên quân, tiện thể chạy việc vặt cho thương thuyền của Thẩm gia Giang Nam.”
Chu Cao Sí mở công văn, liếc nhìn hai cái: "Đây là chuyện thương nhân cấu kết với bộ viện, đường đệ đưa cho ngu huynh xem đạo lý gì?"
"Đám thuyền này đi theo kênh đào lớn, một đường hướng bắc, nơi cuối cùng khóa chặt dỡ hàng là Thông Châu ở Bắc Bình."
Chu Duẫn Bình chống khuỷu tay lên mặt bàn, nhìn chằm chằm vào mắt hắn.
"Người thu hàng và điểm danh là quan vận lương dưới quyền Bắc Bình Đô Chỉ Huy Sứ Ty. Tứ thúc luyện binh ở Bắc bình, lương thảo của Binh bộ không đủ chi trả, đã phải dựa vào thương nhân Giang Nam tiếp tế rồi sao?"
Chu Cao Sí đứng dậy, chân cẳng đập lệch ghế tròn: "Tuyệt đối không có chuyện này! Quân lương Bắc Bình xưa nay do Đô ty chuyên môn phê duyệt, chắc chắn là tiểu lại dưới quyền mượn công vụ tư lợi..."
"Ngồi xuống."
Chu Duẫn Bình giọng không cao, nhưng lại đè nén ngọn lửa trong phòng đều bị dập tắt.
Chu Cao Xí nghẹn lại, cả người ngã ngồi xuống ghế.
"Sau vụ án này là bóng dáng của ai, cô không quan tâm, chỉ để ý Hoàng tổ phụ nhìn thấy rồi nghĩ thế nào."
Chu Duẫn Bình giơ một ngón tay, điểm lên ấn đỏ của Binh bộ.
“Tưởng Trăn mang theo người của Nam Trấn Phủ Ty tịch thu gia sản ở Giang Nam. Theo dây leo Thẩm gia mà mò lên, lang trung của Võ Tuyển Ti Binh Bộ không chạy thoát được, mấy thiên hộ ở bến tàu Thông Châu cũng không sống nổi. Tứ thúc nếu muốn gỡ sạch sự việc, thì phải đích thân hạ lệnh chém đầu đám thuộc hạ cũ kia.”
Chu Duẫn Bình thu tay lại, lưng tựa vào lưng ghế.
“Bút giấy này cô đã giữ lại, không đưa cho Thông Chính Ty, cũng không cho Ngụy Quốc Công. Đường huynh là người hiểu chuyện, nên biết chừng mực.”
Chu Cao Sí lau mồ hôi lạnh trên cổ, nhìn chằm chằm vào mặt bàn bị vết trà làm ướt: "Đường đệ muốn ngu huynh phải làm thế nào?"
“Viết phong thư nhà đi Bắc Bình, để Tứ thúc đem những con lươn trong quân doanh không liên quan đến Giang Nam, sớm tự mình ấn xuống nước dìm chết.”
Chu Duẫn Bình đứng dậy, rũ mắt nhìn thiếu niên trước mặt.
“Còn về vị sư phụ Đạo Diễn kia, đã treo đơn ở Tê Ẩn Tự phía nam thành, thì hãy hảo hảo gõ mộc ngư trong thiền phòng. Nếu hắn dám đi khắp nơi hai bờ sông Tần Hoài để đưa giấy tờ, cô bảo đảm không chừng sẽ sao chép một bản sổ bìa dỡ hàng của Thông Châu này lên bức bình phong Bắc Bình Vương phủ.”
Chu Cao Sí thở dốc nặng nề, môi mấp máy vài cái, hồi lâu mới thốt ra được mấy chữ: “Mắt mắt của đường đệ ở Kim Lăng, còn sâu hơn cả gia phụ nghĩ.”
"Giang sơn của Đại Minh, luôn phải có vương pháp của đại minh."
Chu Duẫn Huyên chỉnh lại cà vạt, xoay người đi về phía cửa phòng.
Gió lạnh thổi qua khe cửa tràn vào trong phòng.
Trần Củ từ bên cạnh cột hành lang vội vã chạy tới, ghé sát tai, hạ giọng báo cáo khẩn thiết:
“Tam gia, Bắc Trấn Phủ Ty đưa tin tử vong, Tĩnh Ninh Hầu Diệp Thăng bị giam trong Chiếu Ngục, nửa canh giờ trước đã dùng đai lưng treo xà nhà trong tài khoản. Trước khi tắt thở, hắn lấy ngón tay chấm máu viết chữ ở chân tường, Chu Tân đã đưa thẻ vào cung rồi.”
Bước chân Chu Duẫn Ích bước ra khỏi ngưỡng cửa dừng lại giữa không trung, khóe mắt hơi nhếch lên.
Diệp Thăng chết rồi.
Món nợ cũ của vụ án Hồ Duy Dung vẫn chưa thanh toán, vũng nước đục trong nội đình này, cuối cùng cũng có người không kìm được mà muốn ném đá xuống.