Dưới mái hiên của Tây Noãn Các thuộc Phụng Thiên Điện, Đồng Mã Thiết Đạc đung đưa trong tiếng mưa rơi.
Chu Nguyên Chương bước qua ngưỡng cửa dày nặng, vạt áo bào màu vàng sáng dính đầy hơi ẩm bên ngoài.
Hắn chắp hai tay sau lưng, bước chân đặt xuống nền gạch vàng.
Nội thị thu chiếc ô giấy dầu ướt sũng ra ngoài cửa.
Tần Cẩu Nhi bước theo sát, cúi đầu phục kích.
“Hoàng gia, bên kia Xuân Hòa điện có đưa một mẩu bí mật.” Giọng Tần Cẩu Nhi nói rất nhẹ.
Chu Nguyên Chương đi về phía ngự án, bước chân không dừng: "Nói."
“Nhị điện hạ cùng Thái tử phi đã cho lui hai bên trong nội điện, âm mưu gần nửa canh giờ.” Tần Cẩu Nhi bước nhanh đến bên án thư, thay hoàng đế kéo ghế tròn bằng tử đàn ra, “Nhưng mà, trước khi nhị điện thoại hồi cung, cung nữ thân cận của Thái Tử Phi là Vân Hỷ, mượn cớ xuất cung mua sợi tơ, từ cửa Đông Hoa đi ra ngoài.”
Chu Nguyên Chương ngồi vào ghế, hai tay đặt ngang lên hai đầu ngự án.
"Đi đâu rồi?"
“Phố bình sự phía nam thành, một tiểu viện ven đường do khách thương thuê.” Tần Cẩu Nhi bẩm báo, “Thám tử đã theo đến đầu ngõ. Trong sân ở chủ tiệm lụa từ phủ Tô Châu tới, sổ sách treo tên Ngô Giang Thẩm gia. Vân Hỷ vào chỉ mất thời gian một nén nhang, lúc ra ngoài có thêm chút đồ vật.”
Chu Nguyên Chương chộp lấy một tờ giấy gỗ trầm hương trên bàn, xoay nửa vòng trong lòng bàn tay.
“Tô Châu.”
Trong cổ họng lão hoàng đế phát ra một tiếng cười khô khốc.
"Tốt lắm, lũ lươn phương nam này, đã lăn lông lốc bao nhiêu năm nay, tay giờ lại vươn tới Đông Cung rồi."
Chu Nguyên Chương đặt mạnh chặn giấy lên mặt bàn.
“Năm xưa chúng ta đánh Bình Giang, tên Trương Sĩ Thành đó bị vây khốn ở Cô Thành, các phú thương sĩ thân trong thành thà đem bạc hòa thành nước sắt đổ vào Hộ Thành Hà, cũng không chịu nạp một thạch lương thực cho Đại Minh.”
“Hồng Vũ năm thứ tám, chúng ta chém Cao Khải, ném đám người Vương Mông, Dương Cơ là Ngô Trung Tứ Kiệt kia đi Phượng Dương Đồn Điền gánh đất, chính là để lại cho bọn họ một quy tắc sống!”
Lão hoàng đế nghiêng người về phía trước, bàn tay rộng lớn dùng sức quét qua án quyển.
“An phận hơn mười năm, thấy tiêu mà đi rồi, cảm thấy chúng ta già rồi không xách nổi đao nữa sao? Mượn miệng văn thần còn chưa đủ, lại còn muốn nhét mùi đồng tiền của thương nhân vào cửa nhà họ Chu chúng tôi!”
Bên ngoài điện truyền đến hai tiếng gõ nhẹ.
Thái giám giữ cửa quỳ ở bên trong ngưỡng cửa, lấy đầu giành đất: “Khởi tấu bệ hạ, nhị điện hạ mạo mưa cầu kiến, đã chờ chỉ ngoài điện.”
Cơ mặt trên mặt Chu Nguyên Chương giật giật dừng lại, mí mắt rũ xuống, lại biến trở về thành lão nhân muộn màng kia.
"Để hắn vào."
Nói xong, Chu Nguyên Chương cầm lấy một bản tấu chương đang mở ra, không nhìn thêm lần nào ngoài cửa nữa.
Chu Duẫn Hằng bước vào điện.
Đi đến trước ngự án năm bước, hắn vén áo quỳ xuống, hành đại lễ.
“Tôn nhi khấu kiến Hoàng gia gia, nguyện Hoàng Gia gia thánh cung an thái.”
Trong điện không có hồi âm.
Chu Duẫn Hằng vẫn giữ nguyên tư thế quỳ rạp xuống đất dập đầu, trán dán chặt vào gạch xanh lạnh lẽo cứng rắn, sống lưng thẳng tắp.
Phía sau ngự án, chỉ có tiếng lật giấy dứt khoát.
Chu Nguyên Chương cầm trong tay là tấu khẩn từ Hộ bộ chuyển tới.
Đầu xuân tháng Giêng, Hoàng Hà vỡ đê, nước lớn tràn qua huyện mười một châu Hà Nam. Hàng chục vạn nạn dân lưu lạc khắp nơi, vỏ cây cỏ dọc đường bị gặm nhấm sạch sẽ.
Trên tấu chương, bút son quấn dày đặc, toàn là tiếng kêu cứu cần lương thực, đòi bạc, phải điều binh chặn miệng.
Chu Nguyên Chương cầm bút chu sa, dưới con số "Miễn trừ thuế Hạ Thu nhị của huyện Thập Nhất Châu, trưng phát ba vạn quân sĩ vệ sở Hà Nam xây đê", dùng sức vẽ một vòng tròn.
Mực thấm đẫm lưng.
Lão hoàng đế ném bản tấu chương này sang một bên, rồi nhặt lên tờ quân báo khẩn cấp sáu trăm dặm mà Binh bộ gửi tới.
Tây Nam man di thừa cơ tác loạn, bọn phản tặc Kiến Xương Vệ liên tiếp phá mấy trại, chủ tướng Du Thông Uyên dẫn quân xâm nhập vùng đất chướng khí, liên tục nhổ mười hai doanh trại giặc cướp, chém đầu hơn ba ngàn cấp, Man Tù hạ lệnh nhận tội.
Chu Nguyên Chương khẽ giãn đôi lông mày đang nhíu chặt.
Trời Đại Minh, bên dưới tuy có nạn lụt, dựa vào đám võ thần giết ra từ sa trường này, dù sao cũng chịu được biên cương bốn phương.
Hắn phê vài chữ vào tấu bản của Binh bộ: "Tuyên dụ an ủi lao động, Ban Sư luận công" lệnh cho Ngũ Quân Đại Đô đốc phủ đối chiếu quân công.
Đặt bút xuống, Chu Nguyên Chương cầm khăn vải lau mồ hôi trong lòng bàn tay, ánh mắt mới dừng lại ở thiếu niên đang quỳ phía dưới.
"Doãn Hằng, đứng dậy đi."
Giọng lão nhân bình thản: "Dưới đất lạnh, đừng có quỳ hỏng đầu gối."
Chu Duẫn Hằng lúc này mới đứng thẳng dậy, đầu gối tê dại khiến thân hình hắn chao đảo một chút.
Hắn lấy từ trong tay áo ra một phong chương dày gấp gọn gàng, giơ lên đỉnh đầu.
“Hoàng gia gia, tôn nhi hôm nay đến đây là vì chuyện lương thực mùa thu Giang Nam mà mạo hiểm tiến ngôn.”
Chu Duẫn Dung lời lẽ khẩn thiết, giọng điệu mang theo nghẹn ngào.
"Tưởng chỉ huy sứ dẫn quân nam hạ, các phủ Giang Nam lòng người hoang mang. Giang Vân vốn là trọng địa thuế má quốc gia, sĩ thân nho sĩ đa phần minh bạch lễ nghi. Đại tang vừa qua, nếu gây đại ngục, sợ tổn thương nguyên khí quốc bản. Cháu xin hoàng gia gia khai khẩn, thi nhân chính để xoa dịu lòng dân, từ khoan hồng mà sa sút thần dân các bộ!"
Chu Nguyên Chương ngồi ngay ngắn, không đưa tay ra nhận bản điều trần đó.
Tần Cẩu Nhi bước nhanh tới, lấy tấu chương qua, khom người đặt ở chính giữa ngự án.
Chu Nguyên Chương thậm chí không lật, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt gầy gò trắng trẻo của Chu Duẫn Lãng.
"Doãn Hằng, đại bản đường mấy ngày nay đọc kinh sử thế nào rồi?"
Chu Duẫn Dung hơi sững sờ, không hiểu tại sao Hoàng gia gia đột nhiên chuyển đề tài, vội vàng đáp: "Bẩm Hoàng ông nội, cháu mỗi ngày ôn tập 《Lễ Ký》《Mạnh Tử》, không dám có một ngày lười biếng."
"Được." Chu Nguyên Chương gật đầu, "Khổng Mạnh nói về nhân nghĩa, chúng ta hỏi ngươi, Thánh Nhân có câu 'Hình kỳ không hình, dân hiệp ở trung', giải thích thế nào?"
Chu Duẫn Ung tinh thần phấn chấn, dẫn kinh cứ điển mở miệng nói: "Bẩm Hoàng gia gia, câu này ý là lấy đức giáo hóa thiên hạ. Hình phạt chỉ là mạt đạo, kẻ bề trên nên dùng đức nhân hậu cảm hoá vạn dân, khoan dung đãi hạ, khiến bách tính biết vinh nhục, tự nhiên không có người phạm pháp. Việc Giang Nam hiện nay chính là lúc hành đức chính, miễn cực hình."
Chu Nguyên Chương yên lặng lắng nghe.
Đợi Chu Duẫn Hằng kể xong, trong điện lại chìm vào tĩnh lặng.
Lão hoàng đế vươn tay chộp lấy cuốn giấy tờ ngâm mực hương, tiện tay lật hai trang đầu.
Quán các thể viết ngay ngắn nghiêm cẩn, toàn bộ đều là lời lẽ cởi mở được liệt kê theo điều khoản của Đại Minh luật, câu chữ khéo léo, tránh né mọi yếu hại tham ô, tất cả đều đẩy sự thiếu hụt vào việc thủy tai và hao tổn vận tải đường thủy.
Lão hoàng đế nâng mí mắt lên, ánh mắt đâm vào mặt Chu Duẫn Lãng.
"Tấu chương này, là do ngươi tự viết?"
Ngón tay Chu Duẫn Lãng buông thõng bên người co chặt, móng tay lún sâu vào ống tay áo.
Hắn nhớ lại lời dặn dò của mẹ trước khi lên đường, nhớ tới kỳ vọng của Hoàng Tử Trừng và những người khác.
Thừa nhận là ngoại thần thay mặt viết, chính là tư thông triều quan; đẩy cho mẫu thân, tức là hãm hại sinh mẫu bất nghĩa.
"Vâng... là cháu làm, đều là lời tâm huyết của cháu."
Chu Duẫn Hằng cúi đầu, giọng nói bình ổn.
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm hắn ba hơi thở.
Cơ mặt lão nhân thả lỏng, ánh mắt dò xét và mong đợi đều tan biến, cuối cùng chỉ còn lại sự trống rỗng.
Nói dối.
Đứa trẻ mười bốn tuổi, ngay cả cổng bộ viện mở hướng nào cũng chưa rõ, có thể viết ra bút tích của lão lại tinh thông luật lệ hình danh, chuyên chui vào kẽ hở triều đình như thế này sao?
Để thoát tội thay đám văn thần và thương nhân Giang Nam kia, cháu đích tôn của mình đã nhận lời nói dối khi quân này ngay trước mặt hắn.
Chu Nguyên Chương chậm rãi khép tấu chương lại, tiện tay ném sang một bên.
"Chúng ta xem rồi."
Giọng Chu Nguyên Chương trầm xuống, như đang nói chuyện với điện đường trống trải.
“Ngươi trở về đi. Triều đình tự có pháp độ, chuyện này, sau này ngươi đừng hỏi nữa.”
Chu Duẫn Hằng thân hình cứng đờ.
Môi hắn giật giật: "Hoàng gia gia..."
"Chúng ta mệt rồi."
Chu Nguyên Chương tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại, không nhìn hắn nữa.
“Năm Hồng Vũ thứ mười lăm, Ngô Trầm, Yết Xu mấy vị thư sinh từng tiến cử một Ninh Hải, tên là Phương Hiếu Nhụ. Năm đó chúng ta thấy hắn còn trẻ, thả hắn về quê đọc sách tu thân. Hôm qua có đại thần lại nhắc đến hắn, tài học quả thực không tệ.”
Lão hoàng đế nhắm nghiền mắt, từng chữ một nói: "Chúng ta định truyền chỉ, triệu Phương Hiếu Nhụ vào kinh thành, đến đại bản đường dẫn các ngươi đọc sách, Chính Nhất chính quy củ."
Ngực Chu Duẫn Lãng nghẹn lại, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại nên không thở nổi.
“Tôn nhi... xin tuân theo thánh dụ.”
Chu Duẫn Ung dập đầu, chậm rãi đứng dậy, lùi ra khỏi cửa điện.
Khi bước xuống bậc đá bằng bạch ngọc, gió mưa bên ngoài ập vào mặt, hơi lạnh thấm vào kẽ xương hắn.
Trong thiên điện, ánh nến khẽ lay động.
Chu Nguyên Chương mở mắt ra lần nữa, thở dài một hơi trọc khí, thân hình vốn thẳng tắp sụp đổ vài phần, lộ rõ vẻ già nua mười phần.
Hắn nghiêng đầu, nhìn Tần Cẩu Nhi bên cạnh.
"Đi."
Thanh âm của lão hoàng đế vang vọng trong điện.
"Đi Đông Cung, gọi lão tam đến đây cho chúng ta."
Chu Nguyên Chương gõ mạnh ngón tay lên mép bàn.
"Chúng ta có chuyện muốn hỏi hắn."