Mùng tám tháng giêng, không khí lễ hội còn chưa tan hết, triều đình đã khôi phục.
Tiêu Cảnh Hành đã thay triều phục từ sớm, phía dưới ngự tọa quỳ đầy đất đại thần, sau khi hô vang vạn tuế thì mỗi người đều trở về hàng ngũ.
Mấy việc đầu tiên đều thuận lợi, các bộ phận đã báo cáo lịch trình năm mới và chính vụ đầu xuân, Tiêu Cảnh Hành lần lượt chuẩn bị.
Nhưng đến cuối cùng, Lễ bộ Thị lang Chu Khải Nguyên lại đứng ra.
Hắn cầm cây chổi khom người thi lễ, thanh âm vang dội: "Thần có bản tấu."
Trong điện yên tĩnh một thoáng.
Không ít người lén lút ngước mắt nhìn sắc mặt Tiêu Cảnh Hành. Tiêu cảnh Hành tựa vào lưng ghế, hất cằm lên: "Nói đi."
Chu Khải Nguyên hắng giọng, giọng nói không nhanh không chậm, nhưng từng chữ đều nói rõ ràng: "Bệ hạ, Thần Quý Phi nương nương đã có thai, đây là phúc phận xã tắc, phúc đức của tông miếu. Nhưng thân thể Quý phi nương Nương dần nặng nề, hậu cung mọi việc phức tạp, nếu không ai nắm hết, e rằng sẽ có sơ suất. Thần cho rằng, vị trí trung cung không nên bỏ lỡ lâu. Bệ hạ sớm ngày sắc lập Hoàng hậu, để an ổn hậu đường, định lòng người."
Hắn nói xong, lui về phía sau nửa bước, Trần Văn Uyên lập tức ra khỏi hàng phụ nghị: “Thần phụ họa, Chu đại nhân nói rất đúng, Quý phi nương nương có thai trong người, không nên nhọc công cung vụ. Hậu cung không thể một ngày vô chủ, khẩn cầu bệ hạ sớm định trung cung.”
Hai người một xướng một họa, các đại thần phía dưới trao đổi ánh mắt.
Ngay sau đó, lại có vài vị đại thần lần lượt bước ra phụ họa, có người nói "vị trí Trung Cung liên quan đến quốc bản", có kẻ nói 'hậu cung an định thì tiền triều an ổn', lời nói đều vô cùng đường hoàng.
Chu Khải Nguyên và mấy người phụ họa xong, chuyển giọng, lại thêm một câu.
"Thần xin khẩn cầu bệ hạ, ngoài việc sắc lập Trung Cung ra, cũng nên chọn nữ tử nhà lành vào cung, làm đầy đủ hậu cung để mở rộng hoàng tự. Bệ hạ con cái mỏng manh, không thuận lợi cho quốc vận, mong bệ Hạ suy nghĩ kỹ."
Lời này nói ra còn lộ liễu hơn cả sau khi lập, trong điện yên tĩnh một hơi thở, ngay sau đó có thêm nhiều người bước ra phụ họa.
Một nửa đại thần quỳ xuống, thanh âm hỗn loạn, nhưng ý tứ đều không khác biệt lắm - lập hậu, nạp phi.
Tiêu Cảnh Hành ngồi ở vị trí chủ tọa, nhìn từng người một bên dưới.
Chu Khải Nguyên, Trần Văn Uyên, mấy quan viên Lễ Bộ và Hộ Bộ, cùng vài ngự sử ngày thường không mấy nổi bật.
Những người này chưa chắc đã thực sự quan tâm đến quốc bản hay không, họ chỉ là nhìn thấu tình hình.
Thần Quý phi hiện giờ mang thai, bất kể là nam hay nữ, đều là trưởng tử của bệ hạ, chữ "Trường" này, vị trí quý phi của nàng là xứng đáng được hưởng.
Thay vì cứng rắn chống lại bệ hạ và thái hậu đối đầu, chi bằng thuận theo.
Bệ hạ lập hậu cũng tốt, nạp phi cũng được, chỉ cần chia phần sủng ái của Tô Thanh Hòa, khuấy đục nước, bọn hắn sẽ có cơ hội.
Tiêu Cảnh Hành nhìn họ một lúc, không tiếp lời. Người đang quỳ trong điện nửa ngày không nghe thấy động tĩnh, lén ngẩng đầu nhìn một cái, đối diện với đôi mắt bình thản của Tiêu cảnh Hành, lại vội vàng cúi đầu xuống.
"Nói xong rồi?" Tiêu Cảnh Hành lên tiếng, giọng không lớn, nhưng trong điện tĩnh lặng đến mức ngay cả một cây kim rơi xuống đất cũng nghe thấy.
Chu Khải Nguyên há miệng, còn chưa kịp trả lời thì Tiêu Cảnh Hành đã đứng dậy, hắn chỉnh lại ống tay áo, xoay người đi về phía hậu điện, bước chân không nhanh không chậm. Lý Ngôn vội vàng tiến lên một bước, lớn tiếng hô: "Lùi——triều——"
Các đại thần đang quỳ nhìn nhau, chậm rãi đứng dậy. Chu Khải Nguyên đứng nguyên tại chỗ, tấm ván chưng trong tay siết chặt, gương mặt lộ vẻ khó coi.
Các đại thần còn lại cũng tản ra từng nhóm nhỏ, có người vừa đi vừa thì thầm bàn tán, kẻ thì lắc đầu bỏ chạy.
Trong ngự thư phòng, Tiêu Cảnh Hành ngồi xuống lật tấu chương ra, trên mặt không có biểu cảm gì.
Lý Ngôn hầu hạ bên cạnh, cẩn thận nhìn sắc mặt của hắn, không dám nhiều lời.
Tiêu Cảnh Hành phê duyệt một bản tấu chương, bỗng nhiên mở miệng: “Đi Trường Lạc Cung xem Quý phi đang làm gì.”
Lý Ngôn đáp lời rồi đi. Sau nửa canh giờ trở về phục mệnh, nói Quý phi nương nương đang cùng Hoài Nhụy ở trong sân phơi nắng, ăn nửa đĩa mai chua, lại uống một bát trà táo đỏ, lúc này nghiêng trên giường mềm lật du ký.
Khóe miệng Tiêu Cảnh Hành cong lên, khép cuốn tấu chương trong tay lại, đứng dậy đi ra ngoài.
Lý Ngôn đi theo phía sau, nhỏ giọng hỏi: "Bệ hạ, vậy chuyện lập hậu..."
"Không vội." Tiêu Cảnh Hành không quay đầu lại.
Chiều hôm đó, vài đạo thánh chỉ từ ngự thư phòng phát ra.
Chu Khải Nguyên, Trần Văn Uyên, còn có mấy đại thần phụ nghị nhiệt tình nhất, mỗi nhà đều khiêng vào năm chiếc kiệu nhỏ.
Rèm kiệu vén lên, đi xuống là năm nữ tử trẻ tuổi ăn mặc chỉnh tề, ai nấy đều eo thon chân dài, mày mắt sáng ngời, nhìn qua là biết được tuyển chọn kỹ lưỡng.
Thái giám dẫn đầu cười híp mắt tuyên đọc thánh chỉ, nói bệ hạ niệm các vị đại nhân vì nước lao lực, đặc biệt ban cho năm người thiếp thất, mong chư vị vị ngài cần mẫn hậu tự, khai chi tán diệp cho xã tắc.
Khi Chu Khải Nguyên quỳ trên mặt đất tiếp chỉ, nụ cười trên gương mặt còn khó coi hơn cả khóc.
Trong nhà hắn đã có một vợ bốn thiếp, ngày thường hậu viện đã đủ náo loạn rồi, nay lại thêm năm người.
Người dẫn đầu tên là Thu Thu, sinh ra xuất sắc nhất, tính tình cũng đanh đá nhất.
Ngày thứ hai vào cửa liền bắt đầu tranh giành sân viện với thiếp thất cũ của Chu Khải Nguyên, ngày thứ ba đã náo loạn đến trước mặt chính thê.
Chu Khải Nguyên tan triều trở về, chưa vào cửa thứ hai đã nghe thấy sân sau ồn ào thành một mảnh, đầu đều to.
Hắn muốn đến thư phòng trốn yên tĩnh, Thu Thu theo sau, bưng canh sâm cười híp mắt nói đại nhân vất vả quốc sự rồi, thiếp thân hầu hạ đại Nhân nghỉ ngơi.
Chu Khải Nguyên đẩy hai lần không bị đẩy, lần thứ ba rốt cuộc bị kéo vào trong phòng.
Bên Trần Văn Uyên cũng chẳng khá hơn là bao.
Hắn tuổi còn lớn hơn Chu Khải Nguyên, thân thể vốn đã không được khỏe mạnh, năm thiếp thất thay phiên nhau ra trận. Hôm nay người này nói đau đầu muốn mời thái y, ngày mai người kia nói nhớ nhà phải ra ngoài dạo hội chùa, hai đứa cùng nhau đùa giỡn đối phương bắt nạt mình.
Trần Văn Uyên bị ồn đến mức ăn không ngon ngủ không yên, mỗi ngày dưới mí mắt thượng triều có hai mảng bầm tím, đứng trong hàng ngáp ngắn ngáp dài, bị ngự sử hạch tội một cuốn "Ngự tiền thất lễ", phạt ba tháng bổng lộc.
Thảm nhất là Lễ bộ lang trung Tiền Văn Ích.
Tiền Văn Ích nổi tiếng là vợ Quản Nghiêm, phu nhân trong nhà là em gái của Công bộ Thượng thư, tính tình đanh đá lắm, những năm thành hôn đã nắm chặt lấy Tiền văn Ỷ.
Tiền Văn Ích đừng nói là nạp thiếp, ngay cả liếc nhìn nha hoàn đi ngang qua một cái, về nhà cũng phải quỳ nửa canh giờ để chà xát tấm ván quần áo.
Lần này bệ hạ ban cho năm thiếp thất, thời điểm Tiền Văn Ích nhận được thánh chỉ, chân đều mềm nhũn, quỳ trên mặt đất nửa ngày không bò dậy nổi.
Thái giám dẫn đầu còn cười chúc mừng hắn, nói bệ hạ thông cảm cho đại nhân, đại người thật phúc khí.
Nụ cười trên mặt Tiền Văn Ích còn khó coi hơn cả khóc, lắp bắp tạ ơn.
Ngay ngày năm thiếp thất vào cửa, Tiền phu nhân đã nổ tung.
Nàng lật bàn ở chính sảnh, bộ trà vỡ tan tành, chỉ thẳng vào mũi Tiền Văn Ích mắng suốt một canh giờ.
Tiền Văn Ích co rúm trong góc không dám lên tiếng, năm người thiếp mới đến đứng trong sân, nhìn nhau, có một kẻ gan dạ còn thò đầu vào nhìn một cái, bị Tiền phu nhân ném mạnh ấm trà qua, sợ hãi rụt cổ lại.
Tối hôm đó, Tiền Văn Ích bị phu nhân đuổi ra khỏi chính phòng, ở trong thư phòng tạm bợ một đêm.