Tiêu Cảnh Hành quay đầu nhìn thoáng qua cửa điện đang đóng chặt, sự dịu dàng trong đáy mắt hoàn toàn biến mất, trở lại lạnh nhạt thâm trầm, chỉ còn một câu thì thầm khẽ, theo gió tan biến vào màn đêm.
“Thanh Hòa...”
Ngày đầu tiên nhập cung
Tô Thanh Hòa nằm trên giường bạt bộ chạm khắc hoa văn, nhìn chằm chằm vào đóa sen song tu thêu trên mái lều mà thất thần. Cách nhà chưa đầy vài ngày, nhưng lại như cách biệt cả một đời.
Hồi khuê phòng, mẹ luôn nói tính nàng mềm yếu, giờ xem ra không giả - đổi chỗ ngủ cũng có thể trằn trọc cả đêm.
Giờ Dần khắc ba, Hoài Nhuỵ nhẹ nhàng đẩy cửa đi vào, thấy chủ tử mở to mắt, không khỏi sửng sốt: “Tiểu thư... Không, nương nương sao lại tỉnh sớm như vậy?”
Tô Thanh Hòa chống người ngồi dậy, để lộ một đoạn cổ tay trắng nõn: “Giường này mềm quá, tim gối cũng cao hơn một chút.”
Hoài Nhuỵ bước nhanh tới đắp chăn cho nàng, hạ giọng khuyên: "Nương nương nhẫn nhịn đi, quy củ trong cung đều theo vị phận. Ngài hiện giờ là quý nhân, so với những người đã hứa, thường ở đây đã mạnh hơn nhiều."
Tô Thanh Hòa cười khổ, để Hoài Nhụy hầu hạ thay y phục. Chiếc áo hoa sen quấn cành xoắn dây vàng hơi nặng, đè lên vai nàng hơi trĩu. Trong gương đồng phản chiếu một khuôn mặt thanh tú, khóe mắt điểm nốt chu sa càng làm nổi bật vẻ thanh đạm nhạt nhẽo.
"Phụ thân nói..." Đầu ngón tay nàng lướt qua mặt gương, "Trong cung phải cẩn ngôn thận hành."
Hoài Nhụy thay nàng cài một chiếc trâm Bạch Ngọc Lan: "Lão gia nói có lý. Nhưng ngôi vị Hoàng hậu đã bỏ trống mấy năm, hiện nay người chủ trì trong hậu cung là Thục phi nương nương và Đức phi Nương nương, chỉ là Đức Phi nương thân thể không tốt, nên cơ bản đều do Thục Phi Nương Nương quản sự, hôm nay không cần thỉnh an, ngược lại còn có thể thở phào nhẹ nhõm."
Đang nói chuyện, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vụn vặt, Tô Thanh Hòa trong lòng căng thẳng, Hoài Nhụy đã nhanh chóng đi ra đón, một lát sau dẫn theo một thái giám trung niên mặt trắng không râu tiến vào.
Người đó mặc áo bào cổ tròn màu chàm, bên hông thắt đai lưng xanh lục sẫm, vừa vào cửa liền cung kính hành lễ: “Nô tài nội vụ phủ quản sự Lưu Toàn, xin thỉnh an Tô quý nhân.”
Tô Thanh Hòa theo bản năng muốn đứng dậy, bị Hoài Nhụy nhẹ nhàng ấn lên vai, nàng định thần lại: “Lưu công công xin đứng lên.”
Lưu Toàn đứng dậy, nhanh chóng liếc nhìn nàng một cái, trên mặt nở nụ cười vừa vặn: "Theo quy củ, vị trí quý nhân phải xứng đáng với một cung nữ chưởng sự, hai thị nữ thân cận, bốn cung Nữ thô sứ và hai thái giám. Hiện giờ mọi người đều đang đợi ở bên ngoài, xin quý khách xem qua."
Hoài Nhị kịp thời đưa lên chiếc túi thơm.
Lưu Toàn tiếp lời, nụ cười sâu hơn: “Quý nhân là người mới, nô tài cố ý chọn vài người ổn thỏa, cung nữ chưởng sự Thúy Bình, Triệu thái tần từng hầu hạ tiên đế trong cung, hiểu rõ quy củ nhất.” Hắn vỗ tay, một cung cô khoảng ba mươi tuổi cúi đầu tiến vào, mặt mày trầm tĩnh.
Tô Thanh Hòa đánh giá nàng một lát: “Thúy Bình cô cô đứng dậy trước đi.”
Lưu Toàn lại dẫn những người còn lại vào, Tô Thanh Hòa từng người một gặp qua.
Đến lượt hai tiểu thái giám, một người trong số đó nhìn chỉ khoảng mười bốn mười lăm tuổi, khẩn trương đến run rẩy. Tô Thanh Hòa ôn tồn hỏi: “Ngươi tên gì?”
“Bẩm, bẩm quý nhân, nô tài Tiểu Thuận Tử.”
“Đừng sợ.” Tô Thanh Hòa để Hoài Nhụy ban cho hắn miếng điểm tâm, “Sau này đi theo ta, chỉ cần tận tâm làm việc, ta sẽ không bạc đãi các ngươi.”
Tiểu Thuận Tử đỏ hoe mắt dập đầu.
Đám người lui ra, Thúy Bình tiến lên hai bước, thấp giọng nói: “Nương nương, có một câu nô tỳ không biết có nên nói hay không.”
"Ngươi nói đi."
“Vị Lưu công công kia là người thân xa của Thục phi nương nương.” Thanh âm Thúy Bình càng hạ thấp, “Trong số những người hắn an bài, có hai người vốn là do Vĩnh Hòa cung quét dọn.”
Hoài Nhị biến sắc.
Tô Thanh Hòa chỉ nâng chén trà nhấp một ngụm, khóe môi cong nhạt: “Biết rồi. Thúy Bình cô cô mới đến, trước tiên làm quen với sinh hoạt của bản cung, Hoài Nhụy, đeo đôi vòng ngọc phỉ thúy đó cho cô.”
Thúy Bình lập tức trịnh trọng hành lễ: “Nô tỳ nhất định tận tâm kiệt lực.”
Thúy Bình dẫn theo một đám người chỉnh tề quỳ trên nền gạch xanh, chờ chủ tử huấn thị.
Tô Thanh Hòa trước tiên đặt ánh mắt vào hai thị nữ thân cận, “Ngươi tên là Cẩm Thư, ngươi tên Mặc Họa.”
Nàng ngước mắt quét qua cung nữ thô sai, "Bốn người các ngươi, xếp hàng theo xuân hạ thu đông, xuân phân, hạ chí, bạch lộ, đông chí."
Cuối cùng là hai tiểu thái giám kia.
Nàng lúc nãy run rẩy nhớ rõ: "Ngươi còn gọi là Tiểu Thuận Tử." Một người khác khỏe mạnh hơn, "ngươi tên là tiểu An Tử đấy."
Mọi người dập đầu tạ ơn.
Tô Thanh Hòa bưng chén trà, giọng điệu không mặn không nhạt: “Tên là bổn cung cho, thể diện cũng là bản cung ban cho. Sau này làm việc trong Trường Nhạc Cung, cái gì nên nói, không nên, trong lòng đều có một cuốn sổ.”
Nàng nhấp một ngụm trà, “Vào cửa này, bổn cung không quan tâm các ngươi trước kia từng làm việc ở đâu, cứ việc về sau.”
Giọng nàng không cao, nhưng từng chữ đều rõ ràng.
Trong số mấy người đang quỳ, Xuân Phân và Hạ Chí nhìn nhau một cái, rồi lại nhanh chóng cúi đầu.
“Đều đứng dậy đi.” Tô Thanh Hòa đặt chén trà xuống, “Mỗi người làm việc của mình.”
Đợi mọi người giải tán sạch sẽ, Hoài Nhuỵ tiến lên rót trà cho nàng, hạ giọng: “Nương nương, Thục phi nương nương đây là... nhét tai mắt vào chỗ chúng ta.”
Tô Thanh Hòa nghịch nắp chén: “Chúng ta vừa mới vào cung, gót chân còn chưa đứng vững, coi như làm gì cũng không biết.”
Hoài Nhị cắn môi: "Nhưng là xuân phân, hạ chí hai cái kia, nhỡ đâu..."
“Cho nên lời vừa rồi của bổn cung, chính là nói cho các nàng nghe.” Tô Thanh Hòa ngước mắt nhìn nàng, “Nếu các Nàng thông minh, thì nên biết phải làm thế nào, nếu thật sự có động tác gì, đến lúc đó hãy nói.”
Hoài Nhụy gật đầu: “Vậy còn Đức Phi nương nương bên kia thì sao?”
“Hậu cung là Thục phi cùng Đức phi chung hiệp lý, chúng ta vừa tới, ai cũng không đắc tội nổi.” Tô Thanh Hòa đứng lên đi đến bên cửa sổ, “bổn cung chỉ muốn sống bình đạm đạm, không tranh sủng, kết bè phái, an phận thủ hộ Trường Lạc Cung, chờ Niên Hoa lão đi là được.”
Hoài Nhị sống mũi cay: "Nương nương..."
"Đừng có biểu cảm đó." Tô Thanh Hòa cười, lúm đồng tiền nhàn nhạt, "Đi lấy chiếc khăn chưa thêu xong hôm qua ra đây."
Mấy ngày sau đó quả nhiên yên tĩnh.
Không cần thỉnh an, không ai đến quấy rầy, Tô Thanh Hòa bắt đầu sống những ngày tháng thoải mái nhất kể từ khi vào cung.
Sáng sớm ngủ đến khi mặt trời lên cao, Hoài Nhụy thúc giục nàng dậy dùng bữa, nàng nằm ỳ trên giường nói không vội.
Buổi chiều lại bê một chiếc ghế mây phơi nắng dưới hành lang, tay nắm chặt chiếc khăn hoa lan thêu dở, mũi kim đi xiêu vẹo.
Tiểu Thuận Tử bưng một đĩa mứt mới cống tới, Tô Thanh Hòa cầm một viên ngậm trong miệng, ngọt đến mức nheo mắt lại.
“Nương nương,” Cẩm Thư bưng mấy cuốn sách tới, “nội vụ phủ đã gửi sách mới năm nay, ngài có muốn chọn vài cuốn để giải khuây không?”
Tô Thanh Hòa lật xem, chọn hai cuốn du ký và một tập thơ.
Phần còn lại để Cẩm Thư chia cho cung nhân xem.
Chiều tối, Tiểu An Tử ở trong sân rải nước quét bụi, giọt nước bắn lên phiến đá xanh, phản chiếu ánh hoàng hôn vỡ vàng chói mắt. Tô Thanh Hòa ngồi trên ngưỡng cửa nhìn, cảm thấy cuộc sống này cũng không quá tệ.
Thỉnh thoảng đêm khuya thanh vắng, nàng lại nhớ tới đôi mắt đỏ hoe của mẫu thân khuê phòng khi đưa nàng lên kiệu, nhớ đến câu "bình an là phúc" của phụ thân.
Nàng liền quấn chặt chăn lại, thầm niệm với Bỉnh Đế Liên trên mái lều: Con gái biết mà.