"Không còn nữa." Giọng cô đều đặn.
"Vậy thì lui xuống đi." Tiêu Cảnh Hành nói xong liền xoay người, bước chân không nhanh không chậm đi về phía đình nghỉ mát.
Đức Phi đứng tại chỗ, nhìn theo bóng lưng hắn.
Hắn đi đến trước đình nghỉ mát, Tô Thanh Hòa đang từ trong đình đi ra đón hắn, ngẩng mặt nói gì đó với hắn. Hắn cúi đầu nhìn nàng, khóe miệng cong lên một cái, sau đó nắm lấy tay nàng. Hai người sóng vai dọc theo con đường sỏi đi về phía bên kia.
Hoài Nhụy và Mặc Họa theo sau, Lý Ngôn cũng dẫn người đi theo phía sau. Đoàn người dần đi xa, tiếng cười nói mơ hồ bay tới.
Đức phi đứng tại chỗ nhìn cảnh tượng này.
Mặt trời chiếu lên mặt nàng, trên mặt vẫn còn nụ cười vừa vặn lúc nãy, khóe miệng cong lên, độ cong vừa phải, không hơn một phân cũng chẳng thiếu.
Nhưng đôi mắt ấy lại lặng lẽ nhìn bóng lưng Tiêu Cảnh Hành và Tô Thanh Hòa đang nắm tay nhau đi xa, bên trong không có chút hơi ấm nào, giống như mặt hồ đóng băng, phía dưới sâu không thấy đáy.
Ngày thi mùa thu được định vào mùng chín tháng chín, mang ý nghĩa là Trùng Dương Đăng Cao.
Cả nhà họ Tô còn chưa sáng đã bận rộn.
Đêm đầu tiên, Lâm Uyển Dung đã chỉnh tề y phục của Tô Thanh Ngô, một chiếc khăn xanh xếp thẳng gọn đặt ở đầu giường, lại chuẩn bị sẵn bút mực giấy nghiên, chứng nhận dự thi, lương khô và túi nước, từng món từng cái dùng bọc da bọc lại, xếp ngay ngắn.
Tô Minh dậy từ rất sớm, đứng đi lại trong sân hai vòng, đợi Tô Thanh Ngô rửa mặt xong liền vẫy tay gọi hắn.
Tô Thanh Ngô đi đến trước mặt cha, Tô Minh Viễn đưa tay chỉnh lại cổ áo cho hắn, giọng trầm ổn: "Không cần căng thẳng, chỉ cần phát huy bình thường là được. Con đã đọc sách ở Hoài Dương mấy năm nay, nền tảng vững chắc, ứng phó một trận Thu Vi là dư dả."
Tô Thanh Ngô gật đầu: “Con hiểu rồi.”
Lâm Uyển Dung bưng bát cháo nóng từ trong bếp đi ra, cố tình để Tô Thanh Ngô uống nửa chén mới thả người đi.
Tô Thanh Ngạn từ trong chăn bò dậy, quần áo còn chưa mặc chỉnh tề đã chạy đến cửa ra vào, kéo cổ họng hô một tiếng: “Đại ca! Cố lên! Thi cái Giải Nguyên về!”
Tô Thanh Ngô quay đầu nhìn hắn một cái, khóe miệng cong lên: “Ở nhà nghe lời cha mẹ cho kỹ.”
Tô Minh Viễn đứng ở cửa, nhìn bóng lưng người con trai khuất dần nơi đầu ngõ. Ánh bình minh vừa ló dạng đã chiếu sáng những phiến đá xanh trong ngõ ánh lên vẻ lạnh lẽo. Hắn đứng một lúc rồi cũng theo ra ngoài.
Cống viện đặt ở phía đông thành, cách Tô trạch không xa.
Khi Tô Thanh Ngô đi đến, trước cửa cống viện đã có hàng ngũ dài dằng dặc.
giỏ thi, bọc hành lý, hộp cơm, mỗi người đều xách theo túi lớn túi nhỏ, có thí sinh vẫn đang lật sách tạm thời ôm chân Phật, môi lẩm bẩm.
Trong không khí tràn ngập mùi mực, mùi mồ hôi và bầu không gian căng thẳng, thỉnh thoảng có người thấp giọng ho khan hai tiếng, đều có thể thu hút một mảnh ánh mắt.
Tô Thanh Ngô trong đội ngũ nhìn thấy vài gương mặt quen thuộc, chắp tay hành lễ.
Nhìn về phía trước, xe ngựa của phủ An Quốc Công vừa dừng ở góc phố, Bùi Tụng An không đến, người đến là một đệ tử chi thứ của Phủ An quốc công, tên là Bùi Viễn Chu, mặc một bộ áo xanh cũ kỹ, rất khiêm tốn.
Đội ngũ từng chút một di chuyển về phía trước.
Binh lính lục soát lần lượt lật xem giỏ thi, bút nghiên phải tra, bánh ngọt muốn mở ra xem, ngay cả lớp lót quần áo cũng phải sờ một lần, nghiêm đến mức hận không thể tháo từng thí sinh từ đầu đến chân.
Đến lượt Tô Thanh Ngô, binh lính bẻ lương khô hắn mang theo ra xem, rồi lật sách lại, xác nhận không có kẹp dây mới cho hắn vào.
Trong cống viện là từng dãy hào xá, trong một gian chật hẹp chỉ đủ cho một người ngồi nghiêng.
Tô Thanh Ngô nhận biển số tìm vị trí của mình, sắp xếp đồ đạc lại.
Nhà thi chật hẹp, ngồi xuống đỉnh đầu gần như chạm vào vách ván, bên trong một mùi mốc lâu năm. Hắn hít sâu một hơi, trải giấy tuyên ra, nghiên mực xong, đặt bút lên giá bút.
Giờ Thìn ba khắc, ba tiếng pháo vang lên.
Bài thi được phát xuống.
Tô Thanh Ngô mở bài thi ra, trước tiên xem qua đề một lượt, nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, đáy mắt chìm trong tĩnh lặng. Hắn cầm bút chấm mực, đầu bút rơi xuống giấy, dòng chữ đầu tiên được viết vững vàng.
Bên ngoài có binh lính tuần tra đi lại, tiếng bước chân trên con đường lát đá vô cùng rõ ràng. Có người ở hào xá bên cạnh bực bội lật giấy, có người khẽ thở dài.
Tô Thanh Ngô làm như không nghe thấy, từng nét viết một ung dung.
Thu Vi tổng cộng thi ba trận, mỗi trận ba ngày thi đầu tiên, trận thứ hai là thi sách lược, vòng thứ ba thi phú.
Chín ngày trôi qua, không ít thí sinh khi đi ra mặt đều xanh mét, có người bước chân lảo đảo như đang giẫm trên bông gòn, người vừa đi vừa lau nước mắt.
Chiều ngày thứ ba Tô Thanh Ngô ra khỏi cống viện, sắc mặt cũng hơi tái nhợt, nhưng bước chân vẫn khá vững vàng.
Tô Minh Viễn phái xe ngựa chờ bên ngoài cống viện, Tô bá canh giữ bên cạnh xe, từ xa thấy Tô Thanh Ngô đi ra vội vàng tiến lên đỡ lấy hắn.
Tô Thanh Ngô xua tay nói không sao, lên xe nhắm mắt dựa vào, không nói một lời.
Trở về nhà, Lâm Uyển Dung đã đun nước nóng chuẩn bị sẵn cơm, Tô Thanh Ngô tắm rửa thay y phục, ngồi trước bàn xúc hai bát cơm rồi uống một bát canh, đổ xuống ngủ.
Ngủ một giấc gần mười canh giờ, ngày hôm sau đến khi mặt trời lên cao ba sào mới tỉnh.
Tiếp theo là ngày công bố bảng xếp hạng.
Tô Thanh Ngô khôi phục lại sinh hoạt thường ngày, mỗi ngày dậy sớm đọc sách, thỉnh thoảng đến thư viện đối chiếu văn chương với đồng môn, Tô thanh Ngạn ngày nào cũng đếm ngón tay tính ngày tháng, còn sốt ruột hơn cả bản thân Tô.
Ngày công bố bảng vàng là một ngày nắng.
Trước cổng Cống viện dán bảng đỏ rực, người xem bảng chặn kín mặt đường, Tô Thanh Ngô không đích thân đi, phái Tô bá đến xem.
Tô bá chen chúc nửa ngày không chen vào được, cuối cùng là một thí sinh nhiệt tình bên cạnh đọc tên cho hắn - Tô Thanh Ngô, hạng bảy kỳ thi trung.
Khi tin tức truyền về Tô trạch, chén trà trong tay Lâm Uyển Dung suýt nữa đã tắt hẳn.
Tô Minh Viễn ngồi trên ghế ngẩn người hai nhịp, lập tức đứng dậy đi vòng quanh phòng hai vòng, vỗ tay một cái khiến hốc mắt đỏ hoe.
Tô Thanh Ngạn nhảy dựng lên khỏi ghế, lao ra khỏi sân chạy một vòng về phía đầu ngõ rồi lại chạy trở về, miệng hô "Đại ca ta trúng rồi! Đại ca của ta đỗ rồi!"
Tô Thanh Ngô ngồi trong thư phòng, tay nâng sách, nửa ngày không lật được một trang.
Mãi đến khi Tô Thanh Ngạn xông vào kéo cánh tay hắn, hắn mới đặt sách xuống, nhẹ nhàng thở phào một hơi, khóe miệng cong lên.
Trần lão phu nhân biết được tin tức đang ở trong Phật đường vê tràng hạt.
Tô bá chạy một mạch vào báo tin, tay lão nhân gia run lên, hạt Phật suýt nữa lại tan đi, nàng vịn án kỷ đứng dậy, liên tục hỏi: “Thật sao? Hạng bảy? Không nhìn nhầm?”
Tô bá thở hổn hển gật đầu: "Lão phu nhân, ngàn chân vạn xác, trên Đại Hồng Bảng viết rõ ràng rành mạch, đại công tử trúng hạng bảy!"
Trần lão phu nhân niệm liền mấy tiếng Phật hiệu, xoay người hướng về phía khám thờ bái ba lạy, trong miệng lẩm bẩm “Tổ tông phù hộ”. Bái xong lại nhớ tới cái gì, nhanh chóng để nha hoàn đỡ nàng đi về tiền viện.
Tô Minh Viễn ngồi ở vị trí chủ tọa, nụ cười trên mặt không thể nén nổi.
Lâm Uyển Dung ở bên cạnh lau khóe mắt, Tô Thanh Ngạn chạy đầy sân gọi "Đại ca ta trúng rồi".
Tô Thanh Ngô đứng giữa đám đông, bị Tô thanh Ngạn kéo cánh tay lắc lư qua lại, trên mặt nhìn thì vững vàng, nhưng khóe miệng vẫn không hạ xuống.
Trần lão phu nhân đi đến trước mặt Tô Thanh Ngô, kéo tay hắn nhìn đi nhìn lại, ngón tay khô gầy vỗ vỗ trên mu bàn tay của hắn, giọng nói có chút run rẩy: “Đứa trẻ ngoan, có tiền đồ, mạnh hơn cha ngươi.”