Năm mới sắp đến, toàn bộ hậu cung bắt đầu bận rộn vì năm mới.
Đức phi là người quan tâm nhất, đem các công việc năm mới sắp xếp thành một đơn hàng, từ các món ăn cung yến đến ban thưởng của các cung, số lượng pháo hoa đến giấy dùng liên hoan mùa xuân, từng thứ được liệt kê rõ ràng.
Nàng chép lại hai bản, một bản để dành cho mình tính sổ, mỗi tờ cất vào Từ Ninh Cung.
Bùi thái hậu đang ngồi trong ấm các uống trà, thấy nàng đến, liền đặt chén trà xuống.
Đức phi hành lễ, dâng đơn lên, lui sang một bên đứng.
Bùi thái hậu nhận lấy lật xem, nhìn không nhanh không chậm.
Trên danh sách viết rất chi tiết — yến tiệc Trừ Tịch Cung được đặt trong đại điện, quan viên tứ phẩm từ thượng quan dẫn theo gia quyến vào cung;
Từ mùng một đến mùng năm, các cung tự chúc mừng, mùng sáu Thái hậu thiết yến ở Từ Ninh Cung để khoản đãi cáo mệnh của các phủ;
Ngày 15 tháng Giêng, bên hồ Thái Dịch đang đốt pháo hoa, đoán đố đèn.
Bên cạnh còn có quy cách ban thưởng của các cung, phần thưởng tháng của cung nhân, sắp xếp giờ quét bụi, số lượng thu mua pháo hoa, từng cái một, không có thứ nào là trống...
Bùi thái hậu lật đến trang cuối cùng, gật đầu: “Không sai, cứ làm theo cái này.”
Đức phi rũ mắt đáp vâng, Bùi thái hậu lại nhìn nàng một cái, nói: “Trước kia ngươi không quản những thứ này, có thể xử lý tỉ mỉ như vậy, đã bỏ công sức.”
Đức phi thần sắc bình tĩnh: “Chuyện trong phận sự của thần thiếp.”
Bùi thái hậu đưa đơn trả lại cho Đức phi, khoát tay ra hiệu bảo nàng đi an bài.
Sau khi Đức phi lui ra ngoài, Bùi thái hậu dựa vào gối đón, nói với Lý ma ma bên cạnh: “Vị Đức Phi này, làm việc thật là ổn thỏa, so với Thục phi thì mạnh hơn nhiều.” Lý bà ma đáp lại hai câu, không nói thêm gì nữa.
Đức phi ra khỏi Từ Ninh cung, trước tiên đi đến Nội Vụ phủ. Nàng đem chuyện trên đơn hàng dặn dò từng việc một, các quản sự của Nội vụ phủ cầm bút ghi chép từng cái một không dám có sơ suất.
Việc quét trần được phân công cho các cung tự mình phụ trách, bên Trường Nhạc Cung là Thuý Bình nhận việc, dẫn theo Tiểu Thuận Tử và mọi người lau sạch trong phòng ngoài cửa, khăn che cửa đã thay mới, chăn đệm dỡ đi trải lại, ngay cả những chiếc đèn lồng cũ dưới hành lang cũng tháo xuống thay một chùm đèn cung điện lụa đỏ mới.
Các cung nhận phần thưởng, lụa là gấm vóc, trái cây khô, mứt quả, bạc phơ, từng rương từng thùng khiêng vào.
Trường Lạc Cung phân được khá nhiều thứ, khi Thúy Bình kiểm kê phát hiện còn có hai tấm gấm Thục cống nạp và một đôi vòng tay phỉ thúy, vừa nhìn đã biết là bệ hạ đặc biệt dặn dò thêm.
Tô Thanh Hòa sờ hai tấm gấm Thục nhìn qua, bảo Hoài Nhụy thu một tấm, tấm còn lại cắt cho món đồ nhỏ trong bụng làm vài bộ quần áo.
Ngự Thiện Phòng bên kia đã bắt đầu chuẩn bị hàng năm từ ngày hai mươi tháng Chạp.
Gà vịt cá thịt từng xe vận chuyển vào cung, hàng khô và hàng tươi phân loại nhập kho.
Các ngự trù bận đến mức chân không chạm đất, chỉ riêng thực đơn bữa tối năm đã sửa ba lần.
Đức phi tự mình đến Ngự Thiện Phòng xem một lần, thử vài món ăn, cảm thấy khẩu vị quá nặng, để sửa cho thanh đạm hơn.
Các ngự trù đáp lời, đêm hôm đó soạn lại một đơn hàng đưa lên.
Bày pháo hoa bên hồ Thái Dịch cũng dựng lên, xếp thành hàng chục ống pháo, dùng chiếu cỏ che chắn sóng chống ẩm.
Ngày mười lăm tháng giêng phải thả pháo hoa đã được vận chuyển vào cung trước, tồn tại trong kho riêng biệt, do cấm quân ngày đêm canh giữ.
Câu đối xuân và chữ Phúc trên đường cung được viết từ Hàn Lâm Viện, từng tờ giấy đỏ chưa khô phơi dưới hành lang, nhìn từ xa một mảng đỏ rực.
Các cung nhân giẫm thang dán lên khung cửa, dán xong lùi lại hai bước xem đang có đứng đắn không, tháo xuống dán lại.
Ngày hai mươi ba tháng Chạp, các cung đều bày cúng tế Táo Thần.
Tô Thanh Hòa bảo Hoài Nhụy dâng một đĩa kẹo trước bếp nhỏ, nói là cho Táo Vương gia miệng ngọt ngào, để hắn lên trời nói thêm lời hay ý đẹp.
Bên kia Bùi thái hậu cũng thiết lập tế lễ, Đức phi mang theo các cung tần phi đi Từ Ninh Cung bồi Thái hậu thắp hương.
Qua tuổi tác, thời tiết càng đậm đà.
Đèn lồng của các cung đều treo lên, đỏ rực nối liền thành một mảnh, chiếu sáng đường cung điện.
Mỗi ngày, Tô Thanh Hòa đều đứng dưới hành lang một lúc, nhìn những chiếc đèn lồng từng ngọn sáng lên.
Hoài Nhị ở bên cạnh khoác cho nàng một chiếc áo choàng dày, lại nhét lò sưởi tay vào trong ngực nàng.
“Sắp đến Tết rồi.” Tô Thanh Hòa bưng lò sưởi tay nóng hổi, nhìn những chiếc đèn lồng đỏ đầy sân, khóe miệng cong lên.
Hoài Nhuỵ ở bên cạnh cười đáp: "Đúng vậy nương nương, vài ngày nữa là đêm Giao thừa. Đây là năm mới sau khi nương hậu nhập cung đấy."
Ngày Giao thừa, trời còn chưa tối hẳn, ngoài cổng cung đã náo nhiệt hẳn lên.
Xe ngựa của các phủ lần lượt dừng trên con phố dài ngoài cổng cung, rèm xe vén lên, các quan viên mang theo gia quyến lần thứ tự xuống xe.
Có người quen biết từ xa nhìn thấy nhau, liền dừng bước chắp tay chúc mừng.
Hình bộ Thị lang và Công bộ Lang trung gặp nhau ở cổng cung, chắp tay vái chào nhau, cười nói: "Năm mới tốt lành, năm mới tươi đẹp".
Mấy thanh niên tụm lại một chỗ, thấp giọng nói về chuyện Xuân Vi năm nay.
Có các nữ quyến đi cùng nhau, nhìn nhau trang phục mới và trâm cài trên đầu đối phương, miệng nói "Chất liệu này đẹp thật", trong lòng thầm so xem ai thích trang sức hơn.
Gia đình Tô Minh Viễn đến sớm không muộn.
Tô Minh Viễn mặc quan phục mới tinh, Lâm Uyển Dung thay một chiếc áo khoác dệt kim màu xanh bảo thạch, Tô Thanh Ngô và Tô thanh Ngạn đi theo phía sau.
Hôm nay Tô Thanh Ngạn mặc một chiếc áo bào cổ tròn màu xanh, tóc chải bóng loáng, nhưng chưa đi được hai bước đã không nhịn được mà nhìn đông ngó tây.
Hắn nhìn thấy hai bên đường cung treo đèn lồng dày đặc, đỏ rực nối liền thành một mảnh, phía xa bên hồ Thái Dịch còn dựng giá thuốc lá, mắt đều nhìn chằm chằm.
Tô Thanh Ngô kéo tay áo hắn, thấp giọng nói: “Đừng nhìn đông ngó tây, đi theo cha.”
Trước điện đã bày ra mấy chục bàn tiệc, từ trong điện kéo dài đến tận dưới hành lang.
Trên bàn trải khăn trải bàn màu đỏ thẫm, bày biện trái cây tươi, bánh ngọt mật ong và đĩa nguội tinh xảo.
Ánh đèn cung đình từ trên nóc điện rủ xuống, chiếu sáng cả quảng trường như ban ngày.
Các quan viên đến sớm đã ngồi xuống, lác đác vài câu trò chuyện, tiếng đàn sáo mơ hồ vọng ra từ ban nhạc bên cạnh điện, giai điệu nhẹ nhàng vui mừng.
Tô Minh Viễn tìm chỗ ngồi của mình rồi ngồi xuống. Vừa ngồi, Thượng thư Bộ Lại bên cạnh liền quay đầu chắp tay với hắn, cười nói: “Tô đại nhân, năm mới tốt lành. Đại công tử quý phủ năm nay thi Xuân Vi nhất định sẽ đỗ đạt.” Tô Triệu Viễn chắp quyền đáp lễ, khách sáo vài câu.
Lại đợi thêm một khắc đồng hồ, người của các phủ cơ bản đã đến đông đủ. Trước điện dần dần yên tĩnh lại, ánh mắt mọi người đều hướng về phía cửa điện.
Thanh âm của Lý Ngôn từ trong điện truyền ra, nhọn hoắt mà vang dội, một tiếng đưa một cái truyền về phía quảng trường: “Bệ hạ giá lâm —— Thái hậu giá đáo ——”
Tất cả mọi người đồng loạt đứng lên, rời chỗ quỳ xuống đất. Thanh âm từ trong điện vang lên đến ngoài điện, như núi hô biển gầm: "Bệ hạ vạn tuế vạn vạn tuổi! Thái hậu thiên tu vi thiên niên thiên thiên kim!"
Tiêu Cảnh Hành đi ở phía trước nhất, hôm nay mặc một bộ long bào màu vàng sáng, cổ áo và tay áo thêu vân rồng màu kim sẫm, thắt lưng buộc một dải lụa trắng, càng thêm uy nghi hơn ngày thường.
Bùi thái hậu đi ở vị trí phía sau bên phải hắn nửa bước, mặc một bộ cung trang dệt kim màu xanh đậm, trên đầu đeo cả bộ mặt ngọc bích, khí độ ung dung.