Tháng Mười Hai, ngoài cửa sổ mưa phùn. Basar ngồi trong văn phòng nhìn báo cáo mà Machil gửi tới:
Việc nâng cấp thông tin của Sư đoàn Xe tăng số Một Cận Vệ Đại Mã Sĩ Cách đã hoàn tất, việc diễn tập toàn sư đều được thông qua, tốc độ truyền tải thông điệp giữa các doanh liên đã rút ngắn gần một nửa so với trước khi cải biên.
Chế độ chính ủy của Sư đoàn Xe tăng số 2 Cận vệ Gorland đã được đẩy lên cấp doanh trại, điều chỉnh nhân sự cơ bản hoàn tất, trong số các sĩ quan mới được điều vào có hơn một phần ba đã nhận qua huấn luyện ngắn hạn của Thường Sơn hoặc Nga.
Mashir đứng trước bàn, đợi Basar xem xong báo cáo, sau đó nói: “Ta nghĩ bước tiếp theo nên tổ chức một cuộc diễn tập đối kháng. Để cận vệ sư và người bình thường chính diện giao thủ, kiểm tra thành quả cải cách. Dữ liệu có đẹp đến đâu, không đánh một trận thì sẽ không ai tin.”
Basar đóng báo cáo lại: "Được! Đánh một trận, để tất cả mọi người nhìn thấy sự khác biệt."
Sau khi phương án diễn tập được gửi đến Bộ Quốc phòng, Tarace không phản đối. Ông ký "đã đọc" lên tài liệu, sau đó bảo thư ký đính kèm một ý kiến sửa đổi rồi gửi về cho Mashir.
Ý kiến viết rất khách khí, dùng giọng điệu đề nghị: quy mô diễn tập đề xuất thu hẹp, chỉ dùng một lữ đoàn chứ không phải cùng một sư đoàn tham gia; địa điểm diễn biến đề cập đặt ở khu vực cách xa Đại Mã Sĩ Cách, lý do là "không ảnh hưởng đến phòng thủ đô".
Mashir xem xong sửa đổi ý kiến, đặt tài liệu lên bàn của Basar: “Hắn muốn cuộc diễn tập này càng không bắt mắt thì tốt. Binh lực tham gia thu hẹp, địa điểm bị kéo xa, truyền thông không đưa tin, sau khi diễn xong viết một bản báo cáo nội bộ sẽ được lưu trữ.”
Basar lật xem ý kiến của Taraz, đặt sang một bên: “Không bắt mắt cũng được. Chỉ cần kết quả có, tất cả mọi người đều sẽ thấy. Địa điểm được định tại sân diễn tập phía đông Homs, quy mô theo như anh ta nói, một lữ đấu hai lữ khách. Nhưng có một điều kiện, diễn xuất phải đánh thật, không phải biểu diễn.”
Tháng 1 năm 2004, sân khấu diễn tập hoang mạc phía đông Sims ở trung tâm Neiar.
Gió rất lớn, cát bị thổi lên, đập vào mặt như những mũi kim nhỏ vụn. Sư đoàn xe tăng cận vệ Cách Đệ 1 cử một lữ đoàn, đối thủ là một du lịch thiết giáp của quân đội bình thường.
Khoa diễn tập chia làm ba hạng mục: chỉ huy trong điều kiện tấn công và phòng ngự, ngắt kết nối, hiệp đồng ban đêm. Mashir đích thân đến xem trận đấu nhưng không can thiệp vào việc chỉ thị. Gỗ Nhĩ Lợi đi cùng với tư cách là quan sát viên, tay cầm một cuốn sổ tay, đứng bên cạnh Maxier, im lặng nhìn động tĩnh của sân diễn học.
Hạng mục thứ nhất, tấn công và phòng ngự.
Xe tăng của Cận vệ lữ hành đã sử dụng hệ thống liên lạc mới trong cuộc tấn công, thông tin giữa các doanh liên truyền đi gần như thời gian thực tế, trưởng xe tăng có thể trực tiếp gọi pháo binh chi viện, thời điểm hưởng ứng nhanh hơn quân đội bình thường gấp ba lần. Quân đội phổ thông cố gắng dùng phương thức truyền thống để điều phối hỏa lực trong phòng ngự, doanh trưởng cần phải ra lệnh cho liên trưởng thông qua lính truyền lệnh, đợi đến khi mệnh lệnh truyền đến, bên tấn tấn chức đã tiến vào gần một cây số.
Hạng mục thứ hai, dưới điều kiện ngắt kết nối liên lạc.
Bộ phận đạo diễn diễn tập đã cắt đứt thông tin điện vô tuyến của hai bên. Doanh trại của Cận Vệ Lữ đã kích hoạt tần suất dự phòng và tín hiệu dự kiến, chuỗi chỉ huy không bị đứt. Các đơn vị bình thường sau khi ngắt kết nối tin nhắn thì xảy ra hỗn loạn, một doanh trưởng không tìm thấy hai liên trưởng của mình, người kia dẫn theo một người chạy sai hướng, tiến vào phạm vi hỏa lực ở cánh sườn của cận vệ lữ.
Hạng mục thứ ba, hiệp đồng ban đêm.
Binh lính thiết giáp của Cận Vệ Lữ đã sử dụng thiết bị nhìn đêm mới, trong điều kiện tầm nhìn tối cực thấp đã hoàn thành việc phối hợp tiến quân xe tăng, khoảng cách giữa xe ngựa và bộ binh nằm trong phạm vi hợp lý. Quân đội bình thường gần như mất phương hướng vào ban đêm, giữa hai liên đội xảy ra đánh nhầm, bộ phận đạo diễn buộc phải tạm dừng diễn tập để quyết định.
Nhưng Cận Vệ Lữ cũng bị lộ vấn đề. Ngày thứ ba diễn tập, hậu cần tiếp tế xuất hiện thiếu hụt. Một chiếc xe tăng liền không đến đúng giờ, khiến sáu chiếc taxi đợi sẵn tại chỗ gần hai tiếng đồng hồ.
Thiết bị liên lạc đã gặp trục trặc trong môi trường cát bụi, một lính liên thông điều tra mười hai phút mới khôi phục tín hiệu, trong thời gian đó toàn bộ tin nhắn chỉ huy của doanh trại bị gián đoạn.
Còn có một sĩ quan mới được điều động trong lúc diễn tập đã xảy ra tranh chấp với chính ủy, nguyên nhân là trong khoa hiệp đồng ban đêm, chính uỷ đề nghị điều chỉnh bố trí, sĩ nhân cho rằng chính Ủy ban "Chỉ huy vượt quyền".
Mashir không né tránh những vấn đề này trong buổi tổng kết diễn tập. Anh đứng trước sa bàn, dùng gậy chỉ huy điểm vào tuyến hậu cần: "Thông tin nhanh rồi, hiệp đồng thì tốt rồi nhưng hậu quả không theo kịp. Đây không phải là vấn điểm liên lạc, mà là do hệ thống. Xe dầu chậm đến hai tiếng, nếu là trong thực chiến, cái này liền mất rồi."
Ngày thứ ba sau khi buổi diễn tập kết thúc, Basar đang họp tại phủ Tổng thống.
Người tham gia chỉ có bốn người: Mashir, Tarace, Hoowegh, Milu. Ánh đèn trong phòng họp rất sáng, trên bàn dài trải bản đồ sân diễn tập, đánh dấu lộ trình tiến quân của các đơn vị hai bên và vài nút thắt then chốt trong quá trình diễn xuất.
Mashir báo cáo kết quả diễn tập trước, hắn không có ưu thế phóng đại, cũng không né tránh vấn đề. Hắn dùng khoảng mười phút, kể rõ từng điều khoản về biểu hiện của ba hạng mục và ba câu hỏi bị lộ ra, cuối cùng nói: "Cận vệ lữ chiếm ưu tú trong thông tin và hiệp đồng, nhưng vấn điểm thích nghi giữa hậu cần và một số sĩ quan cần giải quyết. Đáng lẽ phải chỉ ra hướng cải cách là đúng, chứ không thể chỉ sửa đổi thư từ mà không cải thiện hậu vụ."
Taraz ngồi không hề lên tiếng, đợi Mashier nói xong, hắn mới chậm rãi ngẩng đầu lên. Hắn không nhìn Maxir mà nhìn Basar:
"Biểu hiện của đội cận vệ quả thực không tệ. Kết quả diễn tập tôi cũng đã xem qua. Nhưng tôi muốn nói một câu, quy mô diễn xuất quá nhỏ, chỉ có một lữ đoàn, không thể giải thích toàn bộ vấn đề. Một lữ trình đánh hay không có nghĩa là một sư đoàn cũng có thể đánh tốt. Hơn nữa cải cách cần thời gian, đừng vội vàng phổ biến. Tôi khuyên ít nhất còn cần thêm một năm nữa, đợi cận y sư hoàn thành việc mài giũa toàn diện rồi mới cân nhắc mở rộng."
Trong phòng họp im lặng vài giây. Basar không lập tức đáp lại. Anh nâng tách trà lên uống một ngụm, rồi hỏi: "Đồng chí Tarace, anh thấy cần bao nhiêu thời gian?"
Taraz trả lời: "Ít nhất còn cần một năm nữa."
Ba Sal nói: “Vậy thì quảng bá đến Sư đoàn Thiết giáp số 3 và Sư đội Chín, Hóa sư cơ khí số Mười, ba vị sư đoàn hoàn thành cải biên trong vòng nửa năm.”
Tarace có chút ngẩn người, nhưng biểu cảm không thay đổi, hắn tựa lưng vào ghế, hai tay đan chéo đặt lên bụng.
Hắn không phản bác, cũng không tỏ vẻ đồng ý. Howegh ngồi ở đầu kia bàn, vẫn luôn không nói gì, chỉ dùng bút ghi vài dòng chữ vào sổ sách. Milu nhìn Basar một cái, không có nói lời nào.
Sau khi cuộc họp kết thúc, Basar và Machil trò chuyện ngắn ngủi trong hành lang. Ba Sarl nói: "Ta muốn kéo dài một năm. Ta cho hắn nửa năm nữa. Nửa năm sau, nếu hai sư đoàn cải biên xong, hắn sẽ không còn lý do gì để trì hoãn nữa."
Mashir hỏi: “Nếu nửa năm sau hắn vẫn kéo dài thì sao?”
Ba Sal đáp: "Nếu hắn không giải quyết được vấn đề, vậy ta sẽ giải trừ hắn."