Một tháng trôi qua.
Basar không làm bất kỳ hành động lớn nào. Mỗi ngày ông ta xem tài liệu, gặp người, nghe báo cáo trong phủ tổng thống, giống như một cỗ máy vừa khởi động đang từ từ hâm nóng.
Các bài báo trên truyền thông dần dần từ "Tổng thống mới" biến thành "tổng đốc", từ khóa trở nên ngắn gọn, giọng điệu cũng trở lại bình thản, điều này có nghĩa là mọi người bắt đầu quen với sự tồn tại của ông, chứ không phải lúc nào cũng nhìn chằm chằm vào ông.
Nhưng hắn biết, chỉ riêng thói quen là không đủ.
Hắn gọi Harda Mỗ vào văn phòng.
"Nhà máy bột ở Aleva, ngươi biết chứ?"
"Nhà quốc doanh đó?"
"Ừm. Tôi nhận được một bản báo cáo, nói rằng tỷ lệ fan thực tế của lô trợ cấp lúa mì đó thấp hơn nhiều so với báo chí."
Harda Mỗ nhíu mày: "Tấm báo cáo đó là ai đưa lên?"
"Điều này không quan trọng."
"Nếu ngươi sai người đi điều tra, số người động đến sẽ không ít."
"Ta biết, nên ta đích thân đi."
Harda Mỗ ngước mắt nhìn hắn.
Đây là lần đầu tiên hắn dùng ánh mắt này nhìn Ba Sa Nhĩ, không phải loại trưởng bối nhìn vãn bối, mà là ngoài kinh ngạc ra còn mang theo vài phần đánh giá.
"Muốn dẫn theo mấy người?"
"Không cần. Đội vệ binh Maschil cử một cái liền cho ta là được."
"Khi nào?"
"Ngày mai."
Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, đoàn xe của Basarl đã rời khỏi Đại Mã Sĩ Cách.
Ba chiếc Jep quân dụng màu xanh lục đậm, hai chiếc xe hơi, phía sau đi theo vài chiếc tàu không có dấu hiệu, trong toa ngồi một đội lính vệ binh Cộng hòa.
Từ Bill Bourbie đến Alea, ba trăm năm mươi cây số, bốn tiếng đường. Basar ngồi ở ghế sau của chiếc xe hơi thứ hai, cửa sổ xe mở hé, gió nóng khô tràn vào toa tàu, mang theo mùi lá ô liu cháy khét bên đường của nó.
Hắn không xem tài liệu, cũng không ngủ, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ những ngọn đồi màu vàng đất và những ngôi làng lẻ tẻ. Cha hắn đã đến Ale khá nhiều lần, nhưng hình như chưa từng đến nhà máy bột mì đó.
Mười giờ sáng, đoàn xe tiến vào khu vực Ale khá.
Đường phố trong thành đã trở nên náo nhiệt, cửa hàng mở cửa, trước cửa tiệm bánh mì có người đang xếp hàng, mấy đứa trẻ chân trần đuổi theo bóng da ở đầu ngõ.
Nhà máy bột nằm ở phía bắc thành phố, gần tuyến tàu điện cũ. Đó là một tòa nhà ba tầng màu xám trắng, mặt trước treo biển hiệu nhà máy phai màu, cửa hàng rào trước cửa hé mở, một chiếc xe tải chở lúa mì đang chặn ở cửa, tài xế dựa vào cửa xe hút thuốc.
Xe Jep đỗ sau chiếc xe tải này. Binh lính xuống xe, không có còi, cũng không gọi, chỉ im lặng phân tán ra xung quanh khu xưởng.
Tài xế dập điếu thuốc, đứng thẳng người nhìn những kẻ mặc quân phục kia không rõ chuyện gì xảy ra.
Basar từ trong xe hơi đi ra. Hắn không đội mũ quân sự, chỉ mặc một bộ quân phục sạch sẽ. Anh đứng ở cửa, ngẩng đầu nhìn thoáng qua tòa nhà màu xám kia rồi bước vào.
Nhà máy bỗng nhiên hoảng loạn.
Một người đàn ông mập mặc áo sơ mi trắng chạy từ lầu hai xuống, thở hổn hển, cà vạt lệch sang một bên: "Tổng, Tổng thống ngài, sao ngài lại..."
Basar không để ý đến anh ta. Anh đi qua sảnh chính, bước vào xưởng sản xuất. Phòng làm việc rất lớn, trần nhà rất cao, vài cỗ máy đang đỗ yên tĩnh, mặt đất được quét dọn khá sạch sẽ.
Hắn đi đến trước một chiếc máy nghiền bột, ngồi xổm xuống, dùng đầu ngón tay quệt vào khe hở của cỗ máy, nhìn một chút rồi lại đứng dậy.
"Dẫn ta đến kho."
Kho hàng ở phía sau nhà xưởng. Khi cánh cửa sắt được đẩy ra, một luồng hơi nóng nặng nề trào ra mang theo mùi lương thực đã để quá lâu.
Basar bước vào, nhìn thấy mấy chục bao tải chất trên nền xi măng, trông như vừa mới đánh ra. Hắn đi đến trước túi gần nhất, ngồi xổm xuống, cởi dây buộc miệng, thò tay vào lấy một nắm lúa mì, xòe lòng bàn tay ra xem.
Vài hạt lúa mì mang theo những đốm mốc nhỏ.
Hắn không nói gì, bỏ hạt lúa mì vào túi, mấy người đứng sau lưng hắn: Giám đốc, phó giám đốc và quản lý nhà kho đều không lên tiếng.
"Máy của dây chuyền sản xuất này là năm nào?"
"Khoảng... đầu những năm tám mươi."
"Vậy thì là viện trợ Liên Xô xây dựng thôi, nếu cơ khí LiênXô bảo trì thỏa đáng, sẽ không hỏng thành ra thế này. Bình thường các ngươi làm sao duy trì được máy? Hay chưa từng bảo vệ? Còn nữa, mấy con lúa mì này đều mốc meo cả lên rồi, các người lấy cái này để sản xuất bột mì?"
Trưởng xưởng há miệng, rồi lại ngậm lại. Hắn không biết nên trả lời câu hỏi này thế nào.
Ngoài cửa truyền đến một trận ồn ào, Basarl đi về phía cửa.
Trước cửa xe đứng một đám người, không phải quan chức, mà là người gần đó. Bọn họ không biết từ đâu tới, có lẽ chỉ nghe thấy tiếng gió, hoặc chỉ là đi ngang qua, nhìn thấy những chiếc xe quân sự kia liền dừng bước.
Basarl đi đến trước cửa xe, tay đặt lên tay nắm cửa.
"Thưa Tổng thống!"
Hắn quay đầu lại, nhìn thấy một người đàn ông gầy cao trong đám đông, mặc một chiếc áo sơ mi cũ, trong lòng ôm đứa trẻ. Đứa trẻ đó khoảng ba bốn tuổi, mặt áp vào vai cha, nghiêng đầu nhìn hắn.
Basar nhất thời không biết nói gì. Hắn đứng đó, tay vẫn đặt trên tay nắm cửa xe, như bị định trụ.
"Đại Bính..." Người kia lại nói một câu, giọng nhỏ hơn lúc nãy một chút, " Đại Bính có tăng giá không?"
Đám đông nhanh chóng yên tĩnh lại. Bên cạnh có một ông lão khẽ ho một tiếng.
“Tôi đảm bảo với các bạn rằng năm nay không tăng giá. Nửa đầu năm sau cũng không nâng cao.
Ta đến đây chính là muốn biết nhân dân của ta ăn thế nào, nếu như ta nói trong khoảng thời gian này ngày nào đó bánh lớn tăng giá, có thể trực tiếp tìm đến ta."