Trong bếp sau dầu đỏ sôi sùng sục, Chu Nghiễn rút củi trong lò, bưng nồi sắt đổ chất liệu đang sôi vào khuôn gỗ hình vuông.
"Nhị Cẩu, lấy hai thùng nước giếng qua đây, dựng khuôn gỗ lên để trấn băng trong chậu nước!"
"Vâng ạ, sư phụ!"
Vương Nhị Cẩu xách thùng nước xông đến bên giếng sân sau, múc đầy hai thùng giếng mát lạnh thấu xương, nhanh chân xách về bếp đổ vào chậu gỗ lớn.
Nhiệt độ mùa đông lạnh ngoài biên ải vốn đã cực thấp, cộng thêm nước giếng làm mát lạnh, dầu đỏ nóng hổi trong khuôn gỗ nhanh chóng thu liễm hơi nóng.
Tiểu Hoa Tử nhón chân nằm bên cạnh thớt, đưa ngón tay nhỏ điểm nhẹ vào khuôn gỗ từ xa.
"Chu ca ca, canh đỏ của Hồng Toàn sao lại biến thành đá cứng ngắc thế nhỉ?"
"Dầu bò gặp lạnh sẽ đông lại, chỉ có đóng băng thành khối cứng mới có thể nhét vào trong bọc mang ra ngoài biên ải cách xa ngàn dặm."
Chu Nghiễn vén các chiếc cúc gỗ xung quanh, một viên gạch dầu cứng vuông vức như son đỏ sẫm vững vàng rơi xuống phiến đá xanh.
Mùi hương bá đạo vừa rồi còn hắt xì liên tục, giờ phút này đều bị khóa chặt bên trong gạch dầu, chỉ tỏa ra một mùi mỡ thơm nồng đậm.
"Nhị Cẩu, đi lấy hai miếng bánh hồ hôm trước cố ý để lại ở đầu gió cứng qua đây, rồi rửa vài nắm rau dại thông thường để đóng đĩa."
“Đồ nhi đi làm ngay đây!”
Vương Nhị Cẩu quay người chạy về phía giá chứa đồ, trong lòng lại thầm nghi ngờ.
“Sư phụ, cái bánh hồ đó đông cứng như cục sắt, cắn một miếng là có thể làm rụng răng lớn, bưng cho Lý đại gia ăn sợ là không ổn đâu nhỉ?”
"Bảo ngươi lấy thì ngươi cầm, hôm nay chính là muốn cho lão Lý xem thử, gạch dầu này của chúng ta làm sao hóa mục nát thành thần kỳ."
Chu Nghiễn tay vung đao, con dao dâu lưng rộng nhẹ nhàng ấn xuống, cắt toàn bộ viên gạch dầu thành mười mấy khối vuông màu đỏ sẫm to bằng bàn tay.
Hắn nhặt một trong số đó bỏ vào đĩa sứ trắng, tay trái xách một cái nồi sắt đựng nước sôi trắng xóa, bên phải bưng lò lửa nhỏ bằng đất nung than.
"Đi, đến tiền đường!"
Tấm rèm cửa vải dày được vén lên, Tiểu Nhi Tử bước đôi chân ngắn cũn lao ra khỏi bếp sau, thẳng tiến đến chiếc bàn Bát Tiên ở góc phòng.
"A ye! A Ya, người mau nhìn đi!"
Tiểu nha đầu túm lấy vạt áo Lý Thế Dân, liều mạng lắc lư chỉ về phía cửa bếp.
"Chu ca ca đã biến canh hồng thơm phức thành gạch đỏ rồi!"
Lý Thế Dân nhìn theo hướng con gái chỉ, chỉ thấy Chu Nghiễn bưng lò lửa và nồi sắt sải bước đi tới.
Vương Nhị Cẩu đi theo phía sau bưng khay gỗ, trong đĩa bày hai miếng bánh hồ khô cứng, cùng vài chiếc lá rau xanh thậm chí chẳng dính chút dầu mỡ nào.
Trình Giảo Kim ở cách đó không xa vươn cổ nhìn một cái, giọng nói vang dội lên.
"Ta nói Chu chưởng quỹ, mùi câu hồn hương vừa bay ra từ nhà bếp đâu rồi, sao lại bưng ra một nồi nước lọc thế này?"
Úy Trì Cung cũng đặt đũa xuống, ồm ực hùa theo hò reo.
"Đúng vậy, bánh hồ trong đĩa kia khô nứt nẻ rồi, ngay cả chó giữ cửa phủ chúng ta cũng không thèm gặm, ngươi lấy thứ này để chiêu đãi lão Lý?"
Phòng Huyền Linh vuốt râu, ánh mắt rơi vào viên gạch vuông màu đỏ sẫm trong khay của Chu Nghiễn.
"Chu chưởng quỹ, chẳng lẽ mùi hương bá đạo tuyệt luân vừa rồi đều ngưng tụ trong viên gạch đỏ này?"
Chu Nghiễn không trả lời trước, đặt chiếc lò lửa nhỏ bằng đất đỏ lên giữa bàn Bát Tiên, rồi đặt nồi sắt đầy nước trong lên miệng lò.
Vương Nhị Cẩu bước lên phía trước, lần lượt đặt bánh hồ đông lạnh, rau dại và đĩa gạch vuông màu đỏ sẫm trước mặt Lý Thế Dân.
"Lão Lý, vừa rồi ông không phải nói đám tiểu nhị dưới tay bị nhốt trong ổ tuyết, chỉ có thể hóa nước tuyết gặm bánh chua đông cứng sao?"
Chu Nghiễn cầm chiếc quạt nan lên, vỗ hai cái vào lỗ thông gió dưới đáy lò lửa đất đỏ.
“Nước lọc trong nồi hôm nay coi như là nước tuyết tan ra ngoài, cái bánh hồ trong đĩa này ta đã để ở cửa gió đông ba ngày rồi, cứng đến mức có thể đập hạt óc chó.”
Lý Thế Dân cúi đầu chộp lấy một miếng bánh hồ, ngón tay dùng sức bóp nhẹ, thân bánh không hề nhúc nhích, nhẹ nhàng gõ lên bàn liền phát ra tiếng "bộp bộp" trầm đục.
"Không sai, lương khô ở vùng đất khổ hàn ngoài biên ải, sau khi đông cứng lại chính là bộ dạng này!"
Hắn ngẩng đầu nhìn Chu Nghiễn, giọng điệu gấp gáp.
"Chu chưởng quỹ, chỉ dựa vào nồi nước lọc và bánh cứng này, chẳng lẽ còn có thể biến ra mỹ vị nóng hổi sao?"
Tiểu oa Tử leo lên ghế dài quỳ ngồi, hai tay ôm khuôn mặt nhỏ nhắn, chỉ vào khối vuông màu đỏ sẫm trong đĩa sứ trắng.
"A da đừng vội, Chu ca ca còn chưa đặt miếng gạch đỏ thơm tho này đâu!"
Than gỗ trong lò lửa đất nung đỏ rực, nước trong nồi sắt nhanh chóng nổi lên những bong bóng dày đặc, ùng ục lăn lộn.
Tất cả thực khách trong đại sảnh đều dừng đũa, hàng chục đôi mắt đồng loạt dán chặt vào chiếc nồi sắt nhỏ ở góc phòng.
Trình Giảo Kim dứt khoát bưng chén trà đứng dậy, tiến lại gần hai bước.
"Lão phòng, lão Trình ta sống hơn nửa đời người, chỉ thấy kẻ nào dùng xương thịt nấu canh, thật sự chưa từng thấy ai cầm viên gạch đất đỏ nấu nước!"
"Bình tĩnh nào, Chu chưởng quỹ xưa nay không làm chuyện không nắm chắc, cứ xem hắn hành động thế nào."
Phòng Huyền Linh miệng khuyên nhủ, nhưng thân thể lại không tự chủ được mà nghiêng về phía trước.
Dưới ánh mắt tò mò của toàn thể thực khách, Chu Nghiễn cầm đũa tre lên, gắp vững vàng viên gạch dầu màu đỏ sẫm to bằng bàn tay.
"Lão Lý, nhìn cho kỹ!"
Lời vừa dứt, Chu Nghiễn buông lỏng cổ tay, viên gạch nền đỏ sẫm "bịch" một tiếng, trực tiếp đập vào làn nước trắng đang cuộn trào.
Không có thủ pháp nấu nướng phức tạp, thậm chí ngay cả một hạt muối cũng không thêm.
Gạch vuông bằng mỡ bò vừa chạm vào nước sôi, mép liền nhanh chóng mềm nhũn và tan rã với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
Từng sợi dầu đỏ như sống lại, theo những tia nước sôi sùng sục lan tỏa ra xung quanh.
Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, toàn bộ viên gạch dầu đã tan chảy hoàn toàn trong dòng nước sôi.
Một nồi nước lọc vốn trong vắt thấy đáy, trong chớp mắt đã hóa thành canh đỏ nồng đậm dầu đỏ cuộn trào, ớt và hoa tiêu chìm nổi trên dưới!
Ực! ực!
Mùi dầu đỏ khổng lồ được ngâm trong lòng nồi liên tiếp nổ tung, một mùi cay nồng hơn gấp mười lần lúc nãy ở nhà bếp sau, theo hơi nước nóng hổi mà phun trào ra ngoài!
Mùi mỡ bò đậm đà cùng với làn sóng nóng rát, lập tức lấp đầy mọi ngóc ngách của đại sảnh.
"Ực!"
Trình Giảo Kim đứng bên bàn yết hầu kịch liệt trượt lên xuống, tiếng nuốt nước bọt vang vọng rõ ràng trong đại sảnh yên tĩnh.
"Trời ơi, một nồi nước lọc ném vào viên gạch, thật sự biến thành canh đỏ tuyệt đỉnh sao?"
Úy Trì Cung dùng sức hít mũi, đũa tre trong tay rơi xuống bàn, cổ vươn dài hơn cả ngỗng.
"Thơm quá! Chỉ ngửi thấy cái nóng này thôi, trên trán nhà nào đó đã đổ mồ hôi nóng, nếu uống một ngụm thì còn ra thể thống gì nữa!"
Mấy bàn thực khách xung quanh càng ngồi không yên, có người cố sức hít mũi, kẻ thì nhìn chằm chằm nồi canh đỏ đang sôi sùng sục mà nuốt nước bọt.
"Chu chưởng quỹ, viên gạch đỏ này rốt cuộc là bảo bối thần tiên gì vậy, sao sau khi tan ra còn quyến rũ hơn cả miếng thịt luộc nước sôi!"
"Nếu ra ngoài đi xa mà mang theo mấy miếng đồ chơi này, chẳng phải đi đến đâu cũng được uống canh đỏ cay nóng sao?"
Tiếng kinh ngạc của thực khách vang lên không dứt, nhưng Lý Thế Dân ngồi ở vị trí chủ tọa bàn Bát Tiên lại chẳng nghe thấy nửa chữ.
Làn sương đỏ bốc hơi nghi ngút ập vào mặt hắn, gột rửa sạch sẽ luồng hàn khí u ám nơi chân mày hắn.
Hai tay hắn gắt gao nắm chặt mép bàn bát tiên, trợn tròn mắt, không chớp nhìn chằm chằm nồi canh đỏ đang sôi sùng sục trước mặt, căn bản không thể tin nổi đây chỉ là một khối bùn đất hóa ra kỳ tích.