Đầu thu năm Trinh Quán thứ tư, cuối giờ Thân ngày hôm sau.
Mặt trời Trường An dần ngả về tây. Một cơn gió mát đầu thu cuốn lên mấy chiếc lá rụng trên đường Chu Tước, men theo con đường lát đá xanh rộng lớn xoay vòng. Thương nhân hai bên đường đang gào thét lớn tiếng, xe ngựa người đi lại tấp nập không dứt, náo nhiệt phi thường.
Lư Quốc Công Trình Giảo Kim cưỡi một con ngựa đen cao lớn, lảo đảo đi giữa phố. Trên người hắn mặc một bộ Minh Quang Khải nặng nề. Những mảnh giáp nhấp nhô theo từng bước chân chiến mã, phát ra tiếng kim loại va chạm loảng xoảng. Mấy tên thân vệ tùy tùng bám sát phía sau ngựa. Bọn chúng ai nấy đều đội mũ giáp, tay đặt lên chuôi đao, thần sắc nghiêm nghị hộ tống chủ tướng.
Trình Giảo Kim Cương từ đại doanh ngoại ô kinh thành tuần tra trở về. Hắn lăn lộn cả ngày, đến một ngụm nước nóng cũng không kịp uống. Lúc này hắn tựa vào yên ngựa, sắc mặt đen sạm. Hai hàng lông mày thô đen nhíu lại thành một cục, trông hệt như một vị sát thần mặt nạ đen vừa mới chuyển ra từ trong miếu.
Gió thu thổi trên người, mang theo một chút hơi lạnh. Trình Giảo Kim động vai, khớp xương lập tức truyền đến một trận đau nhức thấu tim. Hắn năm xưa từng theo đương kim thánh thượng đi khắp nơi, bò vào trong đống xác chết, trên thân từng chịu vô số lần đao thương tên bắn. Trong cơ thể còn tích tụ rất nhiều phong hàn và âm độc cũ kỹ để lại từ chiến trường.
Các thái y Đại Đường đã kê một đống thuốc thang đắng chát. Uống vào ngoài việc khiến dạ dày càng khó chịu, căn bản không thể rút ra được hơi lạnh từ kẽ xương. Mỗi khi đến đầu thu, thời tiết trở lạnh, những vết thương cũ này lại đồng loạt phát tác. Trong khe xương lộ ra sự đau nhức, giống như có vạn con kiến đang gặm nhấm, kéo theo ngũ tạng lục phủ cũng không thoải mái.
Thân thể vừa khó chịu, tính khí của hắn càng thêm nóng nảy, khẩu vị cũng kém đến cực điểm.
"Ục"
Một trận thanh âm cực kỳ vang dội từ trong bụng Trình Giảo Kim truyền ra. Động tĩnh lớn đến mức ngay cả ngựa săn kéo xe bên cạnh cũng hít một cái thật sâu.
Phó tướng bên cạnh thúc ngựa tiến lên. Hắn nhìn sắc mặt khó coi của chủ tướng, hạ giọng khuyên một câu.
“Quốc công gia, ngài đói lắm rồi. Chúng ta còn cách phủ một đoạn đường nữa. Hay là mạt tướng đi trước mua cho ngài hai cái bánh hồ lót dạ?”
Phó tướng thấy chủ tướng đói đến phát cáu, không dám chậm trễ. Hắn nhảy xuống ngựa, bước nhanh chạy đến quầy hàng bên đường. Bỏ lại mấy đồng tiền đồng, chộp lấy hai cái bánh hồ vừa ra lò, rồi vội vã chạy về trước ngựa.
"Quốc công gia, cái bánh hồ này vẫn còn nóng hổi. Ngài ăn bao nhiêu miếng, dập tắt cơn giận trong bụng." Phó tướng hai tay đưa bánh lên.
Trình Giảo Kim cúi đầu nhìn một cái. Cái bánh hồ nướng khô đến mức tóc đã khô, bề mặt chỉ rắc vài hạt vừng đáng thương, không có chút mỡ thừa nào. Cơn giận trong lòng hắn lập tức bốc lên.
Hắn nâng cánh tay thô kệch lên, một cái tát đập vào cổ tay phó tướng.
“Lấy đi!” Trình Giảo Kim lớn tiếng quát, “Lão tử ở trong quân doanh gặm thứ rách nát này, trong miệng sớm đã mài ra máu. Cái bánh mì khô khốc này nhai vào miệng thì có gì khác nhau? Ăn thứ này còn không bằng trực tiếp đi gặm gia vị.”
Bánh hồ trong tay phó tướng bị đánh rơi xuống đất. Lăn hai vòng trên phiến đá xanh, dính đầy bụi bặm. Phó tướng sợ hãi rụt cổ lại, không dám nhặt nữa. Hắn chỉ vào một quán ăn phía trước tiếp tục đề nghị.
"Vậy phía trước có người bán thịt cừu luộc nước. Mạt tướng đi cắt cho ngài hai cân thịt dê nóng hổi? Thêm chút thùa và giấm nhạt, ít nhất cũng làm ấm thân thể."
"Thịt cừu luộc nước?" Trình Giảo Kim hừ lạnh một tiếng, vung tay lên, "Đám đầu bếp ngu xuẩn đó ngay cả chút mùi tanh hôi cũng không trừ được. Ném vài miếng thịt trong nước trắng là dám lấy ra bán. Ăn thứ đó, lão tử thà đi gặm dê sống còn hơn. Đồ ăn của Đại Đường chính là vô vị như vậy, thiếu muối bớt giấm, ăn đến mức miệng người ta sắp nhạt nhẽo rồi."
Hắn bực bội kéo dây cương. Chiến mã phát ra một tiếng rít bất mãn.
Mấy người chủ tớ tiếp tục đi về phía trước. Phía trước chính là một ngõ nhỏ trên đại lộ Chu Tước.
Quầy bánh của lão Vương đặt cách đầu ngõ không xa. Bên cạnh là Lý thẩm bán vải vóc. Hai người đang chán nản canh giữ sạp hàng.
“Vương lão ca, huynh có ngửi thấy không?” Lý thẩm khịt mũi, quay đầu nhìn về phía con hẻm sâu thẳm, “Trong tiệm mới mở kia, lại thoang thoảng mùi hương quái dị gì nữa. Hôm qua là mùi cay nồng nặc, hôm nay mùi này thật dễ chịu. Ngửi đến mức lòng người hoảng sợ.”
Lão Vương nuốt một ngụm nước bọt. Ông ta nhìn chằm chằm vào sâu trong ngõ hẻm.
"Có thể không ngửi thấy sao? Mùi thơm này đã bay mất gần nửa canh giờ rồi. Vị đó đậm đà đến chết người, chắc chắn là hầm thịt tốt gì đó. Ngửi đến mức ta bán bánh hồ cũng cảm thấy bụng trống rỗng. Thật không biết vị chưởng quầy trẻ tuổi kia dùng thủ đoạn thần tiên gì."
Một cơn gió nhẹ thổi ra dọc theo con hẻm phụ.
Trong gió mang theo mùi thơm của dược thiện thịt kỳ lạ. Đó không phải là hương thịt thông thường, mà là mùi mỡ đậm đà sau khi tủy xương bò được nung chảy hoàn toàn bởi nhiệt độ cao. Mùi hương này hòa quyện với thanh khí của mấy chục vị hương liệu đỉnh cấp như Độ Bạt, Bạch Chỉ, Tam Nại, đã xảy ra sự dung hợp kỳ diệu.
Mùi hương này cực kỳ bá đạo. Nó trực tiếp át đi mọi mùi trên đường phố, chính xác chui vào khoang mũi của Trình Giảo Kim.
Động tác của Trình Giảo Kim trên lưng ngựa dừng lại.
Hắn hít một hơi thật sâu. Toàn bộ lồng ngực phồng lên cao, lớp giáp dày nặng bị căng đến mức kêu răng rắc. Mùi mỡ nồng đậm trong không khí theo khí quản thẳng vào phổi. Cảm giác đói khát mãnh liệt trong dạ dày lập tức bị câu đến đỉnh điểm.
Đôi mắt Trình Giảo Kim lập tức trợn to như chuông đồng. Trên khuôn mặt đen sì của hắn tràn đầy kinh ngạc.
Đại Đường sao lại có mùi thơm như vậy? Trong mùi hương này mang theo một luồng hơi ấm. Ngửi thôi đã khiến người ta cảm thấy toàn thân thoải mái. Ngay cả cơn đau nhức trong kẽ xương cũng giảm bớt vài phần. Phong hàn lâu năm trong cơ thể gặp phải mùi này, thế mà bị cưỡng ép áp chế xuống.
"Hô——"
Trình Giảo Kim hét lớn một tiếng. Hai tay hắn dùng sức kéo dây cương.
Chiến mã dưới háng đau đớn, phát ra một tiếng hí dài vang dội. Móng trước hất lên cao, vó ngựa sượt qua phiến đá xanh tạo thành vài vệt trắng, cứng rắn dừng lại giữa phố Chu Tước Đại lộ.
Các thân vệ đi theo phía sau giật mình. Họ vội vàng ghì cương ngựa, chiến mã chen chúc thành một đống.
"Quốc công gia, có chuyện gì vậy?" Phó tướng căng thẳng nắm chặt chuôi đao bên hông. Hắn cảnh giác nhìn quanh bốn phía, còn tưởng có thích khách mai phục.
Trình Giảo Kim hoàn toàn không để ý đến phó tướng. Hắn như một con chó săn khổng lồ ngửi thấy con mồi. Đầu xoay chuyển qua lại giữa không trung, cánh mũi rộng lớn nhấp nhô nhanh chóng, tham lam bắt lấy mùi hương trong không khí.
"Hương... thơm thật mẹ nó!" Trình Giảo Kim lẩm bẩm trong miệng. Hắn men theo hướng gió mà truy tìm nguồn gốc mùi hương.
Ánh mắt hắn vượt qua đám đông tấp nập. Cuối cùng khóa chặt vào con hẻm nhỏ không mấy nổi bật kia. Mùi thơm chính là tỏa ra từ đó. Càng đến gần đầu hẻm, mùi thịt trộn lẫn hương thuốc càng nồng nặc.
Trình Giảo Kim rốt cuộc không nhịn được nữa. Hắn nâng chân phải to lớn lên, trực tiếp xoay người nhảy xuống lưng ngựa.
Thân hình nặng nề rơi xuống đất. Chấn động khiến phiến đá xanh phát ra một tiếng "bộp" trầm đục. Hắn tiện tay ném dây cương trong tay cho phó tướng phía sau. Không có lấy một lời dặn dò, trực tiếp sải bước dài về phía đầu ngõ.
"Quốc công gia! Ngài đi đâu?" Phó tướng luống cuống tay chân đỡ lấy dây cương. Hắn nhìn bộ dạng lo lắng của chủ tướng nhà mình, đầu đầy sương mù.
Trình Giảo Kim căn bản không nghe thấy tiếng gọi phía sau. Trong đầu hắn chỉ toàn là nồi thịt ngon tỏa ra mùi hương tuyệt thế kia. Hắn sải bước lớn, những mảnh giáp trên người kêu loảng xoảng, khí thế hung hăng lao về phía con hẻm nhỏ.
Mấy thân vệ vội vàng xuống ngựa. Họ dắt chiến mã, bước nhanh theo sau. Người đi đường trên Chu Tước nhìn thấy đám quân hán mặc giáp cầm binh này, đều lùi sang hai bên. Không ai dám chạm vào vận rủi của tên sát thần này.
Ở đầu ngõ.
Lão Vương đang chuẩn bị gói bánh hồ cho một khách hàng. Ngẩng đầu lên, liền thấy một gã tráng hán mặt đen giáp sắt lao tới như một tòa tháp sắt. Dáng vẻ hung thần ác sát đó, kết hợp với bộ giáp nặng trịch kia, đi đường mặt đất đều rung chuyển. Lão già họ Vương sợ đến mức tay run rẩy, chiếc bánh vừa nướng xong rơi thẳng xuống đất.
"Ôi trời ơi mẹ ruột của ta!" Lý thẩm mắt tinh tường. Nàng liếc mắt một cái đã nhận ra thân phận của vị sát thần này. Đó là Hỗn Thế Ma Vương, Lư Quốc Công Trình Giảo Kim nổi tiếng trong triều đình.
Tên sát thần này bình thường ngay cả văn quan trên triều đình cũng dám đánh, sao lại chạy đến con hẻm hẻo lánh này?
Hai người đâu còn tâm trí để làm ăn nữa. Vị khách hàng mua bánh hồ kia càng sợ đến mức không lấy tiền, quay đầu bỏ chạy. Lão Vương ngay cả cái bánh hũ dưới đất cũng không nhặt được. Ông đẩy xe nhỏ trốn xuống chân tường. Dì Lý thậm chí còn chộp lấy mấy tấm vải. Bà kéo lão Vương cùng co rúm vào góc rìa nhất của con hẻm, hận không thể tự nhốt mình vào trong tường gạch, đến hơi thở cũng chẳng dám.
Trình Giảo Kim làm ngơ trước hai thương nhân đang run rẩy. Anh ta men theo mùi thơm, sải bước đi vào con hẻm vắng vẻ.
Trong ngõ rất yên tĩnh. Chỉ có tiếng bước chân nặng nề của hắn vang vọng. Càng đi sâu vào trong, mùi thuốc thiện thịt kia càng nồng đậm hơn. Mùi hương đó dọc theo khoang mũi chảy xuống. Trình Giảo Kim thậm chí có thể cảm nhận được nước bọt của mình đang điên cuồng tiết ra. Hắn không ngừng nuốt nước miếng, yết hầu trượt lên xuống, dạ dày như có một bàn tay vô hình đang khuấy động điên loạn, thúc giục hắn mau chóng nhét thứ tỏa ra mùi thơm đó vào miệng.
Hắn lần theo mùi hương, một đường đi sâu vào trong ngõ nhỏ.
Một quán ăn cũ nát thậm chí không có biển hiệu xuất hiện trước mắt hắn. Mặt tiền cực kỳ đơn sơ. Bức tường gạch màu xanh xám toát ra vài phần bần hàn. Nhưng mùi hương câu hồn nhiếp phách kia, chính là từ trong cánh cửa gỗ nửa khép này bay ra.
Trình Giảo Kim dừng bước. Hắn đứng ngoài cửa.
Hắn hít sâu một hơi, xác nhận nguồn gốc mùi hương không sai. Cái nơi khỉ ho cò gáy này, lại ẩn giấu loại mỹ vị tuyệt thế này?
Cảm giác đói khát hoàn toàn nhấn chìm lý trí còn sót lại của hắn. Trình Giảo Kim sải bước lên bậc thang. Hắn giơ bàn tay to như chiếc quạt mo lên, ấn mạnh vào cánh cửa gỗ đang khép hờ.
Cánh cửa gỗ thô ráp phát ra một tiếng "kẽo kẹt" hơi trầm đục.
Hắn dùng sức đẩy cánh cửa gỗ ra.