"Tám trăm dặm khẩn cấp! Báo cáo tình báo quân sự Sóc Phương!"
Tiếng chiến mã hí vang xé toạc gió lạnh ngoài thành Trường An.
Ba tên dịch tốt truyền lệnh cắm sau lưng Xích Vũ nằm rạp trên lưng ngựa, men theo đại lộ Chu Tước lao nhanh một mạch, trực tiếp xông vào cổng hoàng thành.
Thái Cực Cung, Ngự Thư Phòng.
"Bịch!"
Một xấp quân báo biên quan nhuốm đầy sương gió bị đập mạnh xuống ngự án.
Lý Thế Dân đứng lên, hai tay chống lên mép bàn, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Tên truyền lệnh đang quỳ dưới bậc thềm vùi đầu xuống nền gạch vàng, ngay cả thở mạnh cũng không dám.
"Khinh người quá đáng! Bọn sói con Đột Quyết kia, vừa vào đông đã dám tập hợp kỵ binh ở biên giới Sóc Phương, thật sự coi đao của Đại Đường ta không thuận lợi sao!"
Lý Thế Dân vòng qua ngự án, bước nhanh đến trước bản đồ cương vực, ngón tay ấn mạnh vào vị trí Bắc Cảnh.
"Bệ hạ bớt giận, Sóc Phương Đại Đô đốc đã lệnh các bộ chiếm thành tử thủ, chỉ là..."
Nội thị hầu hạ bên cạnh khom lưng, nói đến một nửa lại nuốt trở vào.
"Chỉ là cái gì? Nói thẳng đi!"
Lý Thế Dân xoay người, vung tay áo lớn.
“Bẩm bệ hạ, năm nay tuyết lớn ở phương Bắc sớm hơn trước nửa tháng, áo đông và lương thảo hậu phương điều động đều bị chặn ở giữa đường.”
Các tướng sĩ canh giữ tiền tuyến, mấy ngày nay chỉ có thể cầm một nắm tuyết, gặm nhấm những chiếc bánh kê đông cứng như đá, thậm chí phát ôi thiu để lót dạ...
Lý Thế Dân đứng tại chỗ, hai tay buông thõng bên người siết chặt thành quyền, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên.
"Rắc!"
Hắn chộp lấy nghiên mực Đoan trên bàn, đập mạnh vào gạch vàng, mực bắn tung tóe.
"Khốn kiếp! Con cháu Đại Đường ở ngoài biên ải chịu gió lạnh huyết chiến, lại ăn thức ăn cho lợn ú băm!"
"Đám quan viên Hộ bộ và Binh bộ này, ngày thường tự xưng là năng thần, đến thời khắc mấu chốt đều trở thành thùng cơm!"
Lý Thế Dân đi tới đi lui trong ngự thư phòng, đế giày giẫm lên mặt đất kêu cộc cộp.
Trong gió tuyết ngoài biên ải không ăn được miếng cơm nóng, hơi lạnh xộc vào kẽ xương, tướng sĩ ngay cả tay giương cung lắp tên cũng sẽ đông cứng!
"A Da..."
Ngoài cửa điện truyền đến một giọng nói non nớt rụt rè.
Tiểu oa nhi quấn áo choàng lông cáo trắng bám vào khung cửa, thò nửa cái đầu nhỏ ra, nhìn đống hỗn độn ngổn ngang trong phòng.
Lý Thế Dân dừng bước, đi qua ngồi xổm xuống bế tiểu nha đầu lên.
"Sao lại tới đây, bên ngoài gió lớn, cũng không sợ bị lạnh."
"Trong phòng phụ thân tiếng động lớn quá, làm chim nhỏ dưới hành lang sợ bay mất rồi."
Tiểu oa tử duỗi bàn tay nhỏ nhắn ấm áp ra, sờ lên gò má căng cứng của Lý Thế Dân.
"A Diệp có phải đói bụng mới nổi giận không? Chúng ta đi tìm Chu ca ca ăn thịt được không, ăn xong thịt nóng hổi thì không tức giận nữa!"
Nghe lời nói mềm mại của con gái, hơi uất ức trong ngực Lý Thế Dân tan đi một chút.
Hắn quay đầu nhìn lại bàn đầy quân báo, nếu còn ở trong cung, nhất định phải nổ phổi.
"Người đâu, thay y phục cho trẫm, chuẩn bị xe ngựa!"
Nửa canh giờ sau, ngõ hẻm bên đường Chu Tước.
Quán ăn Chu Ký giữa trưa ngồi đầy thực khách, khắp nơi đều là tiếng bát đũa va chạm giòn tan.
Vương Nhị Cẩu bưng ấm trà vừa đi đến bên ngưỡng cửa, ngẩng đầu lên liền thấy hai bóng người một lớn một nhỏ đang đi tới từ đầu ngõ.
"Ôi, Lý đại gia, tiểu sư tỷ, hai vị hôm nay đến thật đúng lúc, còn chỗ dựa cửa sổ thì vẫn còn ngồi đấy!"
Vương Nhị Cẩu vừa nhìn rõ khuôn mặt đen như đáy nồi của Lý Thế Dân, tiếng gọi đã nghẹn cứng nơi cổ họng.
Lý Thế Dân không nói một lời, ôm Tiểu Phì Tử bước qua ngưỡng cửa, bước chân vừa trầm vừa nặng.
Vương Nhị Cẩu rụt cổ lại, vội cúi đầu lùi về bên khung cửa, đến hơi thở cũng không dám.
Lý Thế Dân đi đến bên cạnh bàn bát tiên ở góc ngồi xuống, đặt tiểu oa tử lên ghế dài, hai tay khoanh tay nhìn chằm chằm mặt bàn ngẩn người.
Tiểu nhi tử quỳ trên ghế dài, lục lọi trong túi nhỏ bên hông, lấy ra một miếng mứt quả mật ong được bọc bằng giấy dầu.
Tiểu nha đầu bóc giấy dầu, nhón chân lên, đem mứt quả nhét đến bên miệng Lý Thế Dân.
"A Da, ăn một quả ngọt ngào, uống vào là không phiền lòng nữa."
"Đây là viên ngọt nhất mà Hoa Tử đặc biệt để lại cho phụ thân đấy!"
Lý Thế Dân lấy lại tinh thần, cúi đầu nhìn bàn tay nhỏ mập mạp của con gái, há miệng ngậm mứt quả vào trong miệng.
Vị ngọt tan chảy trên đầu lưỡi, nhưng không thể kìm nén được vị đắng chát trong lòng.
"Vẫn là con trai chúng ta thương cha nhất."
Lý Thế Dân sờ lên búi tóc hai bên của Tiểu Hoa Tử, thở dài một hơi.
Trước cửa bếp, Chu Nghiễn vén rèm vải bước ra, vừa vặn nhìn thấy cảnh này.
Hắn nhìn thoáng qua đôi lông mày nhíu chặt của Lý Thế Dân, xoay người đi về phía bếp lò.
Chưa đầy nửa chén trà, Chu Nghiễn bưng một bát lớn sứ trắng và hai bát cơm nóng đi ra.
"Lão Lý, hôm nay sao lại đến muộn thế này, mau ăn lúc còn nóng đi."
Chu Nghiễn đặt bát lớn ở giữa bàn Bát Tiên, bên cạnh còn kèm một đĩa thịt băm cay chuẩn bị cho tiểu nhi tử.
Dầu hạt rau đỏ tươi nóng hổi kêu xèo xèo trong bát, những miếng thịt mềm mại phủ một lớp ớt lưỡi dao và mì hoa tiêu dày cộm, cay tê tươi thơm xộc thẳng vào khoang mũi.
Nếu là ngày thường, Lý Thế Dân thấy miếng thịt hầm nước này đã sớm động đũa rồi.
Nhưng hôm nay, hắn chỉ cúi đầu nhìn lớp dầu đỏ trong bát, cầm đũa tre dừng giữa không trung, rồi "bộp" một tiếng đập mạnh trở lại mặt bàn.
"Haiz..."
“Chu chưởng quỹ, hôm nay ta thật sự là nghẹn ngào quá, nhìn thấy mỹ vị này, cũng không nhấc nổi chút khẩu vị nào.”
Tiếng thở dài này vang lên cực lớn, mấy bàn thực khách xung quanh lần lượt dừng đũa.
Trình Giảo Kim đang nắm chân giò cách đó không xa, động tác cứng đờ, quay đầu nhìn về phía góc tường.
Úy Trì Cung cũng đặt bát cơm xuống, nhìn thẳng vào Phòng Huyền Linh bên cạnh.
Phòng Huyền Linh đặt đũa trúc xuống, nháy mắt với hai người, khẽ lắc đầu.
Sáng nay, chuyện Sóc Phương tám trăm dặm gấp rút vào cung, mấy trọng thần bọn họ vừa rồi đã nghe được tin tức ở đầu phố.
Ba vị tể tướng quốc công ngày thường giọng nói lớn nhất đều ngậm miệng lại, ngay cả động tĩnh nhai thịt cũng nhẹ nhàng hơn, sợ đụng phải vận rủi của hoàng đế.
Đại sảnh vốn ồn ào trong chớp mắt đã yên tĩnh trở lại.
Tiểu nhi tử nắm thìa gỗ nhỏ, sốt ruột kéo ống tay áo của Chu Nghiễn.
"Chu ca ca, hôm nay phụ thân nổi giận lớn ở nhà, ngay cả thịt ngươi làm cũng không chịu ăn nữa, ngươi mau khuyên hắn đi!"
Chu Nghiễn vỗ vỗ bàn tay nhỏ của Tiểu Nhi Tử, kéo ghế gỗ đối diện ngồi xuống, rót cho Lý Thế Dân một chén trà nóng đẩy qua.
"Lão Lý, chúng ta quen nhau cũng được một thời gian rồi, đây là lần đầu tiên ta thấy ông đẩy miếng thịt luộc sang một bên."
"Sao nào, là do việc làm ăn trong nhà xảy ra sai sót, hay là gặp phải khó khăn gì đó không thể vượt qua?"
"Nếu trong tay không xoay xở được, số tiền ở xưởng Vị Thủy trước đó chúng ta có thể tạm gác lại đã, ngươi cứ việc lấy đi cứu cấp."
Lý Thế Dân bưng trà nóng lên uống một ngụm lớn, ngước mắt nhìn Chu Nghiễn, lại liếc nhìn Phòng Huyền Linh và Trình Giảo Kim đang dựng tai.
Trong ngõ hẻm nhỏ này, hắn chỉ là một phú thương "Lão Lý", tuyệt đối không được để lộ nửa điểm quân cơ triều đình.
Lý Thế Dân đặt chén trà xuống, vỗ mạnh vào đùi một cái.
"Chu chưởng quỹ có điều không biết, ta không phải thiếu tiền, mà là xót xa đám tiểu nhị dưới trướng đó!"
"Nhà nào đó chạy mấy đoàn thương nhân lớn ở biên ải phía bắc, nhưng năm nay vừa vào đông đã nổi gió trắng, tuyết lớn phong tỏa toàn bộ thương đạo!"
Lý Thế Dân nghiêng người về phía trước, hai bàn tay ấn lên mặt bàn, giọng nói đầy vẻ nôn nóng.
"Mấy trăm tên tiểu nhị của ta, hiện giờ đều bị nhốt trên vùng hoang nguyên ngoài biên giới băng tuyết thiên tuyết địa, tiến thoái bất đắc dĩ!"
"Điều tệ hơn là, khổ hàn ngoài biên ải không thể nhóm lửa làm đồ ăn chín, bánh lương khô mang theo toàn bộ đông cứng thành khối sắt, dù có bị ủ chảy cũng chỉ thấy một mùi chua hôi, căn bản không nuốt trôi được!"
"Người ta lạnh như que kem trên nền tuyết lớn, trong bụng lại không có miếng thức ăn nào nóng để chống đỡ. Cứ thế này, đám tiểu nhị kia nhất định phải bỏ mạng ở ngoài biên ải!"
Lý Thế Dân thở ra một hơi nặng nề.
"Chu chưởng quỹ, vừa nghĩ đến kẻ dưới tay đang gặm bánh ôi thiu đông cứng trong gió tuyết, trong lòng ta như bị dao cắt, nào còn nuốt trôi cả bàn đầy món ngon này!"