Chuông sáng Thái Cực Cung vừa ngừng.
Buổi chầu sớm tan đi. Văn võ bá quan tụm ba, men theo những bậc đá bạch ngọc nối đuôi nhau bay ra.
Lý Thế Dân ngồi ngay ngắn trên long ỷ cao của Thái Cực Điện. Hắn không lập tức đứng dậy, mà đưa mắt nhìn về phía quảng trường bên ngoài điện.
Ở cuối tầm mắt. Trình Giảo Kim đang kéo ống tay áo rộng của Úy Trì Cung và Tần Quỳnh, bước chân nhanh chóng đi ra ngoài. Trưởng Tôn Vô Kỵ theo sau bọn hắn, vẻ mặt bất đắc dĩ bị lôi kéo.
Đám công thần khai quốc của Đại Đường này, ngày thường uy phong lẫm liệt. Giờ phút này lại giống như nông phu đi chợ cướp hàng, hoàn toàn không có chút dáng vẻ nào để nói.
Lý Thế Dân dựa vào lưng ghế, giơ tay cầm lấy chén trà sứ xanh trên ngự án. Hắn nhẹ nhàng mở nắp trà ra, thổi tan bọt nổi trên mặt, nhấp một ngụm trà nóng.
Một nụ cười cực nhạt tan biến trên mặt hắn. Hắn không lên tiếng ngăn cản, thậm chí ngay cả thái giám tổng quản bên cạnh cũng không sai khiến.
Hắn quá rõ đám bạn già này định đi đâu rồi.
Vị chưởng quầy trẻ tuổi trong con hẻm vắng kia, kẻ đầu bếp dám lập quy củ ngay trước mặt hắn. Hôm nay cái tiệm nhỏ đến cả biển hiệu cũng đổ nát đó, e rằng sắp đón chào một nhóm khách hàng lớn kén chọn nhất thành Trường An rồi.
Giữa trưa, đường phố Trường An nhộn nhịp. Ánh nắng mùa thu không có mấy ấm áp, chiếu xiên lên phiến đá xanh trên đại lộ Chu Tước.
Vài chiếc xe ngựa đầu phẳng đen không mấy nổi bật dừng ở đầu phố. Rèm xe vén lên, vài gã đàn ông trung niên mặc thường phục lụa là của thương nhân bình thường bước xuống.
Trình Giảo Kim đi đầu. Hôm nay hắn cởi bỏ bộ Minh Quang Khải nặng nề, thay bằng trang phục viên ngoại lang huyền sắc. Nhưng thân hình khổng lồ như tháp sắt cùng khuôn mặt đen thô kệch kia vẫn không che giấu được vẻ giang hồ thảo khấu.
Hắn quen đường quen lối đi xuyên qua phố lớn, trực tiếp rẽ vào con hẻm nhỏ sâu thẳm hẹp bên cạnh.
Úy Trì Cung và Tần Quỳnh sóng vai đi theo phía sau.
Úy Trì Cung mặc một bộ trường bào màu nâu sẫm, cổ tay áo rộng được hắn thô lỗ xắn lên, lộ ra cánh tay rắn chắc.
Tần Quỳnh thì khoác một chiếc áo choàng da chuột xám dày cộp. Hắn đè nén cơn ngứa trong cổ họng, ho khan hai tiếng thật thấp, bước chân hơi nặng nề.
Trưởng Tôn Vô Kỵ rơi ở phía sau cùng. Hắn mặc một thân lụa xanh chú trọng, trong tay cầm một cái quạt xếp, lông mày nhíu chặt lại.
Trên nền gạch xanh trong ngõ đầy vết bẩn lâu năm, chân tường phủ lớp rêu xanh sẫm. Gió lạnh đầu thu theo bức tường cao vút thổi tới, cuốn lên mấy chiếc lá khô trên mặt đất, xoay tròn đáp xuống đôi ủng đen của Trưởng Tôn Vô Kỵ.
"Lão Trình, đây là tiệm do thần y ngươi nói sao?" Trưởng Tôn Vô Kỵ dừng bước, dùng quạt xếp che miệng mũi, giọng đầy vẻ chán ghét: "Chỗ thô bỉ này mà ngay cả chỗ đặt chân cũng không có. Ngươi chẳng lẽ đang lấy mấy người chúng ta ra làm vui."
"Ngươi cái tên chua nho biết cầm bút này thì hiểu cái rắm!" Trình Giảo Kim quay đầu lại, lớn tiếng mắng, "Đây gọi là chân nhân không lộ tướng. Những tửu lâu lộng lẫy kia, làm ra thứ gì có thể rút độc sao?"
Hắn giơ ngón tay thô kệch lên, chỉ về phía sâu trong ngõ nhỏ.
Phía trên cánh cửa gỗ thô ráp khép hờ, treo một tấm biển gỗ loang lổ. Trên đó viết xiêu vẹo bốn chữ lớn "Chu Ký Xuyên Vị", ngay cả lớp sơn cũng rụng mất một mảng lớn.
Tần Quỳnh khép chặt áo choàng trên người. Gió lạnh đâm xuyên qua vạt áo, nơi chân phải hắn có một cơn ê ẩm như kim châm nhanh chóng lan tỏa ra. Sự âm độc lâu năm này luôn phát tác đặc biệt trong mùa âm u này.
Hắn thở dài, giọng nói lộ rõ vẻ suy yếu.
“Lão Trình, chân ta hôm nay đau quá. Chỗ tồi tàn này, thật sự có thể làm ra món ăn chữa bệnh mà ngươi nói sao?” Tần Quỳnh nhìn tiệm nhỏ ngay cả mặt tiền cũng không có, giọng điệu đầy nghi ngờ, “Nếu là thuốc bổ bình thường, thái y trong phủ ta cũng mở được.”
"Thúc Bảo, ngươi ngay cả lời của lão Trình ta cũng không tin sao?" Trình Giảo Kim sốt ruột nhảy dựng lên.
Hắn dùng sức vỗ vào chân phải của mình, lực đạo lớn đến mức vang lên tiếng bùm bùa.
“Hôm qua ta chính là ở chỗ này uống bát canh kia, cái đó gọi là mồ hôi đầm đìa. Hàn độc trong khe xương rút sạch sẽ. Hôm nay mang các ngươi đến, chính vì để cho các người cũng mở mang kiến thức.”
Úy Trì Cung xoa xoa cổ tay.
"Được. Đã ngươi nói đến mức này, vậy hôm nay lão tử sẽ nếm thử." Úy Trì Cung thô lỗ nói, "Nếu dám lấy mấy thứ như nước sôi để lừa chúng ta, lão Tử lập tức đập nát cái tiệm rách nát này."
Trình Giảo Kim không nói thêm lời thừa thãi nào nữa. Hắn sải bước tiến lên, đẩy mạnh cánh cửa gỗ đang khép hờ kia ra.
Trục cửa cũ kỹ phát ra một tiếng kẽo kẹt khô khốc.
Trong đại sảnh ánh sáng hơi tối. Chu Nghiễn đang đứng sau quầy, tay cầm một miếng vải gai sạch sẽ, dọn dẹp vết nước trên mặt bàn.
Cánh cửa lớn bị đẩy mạnh ra. Một đám hán tử thân hình vạm vỡ, khí tràng cực mạnh nối đuôi nhau tiến vào.
Tuy bọn họ cố ý thay quần áo của thương nhân, nhưng sát khí lăn lộn trong đao quang kiếm ảnh trên người căn bản không thể che giấu. Cửa tiệm chật hẹp lập tức trở nên chen chúc, ngay cả không khí dường như cũng trầm lắng thêm vài phần.
Chu Nghiễn dừng động tác trong tay. Hắn tiện tay ném miếng vải gai vào chậu gỗ bên cạnh, nước bắn lên vài giọt rơi xuống quầy.
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh quét qua đám người vừa vào cửa.
“Chu chưởng quỹ!” Trình Giảo Kim bước nhanh đến trước quầy, mặt đầy vẻ nịnh nọt, “Lão Trình ta lại tới rồi! Nói chuyện giữ lời, hôm nay mang cho ngươi mấy vị khách quý lớn!”
Hắn xoay người, dang rộng hai tay chỉ vào mấy người phía sau.
"Đây đều là những huynh đệ kết nghĩa ta làm ăn buôn bán ở thành Trường An." Trình Giảo Kim vỗ mạnh vào vai Úy Trì Cung, giọng nói chấn động đến mức bụi bặm trên xà nhà rơi xuống, "Ai nấy đều giàu nứt đố đổ vách, ra tay hào phóng. Hôm nay ngươi có thịt ngon gì, cứ việc bưng lên, không cần tiết kiệm tiền cho họ!"
Úy Trì Cung trực tiếp hất tay Trình Giảo Kim ra.
Hắn chắp tay sau lưng, sải bước đi đến giữa đại sảnh. Hắn không nhìn Chu Nghiễn, mà ánh mắt soi mói đánh giá những đồ đạc xung quanh.
Chiếc bàn gỗ nguyên khối thô ráp, mép tường thậm chí còn không quét. Ghế gỗ dài, trên lớp vỏ tường có chút vết bong tróc. Không có bình phong tinh xảo, không có lư đồng xông hương, thậm cả một tiểu nhị đang chạy đường hầu hạ cũng không thấy.
Úy Trì Cung bĩu môi thật dày.
“Chưởng quầy, huynh đệ này của ta khen tay nghề của ngươi lên tận trời.” Úy Trì Cung quay người lại, đôi mắt hổ nhìn chằm chằm Chu Nghiễn, giọng nói thô như chuông lớn, mang theo áp lực cực mạnh, “Hắn nói một bát canh thịt của mình có thể cải tử hoàn sinh, nhổ bỏ âm độc năm xưa. Ta muốn xem thử, ngươi là một tiểu tử đầu lâu, rốt cuộc có bản lĩnh gì thật sự.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng ở bên cửa, không có hướng vào trong. Hắn dùng khăn lụa lau ngón tay, lạnh lùng quan sát hết thảy.
Tần Quỳnh tìm một chiếc ghế dài dựa tường ngồi xuống, hai tay ấn lên đầu gối đau nhức, lặng lẽ chờ đợi Chu Nghiễn đáp lại.
Chu Nghiễn dựa vào cột gỗ chịu lực của quầy. Đối mặt với sự thăm dò luân phiên của đám quyền quý hàng đầu Đại Đường này, hắn thậm chí không thèm nhấc mí mắt lên lấy một cái.
"Tiệm này chỉ là một quán ăn, bán đồ ăn vị Xuyên." Chu Nghiễn giọng điệu bình thản, không hề có nửa phần nhút nhát hay hoảng loạn, "Không có tiên dược cải tử hồi sinh. Ăn no uống đủ, cơ thể nóng lên, đó là công hiệu của chính thức ăn."
Hắn đứng thẳng người, giơ tay chỉ vào tấm thẻ gỗ nền đen chữ trắng trên tường.
"Mở cửa làm ăn, hoàn toàn dựa vào tự nguyện. Cửa hàng này có quy tắc của tiệm chúng ta."
Mọi người nhìn theo ngón tay của Chu Nghiễn.
Trên tấm thẻ gỗ viết rõ ràng: Trả tiền trước, sau dọn món lên. Danh giá công khai, không lừa trẻ con. Không tiếp khách nhàn rỗi, từ chối nợ.
“Muốn ăn gì, xếp hàng trả tiền theo quy củ. Nếu là đến gây sự, cửa lớn ở phía sau, đi chậm không tiễn.” Chu Nghiễn khoanh tay trước ngực, nhìn thẳng vào mắt Úy Trì Cung.
Không khí tạm thời đình trệ.
Úy Trì Cung nhìn bộ dạng không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti của Chu Nghiễn.
Người trẻ tuổi này đối mặt với đám võ tướng sát phạt quyết đoán của bọn hắn, vậy mà ngay cả hô hấp cũng không có chút rối loạn nào, càng không hề có sự nịnh nọt hay rụt rè của thương nhân phố phường. Định lực này, tuyệt đối không phải bách tính bình thường có thể có được.
Hắn hơi thu lại vài phần khinh thường trong lòng.
"Khẩu khí thật lớn, quy củ thật to." Úy Trì Cung hừ lạnh một tiếng, trên mặt thô kệch không nhìn ra hỉ nộ.
Hắn tháo túi tiền căng phồng bên hông xuống, sải bước đi đến trước quầy.
Xoạt.
Một nắm tiền đồng bị hắn đập mạnh xuống mặt gỗ, phát ra tiếng va chạm giòn giã.
"Theo thứ hắn ăn hôm qua, cho lão tử một bát." Úy Trì Cung hất cằm lên, lớn tiếng nói.
Tần Quỳnh nhìn hành động của Úy Trì Cung, không nói thêm lời nào. Hắn kéo chân phải đau nhức, chống tay lên mép bàn đứng dậy. Lặng lẽ đi đến trước quầy, từ trong ngực lấy ra một nắm tiền đồng, xếp ngay ngắn trên mặt bàn.
Trưởng Tôn Vô Kỵ thấy thế, bất đắc dĩ lắc đầu. Hắn thở dài, từ trong tay áo lấy ra mấy đồng tiền lớn, miễn cưỡng đi lên phía trước, xếp ở cuối đội ngũ.