Những bọt tuyết vụn rơi xuống bầu trời xám xịt.
Ngõ nhỏ trên phố Chu Tước bị chen chúc đến chật ních.
Hơn trăm người ôm tay, dậm chân sưởi ấm trong gió lạnh.
Dưới gốc cây hòe già đặt một chiếc ghế đẩu gỗ du nhỏ bằng bàn tay.
Phòng Huyền Linh khoác áo choàng da chuột xám dày cộp, rụt cổ ngồi trên ghế.
Trong lòng hắn ôm một chiếc lò sưởi tay bằng đồng, hai tay gắt gao che chắn vị trí ngực.
Cách đó nửa bước, Trình Giảo Kim khoác một chiếc áo da cừu cũ kỹ, đang ngồi xổm trên phiến đá xanh hà hơi.
"Lão phòng, ngươi là kẻ đọc sách thật không ra gì!"
Trình Giảo Kim duỗi ngón tay thô đen ra, chọc chọc bả vai Phòng Huyền Linh.
"Lão Trình ta ở dưới gốc cây hóng gió suốt đêm, sao ngươi còn nhét cái ghế đẩu chen lên phía trước ta?"
Phòng Huyền Linh kéo cổ áo choàng lên, ngăn trở hơn nửa khuôn mặt.
"Lão Trình, không thể nói bậy được."
"Quản sự nhà ta trời chưa sáng đã đến chiếm ổ, ta tới để thay hắn, hợp lý hợp quy."
Úy Trì Cung khoanh tay đứng sau lưng Trình Giảo Kim, trên khuôn mặt đen phủ hai lớp sương trắng.
"Đừng nói nhảm với hắn, trong bụng kẻ đọc sách toàn là vòng vo!"
"Một lát nữa chưởng quầy mở cửa phát thẻ gỗ, ai nhanh tay tính cho người đó, té ngã đừng có đổ lỗi cho lão tử!"
Đỗ Như Hối khép tay áo bào bông từ bên cạnh chen tới, ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu nhỏ khác.
"Lão Hắc, ngươi dám ra tay thử xem?"
“Nếu xương của lão phu bị vỡ nát, ngày mai xem ai phê duyệt lương thảo cho ngươi!”
Úy Trì Cung cứng cổ, vừa định phát tác, Trình Giảo Kim liền kéo chặt đai lưng của hắn.
"Đừng ồn ào, coi chừng làm chưởng quầy phiền phức, ai mà chẳng được miếng thịt thỏ nóng hổi đó!"
“Lão phòng, lão Đỗ, chúng ta nước giếng không phạm nước sông, mỗi người một biển số, ai cũng đừng cướp của ai!”
Phòng Huyền Linh thổi nhẹ bọt tuyết trên râu, dịch chiếc ghế dưới mông sang bên khe cửa thêm hai tấc.
"Vậy phải xem tay chân ngươi có đủ nhanh nhẹn không."
"Lão phu hôm nay dù có giao bộ xương già này ở đây, cũng phải nếm thử mùi vị của con thỏ nhảy xuống nước đó thế nào."
Dưới chân tường ngoài cùng của con hẻm, chất đống mấy cái giỏ tre bỏ hoang.
Lý Thái mặc bộ thị vệ phục bó sát, nửa thân hình tròn vo kẹt sau sọt tre.
Hắn dùng hai tay che lấy đôi tai đỏ bừng vì lạnh, răng va vào nhau kêu lạo xạo.
"Tam ca, vậy... chẳng phải là Lão Trình và Lão Hắc sao?"
Lý Thái đè thấp giọng hơn cả muỗi, khuôn mặt béo run rẩy không ngừng.
"Sao ngay cả hai vị lão đại nhân ngồi ghế nhỏ phía trước cũng tới?"
Lý Hàm mặc một bộ áo vải thô ngắn màu xám xịt, đưa tay ấn đầu Lý Thái vào góc tường.
"Ngươi nói nhỏ chút, muốn người ta bắt chúng ta về chịu đòn đúng không!"
"Bọn họ đều không mặc quan bào, giả vờ như không quen biết chúng ta, chúng tôi cũng giả bộ như chưa thấy!"
Hàng ghế trước đột nhiên vang lên tiếng xô đẩy.
Mấy phú thương chạy tới định chen xuống dưới gốc cây, nhưng bị Trình Giảo Kim hét lớn một tiếng trở lại.
"Cút phía sau đi!"
"Ai dám cắm nửa cái chân vào trước lão tử, lão Tử vặn gãy cổ hắn!"
Úy Trì Cung thuận thế bước lên nửa bước, thân hình như tháp sắt chặn kín cửa.
"Đến trước rồi sau có hiểu không, lại gần hơn nữa, đừng trách nắm đấm của ta không có mắt!"
Mấy phú thương sợ hãi lùi lại ba bước, ngoan ngoãn rụt về phía đuôi đội ngũ.
Lý Thái trong góc rụt cổ lại, hai chân lùi thẳng về phía sau.
"Tam ca, bọn họ tranh giành một suất ăn mà chém người như thế, chúng ta còn xếp hạng được không?"
"Hay là chúng ta về... về phòng đi, chân ta hơi co quắp."
Lý Hàm trừng mắt nhìn hắn một cái, túm chặt lấy cổ áo hắn.
"Đã ra ngoài rồi, không ăn một miếng thì về nhà chẳng phải sẽ bị người ta chê cười chết sao!"
"Ngươi cứ ngoan ngoãn ngồi xổm cho ta, lát nữa cửa lớn mở ra, ngươi sẽ dùng cái thân xác béo bở này mà đẩy về phía trước!"
"Không cướp được mười tấm mộc bài đầu tiên, ta về sẽ bảo phụ thân trốn ra!"
Lý Thái mặt mày khổ sở, hai tay ôm lấy đầu gối, vùi cằm vào cổ áo, lạnh đến mức run rẩy.
Đầu ngõ đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân nặng nề.
"Nhường một chút! Làm phiền các vị nhường đường!"
Tám người thợ thủ công tinh tráng mặc vải thô ngắn, trên vai vác hai khúc gỗ tròn to bằng miệng bát bước vào ngõ.
Giữa khúc gỗ tròn treo một tấm biển gỗ khổng lồ được bọc bằng lụa đỏ.
Lão thợ thủ công dẫn đầu mồ hôi nóng đầy đầu, suốt dọc đường chắp tay cười làm lành.
"Chư vị quý khách, mượn đường đi, chúng ta phải treo biển hiệu cho Chu chưởng quỹ!"
Trình Giảo Kim nghiêng đầu nhìn một cái, lớn tiếng hét lên: “Đây chính là cái lão Ngụy đầu sai người đuổi ra ngoài trong đêm sao?”
Lão thợ thủ công vội vàng cúi đầu khom lưng: "Chính là! Đây là lời dặn dò ngàn lần của vị lão tiên sinh hôm qua, lệnh tiểu nhân nhất định phải treo lên trước giờ Thìn!"
"Dùng cả khối gỗ kim ti nam thượng hạng, tám vị lão sư phụ chúng ta phải thức trắng cả đêm mới điêu khắc ra!"
Úy Trì Cung tránh sang một bên nửa bước, vung tay lớn: “Mau treo, treo xong thì cút ngay đi, đừng làm chậm trễ lão tử lĩnh hiệu!”
Bốn tên tiểu nhị dựng lên hai chiếc thang gỗ cao, vững vàng dựa vào hai bên khung cửa của quán ăn.
Lão thợ thủ công đưa tay giật tấm vải lụa đỏ bên ngoài tấm biển gỗ xuống.
Một tấm biển khổng lồ có viền vàng, tỏa ra ánh sáng ôn nhuận của gỗ nam mộc lộ ra.
Chính giữa khắc năm chữ lớn bằng sắt và móc bạc - vị trí số một thiên hạ.
Mỗi chữ đều được khảm kỹ bằng lá vàng ròng, dưới ánh tuyết yếu ớt buổi sớm chói mắt khiến người ta không mở nổi mắt.
Góc dưới bên trái còn khắc một con dấu đỏ tươi.
Phòng Huyền Linh ngẩng đầu, nheo mắt đánh giá năm chữ lớn kia, ngón tay gõ nhẹ lên nắp lò sưởi.
"Chữ viết này của lão Ngụy, so với việc viết tấu chương trước kia còn cứng rắn hơn ba phần."
Đỗ Như Hối vuốt râu gật đầu: "Có thể khiến hắn cam tâm tình nguyện móc túi ra làm tấm biển vàng bằng gỗ nam, đồ vật trong tiệm này tuyệt đối không phải vật tầm thường."
Lý Thái ở góc tường vươn dài cổ, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Ngay cả vị lão tiên sinh hung dữ nhất kia cũng đề chữ cho chưởng quầy rồi, rốt cuộc tiệm này là nơi thần tiên gì vậy?"
Những thợ thủ công giẫm lên thang gỗ leo lên mái hiên, dùng móc sắt thô và dây thừng từng chút một treo tấm biển lớn lên trên.
"Bên trái cao hơn một chút, bên phải hạ thêm nửa tấc nữa!"
Lão thợ thủ công chỉ huy ở dưới, những giọt mồ hôi trên trán rơi thẳng xuống.
Một tiếng cạch khẽ vang lên.
Tấm biển gỗ kim ti nam nặng nề kẹt chặt chẽ ngay chính giữa cột cửa.
Các thợ thủ công nhanh nhẹn dỡ thang, thu dọn dây thừng rồi chạy vụt ra khỏi ngõ.
Đúng lúc này, trong quán ăn truyền đến tiếng bước chân rõ ràng.
Tiếp theo là tiếng chốt gỗ bị rút ra từ bên trong.
Đám người vốn đang xoa tay, xì xào bàn tán trong ngõ nhỏ, bỗng chốc im bặt.
Trình Giảo Kim đột ngột đứng thẳng người, hai bàn tay to lớn bám chặt lấy mép khung cửa.
Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối đồng thời bật dậy khỏi ghế, động tác nhanh đến mức hoàn toàn không giống hai lão đầu tử.
Lý Hàm ở góc tường đá một cước vào mông Lý Thái, hai người khom lưng lao về phía trước ba bước.
Hai cánh cửa gỗ nặng nề được Chu Nghiễn từ bên trong chậm rãi kéo ra.
Chu Nghiễn mặc một bộ áo ngắn vải xanh sạch sẽ, bên hông buộc tạp dề trắng, vừa định mang chiếc hộp gỗ đặt cạnh cửa ra.
Hắn ngẩng đầu, chân phải bước qua ngưỡng cửa dừng lại giữa không trung.
Trong con hẻm nhỏ không lớn, người đen nghịt đứng đầy.
Mấy lão già hàng đầu mặc áo choàng lông thú tinh xảo, ở giữa kẹp hai gã thô kệch vai to vạm vỡ, phía sau theo sau mấy chục quản sự và gia đinh ăn mặc sang trọng, góc khuất nhất còn co rúm hai tên béo trẻ tuổi lén lút.
Trận thế này, so với triều thượng Thái Cực Điện còn chỉnh tề hơn cả buổi thiết triều.
Chu Nghiễn thu hồi ánh mắt quan sát, cúi người đặt chiếc thùng gỗ đầy thẻ tre lên chiếc ghế dài bên cạnh ngưỡng cửa.
"Hôm nay ở chợ Ngọ, tự cống nạp thỏ nhảy nước giới hạn ba mươi phần, nhập tọa theo thứ tự thẻ gỗ."
Lời Chu Nghiễn vừa dứt, thậm chí còn chưa kịp đưa tay lấy tấm thẻ mới đầu tiên trong hộp.
Trong đám đông đen nghịt ngoài cửa, vô số đôi mắt phát ra ánh xanh lục gắt gao đóng chặt lấy thân thể hắn.
Xoạt!
Trình Giảo Kim, Úy Trì Cung, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối ở hàng ghế trước, cùng với mấy chục quyền quý phía sau đã sớm nhận lấy tấm thẻ gỗ cũ từ tay Hoàng Ngưu hoặc gia đinh, đồng loạt vươn tay phải ra.
Hàng chục tấm thẻ gỗ được mài nhẵn bóng, ngay ngắn dí sát vào chóp mũi Chu Nghiễn.