Sáng sớm ngày thứ ba sau khi tiệc bái sư kết thúc, trong bếp đã thắp đèn dầu từ sớm.
Chu Nghiễn đứng trước thớt đá xanh, tay trái ấn một củ khoai tây vàng đã lột da.
Vương Nhị Cẩu khoác trên mình bộ áo ngắn vải thô sạch sẽ, đứng ngay ngắn bên phải thớt.
"Nhìn cho kỹ, hôm nay dạy ngươi thợ rèn cơ bản."
Chu Nghiễn tay phải nắm lấy chuôi đao dâu, cổ tay lơ lửng ổn định.
"Đao của đại trù, không phải dùng để chém bừa bãi."
"Ngón trỏ đặt lên mặt đao, ngón cái kẹp chặt sống đao. Đây gọi là Định Hải Thần Châm."
Vương Nhị Cẩu thò cổ về phía trước, hai mắt dán chặt vào con dao phay lưng rộng kia.
"Chưởng quầy, đại đao nặng như vậy mà cắt đậu nành nhỏ thế này, không trượt sao?"
"Chỉ cần hạ đao vững vàng, cắt cái gì cũng như nhau."
Chu Nghiễn cổ tay khẽ động, lưỡi đao áp vào đốt ngón tay trái đẩy về phía trước, rồi lại kéo ngược trở lại.
"Lưỡi dao đưa về phía trước rồi thu lại, đây gọi là đẩy đao cắt, thịt và rễ cây chuyên dụng có độ dẻo dai lớn."
Lời vừa dứt, trên thớt lập tức xuất hiện vài mảnh khoai tây mỏng như cánh ve.
Vương Nhị Cẩu há hốc mồm, ngay cả thở mạnh cũng không dám.
"Còn loại thứ hai này, gọi là nhảy đao cắt."
Chu Nghiễn tiện tay xếp thành một hàng khoai tây đã cắt sẵn, đập phẳng trên thớt.
Cổ tay hắn đột nhiên tăng tốc, con dao phay dán sát vào mu bàn tay trái lên xuống với tần suất cao.
"Cốc cốc cốc!"
Tiếng thái rau dày đặc nối liền thành một mảnh, nghe như tiếng trống dồn dập.
Chỉ trong vài nhịp thở, Chu Nghiễn thu đao lập tức định đoạt.
Hắn vươn tay chộp lấy một nắm khoai tây chiên đã cắt sẵn, tiện tay giũ vào trong nước sạch.
Mỗi sợi khoai tây đều to và đồng đều, khi ánh đèn gần như có thể nhìn rõ những đường vân đối diện.
Chu Nghiễn rút từ góc váy ra một cây kim sắt nhỏ dùng để vá túi gạo, kẹp ở đầu ngón tay.
Hắn vơ lấy ba sợi khoai tây chiên, cầm một con đưa vào mũi kim.
Ba sợi tơ mảnh vững vàng xuyên qua lỗ kim hẹp, đến một chút da cũng không trầy xước.
"Khi nào ngươi có thể cắt ra sợi chỉ xuyên kim, cửa ải đầu tiên này coi như đã qua."
Vương Nhị Cẩu nuốt nước bọt, hai tay xoa xoa vạt áo.
"Chưởng quầy, tay nghề này của ngài quả thực là thủ đoạn thần tiên!"
"Ta dù có trợn mắt ra cũng không cắt được sợi tơ mảnh như vậy đâu."
"Bớt nói nhảm đi, tự mình luyện tập đi."
Chu Nghiễn đặt con dao dâu lên thớt, nhường nửa bước sang bên.
"Hai giỏ khoai tây trên mặt đất, trước buổi trưa hôm nay đều cắt cho ta thành tơ."
"Bỏ hỏng thì để dành nấu canh tối nay, cắt đủ tiêu chuẩn mới giữ lại làm đồ ăn dự phòng."
Vương Nhị Cẩu đáp một tiếng vang dội, cúi người khiêng qua một chiếc ghế đẩu gỗ cao khoảng một thước.
Hắn còn chưa kịp mọc, đứng trên mặt đất bằng phẳng thì không với tới được bàn làm việc.
Thiếu niên bước lên ghế thấp, hai tay nắm chặt chuôi đao gỗ vẫn còn hơi ấm.
"Thân hình đứng thẳng, hạ vai xuống khuỷu tay, đừng có cong lưng như con tôm."
Chu Nghiễn ở bên cạnh gõ gõ mép thớt.
Vương Nhị Cẩu lập tức ưỡn thẳng lưng, tay phải nắm chặt chuôi đao, bàn tay trái bắt chước dáng vẻ của Chu Nghiễn ấn khoai tây.
Hắn nín thở, hai mắt không chớp nhìn chằm chằm vào vị trí lưỡi đao rơi xuống.
"Rắc."
Nhát đao đầu tiên chém xuống, cắt ra một mảnh dày xiêu vẹo.
"Quá dày, tốc độ lùi lại của tay trái phải giống hệt đao dưới tay phải."
"Biết rồi, chưởng quầy!"
Vương Nhị Cẩu mím chặt môi, trên trán nhanh chóng rịn ra một tầng mồ hôi mỏng.
Hắn từng đao một chém xuống, tuy động tác vụng về nhưng cổ tay lại cực kỳ vững vàng.
Ngay khi trong bếp vang lên tiếng thái rau ngắt quãng, ngoài cửa tiền đường truyền đến một tràng tiếng bước chân quen thuộc.
Cửa gỗ bị người ta đẩy ra từ bên ngoài, mang theo một luồng khí lạnh đầu đông.
Lý Thế Dân thay một bộ thường phục viên ngoại màu tím đỏ, trong lòng ôm tiểu hài tử quấn như bánh ú bước vào đại sảnh.
Hai hộ vệ mặc áo bông vải thô đi theo sau hai bên trái phải, tiện tay đóng cửa tiệm lại.
"Lão Lý, hôm nay đến sớm thật."
Chu Nghiễn nghe thấy động tĩnh, dùng giẻ lau khô hai tay đi ra khỏi bếp.
Lý Thế Dân cười, đặt cục bông nhỏ trong lòng xuống đất, vỗ vỗ những mảnh tuyết vụn trên áo bào.
"Còn không phải do tiểu nha đầu này làm loạn, trời chưa sáng đã lăn lộn trên giường."
"Cứ nói đến khô cổ họng, khóc lóc đòi uống canh ngọt do Chu chưởng quỹ nấu."
Tiểu nhi tử vừa chạm đất, lập tức sải hai chân ngắn cũn lao về phía bếp sau.
Trên đầu nàng có hai cái túm nhỏ, chạy lên lảo đảo.
"Chu ca ca! Hai đứa tới rồi!"
Tiểu nha đầu ôm chặt bắp chân Chu Nghiễn, ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn phúng phính hừ.
"Hai đứa muốn uống canh lê ngọt ngào, phải loại nóng hổi đấy!"
Chu Nghiễn cúi người sờ trán nhỏ ấm áp của nàng, xoay người đi về phía bếp sau.
"Trên bếp vẫn luôn hâm nóng cho ngươi, ra bàn ngồi xuống."
"Tuyệt vời!"
Tiểu nhi tử hoan hô một tiếng, điên cuồng chạy về bên cạnh Lý Thế Dân, cố gắng leo lên ghế dài.
Chu Nghiễn múc từ trong vò đất trên bếp ra một bát canh lê hầm ấm áp, đặt vào khay gỗ.
Hắn nghiêng đầu nhìn thoáng qua Vương Nhị Cẩu vẫn đang khổ luyện trên ghế thấp.
"Bỏ đao xuống, đi ra ngoài gặp khách với ta."
Vương Nhị Cẩu vội vàng dừng công việc trong tay, lau tay trên tạp dề, cúi đầu đi theo sau Chu Nghiễn.
Chu Nghiễn đi đến bên bàn bát tiên, đặt chè lê hầm vững vàng trước mặt tiểu oa tử, rồi đưa qua một chiếc thìa gỗ nhỏ xinh.
"Uống chậm thôi, cẩn thận làm bỏng miệng."
Tiểu nhi tử hai tay bưng bát sứ, chu môi thổi thổi, vui vẻ uống một ngụm lớn.
"Ngọt quá, phụ thân ngươi mau ngửi đi, thơm lắm!"
Lý Thế Dân cười xoa đầu con gái, ngẩng đầu nhìn về phía thiếu niên nửa lớn đứng sau lưng Chu Nghiễn.
"Chu chưởng quỹ, vị này trông lạ mặt lắm, là tiểu nhị mới tuyển sao?"
"Nhị Cẩu, tiến lên hành lễ."
Chu Nghiễn nghiêng người, chỉ vào Lý Thế Dân bên cạnh bàn.
"Đây là khách quen Lý viên ngoại của tiệm, bình thường gọi lão Lý là được."
"Hắn cũng là khai sơn đại đệ tử ta vừa thu nhận hôm trước, Vương Nhị Cẩu."
Vương Nhị Cẩu bước lên một bước, hai chân khép lại, quy củ cúi người hành một đại lễ.
"Đồ nhi Vương Nhị Cẩu, bái kiến Lý viên ngoại!"
Tay Lý Thế Dân bưng chén trà dừng lại giữa không trung, đánh giá thiếu niên trước mặt từ trên xuống dưới.
Đứa trẻ này tuy vóc dáng gầy gò, trên mặt vẫn còn vẻ rau củ do chịu đói lâu ngày để lại, nhưng đôi mắt lại toát ra một tia lanh lợi.
"Thằng nhóc tốt, thật là phúc khí."
Lý Thế Dân đặt chén trà xuống, không nhịn được lắc đầu, trong lòng âm thầm cảm thán.
Mấy ngày trước sau khi triều tan, đám lão già Trình Giảo Kim và Phòng Huyền Linh vẫn đang thở dài bên ngoài Thái Cực Điện.
Danh ngạch quốc công cả triều và tể tướng đương triều tranh giành đến vỡ đầu, vậy mà thực sự rơi vào đầu một đứa trẻ mồ côi hàn môn.
"Lão Lý, sáng sớm hôm nay ông chạy tới đây, không phải chỉ để dẫn con bé uống canh chứ?"
Chu Nghiễn kéo ghế gỗ đối diện ngồi xuống, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề.
"Chu chưởng quỹ thật là người thẳng thắn, chẳng giấu được ngươi gì cả."
Lý Thế Dân cười ha hả, đưa tay thăm dò vào trong ngực.
"Việc ngươi nhờ ta làm mấy hôm trước, ta đã chạy thoát giúp ngươi rồi."
Hắn lấy từ trong ngực ra một xấp văn thư quan ấn dày cộp, vỗ bộp một tiếng lên bàn bát tiên.
“Cách thành Trường An hai mươi dặm về phía tây, ngay bên bờ sông Vị Thủy, vừa vặn có một vùng đất hoang vô chủ.”
"Nơi đó dựa núi kề sông, bình thường ngay cả bóng ma cũng không có, ta nhờ người quen trong nha môn, trực tiếp thu xếp hết cho ngươi!"
Chu Nghiễn cầm lấy văn thư trên bàn, lật từng trang một.
Đại ấn của huyện nha Trường An đỏ rực được đóng ở chỗ lạc khoản, bốn phía biên giới viết rõ ràng rành mạch.
"Chi nhánh Vị Thủy xuyên qua phía bắc địa giới, chênh lệch dòng chảy không nhỏ."
Chu Nghiễn chỉ tay vào bản đồ địa hình kèm theo văn thư, hài lòng gật đầu.
"Nơi này yên tĩnh, nguồn nước lại dồi dào, dùng để dựng xưởng kết hợp giữa thủy lực và súc vật là thích hợp nhất."
"Lão Lý, lần này thật sự là nhờ có cậu rồi."
Chu Nghiễn đứng dậy, đi đến trước tủ gỗ ở góc tường, từ tầng dưới xách ra một túi tiền vải thô nặng trịch.
Hắn đi trở lại bên bàn, trực tiếp đẩy túi tiền đến trước mặt Lý Thế Dân.
"Nơi hoang ngoài thành theo giá thị trường Đại Đường, một mẫu đại khái là một quán rưỡi, ba trăm mẫu đất này tổng cộng là bốn trăm năm mươi quan."
"Bên trong là Ngân Đảm và đồng tiền năm trăm quan, năm mươi quán dư ra, coi như là phí vất vả để ta mời sai dịch nha môn uống rượu."
Lý Thế Dân nhìn túi tiền trên bàn, vội vàng đưa tay đẩy ngược lại.
“Chu chưởng quỹ, giữa ngươi và ta còn bàn chuyện tiền bạc gì nữa, chỉ vài trăm mẫu đất hoang thôi, chẳng tính là gì cả!”
"Anh em ruột còn phải tính toán rõ ràng, làm ăn chú trọng chuyện có qua có lại."
Chu Nghiễn giữ chặt túi tiền, giọng điệu không có chút dư địa để thương lượng.
"Nếu ngươi không nhận số tiền khế đất này, hôm nay ta sẽ trả lại nơi này."
Lý Thế Dân thấy thái độ hắn kiên quyết, đành bất đắc dĩ cười khổ một tiếng, nhét túi tiền vào trong tay áo.
"Được, vậy ta sẽ nhận thay nha dịch chạy việc bên dưới."
“Đất thì có rồi, không biết Chu chưởng quỹ định xây xưởng này thế nào?”
Chu Nghiễn không trả lời ngay, xoay người lại đi về phía bên trong quầy.
Hắn đưa tay ấn vào ngăn bí mật phía dưới quầy, lấy ra một cuộn bản vẽ dày được buộc chặt bằng dây da bò.
Đây là bản vẽ toàn bộ của "Xưởng gia công nghiệp Đại Đường" mà hắn kết hợp phần thưởng hệ thống ban tặng, đã được vẽ bằng bút than suốt đêm.
"Lão Lý, đã có thể lớn mạnh, còn phải làm phiền ông tìm giúp tôi một nhóm thợ thủ công hàng đầu."
Chu Nghiễn đi trở lại trước bàn, đưa cuộn bản vẽ dày nặng kia vào tay Lý Thế Dân.
"Trên này là bản vẽ cấu tạo xưởng do ta vẽ, bên trong chia ra khu ép dầu, còn có bãi phơi ủ dầu và tương bơ đậu."
"Chỉ cần thợ thủ công có thể hoàn toàn chế tạo đồ đạc theo kích thước trên bản vẽ, tiền công ta trả gấp đôi."
Lý Thế Dân nhận lấy bản vẽ, tò mò cởi dây da bò, trải phẳng nó trên mặt bàn rộng lớn.
"Chẳng phải chỉ là một xưởng đất ép dầu ủ sốt ở nông thôn thôi sao, tùy tiện tìm vài thợ bùn..."
Lời hắn còn chưa nói hết, cả người đã như bị bóp chặt cổ.
Trên tờ giấy tuyên rộng lớn, chi chít những cấu trúc khớp bánh răng cực kỳ tinh vi và các thanh liên hoàn bằng guồng nước.
Từ việc thanh tẩy, nghiền nát, chưng cất, đến sự ép buộc cơ khí của gỗ va vào thân cây khổng lồ, rồi đến những bãi phơi lên men nối liền phía sau.
Tất cả các công đoạn được gắn chặt vào nhau, dùng từng mũi tên rõ ràng nối thành dây chuyền sản xuất hoàn chỉnh.
Lý Thế Dân hai tay gắt gao ấn vào mép bản vẽ, cả người trực tiếp đứng dậy khỏi ghế.
Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, tiếng thở trở nên nặng nề gấp gáp.
Là hoàng đế trên lưng ngựa bình định thiên hạ, hắn liếc mắt một cái đã nhìn ra hiệu suất khủng khiếp ẩn chứa đằng sau bộ thiết bị truyền động cơ khí thủy lực này!
Đây đâu phải là xưởng nghiền ngẫm của đám tiểu đả, rõ ràng là một cỗ máy nhân tạo khổng lồ có thể nuốt chửng vạn thạch lương dầu!
"Lão Lý? Có hiểu không?"
Chu Nghiễn đưa tay lắc lư trước mặt Lý Thế Dân.
"Nếu thợ thủ công dân gian bên ngoài không hiểu được sự truyền động cơ khí này, ta có thể đích thân đến hiện trường chỉ đạo."
"Nhìn hiểu! Tuyệt đối đọc hiểu!"
Lý Thế Dân một tay cuộn lại bản vẽ thật nhanh, hai tay gắt gao che chắn trước ngực, như thể sợ bị người khác cướp mất.
Hắn giơ tay phải lên, vỗ ngực mình vang dội.
"Chu chưởng quỹ, ông cứ yên tâm đi, một nhà nào đó quen biết vài lão thợ mộc và thợ rèn tay nghề thông thiên!"
“Hôm nay trở về ta sẽ cho người mang đủ đồ đạc đi làm bên bờ sông Vị, đảm bảo trước khi tuyết lớn vào đông phong tỏa đường, dựng lại nguyên hình tòa công xưởng thần tiên này của ngươi!”