Tin tức Chu chưởng quỹ treo biển chiêu mộ học đồ, nửa canh giờ đã truyền khắp nửa tòa Trường An thành.
Trong một căn phòng ấm áp bên ngoài đại lộ Chu Tước, mấy vị khách quen thường xếp hàng ở các ngõ nhỏ đang tụ tập uống trà.
Trình Giảo Kim vỗ một cái lên án gỗ đỏ, chấn động khiến chén trà nhảy loạn xạ.
"Chu chưởng quỹ muốn chiêu mộ học đồ hậu trù, còn bao ăn bao ở!"
Hắn kéo giọng la hét, chòm râu quai nón vểnh lên.
"Nếu nhét thằng nhóc nhà mình vào, chẳng phải ngày nào cũng được ăn ngon mặc sướng sao?"
Úy Trì Cung bưng chén trà lên uống cạn một hơi, lau một nắm mặt đen.
"Ăn uống vẫn là chuyện nhỏ, nếu có thể theo Chu chưởng quỹ học được dù chỉ nửa tay tuyệt kỹ, thì mới gọi là thụ dụng vô cùng!"
"Trong nhà ta vừa hay có một đứa cháu xa, cả ngày nhàn rỗi, sáng mai mang qua đó!"
Phòng Huyền Linh ngồi đối diện đặt lò sưởi tay xuống, thong thả thổi bọt trà.
"Lão Hắc, thằng nhóc nhà ngươi tay chân thô kệch, đừng có đập hỏng bếp lò của Chu chưởng quỹ."
"Việc trong bếp chú trọng tỉ mỉ, vẫn phải là lão tam thứ xuất của nhà ta phù hợp."
Đỗ Như Hối vuốt râu, liếc nhìn Phòng Huyền Linh một cái.
"Lão phòng, chút tâm tư đó của ngươi ai mà không biết, chẳng phải chỉ muốn tiểu tử nhà mình lén lút mang thịt ra ngoài thôi sao?"
"Nói về việc lanh lợi hiểu chuyện, cháu trai cách phòng trong phủ ta mới là người hàng đầu."
Trình Giảo Kim đứng dậy, khoác chiếc áo da lên vai.
"Đừng có ở đây giở trò, sáng mai chúng ta dựa vào bản lĩnh của mình!"
"Thằng nhóc nhà ai mà lọt vào mắt xanh của Chu chưởng quỹ, đó mới coi là bản lĩnh thật sự!"
Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng.
Trên con đường lát đá xanh ở ngõ vắng, còn chưa kịp quét sạch tuyết tàn, trước cửa quán ăn Chu Ký đã có một vòng người đen kịt.
Mười mấy thanh niên mười bảy mười tám tuổi đứng ở phía trước nhất.
Đám tiểu tử này ai nấy đều mặc áo bông gấm vóc, thắt đai ngọc, chân đi ủng da hươu.
Kẽo kẹt một tiếng, hai cánh cửa gỗ của quán ăn từ bên trong mở ra.
Chu Nghiễn buộc tạp dề trắng vừa bước được nửa bước, Trình Giảo Kim liền kéo một thiếu niên mập mạp phía sau.
"Chu chưởng quỹ, chào buổi sáng!"
"Đây là lão tứ trong nhà lão Trình ta, ngày thường ngoan ngoãn chịu khó nhất, đặc biệt đưa đến phụ tá cho ngươi!"
Hắn vừa nói, vừa dùng sức ấn vào gáy thiếu niên rồi ấn xuống.
"Đồ tiểu tử, còn không mau hành lễ với Chu chưởng quỹ!"
Thiếu niên kia không tình nguyện khom người, trong tay áo còn lộ ra một đoạn hộ oản bằng chỉ vàng.
Úy Trì Cung trực tiếp đẩy Trình Giảo Kim sang một bên, xách như gà con lôi ra một thiếu niên cao lớn.
"Chu chưởng quỹ, đừng nghe lão Trình lừa gạt, tiểu tử nhà hắn đi hai bước cũng thở dốc!"
"Ngươi xem cháu nhà ta này, vai to eo tròn, sức lực dùng hết, bổ củi gánh nước tuyệt đối là tay giỏi!"
Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối cũng không chịu thua kém, một trái một phải dẫn theo vãn bối của mình tiến lại gần.
"Chu chưởng quỹ, việc nặng ai cũng làm được, hậu trù còn phải đòi một người biết chữ minh lý lẽ."
"Thằng nhóc nhà ta từng đọc sách vài năm, tính sổ sách thì tuyệt đối không sai sót, tiền công chúng ta không lấy một xu!"
Mấy người trông như phú thương phía sau cũng chen vào theo, nhao nhao khen ngợi con cháu nhà mình.
Mười mấy thiếu niên mặc gấm vóc hoa phục bị các bậc trưởng bối xô đẩy, chặn kín cửa ra vào.
Chu Nghiễn liếc nhìn đám thiếu gia mặc vàng đeo ngọc này, lại nhìn Trình Giảo Kim và những người khác với vẻ mặt đầy mong đợi.
"Ý tốt của các vị, ta xin nhận."
Hắn nghiêng người, đưa tay đẩy cánh cửa gỗ thông ra sân sau.
"Nhưng cửa tiệm nhỏ này của ta công việc nặng, chiêu mộ là học đồ làm việc, không phải vị thiếu gia cung phụng."
"Đã mọi người đều đưa người đến đây, vậy chúng ta hãy thi đấu tại chỗ."
"Ai có thể vượt qua được cửa ải hậu viện này, người đó ở lại."
Trình Giảo Kim vỗ ngực cười ha hả, quay đầu trừng mắt nhìn lão tứ nhà mình một cái.
"Nghe thấy chưa, Chu chưởng quỹ đã lên tiếng rồi, vào trong thể hiện cho tốt!"
"Nếu làm mất mặt lão tử, xem lão gia về xử lý ngươi thế nào!"
Mười mấy thiếu niên nhìn nhau, ta nhìn ngươi, chậm rãi bước qua ngưỡng cửa.
Chu Nghiễn dẫn mọi người vào sân sau, dừng lại ở giữa sân.
Hắn giơ tay chỉ vào đống gỗ thanh cương cứng chất thành núi nhỏ dưới chân tường, rồi lại chỉ mười cái chum nước lớn bên giếng.
"Học đồ vào cửa, xem tay chân nhanh nhẹn thế nào không."
"Ở đây có sẵn rìu và đòn gánh, cộng thêm năm sọt củ cải dính bùn ở góc tường."
“Trong vòng một nén nhang, chém đống củi này xong, mười cái chum nước lên đầy, rồi rửa sạch củ cải cắt thành cục dao lăn.”
"Trong bếp sau còn phải nhóm lửa lên, ai làm xong trước thì người đó chính là học đồ trong tiệm ta."
Lời vừa dứt, mặt mười mấy thiếu niên lập tức trắng bệch.
Thiếu niên yếu đuối mà Phòng Huyền Linh mang đến lui về phía sau nửa bước, nhìn giếng nước lầy lội mà nhíu mày.
"Dây giếng này toàn là vụn băng, làm sao bắt người được?"
"Còn cả bùn trên củ cải nữa, nước lạnh thế này, rửa tay xong chẳng phải sẽ bị đông cứng đến mức thành vết thương sao?"
Phòng Huyền Linh đang thò đầu nhìn ra ngoài cửa, mặt già đỏ bừng, ho khan một tiếng thật mạnh.
"Đồ khốn kiếp, bảo ngươi làm việc thì làm, lấy đâu ra nhiều lời vô nghĩa như vậy!"
Thiếu niên cao lớn do Úy Trì Cung mang đến nuốt nước bọt, cúi người nhặt một chiếc rìu sắt nặng trịch lên.
"Chặt củi có gì khó đâu, nhìn ta kìa!"
Hắn dựng một khúc củi to bằng miệng bát lên, giơ cao rìu sắt, nhắm mắt đập mạnh xuống dưới.
Một tiếng nổ lớn vang lên!
Lưỡi rìu chém lệch vị trí, sượt qua mép củi đập mạnh xuống phiến đá xanh bên dưới, tia lửa bắn tung tóe.
Lực đạo chấn động theo cán rìu truyền về, thiếu niên kia kêu thảm một tiếng, thiết phủ trong tay trực tiếp bay ra ngoài.
"Ái chà, tay ta!"
Hắn ôm tay phải nhảy loạn tại chỗ, hổ khẩu đã nứt ra một vết, máu tươi rỉ ra.
"Mộc gỗ này sao còn cứng hơn sắt thế, ta không làm nữa, đau chết ta rồi!"
Úy Trì Cung đứng ở cửa hậu viện tức đến mức râu ria run, hận không thể xông vào đá hắn hai cái.
Bên kia, lão tứ nhà Trình Giảo Kim gánh hai thùng nước rỗng đi đến bên giếng.
Hắn tốn chín trâu hai hổ sức mới lấy được hai thùng nước, đòn gánh vừa đè lên vai, cả người liền loạng choạng ba cái.
Mới bước được hai bước, chân trượt một cái, hai thùng nước giếng lạnh buốt ào một tiếng đè chặt lên lòng bàn chân mình.
"Đóng chết ta rồi! Giày mới của ta ướt đẫm cả rồi!"
Trình gia lão tứ ném đòn gánh xuống đất, nhón chân kêu la oa oang.
"Cha, công việc này căn bản không phải người làm, con muốn về nhà thay y phục!"
Trình Giảo Kim ở cửa che nửa khuôn mặt, liên tục lùi về sau, giả vờ không nhận ra thứ mất mặt này.
Mấy thiếu niên còn lại ngồi xổm bên chậu gỗ rửa củ cải, hai ngón tay kẹp lấy sợi hạt cải thảo, quậy loạn xạ trong nước rồi ném lên thớt.
Bùn vẫn chưa rửa sạch, củ cải cắt ra to như nắm đấm, nhỏ như móng tay.
Lão Tam nhà Phòng Huyền Linh không dám đụng nước lạnh, lẻn đến trước bếp sau, định chọn một công việc nhóm lửa nhẹ nhàng.
Hắn chộp lấy một nắm củi ướt nhét vào bếp, cầm mồi lửa đốt hồi lâu, chỉ bốc ra từng luồng khói đen.
"Khụ khụ khụ, sao ngọn lửa này lại không đốt được chứ!"
Hắn cầm chiếc quạt bồ lên điên cuồng quạt mạnh vào miệng lò bếp.
Khói đặc cuồn cuộn không những không vào trong làn khói, ngược lại còn theo cửa sổ phía sau mà đổ ngược ra ngoài, lao thẳng về đại sảnh phía trước.
Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối đứng ở cửa là những người hứng mũi chịu sào, bị khói đen bao phủ đầy mặt.
"Khụ khụ! Khụ khụ khụ!"
Phòng Huyền Linh bị sặc nước mắt giàn giụa, cầm tay áo điên cuồng quạt gió, khuôn mặt già nua đỏ bừng như gan heo.
"Nghịch tử nào đốt lửa, muốn hun chết lão phu sao!"
Cả sân sau hỗn loạn như một nồi cháo, tiếng kêu khổ, ho khan vang lên không ngớt.
Đứa cháu mà Đỗ Như Hối mang theo nhân lúc khói mù mịt, khom lưng lẻn vào phía trong hậu trù.
Hắn hít hà mũi, men theo mùi thơm chạm vào một cái chum ngói lớn đang đậy nắp gỗ.
"Trong vại này chắc chắn là thịt kho bí chế của Chu chưởng quỹ, ta nếm thử một miếng trước, dù sao cũng không ai nhìn thấy."
Hắn vừa mở nắp gỗ, giơ hai ngón tay thò vào trong bát canh kho đỏ bóng.
Bốp!
Một cây thước tre vỗ nhẹ lên mu bàn tay hắn.
Cháu trai Đỗ gia sợ đến run lên, rụt tay lại quay đầu, vừa vặn đối diện với khuôn mặt không chút hơi ấm của Chu Nghiễn.
"Tay không muốn nữa sao?"
Chu Nghiễn xách nắp chum ngói cài lại, xoay người bước ra khỏi bếp.
Lúc này, nén hương trong lư hương vừa mới đốt được một nửa.
Trong sân sau, hơn chục thiếu niên có người ôm tay rên rỉ, có kẻ ngồi trên đống củi thở hổn hển, không một ai làm xong việc.
Trên mặt đất đá xanh, khắp nơi là bùn nước, mảnh gỗ vụn và những khối củ cải mục nát dính đầy bùn.
Chu Nghiễn đi đến trước thớt, đưa tay rút con dao chặt xương ra, tiện tay lấy giẻ lau vết nước trên lưỡi dao.
Hắn đặt con dao phay trở lại giá đao, xoay người đối diện với Trình Giảo Kim và những người khác ở cửa.
"Các vị, kết quả các ngươi cũng tận mắt nhìn thấy."
"Mười cái chum nước này không đầy một miếng, củi chưa bổ ra được mười khúc, ngay cả việc nhóm lửa rửa rau đơn giản nhất cũng không làm nổi."
"Thậm chí còn có người tay chân không sạch, thừa dịp hỗn loạn lẻn vào hậu trù ăn vụng."
Đỗ Như Hối nghe vậy, cổ lập tức đỏ bừng đến tận mang tai, trừng mắt nhìn cháu trai mình một cái.
Chu Nghiễn chỉ vào cánh cửa mở rộng ở sân sau, giọng nói bình tĩnh nhưng không để lại chút đường lui nào.
"Tiệm nhỏ này của ta là tiểu nhân, không dung nổi đám đại thiếu gia mười ngón tay không dính nước xuân này."
"Xin mời các vị dẫn con mình về, rìu và đòn gánh dưới đất, lao lực để lại chỗ cũ."
Trình Giảo Kim mặt nóng bừng, ba bước thành hai bước xông vào sân, túm lấy tai lão tứ nhà mình.
"Đồ mất mặt xấu hổ, cút về cho lão tử!"
Úy Trì Cung cũng mặt đen sì lôi cháu trai mình ra, miệng lẩm bẩm chửi bới không ngừng.
Chưa đầy một lát, hơn mười tên công tử bột chật vật bị cha và chú bác của mình vừa đẩy vừa xô đẩy đã đuổi ra khỏi hậu viện.
Chu Nghiễn đi theo sau mọi người ra khỏi đại sảnh, đến trước cửa tiệm.
Hắn giơ tay lên, trực tiếp tháo tấm ván gỗ chiêu đồ treo trên khung cửa bên phải xuống.
Bốp một tiếng, tấm ván gỗ bị hắn tiện tay khép lại trong lòng bàn tay.
"Chu mỗ nói chuyện ở đây, tiệm này tuyển đồ chỉ xem tâm tính chịu khổ và thiên phú nấu nướng."
"Sau này ai mà còn nhét mấy vị thiếu gia được nuông chiều từ bé vào tiệm, đừng trách Chu mỗ trở mặt không nhận người."
"Học đồ này ta không công khai chiêu mộ nữa, sau này tự mình tìm kiếm truyền nhân phù hợp."
Nói xong, Chu Nghiễn ôm tấm ván gỗ xoay người bước qua ngưỡng cửa, đi chuẩn bị cho con thỏ nhảy nước ở chợ trưa hôm nay.
Ngoài cửa, Trình Giảo Kim, Úy Trì Cung, Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối nhìn nhau ngơ ngác, từng người mặt mày lấm lem thở dài.