Trước quầy, thân hình đang khom lưng của Ngụy Chinh vẫn không hề nhấc lên.
Chu Nghiễn thần sắc như thường, giơ tay nhấc ấm gốm lớn trên bàn, đổ nửa bát nước ấm lên miệng.
Đáy bát sứ trên mặt bàn phát ra tiếng va chạm nhẹ, được đẩy vững vàng đến mép bàn.
"Uống ngụm nước, nén cay đi."
Bộ râu ngắn hoa râm của Ngụy Chinh rung động hai cái, lúc này mới chậm rãi dựng thẳng tấm lưng hơi cứng đờ.
Bàn tay khô héo vươn ra, vững vàng đỡ lấy bát sứ thô.
Nước ấm trượt xuống theo cổ họng, gột rửa mặt lưỡi và yết hầu vừa được Nhị Kinh Điều và Khương Liệt tẩy lễ như lửa cháy.
Cơn nóng rát đang cuộn trào trong thực quản, bị dòng nước ấm này lay động, nhanh chóng hóa thành một dòng suối ấm tỏa ra khắp tứ chi bách hài.
Hơi nóng dọc theo xương sống leo lên, khúc gỗ cứng đau nhức từ chiếc án dài hơn mười năm sau gáy rơi xuống, giờ đây lại không còn bóng dáng.
Ngụy Chinh giơ tay sờ lên cổ mình, da thịt vốn đã cứng đờ giờ mềm nhũn như người thường.
Không chỉ vậy, những tật cũ đau âm ỉ trong vòng hai chân quanh năm trong ngày mưa dầm cũng dấy lên một luồng hơi ấm dễ chịu.
Hai hàng lệ đục ngầu trượt dài trên khuôn mặt già nua đầy rãnh sâu, đập vào vạt áo trước vải thô, làm rách hai vệt nước màu sẫm.
Đây không phải là cơm nước bình thường, đây rõ ràng là linh dược thánh phẩm đã nhổ bỏ trầm trĩ, đoạt tạo hóa thiên địa.
Bản thân vừa rồi lại luôn miệng mắng hắn là yêu vật, thậm chí suýt chút nữa dâng tấu hạch tội chết trước Đại Lý Tự và Kim Loan Điện.
Ngụy Chinh nhẹ nhàng đặt bát lớn lên mặt bàn gỗ, xoay người đối diện với cửa tiệm.
Hắn nhấc một ngụm trọc khí trong ngực lên, quát lớn với cỗ xe ngựa đang chờ ở đầu ngõ: “Trường Quý, cút vào đây!”
Dưới gốc cây hòe già ngoài cửa, một tên tùy tùng mặc vải xám ngắn nâu giật mình, lảo đảo vượt qua ngưỡng cửa rồi đứng ở một bên đại sảnh.
"A lang, tiểu nhân ở đây!"
Ngụy Chinh giật chiếc túi tiền vải đã bạc màu bên hông xuống, đập mạnh vào lòng bàn tay đang cao quý.
"Mau đến trang trại mực tốt nhất Tây Thị, mua giấy Trừng Tâm Đường tốt đẹp nhất, lấy huy chương thượng đẳng, phối một bộ bút lông tím!"
Trường Quý nắm túi tiền, lắp bắp nói: "A lang, tờ giấy Trừng Tâm Đường kia một đao đã đòi mấy quan tiền rồi, ngài ngày thường ngay cả giấy cỏ bỏ hoang của quan thự cũng không nỡ vứt..."
"Bớt nói nhảm đi!"
Lông mày hoa râm của Ngụy Chinh dựng ngược lên, cánh tay khô quắt vung về phía trước.
"Nếu trong vòng một khắc đồng hồ không đưa tới được, lão phu về lột da ngươi!"
Trường Quý rụt cổ lại, không dám nói thêm nửa lời nào nữa, nắm lấy túi tiền quay đầu chạy như điên, đế giày giẫm lên con đường lát đá xanh tạo ra một chuỗi tiếng bước chân dồn dập.
Bên ngoài ngưỡng cửa, khuôn mặt đen sì của Trình Giảo Kim bám chặt lấy khe cửa. Hai con mắt to tròn xoe như chuông đồng.
"Lão Hắc, ngươi mau nhìn xem, lão thất phu keo kiệt này hôm nay bị quỷ mê hoặc rồi sao?"
Trình Giảo Kim hung hăng nhổ một bãi nước bọt, quay đầu hướng về phía Úy Trì bên cạnh mà hò hét.
“Năm đó lão Trình ta đến phủ hắn xin một ngụm rượu đục uống, hắn ngay cả miếng đậu phụ khô cũng không nỡ cắt, hôm nay lại nỡ mua giấy Trừng Tâm Đường rồi!”
Úy Trì Cung khoanh tay dựa vào cửa, trên khuôn mặt đen sì mang theo sự khinh bỉ và không cam lòng.
"Hắn là tự biết mình đuối lý, muốn mượn bút mực rách nát của văn nhân để bù đắp thể diện trước mặt Chu chưởng quỹ đấy."
"Lợi lộc đều bị lão Bao Cốc này chiếm hết rồi, ăn thỏ nhảy nước rồi mà còn muốn lấy lòng chưởng quầy!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng dưới bậc đá vuốt ve tay áo lông cáo rộng thùng thình, thần sắc thâm trầm lắc đầu.
"Hành động này của Ngụy Huyền Thành không phải để lấy lòng, hắn là muốn mượn Mặc Chính Danh."
"Hắn trước mặt bá quan là một miếng thịt lăn vừa hôi vừa cứng, chữ viết dưới ngòi bút nặng tựa ngàn cân."
“Hắn hôm nay bị sa mực ở đây, ngày mai Ngự Sử Đài ai còn dám nói nửa cái cửa hàng này không phải?”
Mấy phú thương ngoài cửa nghe xong rụt cổ lại, nhìn nhau vài cái, trong mắt tràn đầy vẻ may mắn sau khi thoát chết.
May mà vừa rồi không hùa theo, vị Ngự Sử đại phu ngay cả thiên tử cũng dám đối đầu trực diện này, giờ lại chủ động muốn đề chữ cho cửa hàng nhỏ ở ngõ hẻm.
Chưa đầy một khắc đồng hồ, từ đầu ngõ truyền đến tiếng thở dốc nặng nề.
Trường Quý mồ hôi nhễ nhại đập vỡ cửa gỗ, hai tay nâng chặt chiếc hộp gỗ nam sơn son đỏ.
Nguỵ Chinh không chần chừ, bước nhanh đến chiếc bàn trống sạch sẽ sát tường.
Hắn thô bạo xắn tay áo vải thô lên, để lộ hoàn toàn hai đoạn cổ tay gầy guộc mạnh mẽ ra ngoài.
Trưởng Quý nhanh nhẹn trải giấy tuyên ra.
Tờ giấy lớn của Trừng Tâm Đường trắng muốt mịn màng trải ra trên mặt bàn, phẳng lì không một nếp nhăn, bốn góc mỗi bên đều đè lên một tấm chặn giấy đá đen.
Một phương nghiên mực được đặt ở chính giữa, Trường Quý cầm lấy mẩu mực, nhỏ vào nước trong, men theo nghiên cứu nhanh chóng xoay tròn mài giũa.
Mực đen như mực từ từ lan tỏa, một mùi hương thông thoang thoảng cực kỳ thuần khiết lan toả khắp đại sảnh.
Ngụy Chinh đưa tay cầm lấy cây bút tím to nhất từ giá bút.
Lông sói chấm đầy mực đậm, đầu bút lơ lửng phía trên tờ giấy tuyên trắng như tuyết, một giọt mực chưa rơi xuống.
Ngụy Chinh hơi tách hai chân ra, đứng vững như tùng, khí trầm đan điền.
Lưng vốn hơi gù vì phải chịu án, trong khoảnh khắc này lại thẳng tắp như một thanh trường kiếm vừa tuốt vỏ.
Chu Nghiễn tựa vào quầy, hai tay đút trong túi tạp dề, lặng lẽ nhìn vị cứng đầu danh chấn Đại Đường này.
Chỉ thấy Ngụy Chinh đột ngột hạ cổ tay xuống, lưỡi bút tử hào đập mạnh vào góc trên bên trái tờ giấy Tuyên.
Đầu bút cọ xát trên mặt giấy, phát ra một tiếng sột soạt sắc nhọn.
Hành bút như sấm sét, chuyển hướng tựa vách đá gãy.
Mặc đen đâm vào tờ giấy tuyên, nét chữ cương trực hiểm tuyệt, toát ra một luồng cốt khí lạnh lẽo không hơn không kém.
Trình Giảo Kim chen cả cái đầu vào khe cửa, miệng lẩm bẩm: "Trời... dưới..."
"Thiên hạ đệ nhất vị!"
Năm chữ lớn nhảy vọt lên giấy, mũi bút lực xuyên qua mu bàn tay, hương mực lập tức át đi mùi thuốc lá còn sót lại trong đại sảnh.
Toàn bộ bức chữ không có bất kỳ sự khô khan biến ảo hoa mỹ nào, tất cả đều là chính khí thẳng thắn, trầm ổn bá đạo.
Viết xong nét bút cuối cùng, Ngụy Chinh lấy từ trong ngực ra một ấn riêng bằng bạch ngọc nhỏ nhắn.
Hộp in ấn mở ra, bùn đỏ đập mạnh hai cái lên mặt in.
Một tiếng "bốp" giòn tan.
Đại ấn Chu Hồng vững vàng được khắc ở vị trí lạc khoản bên dưới bên trái của "Thiên hạ đệ nhất vị".
Nét chữ đen bóng sáng, ấn đỏ tươi rực rỡ chói mắt.
Ngụy Chinh thở dài một hơi, thở ra một ngụm trọc khí trong ngực, đặt bút lông tím xuống.
Hắn hai tay nắm lấy góc trên trái phải tờ giấy tuyên, cẩn thận vén cả tờ lớn lên khỏi mặt bàn.
Xoay người lại, Ngụy Chinh bưng bảo vật, cung kính đi đến trước quầy hai bước rồi đứng vững.
“Chu chưởng quỹ, lão phu nửa đời không kính quỷ thần, không phụng quyền quý, chỉ kính trọng chí thành của thiên hạ.”
Ngụy Chinh sắc mặt nghiêm nghị, giọng nói vang vọng giữa những thanh xà gỗ trong đại sảnh.
“Hôm nay được thần phẩm nhổ bỏ bệnh cũ, mới biết danh bất hư truyền, tạo hóa thần diệu.”
"Lão phu tự thô ý chân, lấy năm chữ này tặng cho quán ăn chính danh, xin chưởng quầy vui lòng nhận!"
Trình Giảo Kim ở ngoài cửa nhìn mà đau lòng cào phổi, hận không thể xông lên cướp lấy tờ giấy tuyên.
"Lão thất phu này, chữ viết thật giống như vậy, tiện nghi đều bị hắn chiếm hết rồi!"
Chu Nghiễn cúi đầu nhìn năm chữ lớn vẽ sắt móc bạc trên giấy tuyên.
Bút sắc bén, cốt lực nội liễm, quả thực là chân tích không thể tìm được nhiều.
Ngụy Chinh lại thi lễ thật sâu, trịnh trọng mở lời: "Trước giờ Thìn ngày mai, lão phu đích thân sai thợ thủ công giỏi nhất Trường An dùng gỗ kim ti nam khắc tấm biển này, gõ chiêng đánh trống đưa đến trước cửa tiệm treo!"
"Từ nay đừng nói là Ngự Sử Đài, dù là bất kỳ ai trong Tam Tỉnh Lục Bộ dám đến tiểu điếm gây chuyện. Trước hết hãy hỏi lão phu cái xương cứng này!"
Chu Nghiễn duỗi hai ngón tay ra, nhận lấy một góc của món mực, tiện tay cuộn giấy tuyên thành một cuộn, đặt lên ngăn vật phẩm bên trong quầy.
"Chữ không tệ, tâm ý đã nhận."
Chu Nghiễn thần sắc bình thản, cầm lấy giẻ lau tiện tay lên mặt bàn gỗ.
Ngụy Chinh thấy hắn nhận lấy, hai má căng cứng cuối cùng cũng thả lỏng xuống, thở dài một hơi thật dài.
Chu Nghiễn lau sạch quầy hàng, ngẩng đầu nhìn ra ngoài con hẻm đã chật cứng không một kẽ hở.
Đám người ngoài cửa thấy chưởng quầy ngẩng đầu, lập tức im lặng, hàng chục ánh mắt đồng loạt đổ dồn vào trong cửa.
Chu Nghiễn gõ gõ mép quầy, tiếng gỗ va chạm giòn giã vang lên rõ ràng trong gió lạnh.
"Tự cống nạp thỏ nhảy nước, từ buổi trưa ngày mai, chính thức xếp vào bữa ăn ở nhà."
"Quy củ vẫn như cũ, mỗi người một ngày giới hạn một phần, đến trước được trước, quá giờ không đợi."
Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, cả con hẻm phụ bên ngoài cửa đột nhiên nổ tung.
"Thỏ Nhảy nước ngày mai bán luôn!"
"Chưởng quầy nhân nghĩa! Chưởng quầy đại đức!"
Những phú thương xếp sau hàng vui mừng khôn xiết, vung vẩy túi tiền trong tay reo hò ầm ĩ.
Trình Giảo Kim kéo cái giọng rách rưới nhảy loạn bên ngưỡng cửa: "Lão tử tối nay không về phủ nữa, cứ ngồi xổm dưới gốc cây nhà ngươi!"
Úy Trì Cung một cước đá vào đùi Trình Giảo Kim: “Ngươi đừng hòng chiếm trước mặt lão tử, tối nay đánh giường chiếu dưới đất lão Tử cũng đi cùng!”
Ngụy Chinh không để ý đến sự ồn ào ngoài cửa.
Hắn quay người lại, chộp lấy hai viên ngân đảm nặng trịch từ tay Trường Quý, xếp mạnh lên quầy.
"Đây là tiền cơm và tiền nước hôm nay, Chu chưởng quỹ tuyệt đối đừng từ chối."
Chu Nghiễn đưa tay gạt hai đồng bạc, lấy ra hai mươi đồng tiền đồng, số còn lại đẩy trở về.
"Tiệm nhỏ không thu bạc vụn thừa, nên bao nhiêu thì bấy nhiêu."
Ngụy Chinh hơi sững sờ, rồi cười lớn, không tiếp tục từ chối nữa, thu số bạc còn lại vào tay áo.
Hắn chỉnh lại chiếc áo choàng vải thô trên người, phủi sạch vụn giấy trên vạt áo.
Nhấc chân bước ra khỏi ngưỡng cửa cao, gió lạnh ập vào mặt.
Cái tật ho khan hơi thở ngắn trong mùa đông trước đây khi gặp gió vào mùa, giờ phút này lại không có lấy một chút phản ứng nào.
Toàn thân khí huyết thông suốt, trong lồng ngực chỉ còn lại một mảnh bằng phẳng và nóng bỏng.
Ngụy Chinh bước đi như bay, giẫm lên con đường lát đá xanh ẩm lạnh, bước chân nhẹ nhàng như trẻ lại hai mươi tuổi.
Hắn không ngồi xe ngựa, dang rộng hai tay, dưới ánh mắt kính sợ của đám đông thực khách, sải bước dài như sao băng đi ra ngoài ngõ nhỏ.