Đầu đông thành Trường An, trời sáng rất muộn.
Trên con đường lát đá xanh ở ngõ vắng vẫn phủ một lớp sương lạnh mỏng manh.
Vương Nhị Cẩu chân trần giẫm lên mặt đường đóng băng, hai tay bám chặt lấy đòn gánh bằng dây gai thô ráp.
Trên vai hắn gánh hai cái thùng gỗ lớn chứa đầy nước giếng, mỗi bước đi đều đè lưng xuống cong vút.
Từ cái giếng cổ ở đầu ngõ đến sân sau quán ăn, hắn đã chạy đi chạy lại suốt hơn năm mươi chuyến.
Hắn đi đến dưới mái hiên sân sau, cẩn thận đổ nước giếng trong thùng vào chiếc chum nước lớn cuối cùng.
Nước bắn lên từng vòng gợn sóng trong trẻo dưới đáy vại.
Trọn vẹn mười cái chum đất gốm cao hơn cả người, lúc này đều bị nước giếng trong vắt lấp đầy.
Vương Nhị Cẩu đặt thùng gỗ dưới chân tường, xoay người cầm lấy cây chổi tre thô trong góc.
Hắn dính nước giếng lạnh lẽo, rửa qua lau lại mặt đất gạch xanh ở sân sau bốn năm lần.
Nước bùn chảy ào ạt ra ngoài tường theo rãnh thoát nước trong sân.
Ngay cả những vết bùn cũ kỹ kẹt trong khe đá cũng bị hắn tìm được một chiếc tăm tre nhỏ từng chút một móc sạch sẽ.
Làm xong tất cả những việc này, hắn mới đứng thẳng người dậy, dùng ống tay áo cũ nát lau mạnh mồ hôi trắng trên trán.
Phía chân trời vừa nhú lên một tia sáng trắng bụng cá màu xám.
Vương Nhị Cẩu xách hai cái thùng gỗ rỗng lên, chuẩn bị đi đầu ngõ lấy thêm hai thùng nước dự phòng.
Hắn vừa bước ra khỏi cánh cửa gỗ khép hờ ở sân sau, ba bóng người vạm vỡ như tháp sắt đen đã cứng rắn chặn đứng đường đi của hắn.
Đây là ba gia bộc mặc áo mùa đông gấm vóc thượng hạng.
Bên hông họ buộc đầy dải da bò thống nhất, chân đi đôi bốt da dày.
Gã đàn ông mặt đen cầm đầu không nói hai lời, nhấc chân phải lên đá mạnh vào khoeo chân Vương Nhị Cẩu.
Vương Nhị Cẩu đầu gối mềm nhũn, bịch một tiếng quỳ mạnh xuống phiến đá xanh đóng băng.
"Loại ăn mày thối tha như ngươi, cũng xứng vào hậu viện của Chu chưởng quỹ sao?"
Gã mặt đen nhổ một bãi nước bọt xuống đất, nhấc chân đá văng cái thùng gỗ bên cạnh Vương Nhị Cẩu ra ngoài.
Chiếc thùng gỗ rỗng lăn lộn vài vòng trên mặt đất, va vào chân tường phát ra tiếng va chạm trầm đục.
Hai gia bộc còn lại lập tức tiến lên một bước, một trái một phải giẫm chặt lấy đòn gánh dây gai rơi trên mặt đất.
"Thiếu gia nhà ta hôm kia ở đây chịu ấm ức, về nhà phát hỏa một trận thật lớn."
"Ngươi tính là cái thá gì, cũng dám ở đây làm lớn chuyện cướp việc!"
Hán tử mặt đen cúi người, túm lấy cổ áo rách của Vương Nhị Cẩu, nhấc bổng hơn nửa thân mình hắn lên.
"Thiếu gia nhà chúng ta đã nói, bảo ngươi cút khỏi Chu Tước đại lộ ngay bây giờ."
"Nếu sau này còn để chúng ta nhìn thấy ngươi trên con phố này, trực tiếp đánh gãy chân chó của ngươi!"
Vương Nhị Cẩu bị siết đến mặt đỏ bừng, nhưng vẫn cắn chặt lấy đôi môi khô nứt không nói một lời.
Hắn dùng sức giãy giụa hai tay, đột ngột vặn vẹo thân mình thoát khỏi tay gã đàn ông mặt đen.
Hắn không chạy về phía đầu ngõ, mà lăn lê bò toài lao thẳng vào chân tường.
Vương Nhị Cẩu vươn đôi tay tím tái vì lạnh, ôm chặt lấy thùng gỗ của quán ăn bị đá đổ.
Đây là vật dụng trong tiệm của Chu chưởng quỹ, tuyệt đối không thể để người ta đập hỏng dù chỉ một chút.
"Đồ tiện nhân không biết điều!"
Ba tên ác bộc thấy vậy giận dữ, trực tiếp vây lại.
Bọn họ nâng đôi ủng da dày lên, đá loạn xạ vào lưng và bụng Vương Nhị Cẩu.
Tiếng đá đập trầm đục vang lên chói tai trong con hẻm sau buổi sớm tĩnh mịch.
Vương Nhị Cẩu áp mặt vào thùng gỗ lạnh lẽo, cả người cuộn tròn lại như một con tôm.
Mặc cho những đôi ủng da nặng trịch rơi xuống lưng, hắn nghiến chặt răng, nhưng vẫn không thốt nên lời.
Cánh cửa gỗ nặng nề ở sân sau quán ăn đột ngột mở ra hoàn toàn.
Chu Nghiễn mặc một bộ áo ngắn vải xanh mỏng manh, tay phải cầm ngược một thanh Trảm Cốt Đao lưng dày lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, mặt không biểu cảm bước qua ngưỡng cửa.
Lưỡi đao sáng loáng lướt qua phiến đá xanh bên dưới, phát ra một tiếng ma sát chói tai khiến người ta ê răng.
Ba tên ác bộc nghe thấy động tĩnh, lập tức dừng động tác dưới chân lại, đồng loạt quay đầu nhìn.
Chu Nghiễn thậm chí không thèm nhấc mí mắt, đi thẳng đến trước cọc gỗ bổ củi dưới chân tường.
Tay trái hắn cầm lấy một khúc gỗ thanh cương cứng to bằng miệng bát, dựng đứng vững vàng giữa cọc gỗ.
Cổ tay phải đột ngột lật ngược, Trảm Cốt Đao hóa thành một đạo tàn ảnh bổ thẳng xuống đầu.
"Rắc!"
Thanh Cương Mộc cứng rắn vô cùng trong nháy mắt nổ tung thành hai nửa đều.
Mảnh gỗ văng tung tóe, vết cắt phẳng lì như mặt gương.
Chu Nghiễn cổ tay ấn xuống, tiện tay đóng thanh Trảm Cốt Đao vào cọc gỗ nguyên khối.
Lưỡi đao dày nặng rung động trong gió lạnh.
Hắn lúc này mới xoay người, ánh mắt lạnh lẽo không chút hơi ấm rơi xuống ba tên gia bộc.
"Thằng nhóc này là người ta coi trọng."
Chu Nghiễn giơ tay lên, chỉ vào Vương Nhị Cẩu vẫn đang ôm thùng gỗ co quắp trên mặt đất.
"Về nhà chuyển lời cho chủ gia của các ngươi."
"Sau này ai dám động vào một ngón tay của hắn, tất cả mọi người trong phủ các ngươi, vĩnh viễn đừng hòng bước vào cánh cửa này của ta."
Ba tên ác bộc bị khí thế sắc bén này chấn động lùi lại nửa bước.
Gã mặt đen siết chặt nắm đấm, lấy hết can đảm lại vươn cổ bước thêm một bước.
“Chu chưởng quỹ, ngươi chẳng qua chỉ là người mở quán ăn, vì một tên ăn mày mà đắc tội phủ Thị lang chúng ta...”
Lời hắn còn chưa kịp nói hết, phía đầu ngõ bỗng nhiên nổ tung một tiếng gầm giận dữ như sấm sét.
"Tên chó không biết điều nào dám gây sự trước cửa sau Chu chưởng quỹ!"
Trình Giảo Kim khoác một chiếc áo choàng da gấu dày cộm vô cùng, như một con gấu đen phát điên lao vào ngõ sau.
Để giành được tấm thẻ tre đầu tiên của buổi chiều hôm nay, trời chưa sáng anh đã bê một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi xổm trước cửa tiệm.
Nghe thấy tiếng ồn ào từ ngõ sau, hắn thậm chí không thèm lấy ghế đẩu, trực tiếp cầm một chiếc chốt cửa gỗ thô vứt ở góc tường chạy tới.
Trình Giảo Kim sải bước lao lên, vung chiếc chốt cửa gỗ thô trong tay, đập thẳng vào lưng gã mặt đen.
"Ngay cả lão Trình ta cũng không dám thở mạnh trước mặt Chu chưởng quỹ, lũ nô tài chó má các ngươi tính là cái thá gì!"
Hán tử mặt đen kêu thảm một tiếng, trực tiếp bị luồng sức mạnh man rợ này đập cho ngã nhào xuống tuyết.
Hai gia bộc còn lại sợ đến hồn phi phách tán, xoay người quay đầu chạy ra ngoài ngõ.
Trình Giảo Kim sải bước đuổi theo, nhấc đùi to khỏe lên, mỗi người tung một cú đá mạnh.
Hai tên gia bộc bị đá văng khỏi mặt đất, trượt ra xa trên mặt đường đóng băng.
"Cút!"
“Còn dám đến con hẻm nhỏ này làm càn, lão tử đích thân dẫn cấm quân Bắc Nha đi tịch thu cửa lớn của phủ Thị Lang các ngươi!”
Ba tên ác bộc mặt mũi bầm dập bò dậy từ dưới đất, vừa lăn vừa bò trốn ra khỏi con hẻm vắng.
Trình Giảo Kim vứt then cài trong tay, xoa bàn tay to như quạt mo tiến lại gần Chu Nghiễn.
"Chu chưởng quỹ, đám cháu trai không có mắt nhìn này, ta đã giúp ngươi giải quyết sạch sẽ rồi."
Chu Nghiễn khẽ gật đầu với hắn, bước đến chân tường.
Vương Nhị Cẩu vẫn duy trì tư thế ôm chặt thùng gỗ, cả người không kiểm soát được mà run rẩy thành một cục.
Chu Nghiễn cúi người, vươn tay phải ra, một phát bắt lấy cánh tay mảnh khảnh của hắn, kéo mạnh hắn từ trong vũng bùn lên.
Hắn giơ tay trái lên, phủi sạch bụi đất và bọt tuyết trên lưng Vương Nhị Cẩu.
Vương Nhị Cẩu cúi đầu, nước mắt không ngừng lăn dài trong hốc mắt.
"Thùng gỗ không hỏng, chưởng quầy."
Hắn hít hít mũi, đưa thùng gỗ trong tay về phía trước.
Chu Nghiễn nhận lấy thùng gỗ, tiện tay ném xuống đất khô bên cạnh.
"Sau này bị đánh, phải học cách phản kháng."
Vương Nhị Cẩu đột ngột ngẩng đầu, ngẩn ngơ nhìn hắn.
Chu Nghiễn xoay người, đối mặt với mấy thực khách dậy sớm đang thò đầu nhìn ngó ngoài cửa, cùng Trình Giảo Kim đứng bên cạnh.
"Các vị làm chứng cho khu phố."
"Từ hôm nay trở đi, Vương Nhị Cẩu này chính là khai sơn đại đệ tử của quán ăn Chu Ký ta."
Lời này vừa thốt ra, trong con hẻm phụ lập tức vang lên một tràng tiếng hít khí lạnh.
Đôi mắt trâu của Trình Giảo Kim trợn tròn xoe, trên mặt viết đầy vẻ khó tin.
"Trời ơi, thằng nhóc thối này coi như rơi vào ổ phúc rồi!"
Mấy phú thương trong tay còn cầm thẻ tre cũ càng ghen tị đến mức vỗ đùi liên hồi.
"Mạng thằng nhóc này sao lại tốt thế!"
"Nếu đổi lại là con trai nhà ta, ta nằm mơ cũng cười tỉnh!"
Vương Nhị Cẩu hoàn toàn sững sờ tại chỗ, miệng hơi há ra, hồi lâu không phát ra được một tiếng động nào.
Chu Nghiễn xoay người bước qua ngưỡng cửa, không quay đầu lại mà đi về phía nhà bếp.
"Còn ngẩn người ra đó làm gì, mau vào đun nước rửa rau đi."
"Sau khi đóng cửa tối nay, ta muốn tổ chức tiệc bái sư chính thức trong tiệm."
Vương Nhị Cẩu giật mình, hai tay quệt vội bùn đất trên mặt.
Hắn chịu đựng ánh mắt ghen tị sắp phun lửa của Trình Giảo Kim và những người khác, bước nhanh theo Chu Nghiễn bước vào cửa.
Cánh cửa gỗ dày nặng ở sân sau được hắn xoay người chậm rãi khép lại.