Sáng sớm hôm sau.
Một chiếc xe ngựa da xanh không mang bất kỳ dấu hiệu gia tộc nào, từ cửa phụ của Thái Cực Cung chạy ra. Xe ngựa đè qua con đường lát đá xanh bằng phẳng trên đại lộ Chu Tước, trong toa xe liên tục truyền ra tiếng ho khan bị kìm nén.
Hoàng hậu trưởng tôn mặc một bộ váy dài vải thô màu xanh xám của các thương nhân bình thường. Sắc mặt nàng trắng bệch, thân thể vô lực dựa vào vách gỗ trong xe ngựa. Mỗi lần thở dốc, lồng ngực đều phát ra tiếng động trầm đục như ống bễ bị kéo căng.
Thúy Ngọc quỳ ngồi trên đệm xe, tay bưng một chiếc lò sưởi tay.
“Phu nhân, khí bệnh của ngài phát tác quá lợi hại.” Thúy Ngọc vẻ mặt lo lắng, cầm áo choàng che lên đùi trưởng tôn hoàng hậu, “Hay là chúng ta về cung mời Vương thái y đến xem một chút đi. Ra khỏi cung như vậy thật sự quá mạo hiểm.”
Trưởng Tôn Hoàng hậu lắc đầu, kéo áo choàng lên cao hơn một chút.
"Vương thái y chữa trị nhiều năm như vậy, ngươi xem thân thể ta có từng chuyển biến tốt hơn chút nào không." Giọng nói của trưởng tôn hoàng hậu khàn đặc vô lực, thốt ra vô cùng gian nan, "Đêm qua ngươi đã điều tra rõ ràng. Hàn độc cũ mấy chục năm của Tần Quỳnh đều có thể được chữa khỏi, bệnh này của ta cũng chỉ có cách đi tìm vị Chu chưởng quỹ kia thử một lần."
"Nhưng phía trước chính là ngõ nhỏ, đường sá đông đúc, xe ngựa căn bản không vào được." Thúy Ngọc vén rèm xe nhìn ra bên ngoài, "Thân thể ngài thế này, làm sao đi lại di chuyển được?"
“Không sao.” Trưởng Tôn hoàng hậu tiếp tục thở hổn hển nói, “Hôm qua ngươi nói mấy vị quốc công kia vì tranh một miếng thức ăn, không chỉ đánh nhau, cuối cùng còn bị ép ký vào giấy cam đoan. Ta ngược lại muốn tận mắt nhìn xem, cửa hàng có thể khiến những lão tướng kiêu ngạo này khuất phục, rốt cuộc là bộ dạng gì.”
Trưởng Tôn Hoàng hậu hai tay chống mép ghế gỗ, cố sức đứng dậy.
Xe ngựa dừng vững ở lối vào ngõ vắng.
Thúy Ngọc nhảy xuống càng xe trước, nhấc chân lên. Nàng duỗi hai tay ra, cẩn thận đỡ trưởng tôn hoàng hậu xuống.
Gió sớm đầu thu thổi qua đường phố. Trưởng Tôn Hoàng hậu vừa chạm đất, liền ho dữ dội. Nàng cúi người xuống, dùng khăn tay che miệng, mãi một lúc lâu sau mới thở đều hơi.
Hai người dìu nhau đi vào trong ngõ nhỏ.
Vừa rẽ qua một khúc cua, trưởng tôn hoàng hậu dừng bước.
Trong con hẻm nhỏ hẹp, đã chật kín người. Ở vòng ngoài cùng đứng hai hàng thân binh mặc giáp trụ. Bọn họ tay cầm trường thương, chặn chặt đám dân thường muốn xem náo nhiệt ở bên ngoài.
"Đừng chen lấn về phía trước!" Thân binh dẫn đầu lớn tiếng quát, cán thương đặt ngang ngực, "Hôm nay bên ngoài quán ăn này, không ai được phép gây rối. Tất cả lùi lại cho lão tử!"
Trưởng Tôn hoàng hậu nhìn trận thế phía trước, lông mày nhíu lại.
Thúy Ngọc hạ thấp giọng nhắc nhở: “Phu nhân, đó là thân binh của Ngạc Quốc Công phủ. Xem ra hôm nay Úy Trì tướng quân đã điều toàn bộ binh lính nhà mình đến duy trì trật tự rồi.”
Trưởng Tôn Hoàng hậu không nói gì, dựa vào chân tường tiếp tục đi vào trong.
Xuyên qua phòng tuyến thân binh, sau khi nhìn rõ cảnh tượng phía trước, Trưởng Tôn Hoàng hậu sững sờ đứng nguyên tại chỗ.
Hai cánh cửa gỗ dày của Chu Ký Tiểu Quán đóng chặt.
Ngay dưới cửa gỗ, Lư Quốc Công Trình Giảo Kim của Đại Đường không hề kiêng dè hình tượng. Hắn mặc một bộ đồ bó sát ngắn, ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu bằng gỗ nhỏ nhắn.
Ngay sát bên cạnh hắn, công úy Ngạc Quốc Đại Đường Trì Cung cũng ngồi xổm trên mặt đất. Thân hình khổng lồ như tháp sắt co lại thành một khối.
"Đầu than đen, bàn chân to của ngươi giẫm lên mặt bàn của lão Trình ta rồi!" Trình Giảo Kim trừng đôi mắt to như chuông đồng, "Mau dời đi. Lão Trình vì xếp hạng nhất mà ngay cả buổi thiết triều cũng không đến, trực tiếp cáo bệnh với Thánh thượng."
Úy Trì Cung không hề yếu thế mà đẩy lùi lại.
"Ngươi tưởng lão tử không xin nghỉ sao?" Úy Trì Cung gằn giọng hét lên, "Lão tử trời chưa sáng đã canh giữ ở đây rồi. Ngươi dựa vào cái gì mà xếp trước ta? Nếu ngươi còn dám chen lên phía trước, tin hay không lão Tử sẽ cho người đập nát cây giẻ ngựa của ngươi ngay."
“Ngươi dám!” Trình Giảo Kim một phát bắt lấy cánh tay Úy Trì Cung, “Bàn Ngưu Bách Diệp hôm qua, đã bị ngươi cướp đi thêm một mảnh. Hôm nay nếu Chu chưởng quỹ lại có món mới, lão Trình ta tuyệt đối không nhường ngươi.”
“Nực cười, ăn uống mỗi người dựa vào bản lĩnh.” Úy Trì Cung dùng sức hất tay Trình Giảo Kim ra, “Có bản lãnh thì ngươi bây giờ đấu với ta hai chiêu, đánh ngã ngươi xuống rồi, lão tử đương nhiên xếp thứ nhất.”
Trình Giảo Kim giơ nắm đấm to lớn lên, đang định đập xuống.
Ánh mắt liếc qua cửa tiệm đang đóng chặt.
Trình Giảo Kim thu lại lực đạo, lui về phía sau nửa bước.
“Ta không đánh với ngươi.” Trình Giảo Kim hai tay ôm trước ngực, “Ngươi bớt ở đây lừa ta. Bên trong tường có thể dán giấy cam đoan. Quy củ Chu chưởng quỹ định ra, tuyệt đối không được gây chuyện động võ ở cửa tiệm. Ngươi cố ý chọc giận ta, chính là muốn để cho Chu Chưởng quỹ nhìn thấy, để chặn ta.”
Úy Trì Cung bị vạch trần tâm tư, hừ lạnh một tiếng.
“Đồ nhát gan.” Úy Trì Cung khoanh tay, “Dù sao hôm nay ta xếp hàng phía trước, ngươi đừng hòng chen ngang.”
Trưởng Tôn Hoàng hậu đứng cách đó năm bước, nhìn hai tên cường tướng khai quốc này đấu khẩu như lũ lưu manh ngoài chợ trước cửa một quán ăn.
Đường đường là quốc công Đại Đường, lại bị một đầu bếp định ra quy củ nắm thóp chặt chẽ.
Đội ngũ hơi lùi về phía sau, đứng đó tể phụ trưởng đương triều Tôn Vô Kỵ.
Trưởng Tôn Vô Kỵ so với hai tên võ tướng kia chú trọng một chút. Hắn đứng thẳng tắp, hai tay chắp sau lưng, đang yên lặng chờ mở cửa.
Nghe tiếng ồn ào phía trước, Trưởng Tôn Vô Kỵ quay đầu lại. Ánh mắt hắn vượt qua đám đông, vừa vặn rơi vào người phụ nữ mặc váy vải thô phía sau.
Động tác trên tay Trưởng Tôn Vô Kỵ dừng lại, sắc mặt lập tức cứng đờ.
Hắn liếc mắt một cái đã nhận ra đó là em gái ruột của mình, đương kim trưởng tôn hoàng hậu Đại Đường.
Trưởng Tôn Vô Kỵ theo phản xạ giơ hai tay lên, định khép ống tay áo lại gần hành lễ.
Trưởng Tôn Hoàng hậu lập tức cảnh giác. Nàng nhìn về phía trưởng tôn Vô Kỵ, ánh mắt cực kỳ nghiêm khắc, trực tiếp trừng hắn, cũng hơi lắc đầu.
Trưởng Tôn Vô Kỵ lập tức lĩnh hội ý tứ trong đó.
Hắn cứng rắn dừng động tác chào hỏi, buông hai tay xuống. Trưởng Tôn Vô Kỵ giả vờ ngắm cảnh, nghiêng đầu đi, giả bộ hoàn toàn không quen biết người phụ nữ yếu ớt kia.
Nhưng hắn không chút biến sắc dịch sang bên cạnh hai bước.
Trưởng Tôn Vô Kỵ nghiêng người, dùng tay áo rộng che khuất mấy phú thương đang chen chúc phía sau.
"Đừng chen lấn lung tung." Trưởng Tôn Vô Kỵ quát mắng người phía sau, "Có hiểu quy củ không, xếp hàng theo thứ tự đi."
Hắn dùng cách này, để trống một vị trí không bị nhiễu loạn cho Trưởng Tôn Hoàng hậu phía sau.
Trưởng Tôn hoàng hậu được Thúy Ngọc đỡ lấy, gian nan đi đến chỗ trống phía sau lưng Trưởng Lão Vô Kỵ đứng lại. Hơi thở của nàng càng thêm nặng nề, trên trán toát ra những giọt mồ hôi li ti.
Bên trong Chu Ký tiểu quán truyền đến động tĩnh.
Chiếc chốt cửa gỗ dày nặng bị rút mạnh ra, phát ra tiếng ma sát trầm đục của đầu gỗ.
Con hẻm vốn ồn ào chen chúc, trong nháy mắt trở nên im phăng phắc.
Trình Giảo Kim lập tức bật dậy khỏi ghế đẩu. Hắn đá Mã Trát vào tay thân binh, đưa tay phủi bụi trên người, đứng thẳng tắp.
Úy Trì Cung cũng nhanh chóng đứng thẳng người, chỉnh lại vạt áo hơi xộc xệch.
Hai cánh cửa gỗ được người từ bên trong chậm rãi mở ra.
Chu Nghiễn đứng trong ngưỡng cửa.
Hắn cầm trong tay một mảnh vải thô sạch sẽ, trên người mặc y phục vô cùng thanh tịnh.
Ánh mắt Chu Nghiễn lạnh nhạt, tầm mắt vượt qua Trình Giảo Kim và Úy Trì Cung phía trước, quan sát đội ngũ xếp thành rồng dài ngoài cửa.
Trong đám đông không ai dám lớn tiếng nói chuyện, tất cả đều nhìn hắn với ánh mắt mong đợi.
Chu Nghiễn thu hồi ánh mắt. Hắn tiện tay đặt miếng vải khô lên vai, tay phải đỡ lấy tấm cửa đang mở.
"Hôm nay kinh doanh." Chu Nghiễn giọng điệu bình thản, "Theo thứ tự, vào cửa gọi món."