Ta ba bước thành hai bước tiến lên, đỡ Hầu thẩm đang quỳ trên mặt đất dậy.
"Lão nhân gia, người dậy trước đi, có chuyện gì cứ từ từ nói." Ta đỡ nàng lên ghế, Tô Vãn đã đứng dậy, rót một ly nước nóng đưa vào tay nàng, "Đừng vội, uống ngụm nước đi. Cháu trai bà bị sao vậy, kể lại từ đầu, ta nghe đây."
Hầu thẩm hai tay bưng chén, nước vẫn còn run rẩy, đôi mắt đục ngầu của nàng đỏ lên, lệ rơi lã chã vào trong chén.
"Lâm tiên sinh, ta thực sự không còn đường nào nữa, mới đến cầu xin ngài." Nàng nghẹn ngào, "Lão bạn của ta là Hầu Xương Minh, mở tiệm tạp hóa cả đời ở đầu ngõ, người thật thà, hàng xóm đều nhận ra. Nửa tháng trước hắn đêm xem quán, nhồi máu tim, nên đã đi như vậy, không để lại một lời nào."
Nàng đưa tay lau mặt, giọng run rẩy không thành hình dạng.
"Bà xã vừa đi, nhà sập cả trời, dột cửa lại gặp mưa đêm liên miên. Thằng cháu trai tôi là Tiểu Bảo mới bảy tuổi, tra ra là bệnh nặng trên máu. Bệnh viện nói phải phẫu thuật nhanh chóng, trước sau cần hơn mười vạn, chúng ta gom góp hết tiệm, những gì có thể mượn được, còn thiếu tám vạn."
Tô Vãn nghe đến đó, nhẹ nhàng nắm lấy tay Hầu thẩm, lông mày ta cũng nhíu lại.
"Ta nhớ, trước khi vợ ta đi đã nhắc với ta," Hầu thẩm nói, "Hồ Tam làm công trình nhỏ, ba tháng trước từng nhờ hắn mượn tám vạn tệ để xoay vòng, hứa một tháng là trả, hắn mềm lòng, không cho người ta viết giấy nghiêm túc, chỉ có một tờ giấy, mấy chữ trên đó sau này cũng tìm không thấy nữa. Giờ ta tìm Hồ Tam, ông ấy trở mặt, nói không có chuyện này, căn bản chưa từng mượn."
"Đó là tiền cứu mạng của cháu trai ta mà." Hầu thẩm không trụ nổi nữa, lại phải quỳ xuống, "Lâm tiên sinh, tôi nghe nói ngài có thể làm chủ cho người đã chết, xin ngài, giúp tôi hỏi thăm vợ tôi, đòi số tiền này về để cứu cháu nội tôi."
Ta đỡ lấy nàng, im lặng một lát rồi gật đầu.
"Hầu thẩm, người yên tâm, việc này con giúp." Con nói, "Tối nay, con sẽ đến tiệm của người xem thử."
Hầu thẩm giật mình, như thể không dám tin, lập tức liên tục nói lời cảm ơn, nước mắt lại trào ra. Tô Vãn đưa nàng ra cửa, lúc trở về nhìn ta một cái, không nói nhiều, chỉ thay ta chuẩn bị những thứ cần dùng trong đêm.
Sau mười giờ đêm, tôi một mình đến đầu ngõ, tiệm tạp hóa đó.
Đèn đường vàng vọt, cửa hàng ở sâu trong ngõ nhỏ, rèm cuốn hé mở nửa che, không khóa, giống như chủ nhân tạm thời ra ngoài, còn sẽ quay lại. Ta ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu cũ kia, mấy chữ Hầu Ký tạp hóa, bốn chữ, sơn đều loang lổ, gió thổi qua, cánh cửa nhẹ nhàng lay động, phát ra tiếng kẽo kẹt.
Ta đứng ở cửa, không lập tức đi vào.
Âm khí, từ khe cửa khép hờ kia, từng sợi từng tia thấm ra, dán sát mặt đất, lạnh đến mức mắt cá chân người căng cứng. Ta nắm chặt đèn pin, khom lưng, chui vào từ dưới rèm cuốn.
Trong tiệm không bật đèn, ánh đèn pin quét qua từng dãy kệ hàng, dầu tương, muối, kẹo, tạp nham ngày đêm, xếp ngay ngắn như ông chủ vẫn còn đó, chỉ là tạm thời vào phòng trong chợp mắt một chút. Ánh sáng rơi xuống quầy thu ngân, chiếc ghế mây cũ, mặt ghế mài bóng loáng, bên cạnh là một cỗ máy thu bạc kiểu cũ và giấy vẫn đang cuộn tròn.
Ta tắt đèn pin, ngồi xếp bằng trước quầy thu ngân, châm một nén hương, đầu ngón tay nhẹ nhàng đặt lên cuốn sổ sách cũ trải trên mặt bàn, góc trang, nhắm mắt lại, chăm chú đọc.
Trước mắt tối sầm lại một thoáng, ngay sau đó, ánh sáng của cửa tiệm bừng lên.
Đó là đêm nửa tháng trước.
Ta nhìn thấy Hầu Xương Minh, một ông lão sáu mươi tuổi, tóc hoa râm, ngồi trên ghế mây, đeo kính lão, đang cầm đèn bàn, từng khoản một đối sách. Ông đột nhiên ôm ngực, lông mày nhíu chặt lại, sắc mặt trắng bệch, hơi thở nặng nề như bị thứ gì đó bóp nghẹt. Hắn không màng đến bản thân, run rẩy lật sổ sách, miệng lẩm bẩm đứt quãng.
"Lão Tam, tám vạn đó," hắn thở hổn hển, đôi mắt đục ngầu nhìn vào sổ sách, "Phải quay lại, Tiểu Bảo, phải cứu mạng."
Hắn giãy dụa muốn đứng lên, chân mềm nhũn, cả người từ ghế mây trượt xuống, đèn bàn bị kéo lật, ánh sáng tắt ngấm, cửa hàng chìm vào bóng tối.
Độc vật đến đây, tim ta thắt lại, từ từ mở mắt ra.
Ta mượn cảnh tượng lão nhân sắp chết, lật từng trang về phía trước, tìm đến tám vạn.
Tôi nhìn thấy ba tháng trước, một người đàn ông mặc áo khoác da, khoảng ba mươi tuổi, đang cười tủm tỉm ngồi đối diện quầy thu ngân, chính là Hồ Tam. Ông ta nhận lấy tám chồng tiền Hầu Xương Minh đưa, vỗ ngực, nói một tháng là trả. Hầu xương Minh bảo hắn gọi một tờ giấy, Hồ tam cười ha hả, bảo những người hàng xóm cũ trên phố cũ, ai mà tin được hắn, hắn lập tức viết vài chữ nguệch ngoạc lên một tấm giấy ngay tại chỗ, sau đó lại lấy cớ nhìn thêm một cái, rồi phủi sạch tờ báo đó.
Nợ là thật, ta nhìn thấy rõ ràng.
Nhưng những thứ này đều là những gì trong ký ức của người chết, một người giữ linh như ta có thể nhìn thấy, lại không thể lấy nó làm bằng chứng trên công đường, sổ sách cũng chỉ có Hầu Xương Minh tự mình đọc hiểu, không có chữ ký và điểm danh của Hồ Tam. Muốn để Hồ Ba phải trả tiền, còn phải tìm bằng hữu xác thực khác.
Ta đang trầm ngâm, đầu ngõ ngoài cửa hàng, đột nhiên truyền đến tiếng xe, một ánh đèn xe đảo qua cửa cuốn, dừng ở ngoài.
Ngay sau đó, cửa cuốn bị người từ bên ngoài kéo lên một khe hở, khuôn mặt nam nhân thò vào, cười như không cười, chính là Hồ Tam mà ta từng thấy trong sách vở, phía sau hắn còn có hai bóng người đi theo.
"Ồ," Hồ Tam nheo mắt đánh giá ta trong tiệm, giọng điệu âm dương quái khí, "Ta tưởng là ai chứ, hóa ra là thần côn do nhà họ Hầu chuyển đến, nửa đêm chui vào tiệm người chết, muốn làm gì vậy?"
Ta ngước mắt nhìn hắn, không đứng dậy.
"Hồ Tam," ta bình tĩnh mở miệng, "Đầu Xương Minh lúc còn sống đã cho ngươi tám vạn, có chuyện này không?"
Hồ Tam biến sắc, lập tức cười ha hả, nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
"Tám vạn? Thằng khốn nào cho mượn đấy," hắn cười lạnh, "Ngươi bảo Hầu Xương Minh đã chết bò ra chỉ ta đi. Không lấy được giấy tờ thì đừng có giả thần giả quỷ ở đây."
Hắn đứng thẳng người, nụ cười trên mặt thu lại, ánh mắt trở nên hung ác.
"Ta khuyên ngươi một câu, người ngoại lai," Hồ Tam nói, "Chuyện này ngươi không quản được, cũng đừng quản, ngày mai cút ngay đi, nếu cứ khăng khăng gây khó dễ với lão tử, đừng trách ta không khách khí."
Phía sau hắn có hai bóng người, âm u nhìn chằm chằm vào ta, gió đêm trong ngõ thổi qua, cửa cuốn lạo xạo vang lên.
Ta nhìn hắn, chậm rãi đứng lên, đáy mắt không có nửa phần ý muốn rút lui.
"Tiền, ta sẽ đòi lại cho Hầu gia," ta nói, "Ngươi tốt nhất, tự mình nghĩ cho kỹ."