Sau khi mạng lưới của An Thái bị nhổ tận gốc, Lạc Xuyên im lặng một lúc.
Đội trưởng Triệu lần theo manh mối còn sót lại, lại kiểm tra thêm vài khu viện dưỡng lão và nhà tang lễ đã bị họ nhúng tay vào. Người cần cứu thì cứu, hồn phách cần siêu độ cũng đã vượt quá giới hạn rồi, tất cả mọi người đều cho rằng việc này đến đây là kết thúc.
Cho đến khi phòng khám nhỏ treo dưới danh nghĩa An Thái ở ngoại ô thành phố, báo lên một chuyện kỳ quái.
Phòng khám đã đóng cửa từ lâu, nhưng người gần đó lại nói, mỗi khi đêm xuống, chiếc quạt treo kiểu cũ bên trong lại tự xoay tròn, ánh đèn lúc sáng lúc tối, còn có thể nghe thấy một âm thanh, lặp đi lặp lại đọc cùng một câu, như đang dặn dò ai đó.
Triệu đội dẫn người đi xem, không tìm thấy người sống, nhưng lại cảm thấy trong phòng một nỗi chấp niệm không thể tan biến, hắn lập tức mời ta qua đó.
Ta bước vào phòng khám đó, trong lòng bỗng nhiên chùng xuống.
Chấp niệm đó, khác với những gì ta từng truyền qua trước đây.
Ta có thể nghe thấy giọng nói của người chết, nhưng âm thanh đó không có yêu cầu, cũng không bi hỉ, chỉ máy móc lặp lại một đoạn lời trước khi chết: hết lần này đến lần khác, giống như một cuộn băng cũ bị kẹt, xoay qua đi lại ở cùng một nơi.
Ta thử dùng pháp môn an hồn để dẫn hắn nói chuyện, bảo hắn có gì không buông bỏ được, ta có thể thay hắn rồi, nhưng sợi hồn kia lại như không nghe thấy, vẫn bị nhốt tại chỗ, lặp đi lặp lại hình ảnh lúc đó, ánh mắt trống rỗng, thế nào cũng không gọi tỉnh.
Ta canh giữ nửa đêm, trán rịn ra mồ hôi lạnh. Ta vượt qua những kẻ oan khuất, vượt quá tác ác, hận sâu đến đâu, nỗi khổ nặng nề hơn nữa, chỉ cần tìm được nút thắt trong lòng kia, luôn có thể gỡ bỏ.
Nhưng hồn phách trước mắt này, hắn không phải là không chịu đi, mà là bị nhốt lại, ngay cả chính mình đang lặp lại cũng không biết.
Ta đứng dậy, gọi điện cho Chung lão. Chung Lão nghe xong im lặng một lát, chỉ nói ba chữ khiến tim ta thắt lại. Ông ấy nói, là linh hồn bị dồn dập.
Chung lão chạy đến phòng khám trong đêm, nhìn thấy tia hồn phách lặp đi lặp lại kia, sắc mặt rất khó coi.
Hắn nói với ta, chấp niệm thông thường là hồn phách không chịu buông bỏ, tâm kết vừa giải quyết liền rời đi, khốn hồn lại bị khóa chặt trong khoảnh khắc sắp chết, hết lần này đến lần khác diễn lại cái chết của mình, như bị nhốt vào một căn phòng không cửa, luân hồi không vào được, bản thân cũng không tỉnh nổi, đây là loại khổ nhất và khó vượt qua nhất trong luân Hồi.
Ta hỏi hắn muốn giải thế nào, Chung lão thở dài, nói cách thông thường vô dụng, phải tìm được cái nút trói buộc hắn trước, rồi cho hắn một lý do sẵn lòng bước ra từ khoảnh khắc đó, cứng rắn kéo chỉ khiến hắn hồn phi phách tán.
Chúng tôi tốn chút công sức mới tra ra được, trong phòng khám này là một người năm xưa đột nhiên phát bệnh cấp tính, chết một mình trong nhà. Lúc lâm chung ông ta muốn gọi điện cho gia đình, nhưng không bấm máy, cứ thế bị mắc kẹt ngay khoảnh khắc số điện thoại.
Sau này Triệu đội tìm người nhà cho hắn, giải quyết vụ này, cơn buồn ngủ mới tan.
Đó là lần đầu tiên ta vượt qua khốn hồn, cũng là một lần cuối cùng cảm thấy rõ ràng, loại khổ cực không thể tỉnh lại. Ta còn chưa kịp hồi phục từ sự đè nén đó, trong An Linh Lý có một người trẻ tuổi mặt mày tái nhợt đi tới.
Chàng trai trẻ tên Dương Mặc, làm việc tại một công ty Lạc Xuyên, thuê nhà ở khu dân cư cũ kỹ phía bắc thành phố.
Khi hắn ngồi xuống, toàn thân vẫn còn mang theo một luồng hơi lạnh ẩm ướt, nói rằng răng đều run rẩy, hắn không biết chuyện này có nên tìm cảnh sát hay không, nhưng thực sự không chịu nổi nữa.
Sự việc bắt đầu từ nửa tháng trước, khoảng thời gian đó hắn tăng ca rất muộn, về nhà vào hành lang, luôn cảm thấy phía sau có người.
Ban đầu hắn chỉ cho rằng mình đã dọa mình, nhưng có một lần, hắn vô tình cúi đầu, nhìn thấy trên cầu thang ngoài dấu chân của mình ra, còn có cả một dòng nước ướt sũng, không sót một bước nào mà đi theo phía sau.
Hắn đột ngột quay đầu lại, hành lang trống không, nhưng những dấu chân ướt sũng đó kéo dài đến tận dưới chân hắn, như có một người toàn thân đầy nước, dán sát sau lưng hắn và cùng nhau lên lầu.
Ta nghe đến đó, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn.
Dương Mặc nói, hắn lấy hết can đảm chạy về nhà, khóa trái cửa lại, những dấu chân ướt đó dừng ở ngoài cửa, không đi theo vào nữa. Hắn tưởng rằng đã trốn thoát rồi, nhưng ngày hôm sau chuyện lạ còn hung dữ hơn.
Đêm đó hắn thức dậy, đi ngang qua chiếc gương cũ ở Huyền Quan, khóe mắt liếc thấy một người đứng sau lưng hắn trong gương. Hắn đột ngột đứng lại nhìn, trong kính chỉ có mình, nhưng rõ ràng nhìn thấy, độ cong nơi khóe miệng hắn cử động chậm hơn hắn nửa nhịp.
Còn mấy đêm nữa, hắn ngủ đến nửa đêm, bị tiếng nước nhỏ giọt đánh thức, âm thanh đó ngay bên tai, khi mở mắt ra, nhìn thấy trên tường đầu giường có một bóng người ướt sũng đổ xuống, cúi người, như đang lặng lẽ nhìn hắn đang ngủ.
Dương Mặc nói đến đây liền ôm đầu, mắt đỏ ngầu, nói hắn sắp bị ép phát điên rồi, hắn không hiểu nổi mình chưa từng hại ai, tại sao lại bị thứ này quấn lấy.
Ta nhìn hắn, chậm rãi hỏi một câu, để cho hắn suy nghĩ kỹ xem bảy năm trước có phải đã xảy ra chuyện gì không. Dương Mặc toàn thân đột nhiên cứng đờ.
Câu nói của ta giống như chiếc chìa khóa, chút huyết sắc cuối cùng trên mặt Dương Mặc đã rút sạch.
Hắn trầm mặc thật lâu, mới run giọng nói về đêm hè bảy năm trước. Năm đó hắn mười tám tuổi, vừa thi xong kỳ nghỉ hè, cùng tiểu thư tóc nhỏ Tống Triết lớn lên cùng nhau, chơi ở quê nhà bên bờ sông.
Đêm đó oi bức, bọn hắn uống chút bia, người bơi trên sông đông, Tống Triết đề nghị xuống mát mẻ. Dương Mặc nước bình thường, không dám đi sâu vào, ta gan lớn, bơi xa.
Sau đó giữa sông truyền đến tiếng kêu cứu, Tống Triết chân rút gân, ở trong nước trầm xuống, hướng hắn hô cứu mạng.
Người trên bờ và dưới nước hỗn loạn, Dương Mặc đứng ở trong nước nông, đầu óc trống rỗng, hắn sợ hãi cực độ, không bơi qua được mà xoay người liều mạng chạy lên bờ, đi gọi người. Chờ hắn mang theo người trở về, trên mặt sông đã không còn gì nữa.
Thi thể Tống Triết mới vớt lên ngày thứ hai.
Dương Mặc quỳ bên bờ sông, nhìn thấy người bạn nhỏ bị khiêng đi, cả người giống như bị rút hồn. Tất cả mọi người đều nói đây là ngoài ý muốn, thủy tính không tốt rút gân, không ai trách Dương mặc, nhưng chỉ có mình hắn biết, một khắc đó hắn đã trốn thoát.
Hắn thường nghĩ, nếu lúc đó hắn không chạy, cắn răng bơi qua, dù chỉ có thể kéo Tống Triết một cái, có lẽ hắn sẽ không chết, là do hắn nhát gan, hại chết huynh đệ tốt nhất.
Bảy năm này, hắn sống với sự áy náy này. Khảo học, vào thành, liều mạng làm việc, muốn tự mình mệt mỏi ngã xuống, không nghĩ kỹ, nhưng tiếng cứu mạng lúc lâm chung của Tống Triết, đêm đêm bên tai.
Cho đến nửa tháng trước, khi hàng dấu chân ướt sũng kia xuất hiện, ý nghĩ đầu tiên của hắn chính là Tống Triết tìm hắn đòi mạng.
Dương Mặc ôm mặt, vai run rẩy dữ dội, nói hắn biết mình đáng đời, chỉ là không ngờ đã đợi bảy năm.
Ta lại chậm rãi lắc đầu.
Ta không vội vàng kết luận, mà để Dương Mặc lấy di vật của hắn và Tống Triết năm đó. Hắn mang đến một tấm ảnh cũ, hai thiếu niên phơi nắng đen nhánh khoác vai nhau, cười rạng rỡ, sau lưng bức ảnh còn kẹp Tống Chiết năm xưa một tờ kiểm tra sức khỏe.
Đầu ngón tay ta phủ lên ảnh, tập trung đọc vật phẩm. Đoạn chuyện cũ bảy năm trước bị Dương Mặc nghiền ngẫm nhiều lần đã biến dạng, khôi phục chân tướng ngay trước mắt ta.
Ta thấy Tống Triết rút gân hạ thấp, hắn vẫy tay với Dương Mặc, không phải bảo hắn tới cứu mà là liều mạng xua tay, bảo đừng lại gần.
Dưới dòng sông đó, có một dòng chảy ngầm ẩn giấu, bản thân Tống Triết bị cuốn lấy, thủy tính dù tốt đến mấy cũng không thoát ra được. Hắn nhìn rõ ràng, chút nước của Dương Mặc một khi bơi qua, chỉ sẽ bị kéo đi cùng nhau, cả hai đều không sống nổi.
Đến lúc chết, hắn vẫn hô hào Dương Mặc đi, đừng tới.
Sự thật đọc đến đây, ngực ta nghẹn lại, đem hình ảnh Tống Triết xua tay học cho Dương Mặc xem. Dương mặc ngẩn người, lẩm bẩm nói không thể nào, hắn rõ ràng đang kêu cứu mạng.
Ta nói, hắn kêu cứu là bản năng, nhưng hắn càng sợ ngươi xuống dưới cùng chết với hắn, ngươi không trốn, là chính tay hắn đẩy ngươi đi.
Để Dương Mặc hoàn toàn nhìn rõ, đêm đó ta thắp hương dưới lầu hắn thuê, triệu hồi tia hồn phách đi theo hắn ra.
Hơi nước tràn ngập, một thân ảnh trẻ tuổi giống như trong bức ảnh hiện ra, chính là Tống Triết. Hắn nhìn Dương Mặc, trong mắt không có hận thù, chỉ có sự vướng bận bảy năm chưa tan.
Ta hỏi hắn, đi theo hắn bảy năm không chịu đi, rốt cuộc muốn làm gì. Tống Triết quay đầu nhìn ta một cái, lại nhìn về phía Dương Mặc, nhẹ nhàng mở miệng, nói hắn không yên tâm.
Tống Triết nói, hắn bị nhốt dưới nước mấy năm đó, về sau có thể đi theo Dương Mặc, liền một mực không đi. Hắn nhìn Dương mặc mang trên lưng áy náy chịu đựng bảy năm, người ta thức đến không có một chút cười, trong lòng so với bị mắc kẹt ở đáy sông còn khó chịu hơn. Mấy lần hắn muốn cho hắn biết chân tướng, nhưng âm dương cách biệt, không chạm được hắn, nói ra lời.
Mấy ngày nay hắn theo Dương Mặc lên lầu, là sợ hắn hồn xiêu phách lạc xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Có mấy lần Dương mặc đi lại trên đường, một cỗ lực ẩm ướt kéo hắn trở về, đó là Tống Triết đang chặn xe cho hắn.
Dòng dấu chân ướt át làm hắn sợ hãi, chưa bao giờ là đòi mạng, mà là hắn muốn đi cùng huynh đệ thêm một đoạn đường.
Dương Mặc nghe xong, quỳ sụp xuống trước mặt Tống Triết, khóc đến xé lòng, nói xin lỗi hết lần này đến lần khác. Tống Chiết ngồi xổm xuống vỗ vai hắn, cười nói đã qua rồi, sống tốt, thay hắn cũng nhìn người nhân gian này một chút.
Sau khi tâm nguyện này, trên mặt Tống Triết lộ ra vẻ nhẹ nhõm, được ta bình yên vượt vào luân hồi.
Dương Mặc dựng một tấm bia bên bờ sông cho Tống Triết, về sau hàng năm đều đi thăm hắn, người cũng từng chút một từ trong bóng tối bảy năm kia bước ra, lại có nụ cười.
Ta đứng trong An Linh, thứ gì đó trong lòng trầm xuống. Ta vốn tưởng rằng khốn hồn chỉ là nỗi khổ của người chết, nhưng Dương Mặc lại để ta nhìn thấy, người sống cũng sẽ nhốt mình vào đêm đó, tuần hoàn bảy năm không tỉnh lại được.
Kẻ vây khốn người xưa nay chưa bao giờ là chiếc khóa đó, mà chính mình không chịu buông tha cho mình, đây là cái nhìn đầu tiên của ta về vòng lặp.
Tôi đang nghĩ, bên đội trưởng Triệu gọi một cuộc điện thoại tới, là báo cáo của một cửa hàng tiện lợi 24 giờ ở phía đông thành phố, giọng nói vừa hoảng hốt vừa bối rối.
Hắn nói cửa hàng gần đây cứ đến ba giờ sáng là không ổn, thời gian trong camera như bị kẹt lại, đồ trên kệ đổ đi rồi tự quay về, đồng hồ dừng lại cùng một khắc, còn có một người phụ nữ mỗi đêm đi đi lại giữa các kệ hàng, như phát điên đang tìm kiếm thứ gì đó.
Ta nắm điện thoại, lưng hơi lạnh toát, liếc nhìn ngọn đèn trường minh, hứa sẽ qua đêm nay.