Quan đạo càng đi càng rộng, người trên đường cũng ngày một nhiều hơn.
Thương đội, gánh hàng, sai dịch cưỡi ngựa, quan quyến ngồi xe, khiến quan đạo náo nhiệt. Trần Phàm và đoàn người trà trộn vào nhau cũng không tính là nổi bật.
Cứ như vậy lại đi gần nửa tháng, buổi chiều hôm đó, từ xa, trên đường chân trời cuối cùng cũng nổi lên một bức tường thành đen kịt.
Đến gần mới nhìn rõ, tường thành cao hơn ba trượng, gạch xanh xếp ngay ngắn chỉnh tề, trên đầu tường mỗi đoạn lại dựng một tòa lầu địch, cờ xí bay phấp phới.
Hơn mười quân hán mặc giáp lần lượt kiểm tra xe ngựa người đi vào thành.
Tô Minh Viễn đưa giấy thông hành, quân hán lật xem xong, kiểm tra sơ qua rồi vẫy tay cho đi.
Vào trong cửa thành, trước mắt Trần Phàm bỗng sáng bừng - đây chính là kinh thành.
Kinh thành thực sự phồn hoa, con phố lớn đối diện cổng thành gọi là phố Chu Tước, rộng đến mức có thể chạy song song tám cỗ xe ngựa, mặt đường đá xanh bị bánh xe cọ xát đến sáng bóng.
Hai bên đường, cửa tiệm san sát nhau, tiệm lụa, hiệu thuốc, thư phường, trà lâu, tấm biển hiệu treo kín mít không kẽ hở.
Người đi đường trên phố chen chúc nhau: phú thương mặc lụa bọc vải đang phe phẩy quạt xếp, phụ nữ đội mũ che mặt được nha hoàn vây quanh, sai dịch đeo đao bên hông phi ngựa qua, một tên Hồ Thương mũi cao mắt sâu đang thúc đà lạc đà, lưng còng chất đầy hương liệu, khiến một đám trẻ con vây lại xem náo nhiệt.
Trần Phàm vừa đi đường vừa nhìn, mắt gần như không đủ dùng.
Trước cửa tửu lâu tầng ba có một tòa lầu gấm vóc ngũ sắc, trên lầu tơ trúc mơ hồ, giọng cô nương hát trong trẻo;
Trong kim lâu, tiểu nhị bưng trâm ngọc khảm hồng bảo thạch, đang cho một thái thái mặc áo đỏ lựu nhìn, dưới ánh mặt trời bảo quang lưu chuyển; trước cửa tiệm đồ cổ đứng một bình sứ xanh cao hơn người, màu men nhuận đến mức có thể chiếu thấy bóng người.
Trần Phàm ở ven đường hỏi một ông lão bán trà, Sùng Văn thư viện đi thế nào.
Lão hán kia vừa nghe thấy bốn chữ "Sùng Văn Thư Viện", thắt lưng liền thẳng hơn, giơ tay chỉ về phía đông: "Ở Đông Thành, qua cầu Trạng Nguyên rồi đi thêm một dặm nữa về bắc, phía bắc đường là cổng sơn son và cửa chính của hai con sư tử đá lớn đang ngồi xổm ở đó."
Xe ngựa rẽ qua cầu Trạng Nguyên, đi thêm một dặm nữa, quả nhiên nhìn thấy một tòa đại viện chiếm diện tích cực lớn.
Gạch xanh ngói xám, tường viện cao vút, đầu tường đầy dây leo già, chính giữa là một tòa cổng lớn rộng ba gian, cánh cổng sơn son mở toang, trên khung cửa treo tấm biển gỗ mun, phía trên khắc bốn chữ mạ vàng "Sùng Văn Thư Viện".
Mấy người cảm ơn lão hán, theo chỉ dẫn tìm đến đó, chẳng bao lâu sau đã nhìn thấy sân viện kia.
Hai con sư tử đá trước cửa còn cao hơn cả người, đế dưới được mài bóng loáng — đó đều là những thứ học sinh qua các khóa vào cửa tìm cát tường mà lấy ra.
Trong cửa là một lối đi đá xanh, thông thẳng đến đại điện sâu trong, mơ hồ có tiếng đọc sách truyền ra, trầm bổng.
Xe ngựa dừng trước cửa thư viện.
Không ít học tử đang đi lại trước cửa, thấy đoàn người họ xe ngựa đầy đủ, liền tiến lên bắt chuyện. Sau khi được Trần Phàm khéo léo từ chối, mọi người liền tản ra.
Tô Minh Viễn cầm thư giới thiệu do phân viện mở, vốn có thể trực tiếp vào thư viện. Chỉ là cả nhóm người phong trần mệt mỏi, quần áo đầy bụi bặm, dự định nghỉ ngơi một ngày trước, ngày mai mới vào học viện, cũng để lại ấn tượng tốt đẹp thỏa đáng.
Trần Phàm tìm được một quán trọ tên là "Thanh Vân Dịch" ở phố sau thư viện.
Đây là một tòa nhà ba tầng, đại sảnh dưới lầu cho khách uống trà dùng bữa, trên lầu mới là nơi ở của phòng khách.
Hắn để hai vị tiểu thư cùng nha hoàn tạm thời ở lại trong xe chờ đợi.
Trần Phàm và Tô Minh Viễn bước vào cửa tiệm trước, Tô Triệu Viễn thẳng tiến lên hỏi chưởng quầy về giá nhà.
Chưởng quầy là một gã đàn ông mặt tròn, cười hì hì cúi người đáp lời, báo cáo tiền phòng.
Sau khi bàn bạc xong, hai gian thượng phòng cho nhị thiếu gia và hai vị tiểu thư, còn dọn ra hai căn nhà nhỏ đưa cho Trần Phàm và Hai nha hoàn. Gia đinh ở phòng bên cạnh, vốn là quy củ của khách điếm.
Chưởng quầy là một gã đàn ông mặt tròn, cười hì hì nói cái tên này là để cho một phần thưởng thăng tiến.
Hai gian thượng phòng đưa cho hai vị tiểu thư và nhị thiếu gia, lại để Trần Phàm và hai nha hoàn dựng hai căn nhà nhỏ bên lều ngựa ở sân sau - nơi gia đinh ở dưới là quy củ.
Trong khách điếm, phần lớn là người đọc sách.
Trời còn chưa tối, trong đại sảnh tầng một đã có không ít người ngồi, tụm năm tụ tập lại một chỗ, bàn luận thơ luận văn, tiếng trò chuyện không dứt bên tai.
Những thư sinh này gia cảnh khác nhau.
Có những học tử hàn môn, một thân áo xanh giặt đến trắng bệch, nhưng hồ sơ lại ngay ngắn, sạch sẽ thể diện; còn có công tử nhà giàu, người hầu vây quanh, trước mặt bày đầy trân tu.
Nhưng bất kể kẻ nghèo rớt mồng tơi, trên người đều mang vẻ bề ngoài của một kẻ đọc sách, trong mắt mang theo cùng một thứ - sự kiêu ngạo từ trên cao nhìn xuống.
Khi nhóm người Tô Mộ Dao vào khách sạn, lập tức thu hút không ít ánh mắt của thư sinh.
Mấy người thoáng nhìn dung mạo xuất chúng của Tô Mộ Dao, ánh mắt không khỏi dừng lại.
Chỉ là vì thân phận thể diện của người đọc sách, không ai dám tiến lên trêu chọc.
Trần Phàm nhận ra những ánh mắt dò xét đổ dồn về phía tiểu thư, trong lòng chuông báo động vang lên dữ dội, vội vàng phân phó Vân Thư và Tiểu Hoàn, trước tiên cùng hai vị tiểu nhân lên lầu về phòng, hành lý liền để mình từng chuyến một vận chuyển đến phòng khách.
Một thư sinh mặc áo bào trắng như trăng thoáng thấy hắn xách theo túi lớn túi nhỏ, đi tới đi lui, nhíu mày, cao giọng nói với đồng bạn: “Khách điếm này bây giờ thật sự là ai cũng thu rồi, ngay cả hạ nhân cũng dẫn vào trong, cũng không sợ làm ô uế văn khí của chúng ta.”
"Kẻ mới nổi từ đâu ra, tưởng mang theo một tên hạ nhân là thành người đọc sách rồi."
"Có lẽ là người mở mang tầm mắt, ha haha."
Mấy thư sinh bên cạnh cười ồ lên.
Trần Phàm làm như không thấy, bước chân chưa dừng lại, vẫn thong dong tiến về phía trước.
Hắn biết những người sống ở đây phần lớn là những kẻ đọc sách không được như ý.
Bản lĩnh không lớn, nhưng kiêu ngạo lại không nhỏ, nếu không cũng sẽ không chen chúc trong quán trọ này, tụ tập nói mấy lời chua ngoa.
Hắn không có tâm trí so đo với những người này.
Một thư sinh lớn tuổi hơn bàn bên cạnh không vừa mắt, ho nhẹ một tiếng: “Triệu huynh, bớt nói hai câu đi. Người ta chính là đến ở trọ.”
Nguyệt Bạch Bào Tử không để ý, hừ một tiếng: "Sao, ta nói sai rồi sao? Chúng ta là người đọc sách, há lại là loại tiện nhân hèn hạ đó có thể so sánh được."
Trần Phàm vẫn không để ý, chỉ chuyển thùng hành lý cuối cùng lên lầu.
Khi hắn xuống lại, đã thấy xung quanh Tô Minh Viễn vây kín một vòng người.
Mọi người vây quanh Tô Minh Viễn hỏi thăm, vô cùng náo nhiệt, hắn trở thành nhân vật chính trong đại sảnh, bốn phía không ngừng truyền đến tiếng kinh hô cùng tán thưởng
"Tô huynh thật là đại tài! Câu 'Trên biển sinh minh nguyệt, thiên nhai cộng thời này', hóa ra là tác phẩm của ngươi!"
"Đúng vậy, không ngờ hôm nay lại có thể gặp được Tô huynh ở đây!"
“Bài ‘Lạc Phách Giang Hồ Tải Tửu Hành’ của Tô huynh, ta đã đọc đi đọc lại rất nhiều lần, càng thưởng thức càng tuyệt diệu! Hôm nay có may mắn gặp mặt, nhất định phải kính Tô ca một chén!”
Tô Minh Viễn bị đám đông vây quanh, gương mặt đầy vẻ đắc ý, dáng vẻ hớn hở không giấu nổi.
Trần Phàm đứng ngoài đám đông xa xăm quan sát, thầm lắc đầu.
Khó khăn lắm mới lăn lộn đến kinh thành, không nghĩ tới việc hồi âm cho gia đình, ngược lại còn ở đây uống rượu xã giao.
Chẳng lẽ đến kinh thành liền cảm thấy vạn sự đại cát, triệt để an toàn rồi? Nhìn mà trong lòng người thực sự uất ức.
Nhưng nghĩ lại, bản thân nhị thiếu gia nhà họ Tô cũng không vội vàng, mình lo chuyện bao đồng làm gì, thật sự là quen làm nô tài rồi, coi việc của người khác như gánh nặng cho mình.
Lười quản chuyện rắc rối này nữa, một mình đi đến căn phòng nhỏ mà khách sạn chia cho hắn, lấy tới một thùng nước lạnh, đóng cửa lại tắm rửa sạch sẽ.
Dù thể chất hắn cường tráng, vẫn bị nước lạnh trong đêm thu kích thích đến nổi da gà.
Rửa xong, hắn lấy chiếc khăn tay bằng vải thô ráp trong phòng, xoa bóp mái tóc dài liên tục, dùng sức vắt đi lớp nước đọng giữa những sợi tóc.
Tách mái tóc ướt xõa trên vai, ngồi bên cửa sổ mượn gió đêm xuyên qua sảnh để khô.
Gió đêm mang theo hơi lạnh sau khi vào đêm ở kinh thành, những sợi tóc ướt sũng dính vào gáy, từng đợt hàn khí chui vào kẽ xương.
Chưa đợi tóc khô hẳn, nghe thấy ngoài phòng dường như có động tĩnh, hắn liền cầm lấy trâm gỗ, vén lọn tóc dài còn hơi ướt lên buộc lại.