Đoàn người tiếp tục men theo đường núi tiến về phía trước, dọc đường đi phần lớn đều là đồng bằng phẳng, chỉ có đoạn đường vừa rồi ngắn ngủi gập ghềnh hiểm trở, cũng chính con đường này đã đụng phải sơn tặc chặn đường cướp bóc.
May mà đoạn đường hiểm trở này không dài, sau khi mọi người gặp nguy hiểm thì không có gì đáng ngại, chẳng bao lâu, con đường núi gập ghềnh dưới chân dần tan biến, đổi thành một con dịch lộ chính thức rộng rãi bằng phẳng.
Dọc đường rải rác không ít thôn làng, nhà tranh ruộng đồng triền miên, thỉnh thoảng có thể thấy nông dân qua lại lao động, khắp nơi đều là khói lửa quê mùa dịu dàng chất phác.
Xe ngựa lại chạy hơn nửa ngày, xuyên qua vùng núi nối liền, sắc trời đã là sáng sớm, một hồ nước Lâm Thủy mới từ xa đập vào mắt.
Tường thành gạch xanh trải dài mấy dặm vắt ngang mặt đất, lầu thành cao chót vót, trên đầu tường cờ xí khẽ lay động theo gió, chính là Tứ Châu thành.
Suốt dọc đường gió sương đêm, bôn ba khắp núi rừng mười ngày, lúc này nhìn thấy thành trì chỉnh tề náo nhiệt, tâm thần căng thẳng suốt nhiều ngày của mọi người lập tức thả lỏng hơn phân nửa.
Xe ngựa chậm rãi đi đến dưới thành, từ cửa đông chậm chạp vào thành.
Vừa bước vào trong thành, đã ập đến mùi khói lửa đầy thành.
Những con phố lát đá xanh rộng lớn thông suốt bốn phương, mặt đường sạch sẽ bằng phẳng, người qua lại tấp nập không dứt, khách thương nam bắc, những người gánh hàng rong, lữ khách đi đường không ngừng xuyên qua.
Bên đường cửa hàng san sát, tửu quán, trà quán và tiệm vải xếp hàng dọc theo phố, cờ xí phấp phới, tiếng người ồn ào náo nhiệt.
Trên phố còn có không ít thương đội chở hàng qua lại, xe ngựa xếp thành hàng, tiếng chuông lạc đà leng keng, mang theo hơi thở phong cảnh khắp nơi, tạo nên một khung cảnh phồn vinh náo nhiệt.
Suốt dọc đường phiêu bạt, ngủ ngoài trời nơi hoang dã, hai vị tiểu thư đã sớm mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần, nha hoàn người hầu cũng đầy vẻ mệt nhọc.
Tô Minh Viễn nhìn đám người mệt mỏi rã rời, lập tức quyết định đoàn người dừng chân nghỉ ngơi ở Tứ Thủy Thành hai ngày.
Một là để tất cả mọi người dưỡng đủ tinh thần, khôi phục thể lực, hai là cũng tiện dò hỏi tình hình đường sá phía trước, quy hoạch quãng đường còn lại đi kinh thành, tránh việc mạo muội đụng phải phỉ khấu, sinh ra hung hiểm.
Để đảm bảo an toàn, tránh né những rắc rối không cần thiết, mọi người lập tức giấu kiếm tùy thân, binh khí vào lớp ngăn bí mật dưới đáy xe ngựa, bề ngoài không nhìn ra chút dấu vết binh lính nào, hoàn toàn trút bỏ khí thế sắc bén của võ nhân trên đường, chỉ làm dáng vẻ thương nhân đi lại bình thường, vừa khiêm tốn vừa kín đáo.
Sau đó mấy người đi chậm dọc phố, vài lần so sánh, cuối cùng chọn một quán trọ nhã nhặn vắng vẻ ven đường.
Cửa tiệm này tuy thông thương bên đường, nhưng không ồn ào náo nhiệt, sân sau riêng mở ra một tòa viện thanh tịnh, tách biệt với khách hàng trước, độc môn độc viện, tính riêng tư cực mạnh.
Sân viện không lớn, sạch sẽ an ổn, lại không dễ gây chú ý, thích hợp nhất cho đoàn người bọn họ dừng chân nghỉ ngơi, ẩn nấp hành tung.
Sắp xếp phòng xong, đặt hành lý tùy thân xuống, mọi người đơn giản rửa mặt chải đầu một chút, rửa sạch bụi bặm mệt mỏi trên người.
Tô Minh Viễn gọi tiểu nhị khách sạn đến, tỉ mỉ dò hỏi tình hình đường sá đi kinh thành.
Tiểu nhị quanh năm tiếp đãi lữ khách qua lại, vô cùng quen thuộc với đường đi dọc đường, nghe vậy liền chậm rãi kể: “Mấy vị khách quan muốn đến kinh thành, con đường phía trước có hai con lối để đi.”
“Thứ nhất chính là đường thủy, từ bến tàu phía bắc thành Tứ Thủy chúng ta lên thuyền, ngược dòng tiến về phía Bắc, men theo sông lớn thông thẳng đến đoạn sông kinh thành, chỉ là độ đẹp trong không đủ, tốc độ đi ngược lưu cực chậm, một ngày cố gắng hết sức tiến lên hai ba mươi dặm, cực kỳ tốn thời gian.”
Dừng một chút, tiểu nhị lại tiếp tục nói: "Thứ hai là đường bộ, đi đường quan nhanh nhất, tiết kiệm được hơn nửa chặng đường chỉ là hung hiểm cực lớn. Từ Tứ Thủy thành chúng ta ra khỏi thành, bắc năm mươi dặm về phía bắc, chính là Lương Đạo Sơn trải dài trăm dặm."
"Sơn Lương Đạo Sơn thế núi hiểm trở, rừng rậm um tùm, trong núi có mấy toán sơn tặc lưu khấu đang chiếm cứ, quanh năm cướp bóc xe ngựa qua lại, lữ khách bình thường căn bản không dám đi một mình."
"Nhưng khách quan cũng không cần quá lo lắng, Tứ Thủy Thành chúng ta quanh năm qua lại thương nhân đông đúc, sớm đã hình thành quy tắc bất thành văn."
“Muốn đi bộ qua Lương Đạo Sơn, có hai cách để thực hiện. Một là đến quan phủ báo cáo, xuất vốn mời nha dịch thành phòng hộ tống dọc đường qua biên giới, ổn thỏa không lo;”
“Thứ hai trong thành có người môi giới chuyên trách, quanh năm tiếp quản hộ vệ giang hồ, tiêu sư đáng tin cậy, chỉ cần giao nộp bạc tương ứng là có thể thuê một đội hộ tống tư nhân đi theo mở đường, bảo giá hộ. Đây cũng là đặc sắc hành trình độc đáo của Tứ Thủy Thành chúng ta, những người qua lại và di chuyển phần lớn đều sẽ chọn hai cách này để lánh nạn.”
Gã sai vặt nói một hồi mạch lạc, đem lợi hại, rủi ro và lối thoát của hai con đường phía trước nói rõ.
Tô Minh Viễn đứng bên nghe xong, trong lòng đã có quyết định.
Hắn quay đầu nhìn về phía Nhị Ngưu, người suốt mấy ngày đêm không nghỉ, toàn bộ quá trình căng thẳng bảo vệ mọi người, đáy mắt mang theo vài phần ôn hòa và áy náy chân thành.
Mười ngày này, gió sương tạnh, ngày đêm không nghỉ, dọc đường phiêu bạt hoảng loạn.
Người khác đi đường còn có thể thay phiên nghỉ ngơi, đêm khuya ngủ say, chỉ riêng hắn luôn căng thẳng tâm thần, chưa từng dám lơ là nửa phần.
Ban ngày hắn quy hoạch lộ trình, dò xét đường phía trước, tránh né hung hiểm, ban đêm còn phải một mình canh gác cảnh giới, đề phòng truy binh và sơn phỉ tập kích.
Trọn vẹn mười ngày, mỗi ngày hắn nghỉ ngơi chưa đầy hai canh giờ. Sự an nguy của tất cả mọi người, sự lựa chọn lộ trình, và sự né tránh rủi ro phía trước đều đè lên vai một mình hắn, thật đúng là lao lực cực độ, tâm lực mệt mỏi.
Tô Minh Viễn khẽ lên tiếng: "Nhị Ngưu, dọc đường bôn ba này, ngươi thật sự vất vả rồi. Hai ngày nghỉ ngơi ở Tứ Thủy thành tiếp theo, nàng không cần phải vất nhọc nữa. Thăm dò tình hình đường sá, thuê hộ vệ đi cùng, việc vặt vãnh của người nhận nha, giao cho ta dẫn Bàng Vũ đi làm xong. Ngươi cứ yên tâm nghỉ chân, thư giãn cho tốt hai ngày, dưỡng đủ tinh lực."
Còn về sự hộ tống của quan phủ mà tiểu nhị nhắc đến, Tô Minh Viễn trong lòng đã hoàn toàn phủ quyết, tuyệt đối không dám chạm vào.
Bọn họ vội vã chạy trốn từ Vĩnh Ninh thành, phía sau ẩn giấu quân truy đuổi chưa biết, thân phận vốn đã nhạy cảm và kiêng kỵ.
Một khi đến quan phủ báo cáo, tìm kiếm nha dịch hộ tống, tất nhiên phải đăng ký quê quán, hành trình, thông tin thân phận, cực kỳ dễ lộ hành tung, tương đương với việc tự chui đầu vào lưới.
Chỉ cần sơ suất một chút, liền sẽ bị quan phủ nhắm tới, dẫn đến tai họa, đây chính là nguyên nhân căn bản khiến bọn họ tuyệt đối không tìm quan Phủ.
Trần Phàm nghe xong sắp xếp của Tô Minh Viễn, không từ chối, thản nhiên gật đầu đáp ứng.
Những ngày liên tục căng thẳng, canh phòng ngày đêm, nếu không phải thuật trị liệu của lão già đấu trường kia, hắn đã sớm sụp đổ rồi.
Vì nhị thiếu gia có lòng thương cảm cho hắn, Trần Phàm cũng định mượn hai bầu trời này để dạo quanh thành Tứ Thủy náo nhiệt.
Ngoài ra trong lòng hắn cũng luôn suy tính, kiếm thuật cơ bản của mình bị kẹt ở cấp hai lâu rồi, dù có liều mạng đánh nhau trên đấu trường cũng không thể thăng lên được, vừa hay nhân cơ hội này suy nghĩ kỹ xem vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu.
Hôm nay mọi người tự nghỉ ngơi, Tô Minh Viễn dẫn Bàng Vũ ra ngoài dò hỏi tình hình nha nhân, bàn bạc việc thuê hộ vệ. Phương Kiêu ở lại khách điếm chăm sóc xe ngựa hành lý, canh giữ phòng ốc, trông coi an toàn cho hai vị tiểu thư và nha hoàn.
Đợi mọi người giải tán, Trần Phàm một mình bước ra khỏi quán trọ, thong thả dạo quanh con phố, dọc đường vắng vẻ không mục đích, tỉ mỉ quan sát phong cảnh thị trấn ven sông này.
Tứ Thủy thành được xây dựng dựa theo sông, vận tải nước chảy thông suốt bốn phương, bến tàu phía bắc chính là nơi phồn hoa náo nhiệt nhất của cả tòa thành.
Trần Phàm men theo phố chính đi thẳng về phía bắc, không lâu sau đã đến bến đò ở phía Bắc thành.
Vừa tới gần bến tàu, khí tức ồn ào náo nhiệt liền ập vào mặt, còn náo động hơn cả đường phố trong thành gấp mấy lần.
Trên con sông rộng lớn, sóng biếc dập dềnh, hàng chục chiếc thuyền chở hàng, tàu khách, thuyền Tào lớn nhỏ đậu san sát bên bờ, cột buồm san hô, bóng buồm trùng điệp, kéo dài đến tận cuối tầm mắt, vô cùng hùng vĩ.
Trên bến tàu người nói chuyện ồn ào, xe ngựa như thoi đưa, những phu khuân vác chở hàng hóa chạy qua lại, tiếng rao hàng, âm thanh kèn tử, giọng buôn bán của thuyền bè, bánh xe lăn đan xen vào nhau, náo nhiệt phi thường.
Điều thu hút sự chú ý nhất chính là những người kéo thuyền dày đặc hai bên bờ sông.
Mấy chục phu kéo thuyền phần lớn thân hình đen sạm, gân cốt rắn chắc, mặc áo vải thô ngắn, chân trần giẫm lên đá xanh trên bãi sông, vai quấn những sợi dây thừng dày nặng, cắm sâu vào da thịt.
Bọn họ ai nấy đều khom lưng, thân hình nghiêng về phía trước, gần như áp sát mặt đất, nghiến chặt răng, từng bước phát lực, dựa vào sức người, cứng rắn kéo chiếc thuyền lớn chở đầy hàng hóa trên sông ngược dòng mà lên.
Từng tiếng kèn kéo xe trầm thấp nặng nề nối tiếp nhau, chỉnh tề đồng nhất, xuyên qua tiếng người ở bến tàu ồn ào, mang theo sự kiên cường và gian khổ của những kẻ mưu sinh tầng lớp dưới.
Trần Phàm đứng trên bậc đá bến tàu, lặng lẽ nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng khá có cảm khái.
Đại hà mênh mông, thuyền khổng lồ nguy nga, trọng tới vạn cân Tào Thuyền, không gió buồm trợ giúp, vận hành không máy móc, chỉ dựa vào sức mạnh man rợ của mấy chục phàm nhân, cắn răng kiên trì, liền có thể nghịch dòng tiến về phía trước, thông suốt thương lộ nam bắc.
Trên đời làm nghề, từ trước đến nay đều có chỗ không dễ.
Những phu kéo thuyền này ngày qua ngày, năm này qua năm khác, dựa vào sức lực để kiếm sống, mưa gió không ngăn trở, nóng lạnh không ngớt, là nhóm người ít thấy nhất nhưng kiên cường nhất trong chợ búa.
Hắn lặng lẽ đứng đó hồi lâu, nhìn những con thuyền qua lại không dứt, thợ thủ công bôn ba lao động, lữ khách vội vã bước đi, ngắm tòa thành sinh ra dựa vào nước, vì nước mà hưng thịnh này, khói lửa lượn lờ, muôn hình vạn trạng.
Những ngày tháng chạy trốn căng thẳng, sự đè nén của đường núi rừng, và sự nặng nề của bọn cướp đối đầu trong khoảnh khắc này đều tan biến hơn phân nửa.