Vệ Bưu dẫn hộ viện ra khỏi thành, theo quan đạo Tây Giao đi thẳng đến địa điểm xảy ra vụ án mà nhị thiếu gia mô tả.
Chưa đi được vài dặm, mọi người đã phát hiện một bóng người cuộn mình bên cạnh quan đạo.
Người đó y phục rách nát, mặt đầy máu me, cả người cuộn mình trong bụi cỏ dại.
Mọi người vội vàng bước nhanh vây lại, nhìn kỹ thì có người thất thanh kêu lên: "Là Nhị Ngưu!"
Vệ Bưu tiến lên thăm dò hơi thở, lại sờ mạch đập bên cổ, thấy hắn chỉ là kiệt lực hôn mê, không có trọng thương trí mạng, liền vung tay lên, ra lệnh cho thủ hạ lấy ván bài, hỏa tốc đưa người về Tô phủ.
Bản thân hắn thì tiếp tục dẫn người, ở lại nơi xảy ra án mạng để kiểm tra kỹ lưỡng.
Sau khi Liễu di nương từ chính sảnh trở về, nàng vẫn đứng bên Tô Minh Viễn, ánh mắt ngập tràn nỗi lo âu không dứt.
Tô Mộ Dao ở bên cạnh nhẹ nhàng giúp mẫu thân thuận khí, hốc mắt cũng đỏ bừng, cố nén bất an trong đáy lòng.
Mấy người mỗi người một tâm sự, đang lúc lòng rối bời thì một tên hạ nhân bước chân lảo đảo, vội vàng chạy vào nội viện bẩm báo. Tên gia đinh tên Nhị Ngưu đã được khiêng về phủ, lúc này đang đi thẳng đến chính sảnh.
Tô Minh Viễn nghe vậy trong lòng vô cùng lo lắng, đột ngột đứng phắt dậy. Trong lúc hoảng loạn, giày cũng không kịp đặt chân đã vội vã chạy ra ngoài, thẳng hướng chính sảnh lao tới.
Hắn bước nhanh vào trong sảnh, ngước mắt lên liền thấy Nhị Ngưu toàn thân bừa bộ trên tấm ván cửa.
"Nhị Ngưu!"
Hắn run rẩy, nắm chặt bàn tay đầy bùn đất của Nhị Ngưu đang hôn mê bất tỉnh, nằm trên cánh cửa, vội vàng nói: "Mau! Mau gọi phủ y tới đây! Đi mau!"
Trần Phàm trong lòng hiểu rõ, đã đến lúc mình nên tỉnh lại rồi, nếu không tỉnh dậy lỡ bị phủ y nhìn ra sơ hở gì thì thật khó khăn.
Mí mắt hắn rung lên mấy cái, cố gắng kéo hai mắt ra một khe hở, khóe miệng nhếch lên, miễn cưỡng nặn ra nụ cười yếu ớt, giọng khàn đặc
“Thiếu gia... Người đã bình an trở về rồi... Tiểu nhân không sao, chỉ là hơi khát, có... có nước không?”
Tô Minh Viễn lập tức sai người lấy nước.
Một tên tiểu nhị bưng bát thô tới, Trần Phàm nửa ngồi dậy, nhận lấy uống một ngụm, rồi lại ngước mắt nhìn ấm nước trong tay gã tiểu đồng, khàn giọng nói: “Làm phiền... làm phiền, đưa ấm cho ta.”
Hắn bưng bình nước lên, ngửa đầu uống cạn.
Nước trong chảy dọc cằm, làm tan đi vài vệt máu, để lộ làn da trắng bệch bên dưới.
Cả bình nước được uống sạch sẽ, giọt cuối cùng đổ vào miệng.
Bộ dạng như trâu uống nước, toàn thân đầy thương tích, quần áo rách nát của hắn lúc này rơi vào mắt mọi người, trông càng thêm thê thảm.
Liễu di nương và Tô Mộ Dao lúc này cũng đi vào, thấy Nhị Ngưu thảm trạng như vậy, trong lòng đều thắt lại.
Liễu di nương trong chớp mắt liền thu liễm thần sắc trên mặt, hai tay chắp trước vạt áo, cung kính hành lễ: “Thiếp thân bái kiến Đại lão gia, Nhị lão tổ, Tam lão nhân.”
Tô Mộ Dao bên cạnh cũng rũ mắt, khom gối hành lễ: “Nữ nhi bái kiến phụ thân, gặp nhị thúc phụ, bái ngộ tam thúc phó.”
Cùng lúc đó, Trần Phàm gắng gượng chống đỡ thân thể suy nhược, vật lộn lăn khỏi cánh cửa.
Hắn ghi nhớ tôn ti quy củ, suốt quá trình cúi đầu, ngay cả khóe mắt cũng không dám liếc về phía nữ quyến bên cạnh nửa phần, không ai dám vượt qua nửa phân lễ nghi.
Lập tức hai đầu gối khom xuống, thân hình lảo đảo, quỳ rạp trên mặt đất, giọng nói mang theo sự run rẩy yếu ớt: "Tiểu nhân... Tiểu nhân tên Nhị Ngưu, không phân biệt được các vị quý nhân trong phủ, xin chào chư vị lão gia."
Giọng hắn mang theo ba phần mờ mịt, bảy phần hoảng sợ, diễn cho một gia đinh nhỏ bé chưa từng thấy qua gia chủ đến mức nhập tâm vào đâu.
Tô Duyên Khanh nhìn Trần Phàm, cười ha hả: “Minh Viễn đã nói hết mọi chuyện với ta. Lúc nguy nan, ngươi liều mạng bảo vệ hắn, phần trung thành này thật sự khó có được. Ngươi cứ yên tâm, Tô phủ chúng ta có công sẽ có thưởng, tuyệt đối sẽ không bạc đãi ngươi.”
"Tuy nhiên, ta rất tò mò, tại sao ngươi lại xuất hiện trên quan đạo Tây Giao vào giờ này? Lý quản sự không phải đã cho các ngươi ba ngày để làm việc sao? Theo lý mà nói, ngày mai trở về cũng chưa muộn."
Trần Phàm thầm chửi: Lão già này, ta đã bị thương nặng thế này rồi mà vẫn không quên nghi ngờ chính mình.
Tuy nhiên, trên mặt hắn lại càng thêm cung thuận khiêm nhường, chậm rãi ngẩng đầu, giọng nói mang theo tiếng nghẹn ngào yếu ớt: "Bẩm lão gia, tiểu nhân và Hà Đại Cường hôm qua đã làm xong việc thu than. Vì trong lòng nhớ thương cha mẹ trong nhà, nghĩ đến việc sớm quay về phủ phục mệnh, cũng để sớm trở về nhà thăm người thân, nên không dám trì hoãn, đêm nay lên đường trở lại."
“Tiểu nhân trong nhà nghèo khổ, ca ca là người đọc sách, ngày thường chi tiêu lớn. Lần này ra ngoài làm việc, đội phát cho mỗi người năm mươi văn đường sá để bù đắp, tiểu nhân không nỡ tiêu, nên nghĩ sớm về sớm đưa chút tiền đồng này cho cha mẹ.”
"Không ngờ đi được nửa đường lại đụng phải đám tặc nhân kia. Tiểu nhân vốn nhát gan, trốn trong bóng tối không dám động đậy, nhưng nghe tên tặc đó nói muốn giết lại là nhị thiếu gia nhà họ Tô, tiểu nhân liền liều mạng xông lên."
Những lời này của hắn nói nửa thật nửa giả, lại đụng ngay vào tâm khảm Tô Duyên Khanh.
Thực tế, từ trước khi Trần Phàm được khiêng về phủ, đại quản gia Lai Phúc đã điều tra rõ ràng lai lịch thường ngày của hắn trong phủ.
Đệ đệ bị cha mẹ ruột bán cho Tô phủ, nhưng ca ca lại bị đưa đi học tư thục.
Trong phủ, đổ hương đêm, chẻ củi, mỗi tháng ba trăm sáu mươi văn tiền công trả hơn phân nửa cho nhà.
Thằng nhóc ngốc nghếch như vậy, người khác nói lời này có lẽ có tâm cơ, nhưng đặt trên người hắn, chỉ coi hắn là bản tính chất thật thà, chí thành chí hiếu.
Những lời này khiến Liễu di nương mềm lòng, lấy khăn tay nhẹ nhàng lau khóe mắt, khẽ thở dài: "Đứa trẻ tốt biết bao, tự mình rơi vào tình cảnh khổ sở thế này mà vẫn còn nhớ đến cha mẹ trong nhà."
Tô Duyên Khanh vuốt râu, chậm rãi nói: “Ngươi có phần hiếu tâm này thật sự không tệ. Nhìn ngươi bị thương không nhẹ, vậy thì trước tiên nghỉ ngơi ba ngày. Ba ngày sau, liền đi theo bên cạnh Minh Viễn làm việc.”
“Lai Phúc, đi sắp xếp cho hắn một phòng đơn, rồi bảo phủ y kê thêm ít thuốc trị thương.”
Trần Phàm trong lòng vui mừng khôn xiết, nhưng ngoài mặt càng thêm cảm kích rơi lệ, lại quỳ rạp xuống đất: "Nhị Ngưu đa tạ lão gia đề bạt! Tiểu nhân nhất định sẽ tận tâm tận lực, tuyệt đối không phụ hậu ân của lão tổ!"
"Được rồi, xuống đi."
Tô Duyên Khanh phất phất tay.
Lai Phúc bước lên phía trước, trên mặt hiếm khi mang theo vài phần hiền lành, nói với Trần Phàm: "Đi theo ta."
Trần Phàm vật lộn đứng dậy, cung kính cúi chào mọi người trong sảnh. Khi quay đầu, ánh mắt nhanh chóng đảo qua, đáy lòng thầm than: Nữ quyến Tô phủ quả nhiên xinh đẹp nhưng không dám nán lại nửa phần, khập khiễng theo Lai Phúc rời đi.
Tô Minh Viễn theo phản xạ định đuổi theo, nhưng bị Liễu di nương kéo mạnh tay áo.
Tô Duyên Khanh liếc hắn một cái, thản nhiên nói: “Minh Viễn, chủ tớ khác biệt. Ngươi cảm kích hắn, có thể thưởng cho hắn. Nhưng không cần dùng tư tình, cũng không phải quá thân cận. Hắn đã điều đến bên cạnh ngươi làm việc, ngày sau còn nhiều thời gian để kể chuyện. Trở về nghỉ ngơi đi.”
Tô Minh Viễn cắn môi, khẽ nói: "Con hiểu rồi."
Hắn hành lễ với phụ thân, lại chắp tay với hai vị thúc phụ, lúc này mới xoay người ra khỏi chính sảnh.
Tô Mộ Dao đỡ Liễu di nương cũng cáo lui.
Trên đường về phòng, Tô Minh Viễn im lặng suốt dọc đường, trong đầu cứ lặp đi lặp lại, toàn là dáng vẻ Nhị Ngưu nằm sấp trên cửa, đầy máu me, thảm hại.
Lời dặn dò vừa rồi của phụ thân giữ vững tôn ti, lạnh lùng xa cách, càng khiến lòng hắn ngũ vị tạp trần.
Liễu di nương nhìn thấy vẻ cô đơn của con trai, khẽ thở dài một tiếng, nắm chặt tay hắn, ôn tồn mở lời: "Cha ngươi câu nệ quy củ thế gia, bị ràng buộc bởi tôn ti chủ tớ, dạy ngươi xa cách chừng mực, không gần tư tình."
“Nhưng nương muốn nói cho con biết, thế đạo đứng vững, các thế gia tranh đấu, thứ quý giá nhất chưa bao giờ là quy củ cứng nhắc, mà là lòng người chân thành đối đãi, sẵn sàng liều mạng vì con.”
"Nhị Ngưu là người chất phác chân thành, chí trung chí dũng như vậy, là phúc khí và cơ duyên thiên đại."
Ánh mắt Liễu di nương khẩn thiết, cẩn thận dặn dò
"Quan trọng nhất là nhân phẩm của hắn. Gia đình đối xử với hắn bất công như vậy, mà hắn lại còn tiếp tế hơn phân nửa số bạc có được, người thân trong nhà, tâm tính này, thích hợp nhất để thu làm tâm phúc đích hệ của ngươi."
Tô Minh Viễn tập trung lắng nghe, sương mù trong lòng dần tan biến.
Liễu di nương tiếp tục chậm rãi nói: "Sau này ngươi không cần cố ý xa cách, càng không phải thủ đoạn khách sáo tôn ti. Ngươi phải chân thành đối đãi với hắn, thấu hiểu nỗi khó xử của hắn để khiến hắn cảm niệm tình nghĩa, chắc chắn đi theo;"
"Đồng thời cũng phải biết tận tâm dùng hắn, buông tay tin hắn. Trung thành khó có được, trung thành tử hậu càng hiếm thấy, đối xử tốt với trung lương, thiện tâm phúc mới là căn bản để lập thân thành sự."
"Ta tuy xuất thân thiếp thất, nhưng ta không muốn con trai tầm thường vô vị, sau này nhất định phải đứng vững gót chân ở Tô phủ để gây ra tiền đồ."
Giọng nàng kiên định, ánh mắt thâm thúy: "Đại phu nhân quản lý nội vụ trong phủ, bên cạnh tâm phúc đông đảo. Hai mẹ con chúng ta không nơi nương tựa, chỉ có thể dựa vào chính ngươi, nay có được một trung bộc chịu liều mạng vì ngươi - là vận may lớn nhất của ngươi."
Quy củ là chết, lòng người là sống, giữ vững sự chân thành này, bồi dưỡng và bổ nhiệm cho tốt. Ngày sau hắn chính là chỗ dựa vững chắc nhất, đường lui đáng tin cậy nhất của ngươi."
Những lời này hoàn toàn trái ngược với những lời lẽ lạnh lùng của cha, từng câu đều thấu hiểu nhân tình thế thái, khiến Tô Minh Viễn tỉnh ngộ.
Đáy mắt hắn âm u tan hết, ánh mắt càng thêm trong trẻo kiên định, trịnh trọng gật đầu với mẫu thân: “Mẫu thân, nhi tử hiểu rồi. Ta biết nên thật lòng đối đãi với hắn, hãy dùng tốt hắn cho tốt, không phụ phần trung thành chân thành này.”