Mùng ba tháng Giêng, hai người thức dậy rồi cho sủi cảo vào nồi. Bánh chẻo trắng trẻo cuộn trào trong nước sôi, lớp vỏ dần trở nên sáng bóng, có thể thấy rau hẹ xanh trắng và trứng gà vàng non bên trong.
Tiêu Tranh ngồi xổm trước lò bếp thêm củi, ánh lửa chiếu lên mặt hắn, làm chiếc áo bông màu xanh đậm mới may kia sáng bóng.
Hắn cúi đầu sờ sờ lớp lông thỏ trên cổ áo, khóe miệng không tự chủ được mà nhếch lên.
Giang Vân Sơ mặc chiếc áo bông màu vàng nhạt, cổ áo và tay áo cũng lăn một vòng lông thỏ.
Nàng soi gương đồng, chải lại tóc một lần nữa, dùng trâm cài búi tóc, rồi lấy đóa hoa quấn màu vàng nhạt từ trong hộp ra đeo bên cạnh búi.
Tiêu Tranh bưng bánh chẻo từ trong bếp đi ra, nhìn thấy dáng vẻ nàng đứng ở cửa chính, bước chân khựng lại một chút. Ánh nắng ban mai chiếu qua sau lưng nàng, nhuộm chiếc áo bông màu vàng nhạt thành một mảng màu hạnh đào ấm áp, cổ áo lông thỏ quấn quanh cái cổ trắng nõn của nàng khiến cả người nàng trở nên dịu dàng hơn vài phần.
Hắn nhìn một lúc, cho đến khi Khương Vân Sơ quay đầu hỏi hắn: “Tranh ca, huynh đang nhìn gì thế?”
Tai hắn đỏ lên một chút, "Không nhìn gì cả", bưng bánh bao bước nhanh vào nhà chính.
Hai người ăn xong bánh chẻo nóng hổi làm bữa sáng, Tiêu Tranh khóa cửa viện, Hổ Tử nằm bò sau ngưỡng cửa kêu rên hai tiếng, bị câu "nhìn nhà" của hai người chặn lại.
Hai người dọc theo đường làng đi về phía huyện thành, trên đường mùng ba tháng giêng náo nhiệt hơn bình thường rất nhiều, lác đác vài người qua lại, đeo bọc hành lý, dắt con cái, đều hướng về hướng huyện.
Có người cưỡi lừa, có người ngồi xe bò, cũng có đi bộ, trên mặt người lớn trẻ nhỏ đều mang vẻ thư thái và vui mừng chỉ đến dịp Tết.
Trong trấn không có miếu hội, muốn xem náo nhiệt thì phải đi huyện thành, suốt một năm cũng chỉ vui vẻ vài ngày như vậy, chỉ cần trong nhà có chút tiền dư ra, đều sẽ mang theo con cái đi dạo ở huyện.
Phía trước có một nhà bốn người, cha gánh đòn, một đầu là bọc hành lý, đầu ngồi một bên tiểu nha đầu, mẹ dắt con trai cả đi phía sau.
Bên cạnh còn có mấy người trẻ tuổi kết bạn đi, nói cười cười, bước chân nhẹ nhàng, trên mặt đều mang theo hỉ khí đón năm mới.
Có một lão hán cưỡi lừa từ phía sau đuổi tới, trên cổ lừa treo chuông, tiếng chuông leng keng vang lên trong gió sớm
Người vào huyện thành nhiều hơn bình thường không biết bao nhiêu lần, cổng thành xếp hàng dài, người đánh lừa, kẻ đẩy xe, gánh hàng, chen chúc từng bước tiến lên phía trước, nộp phí vào thành, hai người theo dòng người đi vào trong thành.
Miếu hội ở con phố phía trước miếu Thành Hoàng, kéo dài từ cổng miếu thành hoàng đến tận đầu phố Thập Tự, chiếm trọn nửa con đường.
Chưa đi đến nơi, đã nghe thấy tiếng ồn ào, tiếng người, chiêng trống, âm thanh rao hàng hòa lẫn vào nhau, vang lên ù ồm. Đến đầu phố nhìn lại, người đông như kiến cỏ, khắp nơi đều là những cái đầu người đang chen chúc.
Người bán kẹo hồ lô vác bia cỏ mặc qua lại trong đám đông, Sơn Kỳ bọc lấy áo đường sáng bóng, dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh sáng màu hổ phách.
Phía trước sạp bán vỉ dầu xếp hàng, những đôn dầu trong chảo bị nổ vàng óng, xèo xèo bốc bong bóng dầu, vớt ra đặt lên giá dây thép, nóng hổi, mùi thơm bay nửa con phố.
Người bán bánh nếp, người bán hoành thánh, kẻ bán xào, ai bán hoa hồng, từng người một, hơi nóng bốc lên, hương thơm ngào ngạt.
Còn có người bán giấy cắt, người buôn bùn đất, bán trúc đan, kẻ bán gỗ điêu khắc, bày la liệt khắp nơi.
Tiêu Tranh thân hình cao lớn vạm vỡ, chen chúc trong đám đông còn khá thoải mái. Khương Vân Sơ vóc dáng nhỏ bé, nhiều lần bị dòng người dẫn dắt lệch sang bên cạnh, suýt chút nữa bị đám người xông tan rã.
Tiêu Tranh liền ôm lấy vai nàng, đưa nàng đến trước mặt mình, hai tay từ hai bên bả vai của nàng vươn tới, đan chặt trước người nàng vào lòng.
Hắn cứ thế nửa ôm nàng đi về phía trước, dùng thân thể của mình giúp nàng ngăn cản dòng người.
Quán ăn vặt nhiều, đi một bước là ngửi thấy mùi vị khác nhau, có hương ngọt ngào của hạt dẻ xào đường, mùi dầu từ quẩy chiên, thơm gạo hấp bánh niên.
Khương Vân Sơ bị mùi hương kia dụ dỗ đến mức không đi nổi, Tiêu Tranh nắm tay nàng xuyên qua đám đông. Hắn cao lớn, nhìn xa trông rộng, nơi nào vắng người thì chen vào đó, một tay kéo nàng, tay kia gạt đám người phía trước ra, như con cá lớn bơi lội trong đám cỏ nước đặc quánh.
Nàng nắm chặt tay hắn, hắn cũng sợ bị lạc mất, nên cũng siết chặt hơn.
Trước quầy bán kẹo người vây quanh một vòng trẻ con, lão đầu ngồi trên ghế đẩu nhỏ, trước mặt vốc một cái nồi nhỏ. Trong nồi nấu đường loãng, vàng óng, sủi bọt ùng ục.
Hắn múc một thìa kẹo loãng từ trong nồi, tưới qua tưới lại trên một phiến đá, cổ tay lật tung, đường thưa vẽ những đường nét mảnh khảnh lên phiến, chẳng mấy chốc đã dội ra một con khỉ sống động như thật.
Lão đầu dùng que tre ấn xuống, dùng xẻng nhỏ một xúc đưa cho đứa trẻ trước mặt. Đứa trẻ nhận lấy liếm một miếng, ngọt đến mức nheo mắt lại.
Khương Vân Sơ đứng bên cạnh nhìn một hồi lâu, gọi một con thỏ, Tiêu Tranh xin một đầu rồng.
Hai người cầm kẹo tiếp tục đi dạo, sạp bán đèn hoa chưa đến tối đã bày ra, đủ loại đèn lồng treo một hàng, có đèn thỏ, đèn sen, ánh cá chép, đăng voan tròn, lớn nhỏ, ngũ sắc rực rỡ.
Những sạp bán đồ ăn nối tiếp nhau, người bán hoành thánh, kẻ bán mì sợi, bán bánh bao, bày bánh ngọt, ai bán kẹo hồ lô, chuyên bán hàng xào.
Khương Vân Sơ nhìn thấy hạt dẻ xào đường lại không đi nổi, Tiêu Tranh mua một gói giấy cỏ bọc kín, ấm áp, nàng vừa đi vừa bóc, hạt kê ngọt ngào và nếp nhăn, mỗi lần bóc một miếng lại nhét vào miệng Tiêu Trưng.
Thấy người bán bánh hồng lại dừng lại, trên bánh treo một lớp sương trắng, cắn một miếng vừa ngọt vừa dai. Tiêu Tranh mua thêm một gói, nàng ăn hai cái liền không nuốt nổi nữa, phần còn lại giả vờ nhét vào giỏ của Tiêu Kiên thực chất là nhét không gian.
Phía trước truyền đến một hồi tiếng chiêng trống, đám đông ùa về phía đó, hai người bị đẩy đi về trước, đi tới trước một sạp tạp kỹ.
Một gã đàn ông cởi trần đang nuốt kiếm, từng tấc một chìm vào cổ họng, người vây xem nín thở, không dám thở mạnh.
Bên cạnh, một lão hán đập đá lớn trước ngực, tấm đá xanh đặt trên ngực. Một gã đàn ông khác vung búa sắt đập xuống, phiến đá vỡ tan, người vẫn còn đứng đó.
Đám đông vây xem bùng nổ một tràng tiếng reo hò, Tiêu Tranh cũng vỗ tay theo, bàn tay đập đỏ bừng. Khương Vân Sơ đếm mười đồng tiền từ trong túi thơm rồi ném vào chậu đồng trong sân, leng keng vang lên.
Xem xong tạp kỹ, lại đi xem múa rối, một lão già ở sau rèm vải điều khiển mấy con rối gỗ nhỏ, con voi mặc hí phục, vẽ mặt nạ, trên đài nhỏ yểu điệu hát kịch, phía dưới vây quanh một vòng người, người lớn trẻ nhỏ đều nhìn đến mê mẩn.
Khương Vân Sơ nhón chân lên mới thấy, Tiêu Tranh bế nàng đặt lên đôn đá bên cạnh, nàng ngồi trên đó còn cao hơn hắn một đoạn.
Con rối diễn một màn kịch, hai con rối đánh nhau mấy hiệp, chiêng trống đánh dồn dập, động tác của con búp bê cũng nhanh theo đó. Cuối cùng kẻ mặc áo đỏ hất văng tên mặc hắc bào kia, gã áo đen lăn lộn trên mặt đất không nhúc nhích được nữa, đám đông vây xem cười ha hả.
Đội ngũ múa rồng múa lân từ đầu phố đi tới, chiêng trống vang trời, một con rồng dài cuộn mình trên đầu người, vảy rồng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Hai con sư tử múa lân một đỏ một vàng, nhảy nhót trên phố, thỉnh thoảng lại đến trước đám đông vây xem, dọa đứa trẻ chui vào lòng người lớn, rồi cười hì hì lùi về.
Giang Vân Sơ kéo Tiêu Tranh chen lên phía trước nhất, khi sư tử áp sát lại, nàng đưa tay sờ thử đầu sư, còn ném vào mấy đồng tiền.
Tiêu Tranh sợ sư tử đụng vào nàng, một tay chắn phía trước nàng. Tay kia ôm eo nàng che chở trong ngực.
Đội múa lân đi qua, phía sau là người đạp cầu thang cao theo, mấy người giẫm lên chiếc cuốc gỗ cao vút từ trên phố đi tới, có người giả làm thư sinh, Có người cải trang thành tiểu thư, kẻ thì giả dạng xấu xí, mặt bôi phấn son dày đặc, vừa đi vừa làm bộ quái dị, khiến người qua đường cười ha hả.