Ngày ba mươi tháng Chạp, đêm Giao thừa, trời chưa sáng Khương Vân Sơ đã tỉnh.
Bên ngoài trời vẫn còn tối, trong bếp đã có động tĩnh, Tiêu Tranh đang nhóm lửa đun nước, tiếng nồi niêu xoong chảo va chạm nhẹ nhàng vang lên rõ ràng vào buổi sáng yên tĩnh.
Nàng đứng dậy mặc một bộ áo bông mới màu vàng nhạt, y phục là do Minh đại nương làm, đường kim mũi chỉ tinh tế, cổ áo khảm một vòng lông thỏ xám mà Tiêu Tranh săn được, ấm áp dễ chịu.
Nàng chải tóc lại, búi một cái búi, soi trước gương đồng, người trong gương mặt hồng hào, lông mày giãn ra.
Hổ Tử ngồi xổm trước cửa bếp, cằm đặt trên ngưỡng cửa, mắt nhìn đống thịt đang sôi sùng sục trong nồi, nước dãi nhỏ giọt đầy đất.
Bữa sáng đơn giản, mỗi người một bát cháo táo đỏ và hai cái bánh bao đường đỏ.
Ăn sáng xong liền bắt đầu bận rộn.
Tiêu Tranh quét dọn sân viện một lượt, xúc sạch phân gà trong chuồng gà, trải một lớp rơm mới, rồi gỡ đôi câu đối cũ hai bên cổng viện xuống, dùng vải ướt lau sạch vết nhầy trên tấm ván.
Khương Vân Sơ mở câu đối mua, cắt gọn, bôi hồ dán lên cho hắn. Hắn đứng trên ghế đẩu, dán vế lên khung cửa bên phải, vú vớ dán ở phía trái, quải ngang dán ngay chính giữa khung cổng.
Đối câu là giấy đỏ chữ đen, bút lực mạnh mẽ. "Một năm bốn mùa làm may mắn, tám phương tài bảo vào nhà", hoành phi 'Ngũ Phúc Lâm Môn'.
Tiêu Tranh tuy hiện tại chỉ có thể nhận được một nửa chữ, nhưng nhìn tờ giấy đỏ mực đen liền cảm thấy vui mừng, khóe miệng không tự chủ được mà nhếch lên.
Hắn dán cả môn thần lên, Tần Quỳnh Kính Đức một trái một phải, cầm giản nắm roi, trừng mắt nhìn đôi mắt to như chuông đồng, uy phong lẫm liệt đứng trên hai cánh cửa.
Khương Vân Sơ lấy bức tranh tết mua ra, dán tấm lớn nhất lên tường chính đường - năm đã hơn, trên tranh là con cá chép đỏ rực, mũm mĩm, vảy vẽ phấn vàng, lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Trên cửa sổ đã sớm dán hoa cửa, cá đỏ và mẫu đơn đỏ dưới ánh mặt trời tỏa ra những vệt sáng đẹp đẽ, như một bức tranh cắt bóng.
Cả nhà từ trong ra ngoài đều lộ ra dáng vẻ đón tết, đỏ rực, hân hoan hớn hở.
Buổi chiều, hai người bắt đầu chuẩn bị cơm tất niên, đây là màn chính của hôm nay, sáu bát thức ăn, Lục Lục Đại Thuận, còn có cả sủi cảo, nhân thịt đã sớm chuẩn Bị sẵn, tổng cộng hai loại: trứng hẹ, trứng gà, củ cải thịt cừu.
Củ hẹ nhân trứng gà thái rau củ cắt nhỏ, trứng xào chín rồi băm nát, trộn vào nhau, quả trứng vàng óng làm nổi bật những cây húp xanh biếc, nhìn thôi đã thấy thèm ăn.
Thịt dê nhân củ cải băm nhỏ, cà rốt trắng cắt thành sợi, nước trấu sau ép khô, trộn vào nhau, thêm bột tiêu để tanh tăng tươi.
Mì đã làm xong, nhân thịt đã pha xong rồi, mỗi người múc một bát, bày trên thớt, xếp thành hàng.
Án trong bếp không đủ lớn, Tiêu Tranh lau đi lau lại chiếc bàn bát tiên của chính đường, trải lên tấm bảng vải gai sạch sẽ. Hai người ngồi đối diện hai bên bàn, một người bọc da mỗi người, bọc vỏ là Tiêu Kiên. Hắn có sức lực lớn thì vỏ bọc ra tròn trịa, vừa mỏng ở giữa dày, kích thước đều đặn, từng cái một xếp chồng lên thớt.
Khương Vân Sơ cầm lên một tấm da, múc một muỗng nhân, gấp đôi, niết mép, nếp nhăn được nhào nặn tinh tế dày đặc, một cái sủi cảo trong tay nàng rất nhanh đã thành hình, mập mạp, giống như một tiểu nguyên bảo.
Cá hẹ trứng gà nhừ, thịt dê củ cải nặn một trăm cái, dù sao các nàng có không gian không lo bảo quản, sủi cảo xếp trên nia rắc mặt mỏng, ngay ngắn chỉnh tề, trắng trẻo mập mạp, nhìn là thấy vui mừng.
Bánh chẻo đã gói xong, hai người bắt đầu nấu rau.
Bát đầu tiên là cá hấp, cá cỏ đã giết, lột da rửa sạch sẽ, hai mặt mỗi bên rạch vài nhát, trong bụng nhét gừng và hành lá vào đĩa để chưng cất, hấp một khắc đồng hồ sau khi xăng lên bơm dầu, tưới một thìa nóng, xèo một tiếng, mùi thơm bùng nổ, có thể bay ra nửa con phố.
Bát thứ hai là thịt hầm cải thảo, thịt ba chỉ cắt thành miếng lớn, trong nồi bơm ra dầu, mỡ rán vàng úa, da gầy cháy thơm phức, gia vị xào ra mùi thơm, thêm dầu tương, rượu vàng, cho một gáo nước lớn và rau trắng, đun sôi rồi chuyển sang lửa nhỏ, từ từ hầm.
Trước khi ra khỏi nồi rắc một nắm tỏi, mùi thơm của tào và vị đậm đà hầm rau trộn lẫn vào nhau, ngửi thôi đã khiến người ta chảy nước miếng.
Bát thứ ba là thịt cừu kho tàu, thái miếng đùi dê, nước lẹt đi rò rỉ, vớt ra nhựa khô, trong nồi cho dầu đun nóng, bỏ gừng, bát giác, vỏ quế thơm phức, thịt dê xào xạc, xào đến bề mặt cháy vàng, thêm dầu tương, rượu vàng và đường, cho nước sôi không qua thịt thịt.
Lửa lớn cháy lên, lửa nhỏ hầm chậm rãi, hầm gần một canh giờ, nấu đến khi thịt dê giòn tan, dùng đũa chọc vào là thấu, thịt dẻo mềm, keo đều được hầm ra, nước canh đặc quánh, màu đỏ tươi.
Món này Tiêu Tranh thèm nhất, lúc hầm hắn liền đứng bên cạnh bếp lò chờ, thỉnh thoảng mở nắp nồi ra nhìn một cái, còn bị Khương Vân Sơ dùng đũa gõ nhẹ lên mu bàn tay.
Bát thứ tư là măng đông xào thịt hun khói, măng mùa đông bóc vỏ cắt thành lát mỏng, nước lẩu bớt chua, thịt xông khói thái thành miếng mỏng. Đặt vào nồi làm dầu, cuộn mép, trong suốt, tỏa hương thơm, cho tỏi tây đốt cháy, hạ xuân thì xào nhanh chóng, nấm đông giòn tan sảng khoái, xiên muối thơm ngon nhai, hai món ăn kèm nhau vừa tươi vừa thơm.
Bát thứ năm là củ cải hầm xương lớn, xương được mua ở chợ, mang theo thịt dày, củ rốt là trong ruộng rau nhà mình, hầm hơn một canh giờ, nước canh màu trắng sữa, cà rốt hầm mềm nhừ, đũa gắp liền vỡ.
Bát thứ sáu là gà quay hạt dẻ, hạt kê là hai người nhặt được trên núi vào mùa thu, cất trong không gian để lại, lấy ra còn như mới tinh, lột vỏ lấp lánh vàng óng.
Con gà mái không đẻ trứng giết chết, dọn dẹp sạch sẽ, cả con xuống nồi, thêm nước chưa qua thân gà, cho gừng, hành lá, lửa nhỏ hầm chậm.
Trước khi sáu bát thức ăn được bưng lên bàn, Khương Vân Sơ gắp vài món mỗi loại một chút, đặt ở bên cạnh bếp lò, xem như là của Vương gia.
Món ăn được bày lên bàn, trong nhà chính bốc hơi nghi ngút, thịt thơm ngon cá, rau non mềm, canh chín trộn lẫn vào nhau, chỉ ngửi thôi đã khiến người ta chảy nước miếng.
Hổ Tử ngồi xổm dưới gầm bàn, ngửa đầu nhìn mâm thức ăn đầy bàn đầy ắp, mũi không ngừng co giật, nước dãi treo một dải dài, nhỏ xuống đất sáng bóng.
Hai người ngồi xuống trước bàn, Tiêu Tranh ngắm nghía bàn đầy thức ăn, ngắm nhìn hồi lâu rồi nâng chén rượu lên. Chiếc cốc sứ thô ráp, rượu bên trong là rượu gạo, thơm ngọt đậm đà.
Hắn quay sang Khương Vân Sơ, lông mày mắt nhu hòa, nhe hàm răng trắng bóng: "Vợ ơi, một năm nay vất vả cho em rồi".
Khương Vân Sơ nâng ly của mình cụng vào hắn, mép cốc chạm nhau phát ra tiếng vang thanh thúy, nàng cười nói: "Ngươi cũng rất vất vả".
Hai người đối ẩm một ngụm, rượu gạo ngọt pha cay, uống vào dạ dày ấm áp.
Vừa ăn vừa nói, ăn đến nửa thức ăn còn thừa, hai người no bụng, không ai muốn động đậy, cứ dựa vào ghế, trò chuyện rôm rả.
Thủ tuế là phải giữ, quy tắc cũ, đêm Giao thừa không ngủ, canh giữ khoảnh khắc cuối cùng của năm cũ và đón nhận năm mới.
Hai người thu bát đũa lại, rửa sạch sẽ xếp lên bếp lò, Khương Vân Sơ đun một ấm nước nóng, pha một bầu trà, đặt trên bàn chính.
Tiêu Tranh bê hai cái ghế ngồi ở cửa, lưng tựa vào khung cửa. Khương Vân Sơ dựa vào vai hắn.
Gà trong sân đã ngủ từ lâu, chuồng gà yên tĩnh, không có tiếng ùng ục, rau dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng xám trắng, lá rau bị sương đánh cứng ngắc, trước khi trời sáng mặt trời mọc mới tan.
Cặp đôi đỏ dán trên tường sân dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm, môn thần trừng mắt nhìn đôi mắt to như chuông đồng.
Hổ Tử nằm sấp bên chân hai người, đặt cằm lên mặt giày của Khương Vân Sơ, nheo mắt, cái đuôi chậm rãi quét trên mặt đất. Nó không hiểu tại sao chủ nhân còn chưa ngủ, nhưng thấy bọn hắn ngồi yên không động đậy, nó cũng không đứng dậy được.
Trong thôn vang lên tiếng pháo lác đác gần gần, có tiếng thì gần và xa, tiếng lại dừng, vài tiếng "bốp bốp" một hồi lâu.
Tiêu Tranh nghe những âm thanh đó, từng chút một sờ tóc nàng: “Trước kia ăn Tết, chỉ có mình ta, đêm Giao thừa cũng thủ tuế, ngồi trong phòng nghe tiếng pháo nhà người khác, nghe một lúc liền ngủ thiếp đi. Năm nay không giống rồi, năm nay có người cùng thủ Tuế.”
Khương Vân Sơ dựa vào vai hắn, không nói gì, duỗi tay nắm chặt tay hắn. Ngón tay xuyên qua kẽ ngón tay của hắn nắm lấy mười ngón.
Bên ngoài sân vọng lại tiếng pháo nổ vang gần, Tiêu Tranh lấy những chiếc pháo còn lại ra treo lên cành cây ngoài cổng viện rồi châm lửa, lách tách vang lên, ánh lửa lóe lên trong bóng tối.
Hổ Tử không chui xuống gầm bàn, chỉ co rúm lại bên chân Khương Vân Sơ, vùi đầu vào sau đùi nàng, để lộ một cái mông ở bên ngoài.
Pháo đã bắn hết, mùi thuốc súng dần tan trong không khí lạnh. Hai người đứng trước cổng sân nhìn những tia lửa tắt lịm trong bóng tối, lắng nghe tiếng pháo nổ liên hồi từ phía xa.
Năm mới đến từ những âm thanh này, mang theo tiếng pháo nổ liên tiếp, kèm theo âm ỉ xào xạc của Hổ Tử quét sạch, cùng với tiếng thở bên nhau của hai người.