Hai bên hành lang của Tây Hoa Môn trồng hai hàng quả mơ bạc già, lá vàng hơn phân nửa, gió thổi qua liền rơi lả tả xuống, trải một lớp dày trên phiến đá xanh.
Khi Khương Tiện giẫm lên, chân mềm nhũn, cúi đầu nhìn một cái, lại không khỏi nhớ tới cây lựu già ở hậu viện Khương phủ, đoán chừng qua một thời gian cũng nên rơi quả.
Xe ngựa đổi kiệu bên ngoài cổng cung.
Trân Châu ôm cái bọc nhỏ kia đi theo phía sau, trong bọc là mấy đôi tất bông dày và một chiếc áo lót mỏng dính đầy tơ lụa.
Trước khi Khương Tiện lên kiệu quay đầu nhìn lại, cánh cửa gỗ du ở ngõ sau Khương phủ đã sớm bị lều màu mới dựng ở góc phố ngăn trở kín mít, ngay cả một cái bóng cũng không thấy. Nàng thu hồi ánh mắt, đem bọc hành lý hướng đầu gối khép lại một chút, mềm mại dính vào lòng bàn tay, còn mang theo mùi đàn hương trong tủ Khương Phủ.
Lăng Kiêu cưỡi ngựa đi theo một bên, thời điểm sắp đến Tây Hoa Môn bỗng nhiên tiến lại gần, đè thấp cổ họng nói: “Chủ tử, cửa cung có động tĩnh. Thuộc hạ vừa rồi sai người đi thăm dò trước, nói là lão phu nhân phủ An Quốc Công đưa thẻ bài vào cung thỉnh an Thái hậu, lúc này đang ngồi ở Từ Ninh Cung. Ngoài ra, sáng sớm hôm nay Lâm Tư Ký cũng đã đi Từ Trữ Cung, thay thái hậu chỉnh lý kinh quyển.”
Khương Tiện tay vén rèm dừng lại một chút.
Hôm trước lão phu nhân phủ An Quốc Công ở yến tiệc thưởng cúc nàng vừa gặp, hôm nay lại vào cung thỉnh an, chân tay này cũng quá cần mẫn. Lại thêm một Lâm Khinh Miểu đang chép kinh quyển ở Từ Ninh Cung, ba nhóm người tụ tập cùng một chỗ, trong ấm các của Thái hậu lúc này sợ là còn náo nhiệt hơn cả sân khấu kịch.
Nàng nghiêng đầu nhìn Tiêu Nghiễn một cái. Trên mặt Tiêu Nghiên nhàn nhạt, không nhìn ra được gì, chỉ nói với Lăng Kiêu: “Đi đường cung tránh khỏi Từ Ninh Cung, trực tiếp trở về Phượng Tê Điện.”
Trong Phượng Tê Điện đã chuẩn bị sẵn nước nóng.
Khương Tiện vừa vào cửa liền rút trâm trắng trên đầu ra, ngồi trước bàn trang điểm để Trân Châu làm rối tóc chải lại.
Tiêu Nghiễn cởi áo choàng lớn đưa cho Phúc Lai, đi đến bên cửa sổ đẩy nửa cánh quạt ra để hít thở không khí. Gió sớm mùa thu tràn vào, thổi bay mấy cuốn tấu chương trải trên án rơi lả tả hai trang.
“Bệ hạ.” Phúc Lai tiến lại gần, nhỏ giọng nói, “Tà ma Thôi Từ Ninh cung vừa mới đến, nói Thái hậu mời ngài và nương nương qua đó một chuyến, lão phu nhân phủ An Quốc Công cũng ở đây, bảo có việc trực tiếp bẩm báo.”
Tiêu Nghiễn lật tấu chương không dừng lại, chỉ "ừm" một tiếng. Phúc Lai thức thời lui ra ngoài cửa chờ đợi. Khương Tiện nhìn hắn từ trong gương đồng, thấy đường vân dọc giữa mày hắn hơi nhíu lại rồi buông ra, liền biết chuyện này không thể đẩy đi được.
"Trân Châu," nàng nghiêng đầu, "lấy bộ mặt nạ vàng đỏ điểm thúy kia ra, chọn bộ cung trang màu xanh bảo thạch đó."
Trân Châu nhanh nhẹn lật tủ. Tiêu Nghiễn khép tấu chương lại đi tới, đứng sau lưng nàng, từ trong gương nhìn nàng. Khương Tiện đối diện gương soi kỹ chiếc trâm cài điểm thúy vừa mới cắm lên, không để ý đến hắn.
"Bảo Lam." Hắn đọc một lần, "Ngươi mặc Bảo Lam rất đẹp."
“Đẹp hay không đẹp thì là thứ yếu.” Khương Tiện mím môi, giọng điệu bình thường, “Lão phu nhân phủ An Quốc Công tự mình đưa bài vào cung, lại kéo Lâm Ty Ký ngồi ở Từ Ninh Cung cả buổi sáng, lúc này chuyên môn đến mời hai ta qua đó, tám phần là không có chuyện tốt gì. Ta ăn mặc trang trọng một chút, nàng nói gì, ta đều phải tiếp được mới được.”
Tiêu Nghiễn đứng sau lưng nàng một lúc, đưa tay chỉnh lại cây Điểm Thúy Bộ hơi lệch trên đầu nàng. Khi ngón tay hắn gảy hạt châu Bổ Dao Thùy Châu lướt qua vành tai nàng, nhẹ bẫng như không chạm vào.
“Không cần sợ nàng.” Giọng hắn không cao, từ trong gương nhìn vào mắt của nàng, ánh mắt định thần: “Quân công Khương gia ở Bắc Cương là thật sự lấy mạng đổi lấy, cha ngươi lúc này vẫn còn ở trong đại doanh Túc Châu trấn giữ, nàng nói cái gì cũng lật không lên được.”
Khương Tiện từ trong gương nhìn hắn một cái. Nàng không tiếp lời, chỉ đỡ Bộ Dao đứng thẳng người, đứng dậy chỉnh lại cổ tay áo.
Tay áo của Bảo Lam cung trang dùng chỉ vàng thêu hoa sen quấn cành, mũi kim dày đặc, là chất liệu mẹ nàng nhờ người mang về từ Tô Châu vào mùa thu năm ngoái.
“Đi thôi, đừng để lão phu nhân chờ sốt ruột.”
Bầu không khí trong ấm các Từ Ninh Cung thoải mái hơn so với dự đoán của nàng.
Thái hậu nghiêng người trên giường, trong tay cầm hạt Phật, trên bàn sưởi trước mặt trải mấy quyển kinh văn ố vàng, Lâm Khinh Miểu ngồi ở trên đôn thêu phía dưới, đang cúi đầu chép lại cho Thái Hậu.
Lão phu nhân phủ An Quốc Công ngồi ở phía bên kia của Thái hậu, mặc lễ phục của cáo mệnh phu người nhất phẩm, mái tóc bạc được chải gọn gàng không một nếp nhăn, đeo bộ đầu màu phỉ thúy đầy đủ, lưng thẳng tắp. Chén trà trước mặt bà đã uống hơn phân nửa, trên mép chén in những vết son môi nhạt, ước chừng đã ngồi một lúc lâu rồi.
Thấy Tiêu Nghiễn và Khương Tiện tiến vào, lão phu nhân đứng dậy muốn hành đại lễ, bị Thái hậu khoát tay ngăn lại: “Được rồi được rồi, ngồi nói chuyện đi. Hoàng đế và Quý phi đến rồi thì miễn cho những hư lễ của ngươi.”
Khương Tiện hành lễ, ngồi ở dưới Thái hậu, Tiêu Nghiễn sát bên nàng, giữa hai người cách nhau không đến nửa cánh tay.
Lão phu nhân trước cười khen vài câu tiệc thưởng cúc làm tốt, nói Quý phi nương nương có chủ ý và khí độ, mệnh phụ khắp kinh thành đều hầu hạ chu đáo.
Khương Tiện cười đáp ứng, nói vài câu khách sáo "Thái hậu chỉ điểm có phương pháp", "lão phu nhân quá khen", bưng chén trà nhấp một ngụm.
Hàn huyên xong, lão phu nhân đổi giọng, thở dài, trên mặt hiện ra vài phần lo lắng: “Lão thân hôm nay tiến cung, một là thỉnh an Thái hậu, hai là, cũng có một tâm sự muốn cùng Thái Hậu nhắc tới với bệ hạ.”
Tay Thái hậu đang mân mê hạt Phật châu không dừng lại, mí mắt nâng lên: “Ồ? Tâm sự gì?”
Lão phu nhân nhìn Khương Tiện một cái, lại nhìn Tiêu Nghiễn, cân nhắc nói: “Lão thân tuổi đã cao, những ý niệm khác không có, chỉ để tâm đến mấy đứa trẻ bất tài trong nhà. Lão thân là cháu trai Tiêu Hành kia, trước đây ở trên săn bắn mùa xuân đụng chạm Quý phi nương nương, trở về bị cha hắn dạy dỗ một trận thật mạnh, bế quan suy nghĩ rất lâu.”
Lão phu nhân chậm rãi nhìn thần sắc của Khương Tiện, nhẹ giọng nói: “Đứa nhỏ này trong lòng vẫn luôn áy náy, muốn trực tiếp tạ tội với nương nương, lại sợ mạo muội tiến cung mạo hiểm. Lão thân nghĩ, không bằng nhân hôm nay vào cung, thay cháu trai đòi ân điển, để hắn quỳ lạy trước mặt nương tử nhận lỗi, nếu nương mẫu chịu nể mặt ăn hắn một chén trà, chuyện này coi như bỏ qua.”
Ngón tay Khương Tiện bưng chén trà hơi thu lại.
Tiêu Hành trực tiếp tạ tội. Lời này nói nghe hay thật, nhưng nếu thực sự đến Phượng Tê Điện, trước mặt Tiêu Nghiễn dập đầu nhận lỗi cho nàng, quay lại toàn cung truyền ra ngoài, biết là "Thế tử An Quốc Công phủ xin lỗi quý phi", người không biết còn tưởng rằng nàng làm Quý phi bị sao vậy.
Nàng còn chưa kịp mở miệng, Tiêu Nghiễn đã lên tiếng trước.
“Lão phu nhân khách khí rồi.” Giọng hắn nhàn nhạt, không nghe ra cảm xúc gì, “Chuyện Tiêu Hành săn bắn mùa xuân kia, trẫm đã sớm quên. Lời tạ tội không cần nhắc tới, để cho hắn ở nhà đọc sách tập võ, so với dập đầu một trăm cái.”
Nụ cười của lão phu nhân cứng đờ trong chốc lát, lập tức lại chất đống: “Bệ hạ nói đúng. Nhưng đứa nhỏ này tính tình khó lường, lão thân sợ hắn chui đầu vào ngõ cụt. Nếu không như vậy, ngày khác lão Thân bảo hắn đưa tấu chương thỉnh an vào, xa xa dập đầu với bệ hạ và nương nương một cái rồi đi, không làm chậm trễ chính sự.”
Lời này lùi một bước, nhưng rút lui có hạn. Đưa tấu chương vào cung thỉnh an, người thì nhất định phải đến, chỉ là đổi tên khác.
Khương Tiện đặt chén trà xuống, nhìn về phía Thái hậu một cái. Tay Thái Hậu đang cầm hạt Phật không dừng lại, trên mặt không nhìn ra khuynh hướng gì, nhưng khóe miệng hơi nhếch xuống một chút.
Trong lòng Khương Tiện đã có tính toán: Thái hậu đối với mục đích chuyến vào cung này của lão phu nhân chưa chắc hoàn toàn tán thành, nhưng cũng không định ngăn cản.
“Lão phu nhân.” Khương Tiện mở miệng, thanh âm ôn hòa hòa, một bộ dáng hiền thục lễ độ, “Thế tử chịu nhận sai, phần tâm ý này khó có được. Nhưng bổn cung nói thật, chút chuyện trên săn xuân kia, bản cung cũng quên mất. Nếu thế tử thực sự cảm thấy áy náy, không bằng làm chút thực tế.”
Lão phu nhân sửng sốt: “Ý của nương nương là?”
"Ta nghe nói phủ An Quốc Công làm một nghĩa học ở phía nam thành, thu nhận toàn là con cái nhà nghèo khổ, quản ăn ở lại còn dạy đọc sách tập chữ."
Khương Tiện cười cười, giọng điệu bình thản như đang nói chuyện phiếm. “Nếu thế tử thực sự muốn bồi tội, chi bằng chọn vài đứa trẻ đọc tốt trong nghĩa học đưa đến Quốc Tử Giám nghe ngóng. Trong Quốc tử giám ít đệ tử hàn môn, nhưng quy củ giống hệt con cháu huân quý, đọc ra cũng là một lối thoát chính thức. Điều này so với việc dập đầu ta thật sự hơn nhiều.”
Trong ấm các yên tĩnh trong chốc lát.
Lâm Khinh Miểu chép lại bút dừng, ngẩng đầu nhìn Khương Tiện một cái. Tay Thái hậu đang cầm hạt Phật cũng ngừng lại, đáy mắt đục ngầu lộ ra chút tinh quang. Nụ cười trên mặt lão phu nhân không còn treo được nữa, khóe miệng giật giật, nhất thời không tiếp lời được.
Lời này của Khương Tiện nói rất khéo léo, làm việc thiện để làm nghĩa học, nghe là chuyện tốt cho phủ An Quốc Công, nhưng thực tế đã chặn chuyện Tiêu Hành vào cung ở bên ngoài.
Quan trọng hơn là, nàng mượn đó mà đưa phủ An Quốc Công lên một vị trí không thể không ứng phó, ngươi đã nói muốn bồi tội, vậy thì hãy bày ra thành ý, chỉ dập đầu không làm việc thì tính là tạ lỗi?
Tiêu Nghiễn bưng chén trà nhấp một ngụm, giấu chút ý cười nơi khóe miệng vào sau chén.
Thái hậu bỗng nhiên cười một tiếng, đưa chuỗi hạt Phật lên cổ tay, vỗ vỗ bàn giường: “Quý phi nói lời này rất hay, ai gia nghe có lý. Lão phu nhân, ngươi trở về nói với Tiêu Hành, việc này làm xong rồi, Ai gia trọng thưởng. Còn chuyện vào cung dập đầu thì miễn đi, đỡ phải vất vả.”
Lão phu nhân há miệng, rốt cuộc không nói gì thêm, cười gượng đáp một tiếng vâng, lại ngồi một lúc rồi cáo lui.
Lâm Khinh Miểu cũng đứng dậy cáo lui, khi đi ngang qua Khương Tiện hơi khuỵu gối.
Khương Tiện nghiêng đầu nhìn nàng, hai người mỉm cười liếc nhau.
Lâm Khinh Miểu không ở lại lâu, bưng kinh quyển đã được chép xong lui ra ngoài. Trong ấm các chỉ còn lại ba người Thái hậu, Tiêu Nghiễn và Khương Tiện.
Thái hậu dựa vào gối dẫn, đưa mắt liếc Khương Tiện một cái, bỗng nhiên nói với Tiêu Nghiễn: “Ngươi là thê tử này, miệng lưỡi nhanh nhẹn hơn ngươi.”
Tiêu Nghiễn đặt chén trà xuống, cười đáp một tiếng: "Con đã sớm lĩnh giáo rồi."
Trên đường về Phượng Tê Điện, gió thu từ Thái Dịch Trì bên kia tràn tới, thổi váy Khương Tiện bay phần phật.
Tiêu Nghiễn đi theo bên cạnh nàng, đi một đoạn bỗng nhiên quay đầu lại: “Những lời ngươi vừa nói trong Noãn Các đã chặn kín đường của lão phu nhân. Nàng về nói với An Quốc Công, An quốc công chắc chắn sẽ tức giận đến mức đập chén trà.”
“Tức thì tức thôi.” Khương Tiện bước chân không dừng, giọng nói nhàn nhạt, “Hắn lại không thể làm gì ta. Chuyện nhập học ta đã nhắc rồi, nếu hắn không làm, Thái hậu bên kia dặn dò không được. Hắn muốn làm thì phải làm cho tốt, cho nhiều người đọc sách thực sự một con đường, cũng vẫn hơn là để cháu trai hắn vào cung đi dạo trước mặt ta.”
Tiêu Nghiễn nhìn nàng một lúc, bỗng nhiên cười một tiếng: “Trẫm vừa rồi còn muốn thay ngươi nói chuyện, kết quả không đến lượt.”
Khương Tiện nghiêng đầu liếc hắn một cái, khóe miệng cong lên: “Bệ hạ lần sau phải đến sớm.”
Hai người lại đi một đoạn, mái hiên cong của Phượng Tê Điện đã nhìn thấy được, ánh sáng ban mai dưới hành lang nổi lên bốn phía, Khương Tiện bỗng nhiên chậm bước, nghiêng đầu nhìn Tiêu Nghiễn, trong ánh nắng trong trẻo.
"Tối qua con nói, chuyện mẹ ta thúc giục ta sinh con không cần quản, con cũng không thúc ta."
"Ừm."
"Nói chuyện giữ lời?"
Tiêu Nghiễn khựng bước chân lại một chút, cúi đầu nhìn, hai người đối diện nhau vài nhịp thở, mới chậm rãi mở miệng: “Tính lời.”
Khương Tiện gật đầu, không nói gì thêm, nhấc chân tiếp tục đi về phía trước.
Đi được vài bước, đột nhiên lại nghiêng đầu sang một bên, giọng nói bị gió thổi hơi tan: "Đến cung ta ăn sáng đi."
Tiêu Nghiễn sững sờ một thoáng, đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng nàng đi vào dưới hành lang Phượng Tê điện, tà váy màu xanh lướt qua ngưỡng cửa, biến mất trong ánh bình minh ấm áp. Khóe miệng hắn cong lên, đi theo sau.
Vào cửa điện, Trân Châu đã bày xong bữa sáng.
Bốn đĩa thức ăn nhỏ và một lồng bánh bao đã hâm nóng, tất cả đều là đồ ăn Trân Châu từ Khương phủ mang về, đều đều có khẩu vị Khương Tiện yêu thích nhất.
Tiêu Nghiễn ngồi xuống gắp một miếng, cắn một cái, nhai một hồi bỗng lẩm bẩm: "Vẫn là đồ ăn nhà mẹ vợ ngon lắm, ta cũng nghĩ nhiều năm rồi. Còn phải đa tạ Kiều Kiều chịu chia sẻ với ta nữa."
Khương Tiện đang cầm đũa gắp ngó sen giấm, nghe vậy tay ngừng lại, mỉm cười: “Thích thì ăn nhiều một chút đi.”
Tiêu Nghiễn không trêu nàng nữa, thành thật ăn hết bánh bao.
Dùng bữa sáng xong, trời đã sáng hẳn.
Trân Châu dẫn tiểu cung nữ thu dọn bát đĩa rồi lui ra ngoài, trong điện chỉ còn lại hai người bọn họ. Khương Tiện ngồi trước bàn trang điểm tháo tóc, Tiêu Nghiễn dựa vào giường bên cửa sổ lật tấu chương, lật hai trang bỗng nhiên không ngẩng đầu lên nói một câu: “Tín của cha ngươi.”
Khương Tiện dừng tay, từ trong gương nhìn hắn. Tiêu Nghiễn giơ tờ giấy trong tay lên: “Sáng nay vừa đưa tới, kẹp ở trong quân báo. Đại doanh Túc Châu bên kia sau khi vào thu rất an ổn, cha ngươi nói mùa đông này có thể về kinh thuật chức. Ngoài ra mang cho ngươi một tấm da thú, nói là con chồn tím săn phía bắc, để ngươi làm vòng cổ.”
Khương Tiện rút cây trâm cuối cùng ra, tóc tai xõa một bên vai, xoay người lại: “Thư đâu? Để ta xem.”
Tiêu Nghiễn đưa thư qua. Khương Tiện nhận lấy xem từ đầu đến cuối, chữ của cha nàng vẫn như vậy, từng nét từng dòng như được khắc bằng dao, trong thư ngoài quân vụ và việc nhà ra chỉ có thêm một câu "Kiều Kiều ở trong cung đừng giở trò, nghe lời bệ hạ". Nàng bĩu môi, gấp thư lại cất vào hộp trang điểm.
“Cha ta nói vào đông về.” Nàng đóng hộp trang điểm lại, giọng điệu nhàn nhạt, nghĩ đến chuyện hôm nay, ngay trước mặt Tiêu Nghiễn cũng không nhịn được.
“Đến lúc đó nếu phủ An Quốc Công còn dám lấy mấy chuyện vớ vẩn của Tiêu Hành ra làm phiền ta, ta sẽ bảo ca ca dẫn đám thiếu tướng quân kia lên trước cửa phủ Amation đi dạo ngựa.”
Tiêu Nghiễn ngẩng đầu nhìn nàng từ trên tấu chương, khóe miệng giật giật, cười nói với nàng.
“Đám thiếu tướng quân của ca ngươi, tính một người một, đều là gai nhọn mà cha ngươi lôi ra từ đống xác chết. Ngươi bảo bọn họ đi dắt ngựa trước cửa phủ An Quốc Công, ngày hôm sau tấu chương của Ngự Sử Đài có thể chôn vùi ngự án của trẫm.”
“Vậy để cho bọn hắn đưa tấu chương đi.” Khương Tiện đứng dậy cất thư, nhướng mày. “Dù sao người bị mắng là ngươi. Cùng lắm thì ngươi một tờ chiếu thư giáng ta ra khỏi cung luôn đi.