Thiên điện Phượng Tê Điện thu dọn ra chưa đầy nửa canh giờ, Trân Châu đã dẫn hai chủ tớ Lâm Khinh Miểu an bài.
Khương Tiện ngồi bên cửa sổ chính điện uống trà, xa xa nghe thấy tiếng sột soạt truyền đến từ thiên điện, khóe môi cong lên, đặt chén trà xuống nói với Trân Châu.
“Đi, mang bộ trà sứ xanh Nhữ Diêu trong kho qua đó, lại chọn hai tấm Vân Cẩm mới cống nạp năm nay, cắt quần áo cho Lâm cô nương.”
Trân Châu trợn tròn mắt: "Nương nương, Vân Cẩm kia là bệ hạ đặc biệt để lại cho người, tổng cộng chỉ có bốn con, chính ngài còn chưa nỡ động vào!"
“Bảo ngươi đi thì ngươi cứ đi.” Khương Tiện ngước mắt cười, “Lâm cô nương từ xa tới đây, ta là tỷ tỷ, cũng không thể khiến người ta cảm thấy bần hàn.”
Trân Châu chu môi đến mức có thể treo bình dầu, cuối cùng vẫn lên tiếng đi.
Khương Tiện dựa vào gối dẫn, đầu ngón tay chậm rãi vuốt ve mép chén trà.
Nàng nhớ kiếp trước Lâm Khinh Miểu vào cung là mùa thu, lần này sớm hơn nửa năm, giữa chừng nhất định có mấu chốt gì đó nàng không biết.
Khương Tiện nhắm mắt lại, lật ký ức về phía trước.
Mùa xuân năm Sùng Nguyên thứ hai, Giang Nam đạo mùa xuân, nhấn chìm ba huyện, Tiêu Nghiễn từng nhắc qua khi dùng bữa ở Phượng Tê điện.
Lúc đó nàng lơ đãng không nghĩ sâu xa, giờ nhớ lại, chuyện kiếp trước dường như cũng từng xảy ra, chỉ là lúc ấy trong lòng nàng đầy tâm toàn ý Tiêu Nghiễn sao không đến bầu bạn với nàng, những chuyện triều đại trước đều không để bụng.
Thủy hoạn, cứu trợ thiên tai, Hộ bộ cấp lương... Khương Tiện đột nhiên mở mắt ra.
Kiếp trước, Lâm Thị Độc, phụ thân của Lâm Khinh Miểu, dường như chính là năm đó bị chỉ phái đi Giang Nam đạo hiệp lý cứu trợ thiên tai, sau khi hồi kinh được thăng lên Lễ bộ thị lang.
Cũng chính từ đó về sau, vị phận của Lâm Khinh Miểu trong cung bắt đầu tiến lên.
Khương Tiện chậm rãi thở ra một hơi, ngón tay nắm chặt chén trà.
Thì ra là vậy, Thanh Vân Lộ của Lâm gia, là giẫm lên hài cốt bách tính Giang Nam trải ra.
Còn Tiêu Nghiễn, hắn dung túng tất cả những điều này, thậm chí vui vẻ thấy được.
“Nương nương.” Trân Châu trở về, ghé sát tai nàng hạ giọng nói: “Lâm cô nương nhận đồ, tự mình tới tạ ơn.”
Khương Tiện chỉnh lại ống tay áo, ngồi thẳng người: “Để nàng vào.”
Lâm Khinh Miểu thay một bộ quần áo, nền trắng ánh trăng thêu hoa lan, phía dưới buộc một chiếc váy tương màu xanh nước biếc, khi đi lại tà váy hơi mở ra, càng làm nổi bật vòng eo thon thả, cả người giống như sĩ nữ từ trong tranh bước ra.
Nàng cầm một cái hộp trong tay, vừa vào liền nhu hòa quỳ lạy: “Thần nữ tạ ơn nương nương ban thưởng, chỉ là Vân Cẩm này quá quý giá, thần nữ nhận được có lỗi.”
“Muội muội nói gì.” Khương Tiện đứng dậy đi đỡ nàng, đầu ngón tay đặt lên cánh tay của nàng ta, chạm vào trơn trượt lạnh lẽo, “Ngươi đã ở Phượng Tê điện, chính là khách nhân của bổn cung. Bổn cung nơi này không có thứ tốt gì, chỉ là mấy tấm vải mà thôi, muội muội sinh ra đẹp như vậy, không mặc chút màu sắc tươi sáng thì đáng tiếc.”
Nàng nói xong, kéo Lâm Khinh Miểu ngồi xuống bên giường, lại để Trân Châu đi bưng bánh hoa quế mới làm.
Lâm Khinh Miểu từ chối không được, bóp một miếng nhỏ cắn, động tác nho nhã thanh tú.
Khương Tiện nhìn dáng vẻ nàng ăn uống, bỗng nhiên nhớ tới đĩa hoa đào tô trong lãnh cung kiếp trước.
Đầu bếp của Lâm Khinh Miểu làm Đào Hoa Tô là tuyệt phẩm, năm đó nàng thích ăn nhất, cách vài ngày lại sai người đến Lâm phủ đòi.
Sau này vào cung, Lâm Khinh Miểu cũng thường xuyên đưa, nàng chưa bao giờ nghi ngờ hắn. Cho đến khi đĩa hoa đào trong lãnh cung kia, hình dáng cánh hoa giống nhau, ngọt ngào y hệt, ăn vào mới biết muốn chết.
“Muội muội.” Khương Tiện bỗng nhiên mở miệng, thanh âm nhẹ nhàng, “Lúc ngươi ở nhà, có từng học qua làm điểm tâm không?”
Lâm Khinh Miểu nuốt xuống bánh hoa quế trong miệng, lấy khăn ấn khóe môi, cười nói.
“Thần nữ tay vụng về, chỉ biết làm chút đơn giản. Nhưng đầu bếp trong nhà thần nữ làm một tay bánh đào hoa tốt, thần gái học theo một ít, nếu nương nương không chê, ngày khác thần Nữ làm cho nương Nương nếm thử.”
Trong lòng Khương Tiện bỗng nhiên nhảy lên một cái, trên mặt lại không hề nhúc nhích, thậm chí cười càng sâu hơn.
“Đào Hoa Tô? Bổn cung thích ăn nhất. Muội muội thật sự hợp duyên với bổn cung, ngay cả cái này cũng khép lại.”
Lâm Khinh Miểu ngước mắt nhìn nàng, trong ánh mắt có vài phần thăm dò, lại có mấy phần vui mừng chân thành.
“Vậy thần nữ ngày mai sẽ làm, nương nương nếm thử tay nghề của thần gái.”
“Được.” Khương Tiện vỗ vỗ mu bàn tay của nàng, “Bản cung chờ.”
Hai người lại nói chuyện phiếm một lúc, Lâm Khinh Miểu cực kỳ giỏi quan sát sắc mặt, từng câu đều hướng về nơi Khương Tiện thích nghe mà nói, khen nàng bài trí tao nhã trong điện, ca nàng khí sắc tốt, lại khen hoa của Phượng Tê Điện nở rộ hơn chỗ khác.
Khương Tiện cười đáp lại từng cái, trong lòng lại lạnh lùng nhìn khuôn mặt ôn nhu vô hại của nàng, giống như đang xem một vở kịch tỉ mỉ sắp xếp.
Khi trời dần tối, Lâm Khinh Miểu đứng dậy cáo lui, Khương Tiện tiễn đến cửa điện, nhìn bóng lưng mảnh khảnh của nàng biến mất ở góc thiên điện. Nụ cười trên mặt mới từ từ rơi xuống.
"Trân Châu."
Nàng xoay người trở về điện, âm thanh đè xuống chỉ có hai người nghe thấy, “Ngày mai Lâm Khinh Miểu làm Đào Hoa Tô, ngươi một tấc cũng không rời canh giữ, từ hòa bột đến ra khỏi nồi, toàn bộ quá trình theo dõi chặt chẽ, đừng để cho người ta có cơ hội động tay chân.”
Trân Châu sững sờ: "Nương nương nghi ngờ..."
“Bản cung không nghi ngờ cái gì.” Khương Tiện ngắt lời nàng, ánh mắt lạnh lùng, “bổn cung chỉ là không thích ăn những thứ không rõ lai lịch.”
Trân Châu tuy không hiểu vì sao nương nương lại phòng bị Lâm cô nương như vậy, nhưng thấy thần sắc nàng nghiêm túc, liền trịnh trọng đáp ứng.
Đêm đó Khương Tiện ngủ rất sớm, lại ngủ không yên.
Trong mơ lại là trận tuyết lớn ở lãnh cung, nàng nằm rạp trên mặt đất, ngón tay móc vào khe gạch, máu đen từ trong miệng từng ngụm trào ra, trước mắt là mảnh sứ trắng vỡ vụn đầy đất và bánh đào hoa dính bụi.
Lâm Khinh Miểu đứng trước mặt nàng, vẫn là một bộ dáng ôn nhu cười, cúi người xuống, dùng khăn lau máu ở khóe miệng cho nàng ta, thanh âm nhẹ nhàng dịu dàng: “Tỷ tỷ, Đào Hoa Tô này, có hợp khẩu vị của ngươi không?”
Khương Tiện giật mình tỉnh giấc, lưng đã bị mồ hôi lạnh thấm đẫm. Khương Tiễn chợt bừng tỉnh, sau lưng nàng đã ướt đẫm mồ khí lạnh.
Trân Châu nghe thấy động tĩnh vội vàng cầm đèn đi vào, thấy sắc mặt nàng tái nhợt, hoảng sợ: “Nương nương gặp ác mộng rồi?”
“Không có việc gì.” Khương Tiện ngồi dậy, uống một ngụm nước ấm từ tay Trân Châu, vị tanh ngọt trong cổ họng mới chậm rãi nhạt đi.
Nàng dựa vào đầu giường, nhìn chằm chằm lên nóc lều ngẩn người một lúc, bỗng nhiên hỏi: “Trân Châu, Khương gia gần đây có thư đến không?”
“Có.” Trân Châu lấy từ hộp trang sức ra một phong thư đưa qua, “Vừa mới đến hôm trước, nô tỳ thấy nương nương mấy ngày nay nhiều việc, không kịp cho ngài.”
Khương Tiện mở thư ra, là chữ viết của ca ca, nét bút sắc bén, mực lại có chút nguệch ngoạc, giống như vội vàng viết.
Thư nói biên cương an ổn, khiến nàng không cần bận tâm, cuối cùng thêm một câu: "Nghe tin hướng gió triều có biến, muội ở trong cung vạn sự cẩn thận, chớ tranh giành với người."
Khương Tiện gấp tờ giấy thư lại, nắm chặt trong lòng bàn tay, hốc mắt hơi cay.
Ca ca vẫn như vậy, lời nào cũng nói nhẹ nhàng, nhưng bốn chữ "Phong Hướng Hữu Biến" đã đủ để nàng nếm ra hung hiểm rồi.
Kiếp trước nàng chết sớm, không biết Khương gia sau này ra sao, nhưng giờ nghĩ lại, Tiêu Nghiễn ra tay tàn nhẫn với nàng như vậy, ngay cả cơ hội biện giải cũng không cho, chưa chắc đã không có yếu tố của triều đại trước đó.
Công cao chấn chủ. Bốn chữ này, vẫn luôn là mũi tên treo trên đầu nàng.
“Trân Châu,” Khương Tiện cất thư đi, giọng nói trầm mà vững vàng, “Ngày mai đi nghe ngóng xem triều trước gần đây có động tĩnh gì. Săn nước ở Giang Nam đạo, tiền lương cứu trợ thiên tai, đều từ tay ai qua.”
Trân Châu đáp ứng, Khương Tiện lại nằm xuống, lần này không còn mơ nữa.
Sáng hôm sau trời vừa sáng, Lâm Khinh Miểu quả nhiên tự mình xuống bếp làm bánh đào hoa.
Trân Châu không rời nửa bước canh giữ trong phòng bếp, đôi mắt mở to tròn xoe, từ lúc Lâm Khinh Miểu rửa tay đến chọn cánh hoa, nhào bột đến bao nhân, ngay cả nàng nhìn một cái bình dầu cũng muốn tiến lại gần xem.
Lâm Khinh Miểu bị nàng nhìn chằm chằm đến có chút không được tự nhiên, cười hỏi: “Trân Châu cô nương sao lại khẩn trương như vậy? Nhưng Nương Nương sợ tay nghề của thần nữ không tốt?”
Trân Châu cười mà trong không cười: “Lâm cô nương lo xa rồi, nương nương bảo nô tỳ tới hỗ trợ làm việc.”
Lâm Khinh Miểu không hỏi thêm nữa, cúi đầu chuyên tâm xoa mặt.
Nàng quả thực có một đôi tay khéo léo, nụ hoa mềm mại khiến nàng nhỏ nhắn tinh tế, cánh hoa tầng lớp lớp, nướng ra màu sắc cũng đẹp mắt, hồng bạch đan xen, đặt trong đĩa sứ trắng như đóa hoa thật.
Khương Tiện ngồi trong chính điện, nhìn Đào Hoa Tô mà trân châu bưng vào, không lập tức đưa tay ra.
Lâm Khinh Miểu đi theo phía sau, trên mặt chờ mong cười: “Nương nương nếm thử?”
Khương Tiện nhặt một miếng, đưa đến mũi ngửi.
Hương thơm ngọt ngào xộc vào mũi, giống hệt như đĩa trong lãnh cung kiếp trước. Trong dạ dày nàng cuộn trào một chút, nhưng trên mặt lại cười cắn một miếng nhỏ, nhai kỹ nuốt xuống.
"Ngon." Nàng cong mắt, "Em gái tay nghề thật tốt."
Lâm Khinh Miểu thở phào nhẹ nhõm, lông mày mắt giãn ra: “Nương nương thích là tốt rồi, thần nữ ngày mai lại làm trò khác cho nương nương nếm thử.”
“Không vội.” Khương Tiện buông Đào Hoa Tô xuống, lấy khăn lau đầu ngón tay, ngữ khí rất tùy ý, “Hôm nay thời tiết tốt, bổn cung mang muội muội đi Ngự Hoa Viên một chút, nhận đường.”
Lâm Khinh Miểu tự nhiên đáp ứng.
Hai người thay y phục ra ngoài, trong Ngự Hoa Viên xuân ý đang thịnh, hải đường, bích đào, ngọc lan nở rộ chen chúc nối tiếp nhau, ong bướm xuyên qua giữa đó, náo nhiệt vô cùng.
Khương Tiện đi ở phía trước, Lâm Khinh Miểu theo bên cạnh nàng nửa bước vị trí, không xa không gần, chừng mực nắm bắt vừa vặn.
Khi rẽ qua một hòn non bộ, đối diện đụng phải một đội người.
Người dẫn đầu là một nữ tử mặc cung trang màu vàng ngỗng, mặt dài, mày liễu lá, bên hông đeo một dải cung đình màu thu hương, toàn thân toát lên vẻ hăng hái.
Khương Tiện nhận ra nàng, là Đức phi Thẩm thị, vào cung sớm hơn nàng hai năm, phụ thân làm Thiêm Đô Ngự Sử ở Đốc Sát Viện, làm người đoan chính nghiêm khắc nhất.
“Quý phi muội muội.” Thẩm Đức Phi đứng lại, ánh mắt quét một vòng trên người Lâm Khinh Miểu, lông mày hơi nhíu lại không thể nhận ra: “Vị này là?”
“Cô nương nhà Lâm Thị Độc, Thái hậu triệu vào cung ở vài ngày.” Khương Tiện cười khách khí: “Muội muội đây là đi đâu?”
“Đi thỉnh an Thái hậu.” Thẩm Đức Phi thu hồi ánh mắt, giọng điệu nhàn nhạt, “không chậm trễ muội muội đi dạo vườn.”
Khi hai người lướt qua nhau, Thẩm Đức Phi bỗng nhiên quay đầu lại, hạ thấp giọng nói một câu: “Nghe nói tối qua bệ hạ nghỉ ở Dưỡng Tâm Điện, không lật bài.” Nói xong liền đi, vạt váy lướt trên con đường đá xanh nhỏ, bước chân không nhanh không chậm.
Khương Tiện đứng tại chỗ, nụ cười trên mặt nhạt đi một chút.
Lời này của Thẩm Đức Phi nói không đầu không đuôi, nhưng Khương Tiễn đã hiểu.
Tiêu Nghiễn đêm qua không lật bài, sáng nay cũng không đến Phượng Tê điện, tan triều rồi đi Từ Ninh cung liền không lộ diện. Kiếp trước hắn lúc như vậy không nhiều, mỗi lần đều là chuyện khó giải quyết, một mình hắn ở trong Dưỡng Tâm điện phê duyệt tấu chương đến tận khuya.
Nhưng hôm nay Lâm Khinh Miểu vừa vào cung, hắn lại vừa vặn làm lạnh hậu cung rồi, Khương Tiện không thể không nghĩ hướng khác.
“Nương nương?” Lâm Khinh Miểu nhẹ nhàng gọi một tiếng, “Đức phi nương nương hình như không quá thích thần nữ.”
“Làm sao có thể.” Khương Tiện quay đầu nhìn nàng, cười ấm áp, “Đức phi chính là tính tình đó, đối với ai cũng lạnh nhạt. Muội muội đừng đa tâm.”
Lâm Khinh Miểu ngoan ngoãn gật đầu, không hỏi thêm nữa, nhưng Khương Tiễn chú ý tới ánh mắt của nàng đuổi theo bóng lưng Thẩm Đức Phi một lúc lâu.
Dạo nửa vườn, Khương Tiện thôi nói mệt rồi, mang theo Lâm Khinh Miểu trở về.
Khi đi ngang qua tường ngoài Dưỡng Tâm Điện, nàng vô tình liếc nhìn về phía đó một cái, quả nhiên thấy Phúc Lai đứng ngoài cửa điện, trong tay bưng một chồng tấu chương, trên khuôn mặt béo không còn nụ cười hòa nhã như ngày thường, lông mày nhíu chặt, vẻ mặt đầy sầu muộn.
Khương Tiện thu hồi ánh mắt, bước chân không ngừng đi tới.
Trở lại Phượng Tê Điện, nàng bảo Trân Châu mở cửa và cửa sổ thiên điện cho thoáng khí, tự mình vào nội thất, trải một tờ giấy ra, cầm bút viết vài chữ, rồi vò thành một cục ném vào lư hương đốt.
"Trân Châu." Nàng gọi.
Trân Châu vén rèm đi vào, Khương Tiện ghé sát tai nàng nói vài câu, sắc mặt Trân châu thay đổi, gật đầu đi ra ngoài.
Khương Tiện ngồi một mình trong nội điện trống rỗng, nhìn làn khói xanh cuối cùng trong lư hương tan hết, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.
Tiêu Nghiễn, ngươi lạnh lùng hậu cung, là đang điều tra chuyện Giang Nam, hay là đợi Lâm gia tự mình đưa tới cửa?
Dù là điều nào, nàng cũng phải đuổi kịp hắn.