Ngày Lâm Khinh Miểu vào cung, Khương Tiện đang ngồi trước cửa sổ Phượng Tê điện xem Trân Châu thay đất cho một chậu bướm lan trên bệ cửa.
Trân Châu vừa cầm xẻng nhỏ nhẹ nhàng gõ vào miệng chậu, vừa lẩm bẩm với tiểu cung nữ bên cạnh rằng Lan Hoa kiều khí này, phải cẩn thận hầu hạ, nước tưới nhiều rễ thối, tưới bớt lá khô.
Khương Tiện nghe nàng lải nhải, trong tay nắm chặt một nắm hạt thông đã bóc dở, nửa ngày cũng không đưa một hạt vào miệng.
“Nương nương, hôm nay Lâm cô nương tiến cung.” Trân Châu bỗng nhiên hạ thấp giọng, nghiêng đầu nhìn nàng.
“Ừm.” Khương Tiện đáp một tiếng, ném một hạt thông vào miệng chậm rãi nhai, “Chuyện giờ nào?”
“Sáng sớm đã vào, trước tiên đi Từ Ninh cung dập đầu với Thái hậu, sau đó đến Tư Kinh cục lĩnh công việc, nghe nói thay y phục của nữ quan, áo xanh, thanh tịnh lại có thể diện.”
Trân Châu gạt bỏ rễ cây lan, thêm đất mới, rồi cầm xẻng nhỏ đập thật, “Nương nương, theo quy củ, nàng cũng nên đến Phượng Tê Điện dập đầu với người mới phải.”
Khương Tiện không tiếp lời, cúi đầu tiếp tục bóc hạt thông, bóc hai quả mới chậm rãi nói: “Nếu nàng đến, sẽ gặp nàng. Không đến thì bổn cung cũng không thiếu một cái đầu này của nàng.”
Nhưng Lâm Khinh Miểu thật sự không đến, phảng phất như quên mất nàng.
Ngày đầu tiên không đến, ngày hôm sau cũng không tới, liên tiếp qua ba bốn ngày, ngưỡng cửa Phượng Tê Điện ngay cả vạt váy của Lâm Khinh Miểu cũng chưa chạm vào.
Trân Châu không giữ được bình tĩnh, chiều tối ngày thứ tư từ bên ngoài nghe ngóng trở về, tiến lại gần Khương Tiện nói: “Nương nương, nô tỳ nghe nói rồi, không phải Lâm cô nương không đến, mà là Phúc công công ngăn cản.”
Khương Tiện đang cầm kéo bạc nhỏ sửa chậu hoa bướm lan trên bệ cửa sổ, nghe vậy tay dừng một chút, nghiêng đầu nhìn trân châu: “Phúc Lai ngăn cản?”
"Chẳng phải sao."
Trân Châu đè giọng càng thấp, “Ngày đầu tiên Lâm cô nương thay y phục nữ quan liền đi về phía chúng ta, đi được nửa đường bị Phúc công công ngăn lại, nói bệ hạ phân phó, Quý phi nương nương gần đây thân thể không khỏe, không thấy khách ngoài, bảo Lâm Cô nương trước tiên đến Tư Kinh cục làm rõ việc rồi hãy nói.”
“Ngày thứ hai Lâm cô nương lại tới, lần này là từ Tư Kinh cục tan làm vòng qua đây, Phúc công công lại ngăn cản, nói Nương Nương vừa uống thuốc ngủ xuống, không nên kinh động.”
“Ngày thứ tư ngày thứ ba, Lâm cô nương ngược lại không tự mình đến, có thể sai nha hoàn bên cạnh tới đưa hai lần đồ vật, một lần là mấy quyển kinh văn mới sao của Tư Kinh cục, nói là giải sầu cho nương nương, lần trước là do mấy chiếc khăn tay nàng tự thêu, bảo cảm ơn nương Nương đã chăm sóc mấy ngày trước.”
“Nhưng đồ đạc đều để Phúc công công ngăn lại, nói nương nương không nhận ngoại lễ, liền lui về như cũ.”
Khương Tiện đặt kéo bạc xuống, cầm khăn lau bùn đất dính trên đầu ngón tay, khóe miệng cong lên, nhướng mày.
"Hắn lại thay ta làm chủ rồi."
Nàng đặt khăn xuống bàn, đứng dậy đi đến trước cửa sổ.
Chiều tối cuối xuân, chân trời rực một vệt ráng chiều màu cam đỏ, phủ kín tường cung một lớp màu đồng ấm áp. Vài con chim về tổ lướt qua ngọn cây, ríu rít chui vào dưới lá.
“Phúc công công nói, là lời của bệ hạ.”
Trân Châu đi theo sau nàng nửa bước, nhỏ giọng nói, “Nói bệ hạ dặn dò, dạo này nương nương cần tĩnh dưỡng, người ngoài hoàn toàn không gặp.”
“Người ngoài.” Khương Tiện nếm thử hai chữ này trong miệng, bỗng nhiên cười một tiếng, cười rất nhẹ, như là hừ lạnh từ trong mũi mà ra, nhàn nhạt cười.
“Lâm cô nương hiện giờ là nữ quan của Tư Kinh Cục, nữ Quan chính thức trong cung đình, sao lại thành người ngoài rồi?”
Trân Châu không trả lời được, cúi đầu vắt khăn tay.
Khương Tiện đứng ở bên cửa sổ nhìn ráng chiều một lúc, không truy hỏi thêm.
Trong lòng nàng thực ra giống như gương sáng, Tiêu Nghiễn ngăn Lâm Khinh Miểu không cho nàng đến Phượng Tê Điện, trên mặt là lấy cái cớ thân thể nàng không khỏe làm, ý tứ bên dưới là sợ Lâm Khanh Miểu gặp nàng.
Sợ cái gì chứ?
Sợ Lâm Khinh Miểu dò ra điều gì, hay là sợ chính nàng nhìn thấy Lâm Khanh Miểu trong lòng không thoải mái?
Khương Tiện chậm rãi thu hồi ánh mắt, xoay người đi về bên giường ngồi xuống, cầm lấy kéo bạc nhỏ vừa mới đặt xuống tiếp tục sửa chậu lan kia, từng chút một cắt rất vững vàng, cành lá cắt ra rơi vào trong đĩa, chỉnh tề xếp thành một nhúm nhỏ.
"Trân Châu."
“Nô tỳ có mặt.”
“Phúc Lai bên kia, ngươi cái gì cũng đừng nói, cái nào cũng không được làm. Lâm Khinh Miểu đến hay không tới, đó là chuyện của nàng. Phúc Lai ngăn cản hoặc không ngăn, kia là việc của bệ hạ. Ta vui vẻ thanh tịnh.”
Trân Châu đáp vâng, thấy nương nương sắc mặt bình tĩnh, liền không nói thêm gì nữa, bưng trà đặt bên tay.
Khương Tiện nhấp một ngụm trà, trong lòng lại chuyển sang chuyện khác.
Tiêu Nghiễn ngăn Lâm Khinh Miểu không thấy nàng, là muốn tách hai người ra.
Nhưng hắn cách một lúc, không thể cách biệt được cả đời.
Hoàng cung này chỉ lớn như vậy, Tư Kinh cục ở trong Đông Hoa Môn, Phượng Tê Điện ở Tây Lục Cung, hai nơi tuy không sát nhau nhưng ở giữa ngăn cách Ngự hoa viên và Thái Dịch Trì, mỗi ngày người qua lại đâu chỉ trăm ngàn, gặp mặt sớm muộn gì cũng xảy ra.
Nàng cũng không vội.
Cách hai ngày, Từ Ninh cung bên kia quả nhiên đưa lời tới, nói Thái hậu mời Quý phi nương nương qua nói chuyện.
Khi Trân Châu đến truyền lời, Khương Tiện đang trải mấy tấm lụa hoa văn chìm màu thu hương từ kho ra mấy ngày trước bày lên bàn sắp xếp, định chia một con Đức phi làm một chiếc áo mùa thu.
Nàng buông vải xuống, chỉnh lại ống tay áo, nói với Trân Châu: “Mấy ngày nay Thái hậu tinh thần có tốt không?”
“Thôi ma ma nói, mấy ngày nay thái hậu tâm tình không tệ, hôm trước Lâm cô nương tìm cho Thái Hậu một quyển cổ kinh của triều đại, nói là cô bản trong kho Tư Kinh Cục lục ra, Thái hậu rất vui mừng, niệm hai ngày kinh, tinh thần ngược lại tốt hơn trước chút.”
Động tác trên tay Khương Tiện dừng lại một thoáng, lập tức như không có chuyện gì gật đầu, đứng dậy: “Thay y đi, bổn cung sau đó liền đi.”
Khi đến Từ Ninh Cung, trong Noãn Các đã có một người ngồi.
Hôm nay Lâm Khinh Miểu mặc trang phục nữ quan của Tư Kinh Cục, áo bào cổ tròn màu xanh, bên hông buộc một dải lụa bạc trắng, tóc búi gọn gàng, chỉ cài một cây trâm bạc mộc mạc, toàn thân không có chút trang sức dư thừa nào, so với lúc ở trong cung càng thêm thanh tịnh hơn vài phần.
Nàng ngồi trên một chiếc ghế thấp bên cạnh giường Thái hậu, trong tay bưng một cuộn trúc giản, đang cúi đầu niệm gì đó cho Thái Hậu.
Nghe thấy tiếng bước chân, Lâm Khinh Miểu ngẩng đầu lên, ánh mắt đối diện với tầm nhìn của Khương Tiện, lập tức đứng dậy, quy củ cúi gối hành lễ: “Hạ quan ty kinh cục Lâm thị, bái kiến Quý phi nương nương.”
Khương Tiện đứng ở cửa một thoáng, lập tức cười nâng tay lên: “Lâm Ty Ký mời đứng dậy.”
Thái hậu nghiêng người trên giường, trong lòng ôm mèo sư tử đang ngủ gật, nửa híp mắt đánh giá Khương Tiện một lần, lại nhìn Lâm Khinh Miểu, đáy mắt đục ngầu lộ ra chút ánh sáng mơ hồ, ngoài miệng cũng không nói gì, chỉ vẫy tay bảo Khương Tiễn qua ngồi.
Khương Tiện ngồi xuống trên đôn thêu bên kia của Thái hậu, Thôi ma ma bưng trà tới.
Thái hậu bưng chén trà nhấp một ngụm, đặt mèo lên đệm gấm, mới chậm rãi mở miệng: “Quý phi đến đúng lúc lắm, ai gia đang nói với Lâm nữ quan, mấy ngày trước nàng tìm cho Ai gia một quyển ⟨Đại Vân Kinh Sớ⟩, là pháp tàng pháp sư tiền triều đích thân phê chú, Ai Gia niệm Phật mấy chục năm, thứ tốt như vậy vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy.”
“Thái hậu quá khen.”
Lâm Khinh Miểu rũ mắt, giọng nói ôn nhu uyển chuyển: “Hạ quan chẳng qua là lật được trong kho Tư Kinh cục, nghĩ rằng Thái hậu ngày thường lễ Phật, liền mượn hoa dâng Phật lên.”
"Ngươi đúng là có tâm."
Thái hậu nghiêng đầu nhìn Khương Tiện, giọng điệu không nhanh không chậm, “Quý phi à, cung Từ Ninh này của ai gia, mấy ngày trước rất lạnh lẽo. Ngươi bị bệnh không thấy người, các phi tần khác cũng ít đến, ngược lại sau khi Lâm ty ký đến đây, ngày ngày sao chép kinh niệm quyển cho ai, trong lòng Ai gia cảm thấy thoải mái hơn nhiều.”
Khương Tiện cầm chén trà không động tay, trên mặt cười đáp.
"Lâm tư ký tài học cao, không chỉ việc Tư Kinh cục làm thỏa đáng, mà còn có thể đến nói chuyện với Thái hậu nhiều hơn, thật là một người thú vị."
Thái hậu nhìn nàng một cái, bỗng nhiên đổi giọng.
“Ai gia nghĩ, ngươi dạo trước cũng nghỉ đủ rồi, người nhìn cũng tinh thần hơn nhiều, vừa vặn mùa thu hoa cúc sắp nở, ai gia suy nghĩ không bằng tổ chức một bữa tiệc thưởng c cọc, mời mệnh phụ quý nữ trong kinh vào ngồi một lát, cũng là để tăng thêm chút hỉ khí cho hậu cung.”
Khương Tiện đặt chén trà xuống, chờ Thái hậu nói tiếp.
Thái hậu dừng một chút, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên đầu gối.
“Hơn nữa, Hoàng đế hiện tại cũng không có một trai một gái, mấy vị Vương gia cũng đến tuổi nên nghị thân. Ai gia nghĩ, thừa dịp yến tiệc thưởng cúc, mời các quý nữ trong kinh thành đến, để cho mấy vương gia nhìn nhau xem xét. Việc này giao cho ngươi xử lý, ai gia yên tâm.”
Trong lòng Khương Tiện xoay chuyển một vòng.
Tiệc thưởng cúc, thỉnh mệnh phụ nữ quý tộc, vì Vương gia tuyển phi. Thái hậu giao việc này cho nàng, trên mặt là tín nhiệm, nhưng thực tế loại yến tiệc này làm tốt là nên làm, phá hỏng lại là lỗi của nàng.
Mấy ngày trước Thái hậu mới vì chuyện con cái mà mất mặt, nay đột nhiên giao việc lớn như vậy vào tay nàng, chưa chắc đã có lòng tốt gì.
Nhưng nàng cũng biết, chuyện này nàng không thể từ chối.
“Thần thiếp lĩnh mệnh.”
Nàng đáp một tiếng, lại nghiêng đầu nhìn Lâm Khinh Miểu một cái, cười duyên dáng.
“Thần thiếp một mình sợ bận không xuể, muốn Thái hậu nương nương nhờ thần thiếp lười biếng, phiền Lâm ti ký hỗ trợ bên cạnh.”
“Lâm ti ký quen thuộc điển tịch trong cung, bài trí bày biện, sắp xếp chỗ ngồi, món ăn trà điểm tâm, nếu có nàng giúp xử lý công việc văn án, thần thiếp sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều.”
Thái hậu nghe xong lời này, ngược lại lộ ra vài phần thần sắc bất ngờ, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa hai người, gật đầu: “Ngươi cũng là biết chọn người. Lâm Ty Ký cẩn thận tỉ mỉ, làm những việc này xác thực thỏa đáng.”
Nàng nghiêng đầu nhìn về phía Lâm Khinh Miểu, “Ngươi có nguyện ý không?”
Lâm Khinh Miểu đứng dậy, buông tay mà đứng, trong thanh âm không nghe ra chút dao động nào: “Hạ quan nghe Thái hậu cùng nương nương phân phó.”
Thái hậu khoát tay bảo nàng ngồi xuống, lại nói với Khương Tiện: “Chuyện yến tiệc, ngươi quay về báo cho Nội Vụ phủ và Lễ bộ bên kia một tiếng, soạn ra chương trình cho ai gia xem. Ngày tháng định vào mùng chín tháng chín, hoa cúc nở tốt nhất, nhân lúc trời chưa lạnh hẳn, liền làm ở trong Ngự Hoa Viên.”
Khương Tiện đáp một tiếng vâng. Thái hậu lại dặn dò vài việc vặt, Khương Tiễn ghi nhớ từng cái trong lòng.
Thái hậu nói xong, bưng chén trà lên làm dịu giọng, bỗng nhiên quay đầu nhìn Lâm Khinh Miểu, ngữ khí rất tùy ý: “Lâm ty ký năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”
Lâm Khinh Miểu đáp: “Hạ quan năm nay mười bảy.”
“Thập Thất.” Thái hậu niệm câu này, cúi đầu sờ vào con mèo trong ngực, như tự nói với chính mình: “Cô nương Thập Thất, nên nghị thân rồi. Cha ngươi ở Hàn Lâm Viện nhiều năm, mẹ ngươi cũng là người chu đáo, ai gia sẽ lưu ý giúp ngươi.”
Lâm Khinh Miểu rũ mắt, trên mặt nhìn không ra cảm xúc gì, chỉ thấp giọng đáp: “Đa tạ Thái hậu quan tâm.”
Khương Tiện ngồi ở trên đôn thêu, nhìn thấy một màn này, trong lòng hơi động.
Lời này của Thái hậu nói nhẹ nhàng, nhưng tầng ý tứ phía dưới kia không giấu được: Lâm Khinh Miểu vào cung làm nữ quan chỉ là tạm thời, sớm muộn gì Thái Hậu cũng sẽ chỉ hôn nàng, về phần chỉ cho ai, vậy thì phải xem trong lòng Thái sau tính toán cái gì.
Khi từ Từ Ninh Cung đi ra, sắc trời đã tối hơn phân nửa.
Hoàng hôn từ ngoài tường cung tràn vào, nhuộm gạch xanh trên đường cung thành một mảng xám xịt. Trân Châu cầm đèn lồng dẫn đường ở phía trước, Khương Tiện đi ở sau, bước chân không nhanh không chậm. Vừa ra khỏi cổng Từ Ninh Cung chưa được mấy bước, phía sau truyền đến tiếng bước đi nhẹ nhàng.
“Nương nương dừng bước.”
Khương Tiện đứng vững, xoay người đi.
Lâm Khinh Miểu từ dưới hành lang đuổi theo ra, nữ quan bào màu xanh bị gió đêm thổi hơi phồng lên, nàng đi đến trước mặt Khương Tiện đứng vững, khuỵu gối hành lễ, khi đứng thẳng dậy trên mặt mang theo vài phần cười nhạt.
“Hạ quan có mấy câu muốn nói với nương nương.”
Khương Tiện nhìn nàng, gật đầu.
Lâm Khinh Miểu nghiêng đầu nhìn đèn lồng trong tay Trân Châu, lại nhìn tiểu cung nữ đi theo sau Khương Tiện, giọng nói nhẹ nhàng, không kiêu ngạo cũng không tự ti: “Hạ quan vào cung những ngày này, vốn nên đến Phượng Tê Điện dập đầu với nương nương. Chỉ là mấy lần trước đi, đều bị Phúc công công ngăn lại, nói thân thể nương Nương không khỏe. Hôm nay thấy sắc mặt nương vẫn tốt, nghĩ rằng thân hình đã tốt rồi.”
Khương Tiện cười cười: “Làm phiền Tư nhớ kỹ. Trước đây không lâu có chút mệt mỏi, bây giờ đã tốt hơn nhiều.”
“Vậy hạ quan ngày mai lại đi Phượng Tê Điện thỉnh an.” Lâm Khinh Miểu nhìn nàng, ánh mắt thản nhiên, “Nếu nương nương chịu nể mặt, hạ Quan còn muốn xin nương một chén trà uống đây.”
Khương Tiện đón ánh mắt của nàng nhìn một hồi.
Trong ánh hoàng hôn, khuôn mặt Lâm Khinh Miểu phủ trên mép đèn vàng vọt, nửa sáng nửa tối, đôi mắt trong trẻo, bên trong phản chiếu một chút lửa của đèn lồng, thẳng thắn lại quy củ, không nhìn ra nửa phần tâm tư khác.
Nhưng Khương Tiện quá rõ ràng khuôn mặt này.
Kiếp trước nàng đã thấy Lâm Khinh Miểu bao nhiêu năm ôn nhu vô hại, đến lúc cuối cùng mới biết được nàng là nhân vật lợi hại gì.
“Tư ký khách khí.” Nàng nghiêng đầu, nói với Trân Châu: “Ngày mai lấy bình Quân Sơn Ngân Châm của ta ra, mời Lâm nữ quan phẩm phẩm.”
Trân Châu đáp một tiếng, Lâm Khinh Miểu lại phúc thân, lui về phía sau hai bước, đứng dưới cột hành lang tiễn Khương Tiện đi xa, mới xoay người trở về phòng trực của mình.
Trên đường về Phượng Tê Điện, Trân Châu nghẹn lời suốt dọc đường cuối cùng cũng thốt ra: “Nương nương, người thật sự để nàng đến sao?”
“Nàng muốn đến thì đến.” Khương Tiện đi trên cung đạo, không nhanh không chậm, trong giọng nói nghe không ra gợn sóng gì, “Phúc Lai ngăn cản mấy ngày, cuối cùng vẫn ngăn không được.”
“Hôm nay ta cố ý thuận theo lời Thái hậu mời nàng cùng tổ chức yến tiệc, vốn cũng không có ý định trốn tránh nàng, dù sao nàng cũng phải thường xuyên đi lại trong cung, ta không thể cả đời trốn nàng không gặp.”
Trân Châu cắn môi không nói gì thêm.
Khương Tiện trở lại Phượng Tê Điện, thay y phục ngồi dưới đèn, cầm bút chậm rãi viết chương trình thưởng cúc yến trên giấy.
Chủng giống hoa cúc, chỗ ngồi yến tiệc, danh sách thiệp mời, sự sắp xếp trà rượu quả phẩm, từng món một được viết xuống, mạch lạc rõ ràng.
Viết đến dòng cuối cùng, nàng đặt bút xuống, nhìn mấy chữ "Ngày chín tháng chín thưởng cúc yến" trên giấy, bỗng nhiên khẽ cười một tiếng.
Đời này và kiếp trước, rốt cuộc vẫn không giống nhau.
Kiếp trước Lâm Khinh Miểu nhập cung chính là phi tần, trực tiếp tranh với nàng là Tiêu Nghiễn sủng ái.
Kiếp này Lâm Khinh Miểu làm nữ quan, đi theo con đường của Thái hậu, đổi một con phố khác, nàng tạm thời còn không thấy rõ nàng muốn cái gì.
Nữ quan của Tư Kinh Cục này ban ngày lật sách chép bài trong kho, ôn thuận cung kính, nhưng thứ trong đôi mắt đó, có thể lừa được người khác, không lừa gạt được nàng.
Khương Tiện gấp chương trình đã viết xong đặt lên bàn, đứng dậy đi đến trước cửa sổ. Gió đêm từ ô cửa hé mở tràn vào, mang theo chút hương thơm tàn dư của hoa hải đường cuối cùng trong sân, mát lạnh rượi, đầy mặt.
Nàng đứng trước cửa sổ, suy nghĩ một hồi, bỗng cúi đầu nhìn bàn tay mình.
Ánh trăng chiếu vào lòng bàn tay, trắng xóa, sạch sẽ tinh tươm, ngay cả một đường vân cũng nhìn rõ.
Kiếp trước nàng đã dùng đôi tay này làm rất nhiều việc, thay Tiêu Nghiễn mài mực, lột nho cho hắn, túm lấy ống tay áo hắn mà đùa giỡn với hắn ta, cuối cùng cũng đích thân dâng lên đường chết cho mình trong lãnh cung.
Giờ đây đôi tay này phải tự mình kiếm được một phần an ổn rồi.
Nàng nắm chặt tay, rồi lại buông ra, xoay người trở về bàn ngồi xuống, cầm lấy bản chương trình đó mở ra lần nữa, ở cuối cùng thêm một dòng: "Hoa cúc dùng trong yến tiệc, được thúc giục từ phòng ấm ngoại ô kinh thành sớm, cần ba trăm chậu, trong đó một trăm bồn màu vàng, một triệu chậu trắng, và một nghìn chậu phấn son. Chậu hoa đều dùng gốm xanh của quan lò, sau bữa tiệc chia cho các mệnh phụ quý nữ."
Trân Châu tiến lại gần nhìn một cái, không nhịn được nói: “Nương nương, ba trăm chậu hoa cúc này, chi tiêu cũng không ít.”
“Thái hậu muốn tổ chức yến tiệc, tiền của Nội Vụ phủ không tiêu vào đây, chẳng lẽ giữ lại để lấp lỗ cho An Quốc Công phủ?”
Khương Tiện đặt bút xuống, thổi khô giấy, đưa cho Trân Châu, “Ngày mai đưa đến Nội Vụ phủ. Lại sao chép một phần để lại trong cung, ghi nhớ cho Lâm Ty.”
Trân Châu nhận lấy tờ giấy rồi đi ra ngoài.
Khương Tiện ngồi một mình dưới đèn, nhìn ánh nến nhảy múa, chậm rãi suy nghĩ lại chuyện ngày mai Lâm Khinh Miểu sẽ đến thỉnh an.
Ngày mai gặp mặt, Lâm Khinh Miểu sẽ nói gì, sẽ làm cái gì đó, trong lòng nàng không có chút tự tin nào.
Nhưng nàng biết một chuyện: Lần này, nàng sẽ không để bất cứ ai giẫm lên vai mình mà leo lên nữa. Không ai được.