Mùa xuân rút trại, trời âm u, gió núi từ phía bắc tràn tới, cuốn theo lá khô cỏ vụn xoay vần khắp mặt đất.
Các thị vệ trời chưa sáng đã bắt đầu thu dọn, cọc sắt từ trong lớp đất đóng băng từng khúc ra, tiếng động trầm đục hòa lẫn với tiếng rao hàng, khiến cả bãi cỏ trở nên hỗn loạn.
Khương Tiện quấn một chiếc áo choàng màu xanh sen đứng ở ngoài trướng, nhìn Trân Châu dẫn hai cung nữ nhỏ đem rương lồng lên xe ngựa.
Chiếc trâm sừng hươu đó nàng không để Trân Châu qua tay, tự mình dùng một chiếc khăn trắng bọc vào ngực, áp sát vào vị trí ngực và hơi thở phập phồng nhẹ.
Lâm Khinh Miểu từ trong lều bên cạnh đi ra, liếc mắt liền thấy nàng đứng ở trong gió, vội vàng đi nhanh hai bước tới, giọng điệu lo lắng: “Nương nương sao lại đứng trong miệng gió? Cẩn thận bị cảm lạnh. Bên phía thần nữ đã thu dọn xong sổ sách rồi, nếu nương nương không chê, trước tiên ngồi trên xe của thần gái chờ cũng tốt.”
“Không sao.” Khương Tiện khép lại mũ trùm áo choàng, nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt dừng trên mặt nàng một thoáng, “Muội muội đêm qua ngủ có ngon không? Ta nghe nói Dung quý nhân mời ngươi vào lều của nàng nói chuyện một hồi lâu.”
Lâm Khinh Miểu rũ mắt cười cười, ngón tay nhẹ nhàng xoa một góc ống tay áo: “Dung quý nhân tính tình sảng khoái, lôi kéo thần nữ nói chút chuyện thú vị của các nữ quyến trong kinh thành, thần Nữ từ chối không được, liền ngồi thêm một lát.”
Nàng nói nhẹ nhàng bâng quơ, Khương Tiện cũng không truy hỏi, chỉ gật đầu, đem ánh mắt một lần nữa hướng về phía xa.
Tiêu Nghiễn đang từ hướng ngự trướng đi tới, bên ngoài mặc một chiếc áo choàng đen hồ ly lớn, gió sớm thổi tung vạt áo khoác bay phần phật, phía sau theo Phúc Lai và mấy thị vệ thân cận.
Hắn vừa đi vừa dặn dò mọi việc, giữa mày mắt lạnh nhạt xa cách, nhưng khi đến trước mặt Khương Tiện thì bước chân khựng lại, ánh mắt từ nửa khuôn mặt lộ ra dưới mũ trùm đầu của nàng trượt xuống đôi môi hơi trắng bệch của mình, lông mày nhíu lại một cái.
“Sao lại đứng đây hóng gió?” Hắn nghiêng đầu nhìn Trân Châu một cái, có chút trách cứ, “Thân thể nương nương nhà ngươi không khỏe lắm, ngươi cũng không biết khuyên chút nào.”
Trân Châu sợ tới mức run rẩy, vội quỳ xuống nhận tội.
Khương Tiện đưa tay hư ảo ngăn cản một chút: “Là thần thiếp tự mình muốn đứng, không liên quan đến chuyện Trân Châu. Trong trướng buồn bực, ra ngoài hít thở một hơi.”
Tiêu Nghiễn không nói gì thêm, chỉ đưa tay cởi chiếc áo choàng cáo mực trên người mình, không cho phép từ chối mà đặt lên vai nàng.
Chiếc áo choàng đó mang theo thân thể hắn ôn hòa một mùi long diên hương cực nhạt, nặng nề đè xuống, cả người Khương Tiện bị bao bọc trong một mảnh ấm áp, chóp mũi lại chua xót một chút.
“Thần thiếp không lạnh.” Nàng giơ tay định cởi ra trả lại cho hắn.
“Mang lên.” Tiêu Nghiễn giữ tay nàng cởi dây lưng, hắn cúi mắt nhìn nàng, hàng mi đổ xuống một mảng bóng nhỏ trong ánh bình minh, “Nếu ngươi ngã bệnh, về Cung thái hậu hỏi tới, trẫm không thể ăn nói.”
Khương Tiện rũ mắt xuống, không từ chối nữa, khuỵu gối hành lễ: “Thần thiếp tạ ơn bệ hạ.”
Khi loan giá khởi hành, Khương Tiện ngồi trong xe ngựa, vén một góc rèm nhìn ra ngoài.
Tiêu Nghiễn cưỡi một con tuấn mã đen nhánh đi bên cạnh ngự liễn, bóng lưng thẳng tắp, áo choàng cáo mực đưa cho nàng. Trên vai hắn chỉ khoác một chiếc áo bào màu huyền, gió lùa vào cổ áo thổi khiến vải vóc dính sát vào lưng, để lộ đường cong bả vai gầy gò.
Trân Châu ở bên cạnh nhỏ giọng nói: “Nương nương, bệ hạ đem áo choàng cho ngài rồi, tự mình mặc chút ít như vậy, quay lại bị lạnh thì làm sao bây giờ.”
Khương Tiện không tiếp lời, buông rèm dựa vào vách xe. Cây trâm sừng hươu cách khăn trắng cấn vào ngực nàng, từng chút một, theo sự xóc nảy của xe ngựa nhẹ nhàng va vào xương sườn.
Đường về cung yên tĩnh hơn nhiều so với lúc đến.
Lâm Khinh Miểu vẫn ngồi trong xe ngựa rèm xanh phía sau, xe của Khương Tiện ở phía trước, ở giữa ngăn cách xe giá của Uyển tần và Dung quý nhân, hai lần không thể gặp mặt.
Nhưng Khương Tiện biết, chuyến săn bắn mùa xuân này của Lâm Khinh Miểu thu hoạch không nhỏ, mối quan hệ với quý nhân đã được dựng lên, quan chức bên phía Thị lang Công bộ coi như đã nắm được.
Khương Tiện nhắm mắt dựa vào vách xe, trong đầu chậm rãi xoay chuyển.
Nàng trở về phải viết thư cho ca ca. Trong quân đội Khương gia cũng có người của Công bộ, chuyên quản lương thảo quân nhu và xây dựng doanh trại, những năm qua đã giao thiệp với nha môn Công Bộ không ít, bên trong nước sâu nước nông, ca rõ hơn nàng.
Suốt dọc đường không nói lời nào, đến kinh thành đã là chạng vạng.
Cửa cung mở rộng, loan giá chậm rãi tiến vào, hai bên hành lang quỳ đầy cung nhân nội thị nghênh giá. Xe ngựa của Khương Tiện dừng lại trước cửa Phượng Tê điện, Trân Châu nhảy xuống xe trước, rồi đưa tay đỡ nàng.
Khương Tiện giẫm lên ghế đẩu xuống xe, chân vừa chạm đất, liền thấy hai người đứng ở cửa điện của mình.
Một người là bà quản sự Lưu thị mà nàng để lại trong cung trông nhà, một người khác là tiểu thái giám nàng từng gặp trước đây, mặc một bộ nội thị phục mới tinh, thấy nàng liền quy củ dập đầu.
“Nương nương, đây là tiểu nội thị mới được Dưỡng Tâm Điện điều tới, gọi là Song Hỷ.” Trân Châu ở bên cạnh thấp giọng giải thích, “Phúc công công tự mình đưa đến, nói là bệ hạ phân phó, về sau chuyên hầu hạ Nương nương truyền lời chạy việc ở Phượng Tê Điện.”
Khương Tiện nhìn đôi mắt vui vẻ kia, tiểu thái giám quỳ trên mặt đất không hề nhúc nhích, lưng thẳng tắp, vừa nhìn đã biết là đã được huấn luyện.
“Đứng lên đi.” Nàng ôn tồn nói, lại chuyển hướng Lưu ma ma, “Trong cung mấy ngày nay có chuyện gì không?”
Lưu ma ma tiến lên hai bước, đè thấp cổ họng trả lời: “Trong cung không có việc gì, mấy ngày nay thân thể Đức phi nương nương khôi phục tốt lắm, đã có thể xuống giường đi lại rồi, hôm qua còn cho người đưa một hộp trà mới lấy được tới, nói chờ nương trở về cùng một phẩm.”
Khương Tiện gật đầu, nhấc chân đi vào trong điện.
Tiêu Nghiễn gạt một tiểu nội thị cho nàng, bề ngoài là chu đáo, ngầm đặt tai mắt ở Phượng Tê Điện. Người này nàng không thể đẩy, đẩy chính là tát vào mặt Tiêu Nghiên. Nhưng đặt ở trước mặt, thì phải luôn lo lắng.
Nàng vào nội thất, trước tiên thay y phục, cẩn thận gấp lại áo choàng cáo đen, để Trân Châu đưa đến Dưỡng Tâm Điện trả.
Sau đó ngồi xuống trước bàn trang điểm, lấy chiếc trâm sừng hươu kia ra khỏi ngực, đặt vào lòng bàn tay nhìn hồi lâu.
Hoa hải đường trên đầu trâm cong vẹo, vết khắc sâu nông không đồng nhất, nhưng mỗi nhát đều dùng sức, có vài chỗ thậm chí còn thấy được những vết xước trắng nhạt do lưỡi đao đánh trượt để lại.
Khương Tiện cất trâm mới có được vào tầng cao nhất của hộp trang sức, khép nắp lại, cầm gương đồng nhìn mặt mình. Nữ tử trong gương sắc mặt hơi trắng, dưới mắt một vòng màu xanh nhạt, nhưng đôi mắt phượng rất trong trẻo, bên trong phản chiếu ánh hoàng hôn dần chìm xuống ngoài cửa sổ.
"Trân Châu." Nàng gọi.
Trân Châu đi vào, Khương Tiện dặn dò hai việc: Một là đến Thái Y Viện mời Chu thái y đến thỉnh một mạch bình an, hai là để Song Hỷ chạy một chuyến ở Dục Tú Cung, đưa thư cho Đức Phi, nói nàng ngày mai qua thăm nàng.
Trân Châu đáp ứng, xoay người muốn đi, Khương Tiện lại gọi nàng: “Chờ chút. Gọi Song Hỷ vào đây, ta có chuyện muốn hỏi hắn.”
Song Hỷ bước vào, chắp tay đứng đó, tư thái cung kính.
Khương Tiện dựa vào giường, tay cầm nắp chén trà chậm rãi gạt bọt mép, ánh mắt rơi trên mặt hắn nhìn một hồi, mới mở miệng: “Ngươi là người ở đâu? Trước kia làm cái gì sai?”
“Bẩm nương nương, nô tài mới là người phủ Hà Gian, mười hai tuổi vào cung, trước tiên ở Ngự Mã Giám dưỡng ngựa ba năm, sau đó điều đi dưới hành lang điện Dưỡng Tâm nghe việc, Phúc công công thấy nô bộc lanh lợi, liền xách nô tỳ đến trước mặt chạy vặt.”
Khương Tiện gật đầu, lại thuận miệng hỏi vài câu phong vật của Hà Gian phủ, song hỉ đáp gọn gàng, tiến thoái có chừng mực, không chọn ra nửa phần sai sót.
Hỏi xong, Khương Tiện để hắn lui xuống, trong lòng lại có tính toán.
Dưới hành lang Dưỡng Tâm Điện, người nghe sai sót là những kẻ có thể ngày nào cũng nhìn thấy Tiêu Nghiễn ra vào. Phúc Lai đưa hắn tới, chứng tỏ Tiêu Nghiên quả thực đã để tâm, muốn dùng người này theo dõi động tĩnh của Phượng Tê Điện.
Nàng không sợ bị theo dõi. Mỗi ngày nàng đã làm gì, gặp người nào, nói những lời gì đó, Tiêu Nghiễn muốn biết thì cứ để hắn biết.
Sau bữa tối, Khương Tiện đi Dục Tú cung thăm Thẩm Đức Phi.
Đức phi sắc mặt quả nhiên tốt hơn nhiều, vết thương trên trán đã đóng vảy, ngồi ở trên giường liền có một ngọn đèn làm kim chỉ, thấy Khương Tiện vào liền gác lại công việc, cười vẫy tay bảo nàng ngồi.
"Thợ săn mùa xuân có vui không? Ta nghe nói bệ hạ bắn tên một con hươu, còn sai người đưa sừng hùm vào trong trướng của ngươi rồi."
Đức phi đưa một chén trà tới, trong mắt trêu chọc.
Khương Tiện nhận trà, nhặt vài chuyện săn bắn mùa xuân nói không nặng không nhẹ, lại nhắc đến việc Tiêu Hành về kinh sớm.
Thẩm Đức Phi nghe thấy tên Tiêu Hành, sợi dây đang nắm trong tay khựng lại một chút, rồi thản nhiên tiếp tục xuyên kim.
“Tiêu Hành người này, không giống cha hắn.” Thẩm Đức Phi cúi mắt, giọng nói rất nhẹ, “Cha hắn là An Quốc Công lão mưu thâm toán, dễ dàng không ra mặt. Tiêu Hành còn trẻ, tính tình nóng nảy, lại thích ra vẻ, lần này bị bệ hạ mất mặt trước đám đông, trong lòng chưa chắc đã phục.”
Khương Tiện nghe ra ý tứ trong lời nói của nàng.
Tiêu Hành bị một câu nói của Tiêu Nghiễn đuổi về kinh, phủ An Quốc Công công ngoài mặt nhận tội, trong bóng tối chưa chắc đã chịu nuốt cục tức này.
“Tỷ tỷ ở trong cung, so với ta biết còn nhiều hơn.” Khương Tiện đặt chén trà xuống, giọng nói vững vàng, “Phủ An Quốc Công ngoài Hộ bộ và Công bộ ra, còn có đường dây nào khác không?”
Thẩm Đức Phi nhìn nàng một cái, cây kim trong tay cọ vào tóc, im lặng hồi lâu mới chậm rãi nói. "Cha ta trước khi đi đã nói với ta một chuyện. Phủ An Quốc Công có mấy thương nhân lương thực lớn ở Giang Nam đạo, chuyên lợi dụng năm tai ương tích trữ lương thảo để nâng giá. Lần này mùa xuân Giang nam, số lương trong người mấy tên thương dân lương đó còn nhiều hơn cả Hộ bộ cấp phát."
Khương Tiện trong lòng rùng mình. Phủ An Quốc Công tự tích trữ lương thực, lại cắt giảm lương cứu trợ của Hộ Bộ, hai bên gom góp, giá lương thảo ở Giang Nam đạo liền nằm trong tay bọn hắn.
Bách tính không ăn nổi lương thực, hoặc là chết đói, Hoặc là bán ruộng bán đất đầu nhập vào thương nhân lương thảo, đến cuối cùng điền khế địa khế đều thuộc về phủ An Quốc Công.
“Chuyện này, tỷ tỷ đã từng nhắc với bệ hạ chưa?”
Thẩm Đức Phi lắc đầu: "Không có bằng chứng. Nội tình của mấy thương nhân lương thực đó, cha ta điều tra hai năm mới tìm được chút bóng dáng, nhưng sổ sách, khế đất, thư từ qua lại, đều không lấy được. An Quốc Công phủ làm việc kín kẽ không một kẽ hở, bề ngoài sạch sẽ tinh tươm tất."
Khương Tiện rũ mắt xuống, ngón tay vuốt ve mép chén trà, trong đầu xoay chuyển cực nhanh.
Từ Dục Tú Cung đi ra đêm đã khuya, trên đường cung treo một hàng đèn lồng, ánh sáng vàng vọt bị gió đêm thổi đến chập chờn.
Trân Châu giơ đèn lồng dẫn đường phía trước, Khương Tiện đi ở phía sau, bước chân không nhanh không chậm, khi đến cửa điện Phượng Tê, vừa vặn đụng phải Tiêu Nghiễn.
Khương Tiện dừng bước một chút, lập tức đi lên hành lễ. Tiêu Nghiễn xoay người nhìn nàng, đèn dưới hành lang chiếu sáng nửa khuôn mặt của hắn rõ ràng, ánh mắt rơi trên mặt nàng sâu thẳm.
“Đi xem Đức phi rồi?”
“Vâng.” Khương Tiện đứng thẳng dậy, đón nhận ánh mắt của hắn, thản nhiên nói, “Thân thể Đức phi tỷ tỷ tốt hơn nhiều, thần thiếp đã cùng nàng nói chuyện tử thoại một lúc.”
Tiêu Nghiễn ừ một tiếng, không truy hỏi nữa, nhấc chân đi vào trong điện. Khương Tiện theo sau hắn, hai người trước sau tiến vào nội thất, Trân Châu thức thời lui ra ngoài.
Tiêu Nghiễn ngồi xuống giường, cầm lấy chiếc trâm sừng hươu ở tầng cao nhất trong hộp trang điểm của nàng, tay cầm lên lật qua lật lại xem.
"Sao không đeo?" Hắn hỏi, giọng điệu nhàn nhạt.
Khương Tiện đi qua, rút trâm từ tay hắn ra, lại đặt vào hộp trang điểm, khép nắp lại. “Quá quý giá, sợ đeo ra ngoài làm mất.”
Tiêu Nghiễn nhìn chằm chằm vào tay nàng đang khép nắp, bỗng nhiên đưa tay nắm chặt cổ tay của nàng.
Lòng bàn tay hắn nóng rực, đầu ngón tay áp vào mạch đập trên cổ tay nàng.
“Khương Tiện.” Hắn thấp giọng gọi tên nàng, âm thanh nghiêm túc, “Ngươi nói thật với trẫm, săn bắn mùa xuân mấy ngày nay, ngươi vui không?”
Khương Tiện bị hắn nắm chặt cổ tay, cả người đứng cách đầu gối hắn nửa bước, trong bóng đèn, lông mày và mắt của Tiêu Nghiễn so với ngày thường nhu hòa hơn nhiều, khóe miệng cong nhẹ xuống dưới, nhìn lại có vài phần giống như ủy khuất.
Nàng chợt nhớ tới ngày hôm đó ở vòng vây, hắn bắn Lộc về đưa sừng hươu cho nàng, rồi tự tay điêu trâm cài, hỏi nàng có vui không.
Lúc đó nàng chỉ nói một câu "Đa tạ bệ hạ", không nói gì khác.
"Thần thiếp vui mừng." Nàng rũ mắt xuống, giọng nói bình ổn.
Lực tay Tiêu Nghiễn nắm chặt cổ tay nàng, lập tức từ từ buông ra.
Hắn dựa lưng vào gối dẫn, nghiêng đầu nhìn màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ, hồi lâu mới nói: “Tấu chương của ca ca ngươi đã đến rồi, trẫm chuẩn. Ước chừng còn nửa tháng nữa là có thể tới kinh.”
Khương Tiện trong lòng vui mừng, trên mặt chỉ khom gối hành lễ: “Thần thiếp thay ca ca tạ ơn bệ hạ.”
Tiêu Nghiễn không tiếp lời, đứng dậy chỉnh lại vạt áo rồi đi ra ngoài. Khi đi đến bên cửa thì dừng một chút, không quay đầu lại, giọng nói từ trong đêm tối bay tới: “Ngày mai tan triều, trẫm qua dùng bữa sáng.”
Nói xong liền rời đi.
Khương Tiện đứng tại chỗ, giơ tay sờ cổ tay bị Tiêu Nghiễn nắm lấy. Nơi đó còn lưu lại hơi ấm trong lòng bàn tay hắn, từng vòng từng lớp nóng bỏng.
Nàng chậm rãi đi đến trước bàn trang điểm ngồi xuống, mở hộp trang sức ra, lấy trâm sừng hươu ra xem kỹ
Đóa hoa hải đường méo mó ở đầu trâm dưới ánh nến chiếu rọi một mảng bóng nhỏ, rơi trên bàn trang điểm, tựa như một đóa hoa thật sự.
Khương Tiện duỗi ngón tay, nhẹ nhàng chạm vào cái bóng kia.
Gió đêm ngoài cửa sổ xuyên qua hành lang, thổi cho con ngựa sắt ở góc mái kêu leng keng một tiếng. Nàng cất trâm đi, đóng hộp trang điểm lại, đứng dậy gọi trân châu chuẩn bị nước tắm rửa.
Trong hơi nước mờ mịt, Khương Tiện nhắm mắt dựa vào thành thùng, tâm tư hỗn loạn.
Nàng chìm cả người xuống nước, nước nóng tràn qua vai, ngập cằm, lan qua môi.
Nín thở một hơi dưới đáy nước, mãi đến khi lồng ngực căng lên mới đột ngột nổi lên, thở hổn hển, những giọt nước chảy dọc theo gò má xuống.
Trân Châu ở bên ngoài nghe thấy động tĩnh, cách bình phong hỏi một tiếng. Khương Tiện đáp “Không sao”, cầm khăn lau mặt, chậm rãi bình ổn hô hấp.
Kiếp này nàng chỉ cầu an ổn khỏe mạnh, nhưng Tiêu Nghiễn lại không để nàng yên ổn.
Hắn từng bước từng người tiến lại gần nàng, làm những việc trước đây chưa bao giờ làm.
Nàng tuyệt đối không thể sa vào nữa.
Khương Tiện đứng dậy, nước từ trên người chảy xuống, tí tách rơi xuống bàn đạp bên cạnh thùng.
Nàng cầm lấy áo lót khoác, liếc nhìn gương đồng treo trên bình phong.
Người phụ nữ trong gương mặt đỏ bừng, đuôi mắt phủ một lớp hơi nước mỏng manh, môi mím thành một đường thẳng.
Nàng đưa tay xoay gương đồng, lưng gương hướng về phía mình, chỉ để lại khung gỗ trơ trụi.