Ngày Khương Tiện tiễn Tiêu Nghiễn đi, cây hải đường của Phượng Tê điện lại rơi lả tả xuống đất, Trân Châu cầm chổi tre quét vài lần, nhưng không lâu sau lại trải một lớp mỏng.
Nàng tựa vào bên cửa sổ nhìn bóng lưng Trân Châu cúi người quét lá, bỗng nhiên cảm thấy cuộc sống này có chút quá dài, lớn lên giống như nước nhỏ xuống từ góc mái hiên, đếm không xuể.
Nguyên nhân tổ chức tiệc thưởng cúc quả thực rất dễ dùng. Khương Tiện dứt khoát dọn ra mấy điện phụ của Phượng Tê Điện, phòng phía đông chất hơn hai mươi chậu cừ sớm, Tây sương phòng đặt sổ yến tiệc điều từ Nội Vụ Phủ tới và danh sách mệnh phụ quý nữ trong kinh, một cái án lớn được bày ra, trải đầy giấy quyển, nàng mỗi ngày ngồi trong đống giấy cuộn này, vừa ngồi đã hơn nửa ngày.
Trân Châu đi vào thêm trà, thấy nương nương nhà nàng cầm một quyển danh sách lật qua lật lại xem, nhịn không được tiến lại gần liếc mắt: “Nương nương, nhiều chữ như vậy, người xem cũng quá nghiêm túc rồi, cẩn thận con mắt.”
“Ta không sao, vào cung mấy năm, những khúc mắc ngoài cung biết ít, cần phải kiêng dè thể diện của mỗi phủ, nếu không thì tiệc này sợ là khó coi.”
Khương Tiện cầm bút chu sa khoanh hai nét trên danh sách, đặt bút xuống xoa xoa tay, “Mối quan hệ giữa những mệnh phụ quý nữ này, đều có đạo lý lớn.”
Trân Châu gật đầu như hiểu mà không hiểu, bưng đĩa điểm tâm đặt ở bên cạnh. Khương Tiện nhón một miếng cắn một cái, là nhân hoa quế, ngọt đến mức có chút phát ngán, nàng ăn nửa miếng liền bỏ xuống.
Lâm Khinh Miểu cách vài ba ngày lại tới một chuyến.
Nàng đến có chừng mực, không bao giờ vội vàng ăn cơm, cũng chưa từng tay không đến, đôi khi mang theo mấy quyển yến tiệc cũ mới sao của Tư Kinh Cục, có lúc mang một cuốn sổ chép tay ghi chú của cung yến triều trước, ngồi trên đôn thêu ở Đông sương phòng, cùng Khương Tiện từng cái từng tấm quy chế đồ đạc trên bàn tiệc, thứ hạng tôn ti.
Nàng nói chậm rãi, giọng nói ấm áp mềm mại, nhưng mỗi một câu đều đặt ở điểm nhấn, Khương Tiễn nghe, thỉnh thoảng gật đầu.
Có một lần Lâm Khinh Miểu lật đến một trang sách cũ, bỗng nhiên dừng tay, nghiêng đầu nhìn Khương Tiện, khóe miệng mang nụ cười nhàn nhạt: “Nương nương, hạ quan mấy ngày nay lật lại tiệm cũ kỹ, thấy triều trước có quy củ, trong tiệc thưởng cúc các mệnh phụ muốn ném bình, bỏ trúng thưởng một cây trâm còng vàng. Hạ quan nghĩ, cách này thú vị hơn uống rượu xem kịch thông thường, nếu Nương nương cảm thấy tốt, tại hạ đi Nội Vụ Phủ hỏi một tiếng, xem trong kho còn có bộ dạng cũ của Kim Cúc Trâm hay không.”
Khương Tiện bưng chén trà nhấp một ngụm, ánh mắt từ bên cạnh chén rượu lướt qua, rơi trên mặt Lâm Khinh Miểu.
Ánh nắng từ cửa sổ chiếu xiên vào, khiến nửa bên má nàng trắng trẻo dịu dàng, đôi mày mắt sạch sẽ như một bát suối trong đêm đổ trăng.
“Ý kiến này của Tư Ký hay,” Khương Tiện đặt chén trà xuống, cười cười, “làm phiền ngươi đi hỏi một tiếng.”
Lâm Khinh Miểu đáp một tiếng, cúi đầu tiếp tục lật lại đồ cũ, lật hai trang rồi ngẩng đầu lên, như thể chợt nhớ ra điều gì đó, giọng nói nhẹ nhàng hơn.
“Nương nương, hôm trước hạ quan ở Từ Ninh cung tụng kinh cho Thái hậu, nghe Thái Hậu nhắc tới một câu, nói lão phu nhân phủ An Quốc Công năm nay cũng muốn đến. Hạ quan nghĩ, phủ nước An là nhà mẹ đẻ của Thái sau, vị trí trên bàn tiệc...”
“Lão phu nhân ngồi riêng một chỗ, đặt ở bàn đầu tiên dưới Thái hậu.” Khương Tiện tiếp nhận rất nhanh, giọng điệu bình ổn, “Ngươi không cần nói tiếp.”
Lâm Khinh Miểu rũ mắt, đáp một tiếng vâng, không nói thêm gì nữa.
Hai người lại đối chiếu vài trang văn thư, Lâm Khinh Miểu liền đứng dậy cáo từ.
Trân Châu đưa nàng ra ngoài, lúc trở về trong tay có thêm một hộp thức ăn, nói là Ngự Thiện Phòng gửi tới, bên trong là bánh ngọt mới làm, cho nương nương nếm thử món tươi. Khương Tiện nhìn thoáng qua hộp cơm kia, để trân châu đặt ở cạnh lò sưởi điện phụ ấm áp, không nhúc nhích.
Ngày tháng trôi qua từng ngày. Khương Tiện ngày nào cũng núp trong điện Phượng Tê không ra ngoài, ngay cả buổi sáng sớm mỗi ngày cũng miễn đi, chỉ thiếu Trân Châu đến Từ Ninh cung đưa lời, nói yến tiệc chuẩn bị công việc, sợ mạo phạm Thái hậu, đợi làm xong rồi mới đi thỉnh an.
Thái hậu bên kia cũng không nói gì, lúc Thôi ma ma nói qua lại rằng Thái Hậu bảo nàng an tâm làm việc, không cần câu nệ lễ nghi thỉnh an.
Bên Tiêu Nghiễn, Phúc Lai đến chăm chỉ. Đôi khi là tặng một đĩa điểm tâm mới ra khỏi Ngự Thiện Phòng, có lúc là đưa một cuốn kiểu dáng mới của Nội Vụ Phủ, đôi khi chẳng gửi gì cả, chỉ đứng dưới hành lang hỏi Song Hỷ một câu "Nương nương hôm nay dùng bữa thế nào", được lời liền rời đi.
Lần trước Phúc Lai đưa tới một tấm gấm dệt hương thu mới đến, nói bệ hạ bảo mang tới cho nương nương cắt áo thu, Khương Tiện nhận lấy, tạ ơn, để trân châu cất vào trong kho.
Ngày thứ hai Phúc Lai lại đến, đưa hộp màu tới, nói bệ hạ bảo Nội Vụ Phủ tìm, vẽ hoa văn cho nương nương. Khương Tiện cũng nhận rồi. Ngày ba Phúc đến lại tới đây, lần này không lấy gì cả, tay không đứng ngoài cửa điện, gãi đầu hồi lâu mới nghẹn ra một câu: “Nương nương, chương trình Bệ hạ hỏi người xem cúc yến đã soạn xong chưa, nếu có điều trần cần hắn phê duyệt, để nô tài mang về, đỡ cho Nương nương phải chạy thêm một chuyến nữa.”
Khương Tiện đang đối chiếu danh sách trước án, nghe vậy đầu cũng không ngẩng lên, nói với Trân Châu: “Ngươi đi về Phúc công công, liền nói Chương Trình vẫn còn lý, chờ xử lý xong bản cung tự mình đưa đến Dưỡng Tâm Điện.”
Trân Châu đi ra ngoài truyền lời, Phúc Lai đứng ở ngoài cửa một lúc, lại bổ sung một câu: “Bệ hạ còn nói, nếu nương nương có gì muốn thêm, cứ việc mở miệng, không cần câu nệ.”
Khương Tiện đặt bút xuống, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Thân ảnh mập mạp của Phúc Lai đứng ở dưới hành lang, ánh nắng chiếu hắn đến mồ hôi đầm đìa, vẻ mặt khó xử, rõ ràng là bị Tiêu Nghiễn đuổi tới.
"Biết rồi, ngươi về đi."
Phúc Lai như trút được gánh nặng, chạy bộ đi mất.
Trân Châu trở về xem Khương Tiện lại cúi đầu đối danh sách, nhỏ giọng lầm bầm một câu: “Nương nương, bệ hạ đây là ngày nào cũng sai Phúc công công đến hỏi, ngài một lần cũng không quay lại.”
“Trả lời nói cái gì?” Khương Tiện cầm bút chu sa khoanh tròn một cái tên, giọng điệu nhàn nhạt, “Chương trình chưa làm xong, chỉ là không sắp xếp xong.”
Trân Châu không dám nói thêm lời nào, rụt lại tiếp tục mài mực.
Mùng chín tháng chín đến nhanh hơn dự đoán. Đêm hôm trước Khương Tiện đã xem lại chương trình yến tiệc một lần cuối, xác nhận trà rượu quả phẩm trên bàn tiệc, ấm tên và trâm cài cúc vàng, đế tháp còng cọc gia cố, sau bữa tiệc chia cho các nàng như sứ xanh cừ, từng việc đều được sắp xếp ổn thỏa, mới thổi đèn nghỉ ngơi.
Ngày thứ hai trời trong trẻo, ánh nắng ôn hòa vừa vặn.
Trong Ngự Hoa Viên, hơn ba trăm chậu hoa cúc được bày đầy dày đặc, vàng trắng son chi ba màu đan xen, từ con đường đá trước đình xanh biếc trải dài đến bên hồ Thái Dịch, nhìn từ xa giống như một mảnh gấm mây bị nắng thu sưởi ấm.
Tòa Cửu Trọng Cúc Tháp ở chính giữa là bắt mắt nhất, chín tầng chồng lên nhau, phía dưới làm nổi bật chậu sứ xanh, bên trên đính lá giả lụa trắng, đỉnh tháp đặt một đóa cúc mực to bằng miệng bát, những cánh hoa đen tím trong ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng như tơ nhung.
Các quý nữ lần lượt đến, Khương Tiện đứng trước đình xanh biếc đón khách, một thân cung trang dệt kim đỏ thẫm, vạt váy thêu hoa cúc quấn cành, trên đầu đội một đôi trâm cài hoa Cúc màu vàng đỏ điểm thúy, khí độ toàn thân đoan chính sáng ngời, đứng trong vườn hoa còn đánh mắt hơn cả hoa.
Nàng cười hàn huyên với các phu nhân, cô nương nhà ai năm nay đến giờ đọa rồi, lão thái thái nhà nào thân thể cứng cáp, sau khi hàn chuyện xong liền cho người dẫn đi bàn tiệc, sắp xếp kín kẽ không một kẽ hở.
Thái hậu đến vào cuối giờ Thìn, Khương Tiện nghênh đón hành lễ, Thái Hậu được Thôi ma ma đỡ ngồi xuống chỗ ngồi chính giữa, trong lòng ôm con mèo sư tử không rời thân kia, ánh mắt quét qua khắp vườn hoa cúc, lại nhìn tòa Cửu Trọng Cúc Tháp kia một chút, đáy mắt đục ngầu hiếm khi lộ ra vài phần ý cười.
“Quý phi có lòng rồi.”
“Thần thiếp chẳng qua làm theo ý của Thái hậu, nếu Thái Hậu cảm thấy tốt, đó chính là phúc khí của thần thiếp.”
Thái hậu vỗ vỗ mu bàn tay nàng, không nói gì thêm, nhưng nụ cười nơi khóe miệng sâu hơn lúc nãy một chút.
Sau khi khai tiệc, phần thưởng ném hồ quả nhiên khiến cả sảnh đường náo nhiệt. Mấy quý nữ trẻ tuổi thay phiên nhau cầm tên, người ném trúng reo hò một tiếng, chạy đi nhận trâm cúc vàng, cài lên tóc, quay đầu nháy mắt với đồng bạn.
Các mệnh phụ lớn tuổi hơn ngồi một chỗ uống rượu thưởng hoa, bàn luận kiểu dáng của tháp cúc mới lạ, thảo luận Quý phi nương nương tuổi còn trẻ làm việc lại già dặn chu đáo như vậy.
Khương Tiện ngồi ở trên chiếu của mình, bưng chén trà chậm rãi uống, thỉnh thoảng nói vài câu phiếm với Đức phi bên cạnh.
Đức phi hôm nay cũng đến, vết thương trên trán đã sớm tốt lành, khí sắc hồng nhuận, cụng ly với nàng, hạ thấp giọng cười nói: “Yến tiệc này của ngươi làm thật khéo, tòa tháp cúc kia đừng nói các mệnh phụ chưa từng thấy qua, ta nhìn Thái hậu vừa rồi đều nhìn chằm chằm một hồi lâu.”
“Thái hậu thích là tốt rồi.” Khương Tiện cười cười, lấy khăn lau khóe môi.
Đang nói, lối vào vườn bỗng nhiên truyền đến một trận xôn xao. Khương Tiện nghiêng đầu nhìn qua, chén trà trong tay dừng lại giữa không trung.
Tiêu Nghiễn đến rồi.
Hôm nay hắn mặc một chiếc long bào màu đỏ thẫm, cổ áo và tay áo lăn viền lông chồn màu đen huyền, thắt đai lưng ngọc trắng, trên đầu đội một bộ quan dực màu huyền sắc, y phục toàn thân gần như cùng màu với bộ cung trang dệt kim đỏ thắm của Khương Tiện, ngay cả mép cúc ở cổ tay cũng giống hệt vạt váy nàng hôm nay.
Người trong vườn lập tức im lặng. Các mệnh phụ quý nữ lần lượt đứng dậy hành lễ, Tiêu Nghiễn khoát tay bảo các nàng miễn lễ. Ánh mắt vượt qua hoa cúc đầy vườn và người đầy bàn, rơi thẳng vào Khương Tiện đang đứng trước đình Trừng Bích, khóe miệng cong cong cười một cái, nhấc chân đi về phía nàng.
Ngón tay Khương Tiện nắm chặt chén trà chậm rãi siết lại.
Hắn đi đến trước mặt nàng đứng vững, nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt đảo một vòng trên mặt của nàng rồi lại rơi vào đôi trâm hoa điểm ngọc bích màu vàng đỏ trên tóc nàng. Giọng nói nâng lên, dường như tâm tình vui vẻ: “Thật là trùng hợp, thân thể quý phi hôm nay, giống như đã bàn bạc với trẫm vậy.”
Người trong vườn đều nghe thấy. Đức phi ở bên cạnh che miệng cười một tiếng, mấy quý nữ trẻ tuổi cúi đầu xuống, bả vai run lên. Lão phu nhân phủ An Quốc Công ngồi ở dưới Thái hậu, tay cầm chén trà dừng lại một chút, mí mắt nâng lên, rồi lại rủ xuống.
Khương Tiện ngẩng mặt nhìn hắn, ánh nắng chiếu từ phía sau hắn chiếu tới, làm cho nửa bên khuôn mặt của hắn sáng ngời, một nửa còn lại lún sâu trong bóng tối, chỉ có đôi mắt đen kịt, bên trong phản chiếu đầy hoa cúc và hình ảnh nàng.
“Thần thiếp thỉnh an bệ hạ.” Nàng khom gối hành lễ, thanh âm bình ổn, “bệ hạ sao lại tới đây?”
“Trẫm đến xem yến tiệc làm thế nào.” Tiêu Nghiễn đưa tay hư đỡ nàng một cái, thuận thế ngồi xuống chỗ trống bên cạnh nàng, nghiêng đầu nói với thị tòng bên người, “Thêm một bộ bát đũa tới đây.”
Khương Tiện không nói gì thêm, chỉ để Trân Châu đi chuẩn bị trà.
Các mệnh phụ quý nữ trong vườn trao đổi ánh mắt, vừa rồi còn chỉ cảm thấy Quý phi nương nương làm việc chu đáo, hôm nay thấy bệ hạ đích thân đến, còn mặc y phục như vậy, rõ ràng là để giữ thể diện cho Quý Phi, ánh mặt của từng người nhìn Khương Tiện liền khác hẳn, so với lúc nãy càng cung kính hơn vài phần.
Thái hậu ngồi ở vị trí trên, nhìn thấy cảnh này, bưng chén trà nhấp một ngụm, trên mặt không nhìn ra cảm xúc gì.
Yến tiệc quá nửa, phần thưởng ném hồ cũng phát xong, các mệnh phụ đứng dậy từng nhóm nhỏ, có người đi ngắm cúc, người thì ra bờ Thái Dịch Trì xem nước, kẻ thì ghé sát trước tháp còng để nhìn kỹ.
Tiêu Nghiễn bị Thái Hậu gọi đi, đại khái là nói gì đó thể tình với mình, hai mẹ con ngồi ở trên nói vài câu, Thôi ma ma liền qua mời, nói Thái hậu thỉnh bệ hạ qua nói chi tiết.
Tiêu Nghiễn nghiêng đầu nhìn Khương Tiện một cái, đứng dậy đi về phía Thái hậu.
Khương Tiện đứng ở cửa điện một lúc, gió thu tràn vào, thổi đến tóc mai nàng hơi bay.
Nàng đưa tay khép lại, bỗng cảm thấy chân hơi nhũn ra. Những ngày này bận rộn yến tiệc, trong ngoài lo lắng không ít, vừa rồi lại ngồi cùng nhau nửa ngày, xã giao cho cả điện, mệt thật sự đã mệt mỏi.
Nàng xoay người lại, dọc theo một con đường nhỏ bằng đá phía sau Diên Phương Điện đi sâu vào trong, vòng qua một hòn non bộ và vài bụi trúc xanh, trước mắt bỗng nhiên sáng tỏ.
Một đình nghỉ mát nhỏ hình bát giác được che dưới mấy cây quế già, trong đình bốn cây cột sơn son chống đỡ đỉnh chóp nhọn, góc mái treo hai chiếc đèn lưu ly chưa điểm, một chiếc giường trúc Tương Phi trong Đình, cùng một bàn đá ghế đá, yên tĩnh hơn bên Duyên Phương Điện không biết bao nhiêu lần.
Trân Châu đi theo sau nàng, thấy nàng đi vào trong đình, vội tiến lên trải đệm mềm trên giường ra, lại cầm một chiếc quạt thơm đặt bên tay.
Khương Tiện ngồi xuống, dựa vào trên lưng giường, nghiêng đầu nhìn mấy cây quế già bên ngoài đình, vàng quánh bạc đang nở rộ, những chùm hoa như hạt gạo chen chúc trong kẽ lá, gió thổi qua liền rơi lả tả, rơi trên lan can đình viện, đậu ở trên bậc thang đá xanh, đáp xuống vạt váy trắng ánh trăng của nàng, nhỏ bé màu vàng óng, mỏng manh trải một lớp.
“Trân Châu, ngươi ra ngoài canh chừng, đừng gọi người vào. Để ta nghỉ ngơi một lát.”
Trân Châu đáp một tiếng, thả xuống nửa tấm rèm trúc xung quanh đình, chỉ để lại mặt hướng bắc mở rộng, thoáng gió thấu khí, rồi thay Khương Tiễn đặt quạt hương bên tay, mới nhẹ nhàng lui ra ngoài.
Trong đình chỉ còn lại một mình Khương Tiện.
Gió chiều mùa thu từ mặt bắc mở rộng tràn vào, mang theo hương thơm ngọt ngào của hoa quế và đắng chát của cúc, mát lạnh khiến gương mặt thoải mái vô cùng.
Trong đình yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng gió và tiếng chim hót thỉnh thoảng, từ phía xa yến tiệc mơ hồ truyền đến tiếng thu dọn chén rượu, cách vài tầng bóng cây, mờ ảo như một thế giới khác.
Khương Tiện dựa vào giường trúc, mở quạt hương trong tay ra rồi lại khép lại, đóng lại rồi mở ra, con bướm hải đường trên mặt quạt lóe lên lật qua trong ánh nắng buổi chiều.
Nàng nhìn con bướm trên mặt quạt, chợt nhớ tới kiếp trước ở lãnh cung, có một lần trên bệ cửa sổ rơi xuống một con thiêu thân nửa sống nửa chết, cánh bị mưa làm ướt, dán vào giấy cửa kính vùng vẫy giãy giụa. Nàng chằm chằm nhìn chú bướm rất lâu, cảm thấy nó giống như mình, bị nhốt trong một cái lồng không chạy thoát được, bứt rứt đến chết cũng không thể nào giãy ra được.
Nàng khép quạt lại, nhắm mắt lại một chút, đè nén hết những suy nghĩ hỗn loạn trở về.
Đang mơ màng, mí mắt dần trầm xuống, bỗng nhiên có thứ gì đó lướt qua trán nàng, mang theo một cơn gió cực nhẹ.
Khương Tiện mở mắt ra.
Một con bướm, màu vàng sáng, trên cánh đính những chấm đen nhỏ, vỗ hai cái trước mặt nàng, lâng lững thững bay múa xung quanh nàng.
Nàng khựng lại một chút, rồi ngồi dậy khỏi giường, phe phẩy chiếc quạt nhìn chằm chằm vào nó.
Con bướm kia bay cực chậm, giống như cố ý trêu chọc nàng, lượn một vòng trước mặt nàng rồi lại trôi xuống dưới gốc cây quế.
Khương Tiện duỗi tay cầm quạt đi nhào tới, bước chân nhẹ nhàng theo nó di chuyển.
Đầu ngón tay vừa chạm vào mép cánh, nó lại thong thả bay lên cao nửa thước, rơi xuống một cành quế rủ xuống, đôi cánh khẽ phập phồng, như thể đang nghỉ chân.
Khương Tiện ngửa đầu nhìn con bướm kia, ánh nắng mùa thu từ kẽ lá quế lọt xuống, rơi trên mặt nàng, sáng chói, chiếu lên tầng thanh lãnh thường ngày của nàng tan biến đi chút ít, ngược lại lộ ra vài phần dáng vẻ tiểu cô nương từng theo đuổi bướm trong Thái Học.
Nàng kiễng chân lên với cành hoa quế kia, đầu ngón tay vừa chạm vào cánh hoa, con bướm lại bay đi.
Lần này bay xa hơn một chút, hướng về phía vườn cúc bên ngoài đình mà bay đi.
Khương Tiện chậm rãi từ trong đình đi ra, dọc theo đường đá đuổi vài bước, bướm hoa như đang trốn tìm cùng nàng, lượn hai vòng trên bụi cúc, lại bay lên chỗ cao hơn, hòa vào sắc thu đầy vườn, đôi cánh màu vàng sáng lóe lên liền biến mất.
Khương Tiện đứng bên cạnh vườn cúc, ngửa đầu tìm kiếm một hồi lâu, mắt đầy hoa còng vàng trắng tím đỏ, gió thổi qua biển hoa cuộn trào, làm sao còn tìm thấy bóng dáng con bướm kia.
"Đi đâu rồi..."
Nàng nghiêng đầu, ánh mắt tỉ mỉ lục soát giữa bụi hoa, ống tay áo bị gió thổi hơi phồng lên, chiếc áo thu màu sen sao làm nổi bật sắc thu khắp vườn, trông còn đẹp hơn cả hoa.
Đang tìm kiếm, bỗng một bàn tay từ phía sau vươn tới, lòng bàn chân hướng lên trên, bốn ngón tay khép lại, như đang ôm một nắm nước, nhẹ nhàng dừng trước mắt nàng.
Bàn tay đó nàng nhận ra.
Xương khớp rõ ràng, thon dài mạnh mẽ, đường vân lòng bàn tay nàng từng vẽ trước đây, móng tay được cắt tỉa sạch sẽ tinh tươm, trên hổ khẩu có một vết sẹo cũ nông, là vết thương do một năm không cẩn thận rạch khi gọt lê cho nàng vào mùa đông.
"Là đang tìm cái này sao?"
Giọng nói của Tiêu Nghiễn truyền đến từ đỉnh đầu nàng, chứa đựng ý cười ôn nhuận, như thể đã nhịn rất lâu không kiềm chế được.
Khương Tiện nghiêng đầu.
Tiêu Nghiễn đứng cách nàng nửa bước, ánh nắng từ phía sau hắn chiếu tới, phủ lên vai hắn một lớp viền vàng ấm áp. Hắn hơi cúi đầu nhìn nàng, khóe miệng cong lên, đôi mắt sáng ngời, chứa một chút đắc ý mà nàng đã lâu không gặp, gần như là trẻ con.
Bàn tay hắn từ từ mở ra.
Trong lòng bàn tay nằm con bướm màu vàng tươi kia, đôi cánh khẽ run rẩy, những xúc tu mảnh dài khẽ đung đưa, như bị cảnh truy đuổi vừa rồi làm cho hơi choáng váng, lại như được nhiệt độ lòng tay sưởi ấm, lặng lẽ phục kích ở đó, vỗ hai cái, không bay đi.
Khương Tiện nhìn con bướm kia, lại nhìn khuôn mặt mỉm cười của Tiêu Nghiễn, bỗng nhiên có chút hoảng hốt.
Gió thu thổi từ phía bên kia vườn cúc, hòa lẫn hương thơm ngọt ngào của hoa quế và nỗi khổ của đóa còng vào nhau, đập thẳng vào mặt nàng. Nàng đứng trong cảnh sắc mùa thu đầy vườn, mặc áo thu cùng màu với hắn, nhìn con bướm được hắn gom lại trong lòng bàn tay, không hiểu sao, trong tim khẽ động một cái, như một sợi dây bị người ta dùng đầu ngón tay gảy nhẹ, run rẩy.
“Bệ hạ sao lại tới đây?” Nàng rũ mắt xuống, lấy quạt che mặt.
Tiêu Nghiễn lại đưa lòng bàn tay về phía nàng, xúc tu bướm khẽ động, đôi cánh từ từ giãn ra, thò qua kẽ ngón tay hắn ra rồi khép lại.
“Mẫu hậu huấn thị xong lời rồi, trẫm ra ngoài tìm ngươi.” Hắn nói nhẹ nhàng bâng quơ, giống như tìm nàng là chuyện đương nhiên.
“Tìm một vòng không thấy, Trân Châu nói ngươi đi về phía này. Trẫm đi tới liền nhìn thấy ngươi ở chỗ này ngửa đầu nhào bướm, tìm nửa ngày, bươm bướm sắp bay đi cũng không biết.”
Khương Tiện duỗi tay, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào cánh bướm, xúc cảm mịn màng, mang theo một chút bột phấn như có như không.
Con bướm run rẩy dưới đầu ngón tay nàng, cuối cùng vỗ cánh, từ lòng bàn tay Tiêu Nghiễn bay lên, lượn một vòng trên đỉnh đầu nàng rồi phiêu diêu đi về phía cây quế, lần này không ai đuổi theo.
Khương Tiện thu tay lại, rủ xuống bên người.
Tiêu Nghiễn cũng thu tay lại, nắm chặt lòng bàn tay trống rỗng, cúi đầu nhìn nàng.
Hai người đứng cạnh vườn cúc, ánh nắng thu ấm áp chiếu rọi, hoa còng đầy vườn khẽ đung đưa trong gió, lá quế xào xạc vang lên.
Xa xa bên hồ Thái Dịch truyền đến tiếng cười nói thưởng cảnh của các mệnh phụ, hướng yến tiệc có cung nhân Nội Vụ Phủ thu thập mấy cái bàn cuối cùng, tiếng chén chạm nhau leng keng cách vài tầng bóng cây truyền tới, mơ hồ lại xa xôi.
Rèm trúc xung quanh đình bị gió thổi khẽ lay động, những chiếc quạt hoa gấm che khuất khuôn mặt mỹ nhân thật sự.
Mặt quạt hướng lên trên, Khương Tiện mặt mày xào xạc, con bướm hải đường thêu lên kia yên tĩnh dừng lại trong ánh thu, như đang chờ ai đó.
Tiêu Nghiễn ngồi xuống ghế đá, liếc mắt lén nhìn chiếc quạt thơm kia.
Khương Việt chú ý tới, đặt quạt xuống, quay mặt đi.
Tiêu Nghiễn mỉm cười, ngón tay chậm rãi cọ qua cánh bướm, đột nhiên nghiêng đầu nhìn nàng.
"Kiều Kiều, con bướm trên chiếc quạt này của ngươi, so với lúc nãy chỉ có thể nhìn thôi."
Khương Tiện ngồi bên cạnh không nhúc nhích, nghiêng đầu nhìn hắn, Thu Dương rơi vào nửa mặt nàng, khiến đôi mắt phượng trở nên đặc biệt trong trẻo.
"Bệ hạ nếu thích, thần thiếp để Thượng Y Cục thêu thêm một phen." Giọng nàng nhàn nhạt.
Tiêu Nghiễn nhìn nàng một lúc, không tiếp lời, lại đặt quạt trở lại bàn đá, đứng dậy đi đến trước mặt nàng.
Hắn cao lớn hơn nàng nửa cái đầu, đứng gần đến mức nàng phải ngẩng mặt lên mới có thể nhìn thấy đôi mắt của hắn.
Ánh nắng thu chiếu từ phía sau hắn, trong ánh sáng ngược chiều đường nét của hắn bị móc vào một lớp viền vàng xù lông, phần lớn khuôn mặt ẩn trong bóng tối, chỉ có đôi mắt sáng rực chói.
“Trẫm không muốn thêu ở Thượng Y Cục.” Hắn cúi đầu nhìn nàng, giọng nói đè rất thấp, như sợ chim sẻ trên cây hoa quế nghe thấy, “trẫm chỉ cần cây này thôi.”
Khương Tiện ngửa mặt nhìn hắn, giữa hai người cách nhau vài bước chân, gió thu từ đầu kia vườn cúc tràn tới, thổi bay mái tóc mai của nàng qua má, cũng thổi vạt áo của hắn hơi dính vào váy nàng.
Nàng rũ mắt xuống, ánh nhìn rơi vào một chiếc cúc áo trên ngực hắn, âm thanh bị gió thổi cho hơi tan đi.
“Bệ hạ muốn, cứ cầm lấy đi.”
Tiêu Nghiễn không động đậy. Hắn cúi đầu nhìn đôi mày mắt nàng rủ xuống, ánh thu quang trên lông mi nàng vỡ vụn thành bột vàng mịn, hắn đột nhiên đưa tay ra, nhẹ nhàng vén mái tóc mai rối bù của nàng lúc nãy đuổi theo bướm vào sau tai, khi đầu ngón tay chạm vào vành tai nàng khựng lại một chút, như nhớ ra điều gì, rồi lại chậm rãi thu về.
“Đi thôi.” Hắn lùi lại nửa bước, cầm lấy chiếc quạt thơm trên bàn đá, mở ra quạt quạt, con bướm hải đường trên mặt quạt đung đưa qua lại, “Trong yến tiệc còn mấy chậu cúc mực ngươi không nhìn, trẫm đi cùng ngươi xem thử.”
Khương Tiện đứng tại chỗ nhìn hắn hai nhịp thở, cuối cùng không nói gì, đi theo sau lưng hắn trở về.
Thu Dương kéo bóng hai người dài ra, nghiêng ngả đổ lên con đường đá, một trước một sau, cùng một màu sen sen, chậm rãi đi xa trong ánh thu đầy vườn.
Trân Châu và Phúc Lai xa xa bám theo phía sau, Trân châu nghẹn một đường không dám lên tiếng, đi đến cửa Duyên Phương điện mới nhỏ giọng nói thầm một câu: “Nương nương hôm nay bộ y phục này, thật sự là cùng bệ hạ mặc một màu...”
Khương Tiện nghiêng đầu nhìn nàng một cái, Trân Châu rụt cổ lại, ngậm miệng lại.
Trước yến tiệc quả nhiên còn để lại vài chậu cúc mực chưa kịp dọn đi, cánh hoa cuộn tròn như móc câu, màu sắc đậm đến tím tái, dưới ánh nắng thu tỏa ra một tầng ánh sáng nhung.
Tiêu Nghiễn đứng trước chậu hoa nhìn một lúc, bỗng nhiên nghiêng đầu nói với Khương Tiện: “Mấy chậu này trẫm cho người chuyển đến Phượng Tê Điện.”
Khương Tiện đứng bên cạnh hắn, nhìn mấy chậu cúc mực kia, nhớ tới con bướm bay múa vừa rồi, nghĩ đến đôi mắt mỉm cười khi hắn mở lòng bàn tay ra, lại nhớ đến dáng vẻ hắn đứng ở bên vườn cọc cúi đầu nhìn nàng, bỗng nhiên không nói được lời nào.
Nàng nghiêng đầu, nhìn khoảng đất trống trước điện bị nắng thu làm ấm áp, gió từ phía bên kia Thái Dịch Trì thổi tới, mang theo hương thơm thanh khiết của hoa cúc và tiếng cười ngắm cảnh của các mệnh phụ ở xa, tràn đầy rót vào trong tay áo nàng.
"Ừm."
Khương Tiện rũ mắt khẽ đáp một tiếng, Tiêu Nghiễn ngẩn người, nghiêng đầu nhìn nàng, trong mắt hiện lên vẻ kinh hỉ.
Ánh nắng mùa thu vừa vặn.