Tiêu Nghiễn không nói thêm gì nữa, chỉ đỡ nàng vững rồi buông tay ra, lùi lại nửa bước, rất tự nhiên đi ở vị trí nghiêng sau bên phải nàng nửa phút, giống như một nhà bình thường khi vợ chồng nhỏ kề vai sát cánh.
Hôm nay hắn không còn khí trầm tĩnh như áo long bào khoác lên người, mặc một chiếc cẩm bào hoa văn trăng trắng trên người khiến nếp nhăn nơi cổ tay áo cũng giãn ra, lớp sương giá quanh năm không tan trên lông mày cũng tan sạch sẽ, trông trẻ hơn ở trong cung mấy tuổi.
Khương Tiện liếc hắn hai cái, không nói gì, nhấc chân đi ra trên đường.
Hai người một trước một sau, bước chân như đang gấp rút, đi rất nhanh.
Lăng Kiêu an bài xe ngựa xong, ở phía sau vừa hô vừa ồn ào chạy tới: "Hoàng... Công tử! Đợi ta với! Đi nhanh như vậy làm gì...!"
Hắn chưa nói hết lời, bị Trân Châu kéo một tay áo ở phía sau, quay đầu lại nhìn Trân châu nháy mắt với hắn, lại liếc nhìn Tiêu Nghiễn đi bên cạnh Khương Tiện, Lăng Kiêu bĩu môi, rụt về, thành thật đi theo phía phía trước vài bước, cúi đầu thì thầm không biết nói gì.
Con phố này là đoạn náo nhiệt nhất ở Đông Thị kinh thành, dọc đường cửa hàng san sát nhau, tấm biển của tiệm lụa vừa lật ra một viền đỏ trong gió, chiên hấp đối diện với tiệm bánh ngọt con trai liền mở nắp ngăn, hơi nóng trắng xóa hòa lẫn hương thơm ngọt ngào của gạo nếp trào ra, làm nửa con phố đều bị hun cho ấm áp.
Người bán hàng rong gánh đòn chen qua khe người, trống lắc kêu leng keng. Lão sư phụ bán tranh đường ở góc rẽ đang lấy thìa đồng dội ra một con phượng đang vỗ cánh, bên cạnh vây quanh một vòng trẻ con, vỗ tay nhảy cao.
Khương Tiện từ lúc ra khỏi cung môn, ánh mắt liền không nhàn rỗi.
Nàng ở trong cung những năm này, bốn bức tường bao quanh kín như bưng, ngay cả trời cũng bị mái cong vút cắt thành từng sợi.
Giờ đây đột nhiên đâm sầm vào làn khói lửa đầy đường này, chỉ cảm thấy hai mắt đều không đủ dùng, lúc lại quay đầu nhìn những con rối đất bày trên sạp hàng ven đường, khi thì nhón chân với những bông lụa treo trên cửa tiệm phía trên, bước chân bất tri bất giác chậm dần, rơi xuống trước mặt Tiêu Nghiễn nửa bước, nhìn đông ngó tây, trông chẳng khác nào một bộ dạng chưa từng thấy cảnh đời.
Chính nàng hoàn toàn không hay biết, đi được vài bước mới phát hiện bên cạnh yên tĩnh. Quay đầu nhìn lại, Tiêu Nghiễn đang dừng trước sạp bùn đất lúc nãy, cúi đầu nói chuyện với chủ sạp.
Chủ sạp là một lão hán râu hoa râm, thấy vị công tử này khí độ bất phàm, vội vàng chỉ vào hàng tượng đất trên sạp giới thiệu, Tiêu Nghiễn nghe vài câu, giơ tay chỉ về phía Khương Tiện.
Khương Tiện còn chưa kịp phản ứng, lão hán đã nhanh nhẹn nhặt hai con rối đất từ sạp hàng rồi gói bằng giấy dầu. Tiêu Nghiễn nhận lấy, đi đến trước mặt nàng, nhét túi giấy vào tay nàng: “Vừa nãy ngươi nhìn chằm chằm một hồi lâu.”
Khương Tiện cúi đầu mở giấy dầu ra xem, một ông lão râu trắng ôm Thọ Đào, dáng vẻ ngây thơ đáng yêu, hai là tiểu nha đầu búi tóc hai bên, trong tay cầm một cái hồ lô đường. Nàng vừa rồi đích thực đứng trước sạp hàng kia một chút, nhìn cô bé mập kia thêm hai lần, nhưng chính nàng cũng không để bụng, hắn lại ghi nhớ.
"Ta đâu có nói muốn." Nàng lẩm bẩm một câu, nhưng trong tay lại gói giấy dầu vào, nắm chặt lấy.
Tiêu Nghiễn không tiếp lời, chỉ nghiêng đầu liếc nhìn ra ngoài đường, thấy phía trước ở góc rẽ có một người bán hạt dẻ xào đường đang dùng xẻng sắt khuấy trong nồi sắt lớn. Mùi thơm khét theo gió bay tới, cả con phố đều ngửi thấy, hắn liền sải bước đi về phía sau.
Khương Tiện đang muốn nói "Ta không đói", lại thấy hắn đi đến trước sạp hàng dừng lại, cũng không nói gì, chỉ nghiêng người sang một bên, tránh ra nửa đường, nghiêng đầu nhìn nàng một cái.
Chủ sạp là một phụ nhân trung niên tay chân nhanh nhẹn, thấy chủ quán tới, vội lấy giấy cỏ cuộn một ống, cầm xẻng sắt múc đầy một thìa hạt dẻ rót vào, lại lấy tờ giấy dầu bọc bên ngoài, lúc đưa qua cười đến mày mắt cong: "Công tử mua cho tiểu nương tử một gói nếm thử! Hôm nay vừa ra lò, ngọt lắm!"
Tiêu Nghiễn nhận gói giấy cỏ, nhét vào tay Khương Tiện, tiện tay sờ vài đồng tiền đặt lên sạp hàng.
Khương Tiện bưng bánh bao hạt dẻ nóng hổi, bóc một viên, vỏ mỏng đến mức bóp là vỡ, thịt hạt kê vàng óng lăn ra ngoài, cắn một miếng, phấn nộn nếp nhăn, ngọt vừa vặn. Nàng ăn đến lông mày mắt đều giãn ra, lột viên thứ hai, do dự một chút, đưa vào lòng bàn tay Tiêu Nghiễn, không nói gì cả.
Tiêu Nghiễn cúi đầu nhìn hạt dẻ nằm trong lòng bàn tay, lại nhìn nàng, khóe miệng cong lên, há miệng ngậm vào.
Trân Châu ở phía sau dùng khuỷu tay huých Lăng Kiêu một cái, Lăng Tiêu đang nhét bánh bao thịt vừa mua vào miệng thì bị chọc đến nghẹn một ngụm, trợn trắng mắt, lẩm bẩm phàn nàn: “Ngươi đâm ta làm gì... Ồ.” Theo ánh mắt của Trân châu nhìn về phía trước, nuốt nửa câu sau vào bụng.
Đi tiếp về phía trước, Khương Tiện dừng chân ở cửa một tiệm lụa. Trong tiệm treo một tấm lụa Hàng Hoàng nền vàng ngỗng thêu cành gỗ mộc lan, chất liệu dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh sáng dịu dàng.
Nàng nhìn thêm hai lần, chưởng quầy kia có nhãn lực cỡ nào, lập tức nghênh đón, mặt đầy tươi cười: “Tiểu nương tử mắt tinh lắm! Chất liệu này là hàng mới đến năm nay, toàn bộ Đông Thị chỉ có một nhà chúng ta, làm xuân sam may váy cũng được!”
Khương Tiện vừa định xua tay nói không cần, Tiêu Nghiễn đã đi theo vào, đứng trước tấm vải kia, nghiêng đầu hỏi nàng: “Làm váy? Hay là làm áo?”
“Ta lại không thiếu quần áo.” Khương Tiện kéo kéo tay áo hắn, hạ thấp giọng nói, “trung cung y phục đều mặc không hết.”
"Quần áo cô nương xinh đẹp không chê nhiều."
Tiêu Nghiễn rút nguyên liệu từ trên giá xuống, đưa cho chưởng quầy: "Giải hai bộ, một thân váy áo, mặc áo khoác. Kích thước hỏi nàng." Hắn hơi nghiêng cằm, chỉ vào Trân Châu.
Trân Châu sửng sốt một chút, vội vàng tiến lên nói với chưởng quầy kích thước.
Khương Tiện đứng ở gian giữa cửa hàng, nhìn bóng lưng Tiêu Nghiễn móc bạc trả tiền, bỗng nhiên có chút hoảng hốt.
Trước kia khi ở Thái Tử phủ nàng cũng không phải chưa từng cùng hắn đi phố, nhưng lúc đó hắn bước ở phía trước, nàng theo sau, hắn mua gì nàng tiếp nhận, vui mừng khôn xiết, cảm thấy thiên kinh địa nghĩa.
Giờ đây hắn đi phía trước chọn cho nàng, nàng theo sau, cảm giác trong lòng lại không giống như trước kia.
Từ tiệm lụa đi ra, đi thêm vài bước nữa là đến một cửa hàng trang sức, mặt tiền không lớn nhưng được dọn dẹp chỉnh tề. Phía sau quầy ngồi một nữ chưởng quỹ khoảng bốn mươi tuổi, trên đầu búi tóc trần trụi, cài một cây trâm phỉ thúy, thấy khách tới liền đứng dậy đón ra ngoài, cười tủm tỉm nhường người vào trong.
Trong quầy bày hai hàng khay gỗ sơn mài, trên vải nhung cài đủ loại trâm cài trâm ngọc, bạc, mạ vàng đồng, trân châu, mã não, tuy không phải thứ gì quý giá nhưng vẫn có thể kiểu dáng mới tinh.
Khương Tiện ghé sát lại xem, lúc thì cầm một chiếc trâm hoa Bạch Ngọc Lan so với tóc, chốc lát lại nhặt một đôi mặt nạ mã não chiếu vào ánh sáng, nhìn những đường vân dạng sợi bên trong, xem đi xem lại, thứ nào cũng thấy tốt, cái gì cũng không nỡ buông xuống, nhưng lại cảm thấy cái nào đều thiếu hơi thở như vậy, chọn nửa ngày, trong tay nắm ba món, mắt vẫn dán chặt vào dưới.
Nữ chưởng quầy nhận ra nàng không quyết định được, cười vỗ vào quầy: "Tiểu nương tử đừng có khó khăn, phía sau cửa hàng nhà ta còn có một hộp mới đến, chưa kịp bày ra, ngài chờ đó, ta lấy cho ngài!" Nói xong liền vén rèm bước vào phòng sau.
Khương Tiện đang muốn gọi nàng lại nói không cần, nữ chưởng quầy đã mất tích.
Nàng đành phải quay đầu lại, tiện tay cầm lấy cây trâm hoa Bạch Ngọc Lan vừa nhìn trúng, so với tóc, hỏi Trân Châu: "Cái này có đẹp không?"
Trân Châu vừa định nói, nữ chưởng quầy bưng hộp từ phòng sau đi ra, đặt lên quầy, mở nắp ra. Bên trong là một hàng trâm vàng nhạt, đầu trâm cài đủ loại hoa.
Khương Tiện liếc mắt liền nhìn trúng cây hải đường hoa kia, thân trâm thon dài, đầu hoa không lớn không nhỏ, vân khắc tinh tế, trên mũi cánh hoa còn lấy chút xanh biếc đốt một điểm nhỏ màu lam, dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh nước.
Nàng cầm lên cân nhắc, trọng lượng vừa vặn, đang muốn cắm lên đầu, nữ chưởng quầy bỗng nhiên từ dưới quầy lấy ra một cái gương đồng, hướng trước mặt nàng giơ tay, cười ha hả nói: "Tiểu nương tử đeo cái này đẹp! Không tin ngài tự xem đi..."
Gương đồng rung lên một cái, đứng vững lại.
Mặt gương được mài nhẵn bóng, trước tiên chiếu thấy là khay vải nhung trên quầy và nửa khuôn mặt tươi cười của nữ chưởng quỹ. Khương Tiện đang định cúi đầu nhìn mình, không biết vì sao lại lắc lư một cái, góc nghiêng đi, thứ phản chiếu trong gương bỗng nhiên thay đổi.
Quỹ, khay, nữ chưởng quầy đều lui sang một bên, chính giữa là bóng lưng của Khương Tiện, bên tóc mai cài chiếc trâm bạc hải đường tố chất kia, mà ở vị trí cách nàng nửa bước, rõ ràng nhìn thấy Tiêu Nghiễn đang nghiêng đầu nhìn nàng.
Trong gương, mặt hắn chỉ có một mảng to bằng bàn tay, nhưng đôi mắt kia rõ ràng rành mạch, không chớp lấy một cái rơi xuống cây trâm cài trên tóc nàng, khóe miệng cong lên, trong mắt chứa ý cười, lấp lánh, ấm áp, như thể bao trùm cả mặt trời và sự ồn ào khắp phố, lại giống như những thứ khác đều không còn gì nữa, cả thế giới chỉ còn lại mỗi mình nàng.
Khương Tiện nắm chặt cây trâm, mặt nóng bừng lên, tai nóng rát, ngay cả gốc cổ cũng ửng đỏ.
Nàng đột ngột buông cây trâm xuống, đôi mắt mỉm cười trong gương đồng của Tiêu Nghiễn chớp động rồi tan biến. Nàng không quay đầu lại, đặt cây cài lên quầy, quay người đi ra ngoài, bước chân nhanh đến mức Trân Châu cũng chưa kịp phản ứng.
"Tiểu thư" Trân Châu vội vàng đuổi theo, "Cô nương! Tiểu thư đi chậm thôi!"
Nữ chưởng quầy cầm gương đồng ngẩn người sau quầy, nhìn cô nương đang chạy ra ngoài rồi lại nhìn công tử vẫn đứng trong tiệm, nhất thời không hiểu mô tê gì.
Tiêu Nghiễn không hề hoảng hốt, cười cười, từ trong tay áo lấy ra mấy quả ngân phiếu đặt lên quầy, cầm cây trâm vàng hải đường mà Khương Tiện vừa mới thả xuống cất vào trong ngực, nói với nữ chưởng quỹ một câu "Không cần tìm nữa", xoay người liền đi ra ngoài, bước chân thong dong, nhưng tốc độ không chậm chút nào.
Khương Tiện cúi đầu đi nhanh hơn nửa con phố, hơi nóng bên tai vẫn chưa tan hết, bị gió thổi mới hơi lạnh xuống.
Trong lòng nàng rối bời, lúc thì muốn "mất mặt chết đi", lúc lại nghĩ "ta chạy cái gì", một lúc sau lại cảm thấy đôi mắt của Tiêu Nghiễn trong gương đang ở ngay trước mặt, làm tim nàng thắt lại.
Đang đi, cổ tay bỗng bị người từ phía sau nắm chặt.
Tiêu Nghiễn đuổi theo, nắm chặt cổ tay nàng nhẹ nhàng kéo nàng dừng lại, thở dốc nhẹ. Có lẽ vừa rồi đi nhanh, khuôn mặt trắng như ngọc nổi lên một tầng đỏ nhạt, trán lấm tấm mồ hôi li ti, so với dáng vẻ ngồi sau ngự án trong cung kia thì sinh động không biết bao nhiêu lần.
"Chạy cái gì?" Hắn cúi đầu nhìn nàng, giọng nói bị sự ồn ào trên phố làm cho hơi nhẹ, nhưng âm cuối lại nhếch lên, mang theo chút ý cười.
Khương Tiện quay mặt đi, nhìn chằm chằm vào lồng tre đan xen trên sạp hàng ven đường, trầm giọng nói: “Không chạy. Trên phố này người đông, đi nhanh hai bước.”
Tiêu Nghiễn không vạch trần nàng, buông cổ tay nàng ra, từ trong ngực lấy ra cây trâm vàng hải đường kia, kéo tay của nàng lại, đặt vào lòng bàn tay.
"Rất đẹp, đeo đi." Hắn nói.
Khương Tiện cúi đầu nhìn cây trâm trong lòng bàn tay, trên người kim trâm còn mang theo hơi ấm ngực hắn, nóng hổi dán vào lòng tay nàng.
Nàng nắm chặt, rồi lại buông ra, ngẩng đầu nhìn hắn, môi mấp máy, rốt cuộc không nói ra được gì, chỉ cắm cây trâm vào tóc, nghiêng đầu đi, sải bước tiến về phía trước.
Lần này đi không vội như lúc nãy, bước chân vững vàng, vệt đỏ nơi vành tai cũng từ từ rút xuống, chỉ là nụ cười không thể kìm nén nơi khóe miệng thế nào cũng không giấu được, bị mặt trời chiếu vào, sáng chói.
Lăng Kiêu và Trân Châu phía sau cuối cùng cũng đuổi kịp, trong miệng Lăng Tiêu vẫn ngậm nửa miếng bánh gạo chưa ăn hết, vừa nhai vừa ồn ào: "Các ngươi cuối chí dừng lại rồi, chạy tiếp nữa chân ta sắp gãy rồi..."
Tiêu Nghiễn không để ý đến họ, nghiêng đầu nhìn sắc trời, mặt trời đã ngả về tây, các cửa hàng trên đường bắt đầu lần lượt thắp đèn, từng nhà nối tiếp nhau, ánh sáng vàng ấm áp xuyên qua đèn lồng, chiếu rọi con đường lát đá xanh trở nên ấm cúng.
"Có đói không?" Hắn hỏi nàng.
Khương Tiện sờ sờ bụng vừa ăn hạt dẻ, gật đầu.
Tiêu Nghiễn liền dẫn nàng rẽ vào một quán mì ở góc phố.
Mặt tiền không lớn, bên trong chỉ bày bảy tám cái bàn, nhưng dọn dẹp sạch sẽ. Tiểu nhị chạy đường vắt khăn trắng trên vai, thấy khách đến liền kéo cổ họng mời vào.
Tiêu Nghiễn chọn một cái bàn vắng vẻ bên trong ngồi xuống, gọi bốn bát mì Dương Xuân, hai bát không cho hành, lại thêm một đĩa thịt bò sốt, một khay dưa chuột trộn, và một đơn lạc rang.
Mì được bưng lên, hơi nóng bốc lên nghi ngút, nước canh trong vắt, mì xếp ngay ngắn.
Nhưng chắc là chủ quán quá bận, hai bát mì chỉ một bát không cho hành.
Khương Tiện quả thực đói rồi, cầm đũa lên ăn, ăn vài miếng mới phát hiện Tiêu Nghiễn không động đũa, đang dùng đũa gắp từng củ hành lá trong bát hắn ra đặt bên cạnh đĩa.
"Cô cũng không ăn hành sao?" Cô tùy miệng hỏi một câu.
Tiêu Nghiễn đặt đũa đã gắp hành xuống, thản nhiên nói: "Ngươi không ăn, sau này ta cũng không dùng nữa."
Khương Tiện nhai mì trong miệng, sửng sốt một chút.
Nàng quả thực không ăn hành, từ nhỏ mắc bệnh, rau mùi cũng không được ăn, tỏi gừng miễn cưỡng có thể nuốt nhưng cũng chẳng thích lắm.
Trước kia khi ở Thái Tử phủ, nhà bếp nấu ăn đều phải chuẩn bị đơn hàng cho nàng một phần không để hành. Nhưng Tiêu Nghiễn từ lúc nào bắt đầu không ăn hành? Sao trước đây nàng lại không biết chút nào.
Nàng cúi đầu bóc hai miếng mì, không hỏi thêm nữa, nhưng trong lòng lại lật một lần, giống như hạt dẻ kia nhai nát nuốt xuống trong miệng, ngọt ngào mang theo chút mềm mại khó tả.
Ăn xong mì đi ra, trời đã tối hẳn, đèn lồng trên phố đều sáng rực lên, từng chuỗi kéo dài về phía xa như một con rồng dài vàng vọt.
Cửa hàng đóng cửa, chỉ còn lại vài sạp bán đồ ăn khuya vẫn đang dựng ở đầu ngõ, nồi hoành thánh ùng ục bốc hơi nóng, lão già bán kẹo hồ lô khiêng bia cỏ đi qua đi lại bên đường.
Khương Tiện đi dưới ánh đèn, bỗng nhiên chậm bước chân, nhìn về phía đông thành mấy lần.
Tiêu Nghiễn nhìn theo ánh mắt của nàng. Bên kia là hướng Sùng Văn Phường và Vĩnh Hưng Phường, đi thêm hai con hẻm vào trong, chính là Khương phủ.
"Về xem thử đi," hắn nói.
Khương Tiện quay đầu lại, dưới ánh đèn đôi mắt phượng sáng ngời kia, mang theo vài phần gấp gáp mà chính nàng cũng không phát hiện.
"Thật sự được sao?" Nàng hỏi xong lại cảm thấy lời này không ổn, mím môi, đè nén sự phấn khích xuống, "Ý ta là..."
“Đi thôi.” Tiêu Nghiễn đã cất bước rẽ về phía bên kia, đi được hai bước lại đứng vững, nghiêng đầu nhìn nàng, “Nhưng không thể cứ thế nghênh ngang mà vào. Người nhà ngươi không biết chuyện ngươi xuất cung, đột nhiên trở về rồi, mẹ và ca ca của ngươi phải giật mình.”
Khương Tiện đuổi theo hắn, nghi hoặc nói: “Vậy làm sao vào?”
Tiêu Nghiễn đi về phía trước vài bước, rẽ vào một con hẻm vắng vẻ, cuối ngõ là cửa nhỏ của ngõ sau Khương phủ.
Hắn đứng dưới bậc đá trước cửa, ngẩng đầu nhìn chiếc đèn lồng cũ kỹ trên khung cửa một chút, quay đầu lại, nghiêm túc nói: "Đi vào từ cửa sau."
Khương Nghiễn gật đầu, đang định đẩy cửa thì bị Tiêu Nghiễm kéo lại.
Tiêu Nghiễn nắm lấy cổ tay nàng, từng tấc từng phân tiến lại gần, lý do đường hoàng nói: “Để không để người nhà ngươi lo lắng, chúng ta phải giả vờ thành một đôi vợ chồng ân ái. Ta sẽ cùng ngươi về nhà, mẫu thân và ca ca của ngươi nhìn, nhiều nhất chỉ cảm thấy nương nương các ngươi sống tốt trong cung, thì sẽ không nghĩ nhiều nữa.”
Khương Tiện nhìn chằm chằm hắn, ánh đèn chiếu lên mặt của hắn nửa sáng nửa tối, khóe miệng cong cong.
Nàng cắn răng, vừa định gật đầu, Tiêu Nghiễn lại bổ sung một câu: “Lát nữa gõ cửa ngươi phải phối hợp với ta.”
"Phối hợp thế nào?"
Tiêu Nghiễn đưa tay kéo bàn tay buông thõng bên người nàng lại, mười ngón tay nắm chặt, lòng bàn lòng tay dán vào lòng ngực, thật chặt.
Khương Tiện đột nhiên cúi đầu nhìn hai người đang đan vào nhau, lại ngẩng đầu trừng hắn, mặt lại nóng bừng lên, cắn răng hàm sau, từng chữ từng từ nhảy ra ngoài: “Tiêu, nghiên.”
“Ừm?” Tiêu Nghiễn nghiêng đầu, vẻ mặt vô tội nhìn nàng, ý cười trong mắt tràn ra, nhưng cũng không ngăn được, “Phu nhân gọi vi phu có việc gì?”
Khương Tiện nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hắn suốt ba hơi thở, cuối cùng không nhịn được, phì một tiếng cười ra, lại vội vàng giữ chặt mặt, quay mặt đi, cắn môi dưới gật đầu.
Bên ngoài cửa nhỏ của ngõ sau Khương phủ, đêm tối nặng nề, đầu ngõ có nhà ai thò ra một cây lựu, nhờ ánh sáng từ chiếc đèn lồng dưới mái hiên phía sau, có thể thấy trên cành còn treo vài quả gu trễ nải, đỏ rực.