Trong tẩm các ở hậu điện Dưỡng Tâm Điện, trong lò núi Lưu Kim Bác đang đốt hương cam an thần, từng sợi khói xanh từ nắp đậy rỗng lượn lờ tỏa ra, hòa vào ánh nến ấm áp.
Tiêu Nghiễn tắm rửa thay y phục rồi tựa vào đầu giường, trong tay vẫn nắm chặt cuốn "Ngọc Kiều Lê", trang sách trải ra ở mấy trang cuối cùng, ánh mắt hắn dán chặt lên mặt chữ, nhưng hồi lâu cũng không lật qua được một trang.
Phúc Lai vào thêm dầu đèn, rồi nhẹ nhàng lui xuống, lúc đi đã đóng chặt cửa phòng ngoài.
Trong điện tĩnh lặng vô cùng, Tiêu Nghiễn khép sách lại đặt bên gối, ngửa mặt nằm xuống, hai tay gối sau đầu, nhìn chằm chằm vào những dòng tua rua vàng sáng trên mái lều mà thất thần.
Thư sinh trong thoại bản kia, có thể vì gặp giai nhân một mặt đứng ở trong vườn hoa suốt đêm, ngày hôm sau bưng cành hoa dính sương nước quỳ trước cửa cầu xin tha thứ lấy lòng.
Hắn lật qua lật lại nghĩ đến tình tiết này, lại nhớ tới Khương Tiện hôm trước ở trong đình bát giác ngửa mặt nhìn hắn hai mắt kia, đáy mắt đốt cháy ngọn lửa lạnh lẽo, cùng nàng lúc xoay người đi, váy áo lướt qua bậc đá quyết liệt.
Hắn nhắm mắt lại, thử tưởng tượng ra dáng vẻ mình ôm cành hoa quỳ trước cửa Phượng Tê điện.
Cảnh tượng đó vừa hiện ra, Tiêu Nghiễn tự mình nhíu mày trước.
Hắn là một thiên tử, quỳ gối trước cửa phi tần điện như thế nào. Nhưng hình ảnh kia lại không thể xua tan, hắn thậm chí có thể tưởng tượng ra vẻ mặt kinh ngạc sau khi Khương Tiện mở cửa nhìn thấy hắn, nàng đại khái sẽ dựa vào khung cửa đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, rồi chậm rãi nói một câu: “Bệ hạ đây là làm gì, làm thần thiếp bị gãy.”
Tiêu Nghiễn lật người, mặt hướng vào trong, kéo chăn lên che nửa bên mặt.
Không được.
Thật mất mặt.
Nhưng nếu không như vậy, đôi mắt nàng khi nào mới có thể sáng lên?
Hắn nhớ rõ lúc trước ở Thái Tử phủ, sinh nhật của hắn, Khương Tiện lén học nửa tháng làm mì trường thọ, nấu ra một bát đồ vật hồ thành một cục bưng đến trước mặt hắn. Hắn cười nàng ngốc, nàng tức giận cầm đũa gõ mu bàn tay hắn nói "Ngươi ăn một miếng đi, chỉ ăn thử một ngụm".
Hắn ăn rồi, mì dính răng, lúc hắn nuốt xuống thì nhíu mày, nàng nằm sấp trên bàn nhìn hắn, đôi mắt sáng lấp lánh, hỏi hắn có ngon không. Hắn nói khó ăn chết đi được. Nàng cũng không giận, cười hì hì nói: "Vậy sang năm ta sẽ làm, làm đến mức ngươi nói ngon mới thôi".
Về sau sinh nhật năm thứ hai, nàng quả thật lại làm một bát, vẫn là dán, so với năm đầu tiên mạnh hơn một chút. Hắn lạnh mặt nói miễn cưỡng có thể ăn được. Nàng vui mừng nhảy dựng lên, ôm cánh tay của hắn nói "Vậy sang năm ta còn làm".
Sau đó hắn đăng cơ, hắn không bao giờ ăn mì trường thọ nàng làm nữa.
Tiêu Nghiễn vùi mặt vào gối, buồn bực thở ra một hơi. Hắn trong bóng tối lật qua lật lại, trong đầu lúc thì là thư sinh trong thoại bản, lúc lại là ánh mắt Khương Tiện hôm nay ở trong đình ép nhìn hắn.
Càng cảm thấy giữa hai người họ như ngăn cách một vực sâu mà hắn không thể vượt qua.
Không biết đã ngủ từ lúc nào.
Giấc mơ đến vừa nhanh vừa nặng.
Tiêu Nghiễn vừa mở mắt đã đứng trên một con đường cung điện dài, gạch đá xanh phủ đầy tuyết dày, giẫm lên kêu răng rắc.
Trời xám xịt, tuyết lớn vẫn rơi, như lông ngỗng đập vào mặt, lạnh buốt.
Hắn cúi đầu nhìn xuống người mình, là một chiếc long bào màu đen huyền, cổ tay áo thêu Ngũ Trảo Kim Long.
Hắn không biết tại sao mình lại ở đây, nhưng chân lại đang đi về phía trước, như thể bị thứ gì đó đẩy.
Đường cung càng đi càng hẹp, càng chạy càng hoang, tường cung hai bên từ đỏ thắm chuyển thành xám xịt, lớp vỏ tường bong tróc, lộ ra những viên gạch xanh ẩm ướt bên dưới. Dưới chân tường chất đầy tuyết tàn chưa quét sạch, cỏ khô vàng đâm ra từ trong tuyết, run rẩy trong gió.
Lãnh Cung.
Hắn đứng trước một cánh cửa đỏ loang lổ, lớp sơn trên cửa bong tróc hơn phân nửa, để lộ những đường vân gỗ màu xám trắng. Cửa khép hờ, bên trong truyền đến tiếng ho đứt quãng, vừa ngột ngạt vừa khàn, như thể bị ép ra từ sâu trong cổ họng.
Hắn đẩy cửa bước vào.
Trong sân tuyết phủ đầy đất, ở giữa có mấy gốc hồng mai, hoa nở rộ thưa thớt, cánh hoa bị tuyết đánh rụng hơn phân nửa, rơi trên nền tuyết như từng giọt máu đông lại.
Cửa chính phòng mở ra, hắn bước vào, trước mặt một luồng khí ẩm ướt mốc meo, hòa lẫn với mùi thuốc và thứ gì đó đã thối rữa.
Trong góc có một người đang cuộn mình.
Nàng mặc một chiếc áo lót cũ đã bạc màu, tóc tai rối bời xõa trên vai. Nàng gầy đến đáng sợ, lưng cong lên, xương bả vai cách lớp vải mỏng manh nhô cao, giống như một con chim bị gãy cánh.
Nàng nằm rạp trên mặt đất, một bàn tay vươn về phía trước như muốn nắm lấy thứ gì đó, ngón tay móc vào khe gạch, móng tay bị chẻ rách, thấm đẫm màu đỏ sẫm.
Hắn bước vào, ngồi xổm xuống nhìn nàng.
Mặt nàng áp sát mặt đất, khóe miệng có một vết máu đen khô khốc, từ khóe môi kéo dài đến tận cằm, nhỏ xuống nền gạch xám xịt, phủ lên một đóa hoa sẫm màu.
Hắn đưa tay định chạm vào nàng, nhưng bàn tay đã duỗi đến nửa chừng thì dừng lại.
Đôi mắt nàng mở hé, ánh nhìn vượt qua hắn, nhìn ra mấy gốc hồng mai ngoài cửa sổ. Môi nàng mấp máy, phát ra âm thanh cực kỳ yếu ớt, hắn lại gần mới nghe rõ, nàng đang gọi "Cha", "Ca ca", rồi là một tiếng "Nghiễn ca ca" cực nhẹ.
Đó là cách gọi của nàng trong Thái Học, khi còn thiếu niên nàng luôn nằm bò bên cửa sổ, nhìn hắn từ rừng Hạnh Hoa đi tới, xa xa vẫy tay gọi "Nghiên ca ca".
Tiêu Nghiễn đưa tay ôm nàng, thân thể của nàng đã lạnh thấu xương, cứng đờ cuộn tròn trong lòng hắn, nhẹ đến mức gần như không có trọng lượng.
Hắn lật nàng lại, nhìn thấy máu đen nơi khóe miệng nàng đã đông cứng thành một đường chỉ màu tối, đôi mắt vẫn mở to, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, đáy mắt phản chiếu mấy gốc hồng mai bị tuyết đè cong cành.
Cúi đầu nhìn mặt nàng, bỗng nhiên phát hiện nàng đã không còn nhận ra hắn nữa, ánh sáng trong đôi mắt kia tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại một tầng xám xịt mờ mịt, như lưu ly phủ đầy bụi bặm.
Hắn ôm nàng, bỗng nhiên cảm thấy ngực có thứ gì đó vỡ nát.
Sau đó Tiêu Nghiễn nghe thấy âm thanh của mình, giống như từ rất xa truyền đến, khàn đặc kêu ai oán: “Kiều Kiều.”
Nàng không đáp lời.
Hắn lại hô một tiếng: “Khương Tiện.”
Vẫn không đáp lời.
Hắn cúi đầu, vùi mặt vào hõm cổ lạnh lẽo của nàng, chóp mũi chạm phải lạnh như một tảng đá.
Tiêu Nghiễn bỗng cảm thấy trong cổ họng có một mùi tanh ngọt trào lên, không kìm nén được, phun lên chiếc áo lót cũ mỏng manh của nàng, đỏ tươi một mảng, che khuất bộ ngực gầy yếu của hắn, giống như một đóa hải đường đã mở sai chỗ.
Hắn ôm nàng, cả người cuộn lại, siết chặt nàng vào lòng, như muốn cắm mình vào xương cốt của nàng rồi chết cóng trong lãnh cung đổ nát này...
Tiêu Nghiễn đột nhiên mở mắt, lồng ngực phập phồng dữ dội, thở hổn hển từng ngụm lớn. Trong tẩm các tối đen như mực, chỉ còn lại một chút tro tàn sắp tắt trong Bác Sơn Lô tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm.
Toàn thân hắn mồ hôi lạnh, áo lót ướt sũng, dính vào lưng lạnh lẽo nhớp nháp. Hắn đưa tay sờ mặt một cái, lòng bàn tay toàn là nước, không biết là mồ côi hay là gì khác.
Phúc Lai nghe thấy động tĩnh từ gian ngoài chạy vào, cầm đèn, thấy Tiêu Nghiễn ngồi trên giường sắc mặt trắng bệch, môi tái xanh, hoảng sợ: “Bệ hạ! Bệ hạ có phải bị yểm rồi không?”
Tiêu Nghiễn không đáp lời. Hắn nắm chặt góc chăn, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, các đốt ngón tay hơi run rẩy. Cậu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hoảng sợ của Phúc Lai trong ánh đèn, mãi một lúc lâu sau mới thở đều lại.
"Giờ nào rồi?"
"Bẩm bệ hạ, giờ Sửu vừa qua."
Tiêu Nghiễn nhắm mắt lại.
Mùi máu tanh trong mơ dường như vẫn còn vương lại trong khoang mũi, hòa lẫn với mùi ẩm mốc của lãnh cung triều.
Hắn cúi đầu nhìn bàn tay mình, lòng bàn chân trống rỗng, nhưng cảm giác lạnh lẽo cứng đờ khi ôm nàng lúc nãy vẫn còn đọng lại trên đầu ngón tay, như một lớp sương không thể gột rửa.
Tiêu Nghiễn bỗng cảm thấy cổ họng nghẹn lại, sự ghê tởm cuộn trào trong dạ dày lại dâng lên. Hắn vén chăn lên, xỏ giày đi đến trước cửa sổ, đẩy cửa ra.
Gió đêm thổi vào, thổi chiếc áo lót ướt sũng của hắn dính chặt vào người, lạnh đến mức khiến hắn rùng mình một cái.
Ngoài cửa sổ, đêm tối dày đặc, trên đường cung sáng lên vài chiếc đèn lồng tuần đêm, hướng điện Phượng Tê ẩn sau một bóng cây mờ ảo.
Nàng ở đó.
Nàng vẫn còn ở đó.
Phúc Lai ở phía sau cẩn thận gọi một tiếng "Bệ hạ", Tiêu Nghiễn không quay đầu lại, chỉ nhìn về hướng Phượng Tê điện.
“Phúc Lai.”
“Nô tài ở đây.”
“Ngươi nói, trẫm có phải sai hay không?”
Phúc Lai ngẩn người trong chốc lát, hai tay hơi run rẩy.
“Bệ hạ...” Phúc Lai cân nhắc mở miệng, “Nương nương nàng, có lẽ chính là nhất thời tức giận, chỉ cần ngài nghiêm túc dỗ dành, nương nương nhất định hôm nay chuyển ý.”
Sẽ không?
Tiêu Nghiễn im lặng rất lâu. Gió đêm thổi bay mái tóc mai xõa xuống của hắn, cổ áo bị gió thổi mở ra, để lộ làn da ẩm lạnh bên dưới xương quai xanh.