Bên hồ Thái Dịch gió đêm hơi lạnh, nước ao phản chiếu ánh đèn đình xanh biếc phía xa, lắc lư một hồ như vàng vụn.
Khương Tiện theo Tiêu Nghiễn ra khỏi Trừng Bích Đình, dọc theo con đường nhỏ bằng đá cuội bên bờ hồ đi về phía bắc, phía sau xa xa có Phúc Lai và Trân Châu, xa hơn nữa theo mấy tiểu thái giám cầm đèn, đèn lưu ly trong đêm tối kéo ra một chuỗi ánh sáng vàng ấm áp.
Tiêu Nghiễn đi phía trước, bước chân nhanh hơn ngày thường, chiếc cẩm bào màu đỏ thẫm bị gió thổi bay vạt áo, phần phật lướt qua đám cỏ lan bên bờ hồ.
Khương Tiện tụt lại phía sau hắn nửa bước, đi thong dong, ánh mắt rơi trên lưng hắn. Vai hắn căng rất chặt, bước chân tuy nhanh nhưng hơi lung lay, sức mạnh của bốn năm chén rượu vừa rồi trong yến tiệc có lẽ đã tăng lên.
“Bệ hạ đi chậm một chút, đường trơn bên hồ.” Nàng mở miệng nhắc nhở, thanh âm nhẹ nhàng.
Tiêu Nghiễn không đáp lời, bước chân lại thật sự chậm lại, cuối cùng dứt khoát dừng lại trước một đình nghỉ mát nhỏ bên hồ.
Đình không lớn, bốn cây cột sơn son chống đỡ đỉnh đầu, góc mái treo hai ngọn đèn lưu ly chưa điểm, trong đình có một chiếc bàn đá, vài cái ghế đẩu bằng đá trống, trên bàn còn đặt nửa hộp quân cờ mà cung nhân nào đó đã hạ xuống hôm trước.
Tiêu Nghiễn vịn cột đình đứng lại, nghiêng đầu nhìn nàng. Gió đêm cuối xuân thổi những sợi tóc mai của hắn hơi rối bời, đuôi mắt bị mùi rượu làm cho ửng lên một tầng đỏ nhạt.
"Lại đây ngồi." Hắn hất cằm về phía nàng, tự mình ngồi xuống ghế đá trước, lưng tựa vào cột đình, một chân co lại giẫm lên mép ghế, tư thái lười biếng.
Khương Tiện ngồi trên một cái ghế đá khác, cách hắn nửa bàn đá. Bàn đá lạnh lẽo, xuyên qua lớp vải thấm lên, nàng hơi thẳng lưng, hai tay đặt ở trên đầu gối, chờ hắn mở miệng.
Tiêu Nghiễn không mở miệng. Hắn tựa vào cột nghiêng đầu nhìn mặt hồ, lá sen khẽ lật trong gió, thỉnh thoảng có cá nhảy lên khỏi mặt nước, tiếng vỡ loảng xoảng vang lên, gợn sóng từng vòng lan ra, khuấy động ánh đèn phản chiếu lúc sáng lúc tối.
Khương Tiện đợi một lúc, thấy hắn chỉ nhìn nước hồ xuất thần, liền theo ánh mắt của hắn nhìn qua.
Mặt hồ rộng mở, bóng đêm nặng nề, chỉ có ánh đèn của đình xanh biếc xa và nửa tháng trời chiếu rọi trong nước, giữa những ánh sáng và bóng tối đan xen, liễu rủ và tường cung bên kia đều chỉ còn lại đường nét mờ ảo.
Một lúc lâu sau, Tiêu Nghiễn bỗng nhiên nói: “Ca ca ngươi những năm này, thay trẫm thủ vững Tây Bắc.”
Khương Tiện thu hồi ánh mắt nhìn hắn. Khi hắn nói lời này không có nhìn nàng, đôi mắt còn nhìn chằm chằm mặt hồ.
“Thần thiếp thay ca ca tạ ơn bệ hạ.”
“Ngươi không cần cảm ơn hắn.” Tiêu Nghiễn quay đầu lại, khóe miệng cong lên một cái, độ cong rất nông, được mùi rượu nâng đỡ, nhìn có chút lười biếng, “Hắn thay trẫm giữ biên quan, trẫm cho hắn tước vị thể diện, muội muội của hắn ở trong cung, Trẫm chống lưng thay ngươi. Hai bên không nợ nần gì nhau.”
Khương Tiện nghe hắn nói rõ ràng, trong lòng hơi động.
Hai người không thiếu sót, bốn chữ này từ trong miệng hắn nói ra, so với những ân điển thể diện đều thực tế hơn. Nàng liền không tiếp lời, chỉ khẽ gật đầu.
Tiêu Nghiễn nhìn nàng một lúc, bỗng nhiên từ trên ghế đá đứng dậy, đi đến mép đình, vịn lan can sơn son hướng mặt nước hồ.
Gió đêm thổi từ mặt nước tới, thổi mùi rượu hòa lẫn hương long diên trên người hắn lên chóp mũi Khương Tiện.
Nàng ngồi yên tại chỗ không nhúc nhích, nhìn bóng lưng hắn đứng trước lan can, chiếc cẩm bào màu đỏ thẫm bị gió thổi hơi lật lên, thân hình gầy gò, xương bả vai dưới lớp vải lộ ra đường nét rõ ràng.
"Kiều Kiều." Hắn đột nhiên gọi nàng, giọng nói bị gió thổi hơi tan.
Khương Tiện đứng lên đi qua, đứng lại bên cạnh hắn nửa bước.
Tiêu Nghiễn nghiêng đầu nhìn nàng, bóng trăng và ánh đèn xa xăm chiếu lên mặt hắn, soi rõ đường nét giữa đôi lông mày của hắn nửa sáng nửa tối.
Hắn nhìn nàng rất lâu, đột nhiên đưa tay ôm lấy vai nàng, kéo cả người nàng vào lòng mình.
Khương Tiện không kịp đề phòng, lảo đảo nửa bước, bả vai đụng vào lồng ngực hắn, theo bản năng giơ tay chặn lại ngực của hắn.
"Bệ hạ uống nhiều rồi." Giọng nàng bình ổn, nhưng lòng bàn tay đặt trước ngực hắn đã thấm ra một tầng mồ hôi mỏng.
Tiêu Nghiễn không để ý đến câu nói này của nàng. Hắn cúi đầu nhìn nàng, ánh mắt từ mi tâm hơi nhíu lại của mình trượt xuống môi đang mím chặt của cô, dừng một chút, đột nhiên cúi người xuống.
Khương Tiện nghiêng đầu.
Môi hắn lướt qua gò má của nàng, rơi trên mái tóc mai của mình, hơi thở ấm áp phả vào vành tai nàng. Hơi rượu hòa lẫn với mùi hương Long Tiên.
Động tác nghiêng đầu của nàng quá rõ ràng, động tác của Tiêu Nghiễn cứng đờ giữa chừng, bàn tay đang ôm vai nàng đột nhiên siết chặt.
"Ngươi trốn ta." Khi hắn mở miệng, giọng trầm khàn, hơi men làm âm cuối có chút mơ hồ.
“Thần thiếp đã nói, bệ hạ say rồi.” Nàng duy trì tư thế nghiêng đầu, ánh mắt rơi vào vầng trăng bị sóng nước nghiền nát trên mặt hồ, giọng nói rất ổn định, “Đêm khuya gió lạnh, thần thiếp đưa bệ Hạ trở về.”
“Trẫm không về.” Tiêu Nghiễn buông tay đang ôm vai nàng ra, quay lại nắm lấy cổ tay của nàng, lực đạo đến vừa gấp vừa nặng, nắm chặt đến mức xương cổ nàng siết chặt.
Khương Tiện bị buộc phải xoay người đối mặt với hắn, hắn bước lên một bước, đem cả người nàng đặt ở trên cột đình.
Cây cột sơn son của đình bát giác cấn vào lưng nàng, trước mặt là lồng ngực và mùi rượu nồng nặc của Tiêu Nghiễn đè lên người, nàng không còn đường lui.
“Khương Tiện.” Hắn gọi cả tên nàng, cúi đầu lại gần, chóp mũi gần như chạm vào mi tâm của nàng. Hơi thở nóng bỏng rải lên trán nàng: “Ngươi nói rõ ràng với trẫm. Trong lòng ngươi rốt cuộc chứa ai?”
Khương Tiện bỗng nhiên nâng mắt lên nhìn hắn.
Lớp đỏ mỏng trong mắt Tiêu Nghiễn càng sâu hơn lúc nãy, hơi men làm mềm đi phần lớn chiếc mặt nạ thường ngày của hắn, thứ bên dưới nổi lên, nặng trĩu đè lên giữa hai hàng lông mày hắn. Như thể nhịn rất lâu, cuối cùng bùng nổ.
“Vừa rồi ở trong yến tiệc,” hắn nói từng chữ một, giọng khàn đặc như bị nghiền từ lồng ngực ra, “Lúc Triệu Bỉnh Văn vào mời rượu, ngươi nhìn hắn mấy lần? Ngươi tưởng trẫm không thấy sao? Mắt ngươi theo hắn từ cửa điện nhìn thấy trên ghế võ tướng...?”
Khương Tiện ngây ngẩn cả người.
Triệu Bỉnh Văn vừa rồi xác thực đến mời rượu. Hắn là trạng nguyên mới khoa, theo lệ thường đến kính rượu bệ hạ và quý phi, nàng bất quá lễ tiết gật đầu cười cười.
“Đúng, hắn trẻ tuổi, ông tuấn lãng, văn chương của ông viết rất hay, lại là nhân sĩ Giang Nam.” Lực tay Tiêu Nghiễn nắm cổ tay nàng càng lúc càng nặng, đốt ngón tay căng cứng, “Ngươi có phải cảm thấy, ngài còn trẻ hơn trẫm, sạch sẽ hơn cả trẫm không có nhiều triều chính và hậu cung lộn xộn như vậy trên người trẫm?”
Khương Tiện nghe hắn nói những lời này, khối vật đè nén trong lồng ngực đã lâu bỗng nhiên cuộn trào lên.
Nàng dùng sức giãy cổ tay một cái, Tiêu Nghiễn nắm quá chặt, không thoát ra. Nàng lại giãy giụa một chút, móng tay cạo qua hổ khẩu của hắn, nàng đau đớn, lực đạo trên tay nới lỏng trong chốc lát, nhân cơ hội rút tay ra ngoài.
"Bệ hạ nói những lời này, không cảm thấy buồn cười sao?"
Nàng không còn đường lui, lưng tựa vào cột đình, nhưng trước ngực đã không có sự áp bức của Tiêu Nghiễn, nàng cuối cùng cũng thở đều một hơi, ngẩng mặt lên nhìn hắn, đáy mắt bốc cháy một ngọn lửa, “Triệu Bỉnh Văn chẳng qua chỉ là tân khoa trạng nguyên, thần thiếp nhìn nhiều hơn một lần thì sao? Hắn là thần tử, ta là quý phi, gặp mặt ngay cả mắt cũng không nên nhìn sao?”
Nàng dừng lại một chút, giọng nói hạ thấp xuống, nhưng trong giọng điệu lạnh lẽo còn lạnh hơn cả gió đêm.
"Ngược lại là bệ hạ, vừa rồi trong yến tiệc, điệu múa của Lâm cô nương có lọt vào mắt không? Vũ y màu xanh biếc, búi tóc linh xà, hoa sa ngọc lan, một chi 《Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ》 tốn bao nhiêu tâm tư, bệ Hạ liệu có nhìn thấu tận đáy lòng không?"
Tiêu Nghiễn sững sờ.
Hắn há miệng, muốn nói cái gì, nhưng Khương Tiện không cho hắn cơ hội mở miệng ra, đi về phía trước một bước, ép hắn lui nửa bước.
“Bệ hạ nói thần thiếp trong lòng chứa đựng người khác, vậy bệ hạ thì sao? Lâm cô nương vào cung là ai gật đầu? Thợ săn xuân theo hầu là do ai đặt tên? Lễ vũ trong yến tiệc cung đình lại là giấy tờ do người phê duyệt?”
Nàng hết câu này đến câu khác, giọng không cao nhưng từng chữ đều rơi xuống vững vàng, như cái đinh đóng vào không khí giữa hai người.
“Nếu bệ hạ thật sự vô ý với Lâm cô nương, hà tất phải hết lần này đến lần khác cho nàng cơ hội?”
Lớp tản mạn trên mặt Tiêu Nghiễn bị mùi rượu nâng đỡ hoàn toàn tan vỡ.
Hắn nhìn chằm chằm Khương Tiện, đáy mắt cuồn cuộn thần sắc nàng rất ít khi thấy, giống như bị người ta tạt một gáo nước lạnh vào đầu, lại giống bị ai đó bóp chặt chỗ hiểm nào đó.
“Nàng chẳng qua chỉ là con gái của một thị độc Hàn Lâm Viện.” Giọng hắn trầm xuống, khàn khàn, “Trẫm cho nàng thể diện, là vì Lâm gia ở Giang Nam...”
“Thần thiếp không muốn nghe chuyện triều đình.”
Khương Tiện ngắt lời hắn, nghiêng đầu nhìn mặt hồ.
“Thần thiếp chỉ biết rằng, bệ hạ nói trong lòng chứa thần thiếp, nhưng ân điển của bệ Hạ, đã phân cho quá nhiều người.”
“Thần thiếp trước kia không hiểu chuyện, cho rằng chỉ cần thần thiếp một lòng một dạ đối với bệ hạ, bệ Hạ cũng sẽ một tâm một ý đối xử với thần thê. Về sau thần thất minh, Bệ Hạ là Thiên tử, trái tim của Thiên Tử phải chia cho tiền triều, phân cho hậu cung, chia văn võ bá quan, được chia chia ra cho vạn dân thiên hạ.”
Nàng quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Tiêu Nghiễn, khóe miệng cong lên một cái, bình tĩnh nói.
"Thần thiếp không muốn tranh nữa. Thần thiếp mệt rồi."
Tiêu Nghiễn đứng tại chỗ, cẩm bào màu đỏ thẫm bị gió đêm thổi hơi phồng lên, cả người hắn như bị thứ gì đó đóng đinh, bất động.
Hắn nhìn Khương Tiện, yết hầu lăn lên xuống hai lần, môi động đậy một chút, nhưng không nói ra được gì.
Bên ngoài đình, xa xa truyền đến tiếng Trân Châu và Phúc Lai hạ thấp nói chuyện, có lẽ là đợi quá lâu, nhịn không được thò đầu nhìn quanh.
Bóng trăng trên mặt hồ lại bị cá nhảy đập vỡ, gợn sóng từng vòng bay đến dưới đình, nhẹ nhàng vỗ lên bậc đá.
Khương Tiện rũ mắt, khuỵu gối hành một lễ đoan chính. “Đêm đã khuya, nếu bệ hạ còn muốn ngồi, thần thiếp sẽ để Phúc Lai đưa một chiếc áo choàng đến. Thần thiếp xin cáo lui trước.”
Nàng xoay người đi ra ngoài đình, bước chân vững vàng.
Nơi nàng vừa ngồi bên cạnh ghế đá, dấu váy lướt qua vẫn chưa tan hết, trên bàn đá bên kia đặt nửa hộp quân cờ, quân đen trắng xếp lộn xộn trên mép hộp.
“Khương Tiện.”
Giọng nói của Tiêu Nghiễn từ phía sau truyền đến, bước chân nàng khựng lại một chút, không quay đầu lại.
"Ngươi nói ngươi không muốn tranh nữa. Vậy những thứ ngươi tranh trước kia, tính là gì?"
Khương Tiện nắm chặt ngón tay trong tay áo, móng tay bấm vào lòng bàn tay. Nàng hít sâu một hơi, gió đêm tràn vào phổi, lạnh đến đau nhức.
"Trước kia là thần thiếp không hiểu chuyện." Khi nàng nói lời này, cổ họng thắt lại, nhưng trong giọng nói không nghe ra nửa phần run rẩy, "Sau này sẽ không như vậy nữa."
Nàng nhấc chân tiếp tục đi về phía trước, ra khỏi đình, con đường nhỏ bằng đá cuội dưới chân vang lên tiếng sột soạt. Trân Châu đón lên, thấy sắc mặt nàng không đúng, vội đưa tay đỡ lấy cánh tay nàng, nhỏ giọng hỏi: “Nương nương, bệ hạ hắn...”
“Trở về đi.” Khương Tiện nắm chặt tay Trân Châu, đầu ngón tay lạnh buốt, “Ta có chút mệt rồi.”
Hai chủ tớ dọc theo bờ ao đi về phía Trừng Bích Đình, trong đình phía sau yên tĩnh, không có một chút âm thanh nào.
Khi đi ra hơn mười bước, Khương Tiện bỗng nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng trầm đục, giống như hộp quân cờ trên bàn đá bị thứ gì đó quét sạch, quân bài rơi xuống đất, trong đêm tối giòn tan vang lên, từng viên lăn xuống bậc đá, lách tách rơi vào nước hồ, tạo nên những tia nước nhỏ li ti.
Nàng không quay đầu lại.
Trân Châu sợ hãi rụt cổ lại, lén quay đầu nhìn một cái, chỉ thấy trong đình Tiêu Nghiễn đứng trước lan can, một tay chống mép bàn đá, cúi đầu, bóng dáng màu đỏ thẫm được màn đêm và ánh đèn phác họa ra những đường nét mờ ảo.
“Nương nương...” Trân Châu nhỏ giọng gọi nàng.
Khương Tiện nắm chặt tay nàng, bước chân không chậm lại.
Gió đêm từ mặt hồ thổi tới, khiến cổ tay vừa bị Tiêu Nghiễn nắm trong đình nàng hơi đau nhức. Nàng cúi đầu nhìn thoáng qua, giữa cổ áo có một vòng vết đỏ, dưới ánh trăng hiện lên màu tím nhạt.
Nàng chậm rãi kéo tay áo xuống che lại.
Trở lại yến tiệc, yến hội đã tan rã, trên bàn tiệc chén đĩa hỗn độn, ban nhạc và vũ cơ đều lui xuống, chỉ còn lại vài tiểu thái giám đang thu dọn tàn cuộc.
Đức phi đang đứng ở bên ngoài đình chờ, thấy nàng trở về liền nghênh đón, ánh mắt xoay quanh mặt nàng một vòng, không hỏi gì cả, chỉ nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay của nàng.
"Về đi, ta tiễn ngươi."
Khương Tiện gật đầu. Hai người sóng vai đi về phía Phượng Tê Điện, Trân Châu và Thúy Bình theo sau, trên đường cung đèn lồng từng ngọn từng chiếc kéo dài về trước, gió đêm thổi ánh nến trong đèn lung lay không ngừng, đổ xuống mặt đường đá xanh một vòng bóng người đang lắc lư.
Khi đi đến cửa Phượng Tê điện, Đức phi bỗng nhiên đứng lại, nghiêng đầu nhìn nàng, thanh âm đè thấp: “Muội muội, ngươi lại cùng bệ hạ làm loạn rồi?”
“Không có.” Khương Tiện lắc đầu, kéo khóe miệng, “chỉ là nói vài câu thật lòng thôi.”
Đức phi nhìn nàng một lúc, thở dài, không hỏi thêm nữa, chỉ đưa tay chỉnh lại mái tóc mai bị gió thổi rối. "Vào nghỉ ngơi đi. Chuyện ngày mai hãy nói sau."
Khương Tiện vào Phượng Tê Điện, Trân Châu hầu hạ nàng thay y phục, lại bưng nước nóng đến ngâm tay cho nàng.
Nàng ngồi bên cửa sổ, hai tay ngâm trong chậu đồng nóng, hơi nóng bốc lên làm mờ tầm mắt của nàng. Nàng nhắm mắt lại, nghiêng mặt dựa vào khung cửa, lá hải đường ngoài cửa kính bị gió thổi xào xạc, như một trận mưa không dứt.
Vừa rồi trong đình, khuôn mặt Tiêu Nghiễn bị nàng ép hỏi, nàng nhớ rất rõ. Nàng rất ít khi thấy hắn như vậy, bị người ta chặn lời, một chữ cũng không nói nên lời.
Trước kia hắn cãi nhau với nàng, lần nào mà không phải hắn nói khiến nàng câm nín, nàng tức đến khóc, hắn lạnh mặt xoay người bỏ đi.
Giờ thì đã ngược lại rồi.
Nhưng nàng dường như cũng không cảm thấy sảng khoái.