Hôm đó, đại trạch Tô phủ đã bận rộn từ sớm, hạ nhân mặc áo ngắn màu xám xanh thống nhất tay cầm lụa đỏ và nến hỉ chạy qua chạy lại.
Lần này Tô lão thái mừng thọ tám mươi tuổi, thiệp mời gửi đi trải rộng khắp các thành phố xung quanh Thượng Hải, không ít giao tiếp ngoại địa, đối tác thương hành, dù cách xa hơn trăm dặm, nhận được thiệp cũng sớm khởi hành. Tranh thủ đến tận nhà chúc thọ vào ngày chính của tiệc mừng.
Trời vừa sáng, xe ngựa từ ngoài thành đã tấp nập không dứt, trên đường phố đâu cũng thấy khách mời xách hộp quà mừng thọ.
Lễ án trước cửa phủ chất đầy ắp, quản sự cầm sổ sách không ngừng đăng ký chúc mừng, bận đến mức chân không chạm đất.
Tiền viện sảnh đường, sân vườn bày sẵn mấy chục chiếc bàn mừng gỗ đỏ, bàn đỏ làm nổi bật chữ Hỷ vẽ vàng, dưới hành lang treo đầy đèn lồng đỏ. Ban nhạc hỉ đã lên ngôi từ sớm, tiếng đàn sáo du dương uyển chuyển.
Sáu giờ tối, yến tiệc đã qua hơn phân nửa, trong mắt không ít khách khứa ẩn chứa vài phần thất vọng.
Thượng lưu ở Thượng Hải giao thiệp qua lại, các bữa tiệc lớn nhỏ đều cần chuẩn bị bánh ngọt của Cẩm Hoa Trai, dùng vật liệu tinh xảo, khẩu vị kinh điển, giá cả đắt đỏ, là món hàng đầu trong lòng mọi người công nhận, đã sớm là quy tắc bất thành văn.
Mọi người ngồi xuống hồi lâu, sơn hào hải vị đều được dọn lên đầy đủ, chỉ riêng không thấy bánh ngọt đặc trưng của Cẩm Hoa Trai, trong tiệc khó tránh khỏi vang lên những tiếng bàn tán vụn vặt.
"Kỳ lạ, tiệc mừng thọ năm trước của Tô gia nhất định phải dùng Cẩm Hoa Trai, hôm nay sao không thấy?"
"Đúng vậy, đại thọ coi trọng nhất là ý nghĩa bánh ngọt, không có Cẩm Hoa Trai, cứ cảm thấy thiếu đi vẻ thể diện."
"Chẳng lẽ năm nay đổi nhà khác? Cửa hàng bình thường không chống đỡ nổi cảnh đại thọ của Tô gia."
Nhiều khách khứa ngoại tỉnh không hiểu rõ nội tình, chỉ cho rằng năm nay Tô gia vội vàng qua loa lấy lệ.
Triệu Mạn tiểu thư ngồi ở phía đông, nghe được bàn tán, khóe môi gợi lên một nụ cười trào phúng.
Chỉ thấy nàng bưng chén trà, mày mắt mang theo vẻ chế giễu, nghiêng người thì thầm với các tỷ muội bên cạnh, giọng không lớn, vừa vặn có thể khiến mấy người xung quanh nghe rõ:
"Những năm trước yến tiệc của Tô gia đều do Cẩm Hoa Trai toàn quyền bao trọn bánh ngọt. Ngày đại thọ tám mươi tuổi của lão thái thái hôm nay, ngược lại đổi thành một cửa tiệm nhỏ không rõ tên, nghĩ là quản gia sơ suất, hoặc là vãn bối không có kinh nghiệm, không nắm bắt được cục diện."
Nàng vốn luôn so tài với Thẩm Nghiễn Chi, tự nhiên cũng coi thường Tô Vãn bạn thân của Thẩm Nghiên Chi. Huống hồ Tô vãn ôn thuận nội liễm, hôm nay đã nắm được nhược điểm, đương nhiên nhịn không được mà lén giẫm đạp mấy phần trước mặt mọi người.
Lời này vừa thốt ra, mấy vị tiểu thư thế gia quen thuộc xung quanh đều phụ họa theo.
"Thảo nào mãi không thấy bánh ngọt đặc trưng, ta nói xem sao cũng bớt mùi vị."
“Điểm tâm của Cẩm Hoa Trai hợp khẩu vị trưởng bối nhất, thọ yến dùng là ổn thỏa nhất. Đổi lại nhà khác, luôn cảm thấy thiếu chút nội tình và khí phái.”
"E là Tô Vãn mới lạ, lần đầu tiên mua sắm không có kinh nghiệm, muốn tiết kiệm công sức mà qua loa cho xong. Tiệc mừng thọ long trọng thế này, chú trọng nhất là ổn thỏa trang trọng, sao có thể tùy tiện thử những trò mới."
Không ít khách ngồi bàn bên xung quanh nghe rõ mồn một, đều liếc mắt phụ họa, đáy mắt sinh ra vài phần thất vọng.
Bữa tiệc vốn náo nhiệt, lại thêm một tia lúng túng tinh tế.
Không chỉ người lớn để ý đến phẩm chất yến tiệc, mà mấy hộ gia đình mang theo trong bữa tiệc cũng thèm nhất miếng Long Tu Tô của Cẩm Hoa Trai, hôm nay ngoan ngoãn ăn bàn ngồi đợi bánh ngọt lên bàn, kết quả đợi hồi lâu, nửa điểm quen thuộc cũng không thấy.
Mấy đứa trẻ không nhịn được mà bĩu môi, bám vào bàn không chịu động đũa ăn cơm, mắt trông mong nhìn chằm chằm người hầu đang dọn món lên, đòi ăn bánh ngọt ngọt.
Tô phụ ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, mọi lời bàn tán trong bữa tiệc đều lọt vào tai.
Hắn sắc mặt thong dong, không hề hoảng loạn nửa phần, giơ tay khẽ đè xuống, ôn hòa mở lời an ủi toàn trường:
“Các vị thân hữu từ xa tới, vất vả bôn ba. Hôm nay tiệc mừng thọ cũng không vắng mặt, chỉ là không phải hàng tục phẩm thị trường bình thường, mà là trà điểm kiểu mới tiểu nữ đặc biệt chọn lựa, lát nữa sẽ lên bàn, kính xin các vị hãy bình tĩnh, chờ xem xét.”
Trên ghế ngồi cách đó không xa, Tô Vãn đang ngồi ngay ngắn, đầu ngón tay vô thức siết chặt vạt váy sườn xám, trong lòng khó giấu nổi thấp thỏm.
Hôm nay yến tiệc toàn bộ đồ ngọt, trà sữa, tất cả đều là phiên bản nàng nghe theo đề nghị của Lâm Uyển, cân nhắc kỹ lưỡng.
Để kết hợp với không khí tiệc mừng thọ, thích hợp khẩu vị khách quý của các bậc tiền bối, họ liên tục điều chỉnh độ ngọt, phối hợp các loại, chủ yếu là hương vị mới lạ, thanh mát không ngấy.
Nhưng những món ăn mới này, đừng nói là khách ngoại tỉnh, ngay cả bản thân nàng trước đây cũng chỉ vội vàng thử vài kiểu, cuối cùng các kiểu dáng lên bàn, nàng chưa bao giờ thấy trọn vẹn.
Sự tiếc nuối bên tai lúc này khiến lòng nàng càng thêm căng thẳng.
Sợ mọi người chấp niệm Cẩm Hoa Trai lão bài, tiên tiến vi chủ tâm sinh thành kiến; sợ điểm tâm mới được chọn lựa kỹ lưỡng không hợp khẩu vị của mọi kẻ, đập nát thể diện yến tiệc thọ Tô phủ; càng sợ mình một mực cố chấp, phụ lòng tin tưởng của cha, khiến bữa tiệc mừng thọ long trọng này bị người đời nuốt chửng.
Ngay khi Tô Vãn đang thấp thỏm, từ phía hậu viện bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng.
Một đám hạ nhân nhà họ Tô xếp hàng bước ra, không giống dáng vẻ dọn món ăn bình thường. Mỗi người trên vai đều khiêng một cái bàn tiệc xa xỉ dài nhẹ nhàng, khăn trải bàn màu trắng nhạt rủ xuống bằng phẳng, góc cạnh gọn gàng, chẳng có lấy một nếp nhăn nào, trong nháy mắt đã thu hút ánh nhìn của tất cả khách khứa trong hội trường.
Mọi người đều liếc nhìn, không biết hôm nay Tô gia còn bày ra phô trương gì nữa.
Cuối đám đông, hai bóng người chậm rãi bước ra.
Lâm Uyển mặc một bộ đồ làm bánh ngọt màu trắng đơn đặt may, phiên hình gọn gàng sạch sẽ, ống tay áo xắn đến cẳng tay, khí chất ôn nhu chuyên nghiệp.
Khác với bộ quần áo vải thô vụng về của sư phụ bánh ngọt, nàng đứng thẳng tắp, dáng người ung dung, quanh thân mang theo một khí chất thẩm mỹ mà mọi người chưa từng thấy.
Không ai biết, ban ngày cô ấy đã đăng ký lớp đào tạo hong chưng một tháng, chuyên tâm tham dự tiệc tùng kiểu dáng đồ ngọt, cấu trúc tầng thứ, phối màu sắc và thiết kế bày bàn nghệ thuật.
Hiện tại, bất kỳ nguyên liệu, điểm tâm nào trong tay nàng đều có thể lột xác thành cảnh quan nghệ thuật của những bữa tiệc đỉnh cao.
Lão Trần bên cạnh, dưới sự chỉ đạo của Lâm Uyển, cũng đã cởi bỏ dáng vẻ nho nhã thường ngày, một thân trường sam màu trắng ngà gọn gàng thanh lịch, chuyên phụ trách đưa đồ cụ và điểm tâm.
Hai người một trước một sau, chậm rãi bước vào giữa yến tiệc, hai bàn ăn lần lượt đáp xuống.
Bàn đầu tiên: Đài tráng miệng kiểu Trung mới.
Lâm Uyển tự mình bày mưu tính kế, thủ pháp trôi chảy như nước.
Dùng cấu trúc cao, trung, thấp ba tầng để dựng đường nét tổng thể, loại bỏ cách làm thổ khí được xếp bằng bằng từ các bánh ngọt kiểu cũ, mỗi món tráng miệng đều có vị trí riêng, tương xứng càng thêm rõ rệt.
Ở nơi cao nhất, nàng dùng giá mạ vàng nâng đỡ phù ngâm đường cháy xém lên, lớp vỏ ngoài màu vàng óng giòn tan bao bọc một lớp da giòn đường trong suốt, dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng hổ phách ôn nhuận, tròn trịa đầy đặn, đứng ở điểm cao của bàn ăn, làm tiêu điểm thị giác.
Tầng giữa xếp chồng các loại bánh ngọt mềm: thịt tùng bồng bềnh mềm mại tròn trịa đáng yêu, bề mặt bao phủ bởi tùng hải rêu dày đặc, không khí mặn thơm nồng; chiếc bánh kéo hoa quế trắng ngần được cắt thành những khối vuông đều đặn, trên bề ngoài rắc vàng vụn, mềm dẻo trong suốt, hương thơm quyến rũ; bánh sơn dược sữa trắng sữa ấm áp tạo ra vân mây tinh xảo, thanh ngọt thanh nhã, thích hợp với khẩu vị của bậc trưởng bối.
Những món ăn chín mọng và các món tráng miệng kiểu Tây đan xen chằng chịt, những cây non nửa chín của vị Chi sĩ sữa mềm mại run rẩy, màu sắc trắng sữa mịn màng; khoai tây chiên dày đặc đậm đà mang theo cơ bắp sém xơ, bên trong kéo sợi dẻo mềm; hộp đậu nành mềm dẻt xếp chồng lên nhau, bột đậu phụ tinh tế trải dài, dịu dàng chữa lành.
Dòng trà chùi tự thành một góc, khăn lau trà xanh biếc mềm mại cuộn lại những đoạn cắt gọn gàng, cơ bắp mềm nhũn, kết hợp với hàng ngàn lớp bánh ngọt mờ nhạt, màu xanh nâu xen kẽ, tầng thứ rõ ràng.
Ở góc tường điểm xuyết những món ăn nhỏ tinh xảo, bánh kem vỏ sữa thơm phức, cơ bắp mịn màng, cành dương và cam lộ rắn đông cứng thành hình, vàng cam trong suốt, hương trái cây nồng đậm; bề mặt ren đường cháy mềm mại nướng ra một lớp đường tiêu điều mỏng manh, ánh sáng xuyên thấu; da trứng vàng óng tầng tầng nổi lên giòn tan, chất trứng non mềm, nhỏ nhắn tinh tế.
Cả bàn đồ ngọt lạnh, tông màu ấm áp đều cân bằng, xanh lục, trắng, vàng, nâu nhạt đan xen dịu dàng, cao thấp xếp chồng chéo, như một triển lãm nghệ thuật ngọt tinh xảo.