Mùng hai tháng hai, khi xe ngựa tiến vào địa giới Thanh Hà, đã gần trưa.
Đêm qua từng có một trận tuyết mỏng. Tuyết trên quan đạo đã bị xe ngựa nghiền thành bùn ướt, nhưng chỗ lưng phía sau bờ ruộng vẫn còn lưu lại một lớp trắng mỏng manh. Dọc đường địa thế dần thấp xuống, vài con kênh sông chằng chịt giữa ruộng đồng.
Sai dịch đi theo bên ngoài bẩm báo:
"Sở đại nhân, phía trước chính là huyện thành Thanh Hà rồi."
Sở Hoàng vén rèm xe lên.
Cổng thành đã nhìn thấy rồi.
Nàng chợt nhớ lại ngày sắp đi.
Ngày hai mươi hai tháng Giêng, trước cửa nhà họ Văn, Thẩm Yến tiễn nàng lên xe. Những lời cần nói đã nói từ mấy ngày rồi, hành lý cũng bị hắn nhúng tay thu dọn hơn phân nửa. Đến trước xe, hắn ngược lại chỉ nói một câu:
"Đến nơi rồi gửi thư cho ta."
Sở Hoàng vịn cửa xe, quay đầu hỏi:
"Công văn hay tư thư?"
Thẩm Yến nói:
"Sở đại nhân cứ xem mà làm."
Lúc đó nàng không trả lời.
Nay người đã rời khỏi Biện Lương mấy trăm dặm, Sở Hoàng mới cảm thấy câu nói này thực sự rất giống Thẩm Yến.
Chẳng quy định gì cả.
Lại như muốn cái gì.
"Đại nhân?"
Ngoài xe lại gọi một tiếng.
Sở Hoàng buông rèm xe xuống.
"Vào thành."
Huyện thành Thanh Hà không lớn lắm.
Xe ngựa đi qua phố dài, trên cửa hàng dọc đường có người dừng công việc trong tay, nhìn về phía xe giá. Trước cửa nha môn huyện, mấy tên quan lại đã chờ sẵn.
Người đón đầu tiên là một vị quan hơn bốn mươi tuổi. Quan phục chỉnh tề, đứng không gần không xa, vừa không cướp được trước xe, cũng chẳng để nàng bước thêm một bước.
“Hạ quan Thanh Hà huyện thừa Tiết Tòng Giản, bái kiến đại nhân.”
Sở Hoàng hỏi: “Sau khi người tiền nhiệm rời chức, là ngươi đại trí huyện vụ?”
"Vâng."
"Bao lâu?"
"Mười sáu ngày."
"Để lại bao nhiêu việc?"
Tiết Tòng khựng lại một chút.
"Ba chồng."
Sở Hoàng không nói gì.
“Đã sàng lọc qua một lần.” Hắn lại bổ sung, “Những gì có thể làm theo lệ cũ đều đã xong hết rồi, cần huyện lệnh tự mình quyết định, không dám tự ý chuyên trách.”
"Vậy cũng được."
Sở Hoàng gật đầu.
“Việc cần làm thì làm, không nên thay ta quyết định. Tiết huyện thừa mười sáu ngày nay không uổng phí thời đại.”
Tiết Tòng Giản rũ mắt: “Chuyện trong phận sự.”
"Rất tốt. Tiếp tục sau này."
Tiết Tòng Giản ngẩng đầu, dường như không ngờ cuộc gặp gỡ này lại kết thúc như vậy.
Sở Hoàng đã nhìn sang bên cạnh.
Người đó hơn ba mươi tuổi, mang khuôn mặt cực kỳ dễ nói chuyện.
Vừa rồi khi Sở Hoàng và Tiết Tòng Giản nói chuyện, hắn đã đánh giá xe ngựa, tùy tùng và rương hòm một lượt. Lúc này thấy Sở Huyên nhìn sang, lập tức nở nụ cười.
"Tiểu nhân Tư Hộ Tá Tiền Mậu Tài, bái kiến đại nhân."
Tiền Mậu Tài cười nói: “Trong huyện vốn nghĩ đại nhân ngày đầu tiên nhậm chức, dù sao cũng nên náo nhiệt một chút, treo hoa văn dọc đường đều đã chuẩn bị xong. Tiết huyện thừa nói đại Nhân không thích phô trương, đêm qua lại cho người rút lui.”
Sở Hoàng nói: “Rút lui?”
Tiền Mậu Tài khựng lại.
"Đại nhân cảm thấy không ổn?"
"Đáng tiếc."
Tiền Mậu Tài lập tức tiếp lời: "Thực ra treo ngược trở lại cũng kịp——"
Sở Hoàng hỏi: “Mua vải rồi?”
"Mua rồi."
"Vậy thì giữ lại. Đợi ngày nào đó Thanh Hà thực sự có chuyện vui rồi hãy treo."
Sở Hoàng cất bước đi vào trong.
"Đón ta không tính là chuyện vui."
Tiền Mậu Tài sửng sốt một chút, lập tức cười nói: “Đại nhân nói rất đúng.”
Lần này cười chân thành hơn lúc nãy vài phần.
Sau đó, chủ bộ Thôi Trác ôm trong lòng mấy quyển sổ sách dày cộm, quy củ khom người hành lễ.
Sở Hoàng nhìn về phía thứ trong ngực hắn.
"Người khác đến đón ta, ngươi tới đón tiếp?"
"Đại nhân hôm nay luôn phải xem."
“Ít nhất cũng biết ta đến để làm gì, không tệ.” Sở Hoàng nói, “Lát nữa sổ sách cũng thuộc về ngươi.”
Đang định bước vào cửa, bên cạnh bỗng truyền đến một tiếng chìa khóa va chạm nhẹ.
Một nam nhân cao lớn từ bên trong bước nhanh ra, da hơi đậm, chân phải rơi xuống đất có chút trì trệ. Hắn đến gần ôm quyền, lễ nghi không thiếu, cũng chỉ là không hề thiếu.
“Huyện úy Thích Tuấn, bái kiến đại nhân.”
Tiền Mậu Tài cười nói: “Thích huyện úy cuối cùng cũng chịu ra khỏi ngục.”
“Sáng nay mới thu một vụ ẩu đả, làm bị thương hai người.” Thích Tuấn nói, “Cũng không thể huyện lệnh đến, liền để cho người bị hại chờ trước.”
Sở Hoàng hỏi: “Thương thế nào?”
"Một cái gãy hai cái xương sườn, một cái trán bị rách."
"Sẽ có người chết sao?"
“Lang trung đã xem qua rồi, tạm thời không có nguy hiểm đến tính mạng.”
"Vậy thì tốt." Sở Hoàng gật đầu, "Ít nhất ngày đầu tiên ta nhậm chức, không cần phải tổ chức tang sự trước."
Khóe miệng Thích Tuấn giật giật, rốt cuộc không cười.
Bên cạnh cột cửa còn đứng một thư lại trẻ tuổi, trong lòng ôm một cuốn sách mỏng, trên bìa viết hai chữ "Hà Cừ". Bên giày dính một lớp bùn vàng, rõ ràng là đã lau qua nhưng không lau sạch.
Sở Hoàng dừng bước.
"Người nắm giữ sổ sách Hà Cừ?"
Người đó ngẩn người.
Sở Hoàng hất cằm về phía bên giày của hắn: “Sáng sớm đã đi đâu? Cũng không thể là thay người xuống ruộng lật đất được.”
"Sáng nay đã đi Nam Đê một chuyến."
"Tên là gì?"
"Tiểu nhân chỉ là thư lại nắm giữ sổ sách Hà Cừ."
“Thư lại không có tên?”
"...Hứa Thanh Xuyên."
"Tại sao lại đi?"
"Sau Tết chưa có ai đến xem." Hứa Thanh Xuyên ôm chặt cuốn sách, "Tiểu nhân trong lòng không yên tâm."
Sở Hoàng nói:
"Lát nữa đừng đi."
Đi đến trước ngưỡng cửa, Tiết Tòng Giản lại nói: “Tư Thương Tá Thôi Mậu Xương hôm nay có lương thực vào kho, không thể rời thân, nên không ra đón.”
"Vậy thì cứ để hắn canh kho."
Tiền Mậu Tài vừa định mở miệng: "Tên Thôi Tư Thương này——"
Sở Hoàng đã quay đầu lại.
"Người còn chưa gặp, đừng đắc tội ta trước."
Tiền Mậu Tài đành phải nuốt nửa câu sau vào trong.
Sở Hoàng đứng trước ngưỡng cửa, lại nhìn về phía sau một cái.
Huyện thừa ổn thỏa, chủ bộ đầy đầu sổ sách, ty hộ tá tám mặt linh hoạt, huyện úy tính tình không nhỏ. Còn có một tiểu thư lại không bắt mắt, người khác bận rộn đón tân huyện lệnh, hắn ngược lại chạy đi xem Nam Đê trước.
Mấy người, mỗi người một ý kiến riêng.
Sở Hoàng bỗng nhiên có chút muốn cười.
Tiểu quỷ khó chơi.
Chuyến đi Thanh Hà lần này, e là sẽ không nhàm chán nữa.
Sở Hoàng bước vào cửa.
"Giao ấn trước đi."
Ấn tín, kho thược và sổ chuyển giao lần lượt được kiểm tra.
Đợi đến khi ba chồng công văn thực sự được bày lên bàn, Sở Hoàng cuối cùng cũng biết lời Tiết Tòng Giản nói trước đó không sai.
Đúng là ba chồng.
Cơm canh tiếp gió nóng lên một lần, công văn trong chính đường cuối cùng cũng mỏng đi một tầng.
Sở Hoàng khép cuốn sổ trong tay lại.
"Trước tiên không cần phải báo cáo từng cuốn sổ theo từng mục nữa."
Lời trần thuật huyện tình mà Tiết Tòng Giản đã chuẩn bị sẵn, đến bên miệng lại thu về.
Sở Hoàng nói:
"Những kẻ cấp bách nhất, kéo dài lâu nhất lúc này, nếu không làm thì ai cũng dễ xảy ra chuyện hơn, mỗi người chọn một món."
Mấy người dưới sảnh đều ngẩng đầu lên.
Tiết Tòng Giản suy nghĩ một chút, rút ba cuốn công văn từ trên án ra.
"Vội nhất là khoản nợ cuối của lương thực mùa thu năm ngoái, kéo dài nhất chính là lương cứu trợ thiên tai năm trước chưa bị tiêu hết. Khó khăn nhất để xảy ra chuyện——"
Hắn liếc nhìn Hứa Thanh Xuyên.
“Đê nam.”
Sở Hoàng gật đầu.
"Thế này thì đáng tin hơn nhiều."
"Những thứ còn lại, tối nay ta tự xem. Ba món này, hôm nay nói rõ ràng trước đã."
Tiết Tòng Giản đáp: "Hạ quan hiểu rõ."
Sở Hoàng nói:
“Huyện thừa thông minh, ngược lại tiết kiệm việc của ta.”
Trong sổ sách kho huyện còn có hơn tám trăm quan.
Thư lại quản khố báo xong tổng số, lại bắt đầu giải thích từng hạng mục, khoản nào đã có nơi đi, bút đó còn chờ chi tiêu.
Sở Hoàng nghe vài câu, hỏi:
"Thực sự có thể động được bao nhiêu?"
Thư lại chưởng khố nhất thời không trả lời được, Tiết Tòng Giản đã tiếp lời:
"Một trăm năm mươi bảy quan."
Sở Hoàng cầm bút, ghi lại con số này bên cạnh hơn tám trăm quan.
"Sau này cứ theo khẩu hình này mà báo là được. Lý do nếu ta muốn nghe, sẽ hỏi tiếp."
Thôi Trác đưa lên sổ sách kho huyện, năm ngoái chín mươi bảy thạch lương thực cứu trợ thiên tai, cùng ba bức văn thư thúc giục châu phủ tiêu thụ, đều theo ngày chỉnh lý đầy đủ.
Ba bức văn thư đều có châu phủ thu bài văn, nhưng không có một phong phê duyệt.
Sở Hoàng rút ba phong văn thư ra, đè ở bên tay.
"Nhớ kỹ sổ sách rất tốt."
Thôi Trác nói: “Vốn là việc của hạ quan.”
"Lời này nghe thuận tai."
Thôi Trác hơi ngẩn người.
Sở Hoàng nói: “Làm tốt việc, là công việc. Không phải bản lĩnh đáng để khoe công.”
Tiền Mậu mới không nhịn được: "Đại nhân đây là khen hay là không khen?"
Sở Hoàng đặt bút ngang trên sổ sách.
"Nếu ngươi muốn biết, thì lát nữa cũng làm một việc đáng để ta khen."
Tiền Mậu Tài lập tức im lặng.
Nhưng đến lượt hắn, vẫn mở miệng là ra ngay.
Thanh Hà cửu hương, nơi nào thiếu lương thực nhiều, lý chính nào có thể kêu động lòng người, trong kho nào đó có gỗ, nhà ai có xe ngựa, hắn một hạng mục suy tàn. Nói đến sau này, ngay cả ai cũng thân thích với ai, ai lại nợ nhân tình của họ cũng mang ra ngoài cùng.
"Nếu thực sự muốn dùng, những con đường này dù sao cũng có thể dùng được."
Sở Hoàng vẫn không ngắt lời.
Tiền Mậu Tài tự mình chậm lại trước.
"Đại nhân không hỏi?"
"Chẳng phải ngươi vẫn chưa nói xong sao?"
Tiền Mậu Tài sững sờ.
Sở Hoàng nói: “Tiếp tục.”
Tiền Mậu Tài đành phải nói thêm một câu:
"Nhưng có vài ân tình, khi thực sự cần dùng thì phải nói tiếp."
"Nói xong rồi?"
"...Gần như vậy."
"Rất tốt. Ngày mai ghi rõ số gỗ, xe ngựa và nhân thủ vừa nhắc đến."
Nàng dùng bút bao bọc lấy hai chữ "Nhân Thủ".
"Đừng viết giao tình, ghi số."
Tiền Mậu Tài thăm dò: "Có những việc, chưa chắc đã từng để giấy."
“Người chưa từng bỏ rơi giấy, xếp sang một cột khác.” Sở Hoàng nói, “Ta chỉ muốn xem cái miệng của Tiền Tá này rốt cuộc có bao nhiêu là thật.”
Nụ cười trên mặt Tiền Mậu Tài cuối cùng cũng hoàn toàn thu lại.
Sở Hoàng cúi đầu đặt bút, bỗng nhiên có chút hiểu tại sao Thẩm Yến luôn thích để người khác nói hết lời.
Rõ ràng biết còn có nửa câu giấu giếm, nhưng lại không nhắc nhở.
Để người ta tự chặn đường lui lại gần hết, hỏi thêm câu cuối cùng.
Thẩm Yến hại người không ít.
Sau đó là Hình Ngục.
Sở Hoàng mở ngục bộ ra.
"Trong ngục có bao nhiêu người?"
Thích Tuấn nói: “Hơn hai mươi người.”
"Bao nhiêu?"
"Hai mươi ba, hai mươi bốn."
Sở Hoàng chuyển ngục bộ qua.
"Hai mươi bảy."
Thích Tuấn nói: “Hai người hôm qua mới áp giải, còn có hai châu phủ ký gửi. Hai người sau không thuộc bản huyện thẩm.”
"Có lý."
Thích Tuấn khựng lại.
"Người ở trong lao của ai?"
“Huyện lao Thanh Hà.”
"Ăn lương của ai?"
“Huyện.”
"Ai canh?"
Thích Tuấn không nói gì nữa.
"Cho nên vẫn là hai mươi bảy."
Sở Hoàng chuyển ngục bộ trở về.
"Sau này dù là áp tải mới hay ký gửi, chỉ cần người ở trong huyện lao, đều tính."
Sở Hoàng lật ngược lại một trang.
"Hứa Tứ, trộm bò. Ngày mùng hai tháng Giêng bị bắt, đến hôm nay vẫn chưa kết thúc?"
"Người này có tiền án. Đêm mất bò, canh phu thấy hắn đi dạo quanh chuồng bò nhà chính, lỡ chủ cắn chết ngoài hắn ra thì chẳng ai khác."
"Tại sao ngoài hắn ra không còn ai khác?"
Thích Tuấn nhíu mày: “Canh phu quả thực đã gặp hắn.”
"Gặp hắn, hay là thấy hắn dắt trâu?"
"Chỉ thấy người thôi."
"Cửa chuồng bò mở thế nào? Con bò đi theo con đường nào vậy? Gần đây có ai thu nhận một con trâu cày không rõ lai lịch không?"
Thích Tuấn không trả lời ngay.
Sở Hoàng lật hồ sơ về trang trước.
"Tuổi tác, lông của trâu, ngay cả thiếu một góc nào cũng nhớ rõ. Nhưng bò bị vứt thế nào, đi đâu rồi, trong cuộn lại không có manh mối xác thực."
Sắc mặt Thích Tuấn trầm xuống.
"Đại nhân vừa đến Thanh Hà, đã khẳng định hạ quan tra sai rồi?"
"Ta chỉ khẳng định ngươi chưa tra xong."
Sở Hoàng đẩy hồ sơ trở lại.
"Vụ án vẫn là do ngươi xử lý."
Thích Tuấn hiển nhiên không ngờ tới.
"Đại nhân cảm thấy hạ quan làm không có vấn đề gì sao?"
“Đương nhiên là có.” Sở Hoàng đáp dứt khoát, “Cho nên ngày mai làm tốt một chút.”
Nàng lại nói:
"Ít nhất ngươi biết ai đáng ngờ nhất, cũng biết người chạy mất sẽ khó bắt. Đầu óc không hỏng."
Sắc mặt Thích Tuấn không hề có chút nới lỏng.
"Chỉ là tra được một nửa, thấy phiền phức rồi."
Tiền Mậu Tài cúi đầu ho một tiếng.
“Đổi người khác, nhiều nhất là xử lý xong vụ án Hứa Tứ này. Nhưng nếu ngươi không học được, lần sau sẽ có người bị ngươi dựa vào một câu ‘ngoại trừ hắn ra’ nhốt vào.”
Thích Tuấn cuối cùng cũng đưa tay lấy lại hồ sơ.
“Trước tối mai, hạ quan trả lời đại nhân.”
"Được. Đừng cho ta thêm hai mươi ba, hai trăm ba mươi bốn."
Sở Hoàng nhìn về phía Hứa Thanh Xuyên vẫn luôn chờ ở cuối.
“Đê nam đâu?”
Hứa Thanh Xuyên lập tức lật mở cuốn sổ mỏng.
"Tháng tư năm ngoái, Tây Tam Đoạn đã phát hiện ra hang kiến. Sáng nay tiểu nhân lại đi xem một chuyến, mấy cái cọc cũ gõ vào đã trống rỗng."
"Ngày mai giờ Mão, ngươi dẫn đường."
Hứa Thanh Xuyên đáp cực nhanh: "Vâng."
"Đừng cao hứng." Sở Hoàng nói, "Nếu ngươi nói sai, ngày mai người đầu tiên bị mắng cũng là ngươi."
Hứa Thanh Xuyên ôm chặt cuốn sách mỏng.
"Không sai đâu."
Ba chữ này nhanh hơn tất cả câu trả lời trước của hắn.
Sở Hoàng gật đầu.
“Vậy thì tốt nhất.”
Sở Hoàng đứng dậy đi ra hậu đường, thay chiếc áo khoác dính đầy bùn đất.
Người vừa đi, tiền đường mới thực sự thả lỏng.
Tiền Mậu Tài bưng chén trà đã nguội ngắt lên, uống một hơi nửa chén.
“Tiết huyện thừa.”
Tiết Tòng Giản đang kiểm tra lại sổ sách, không để ý đến hắn.
Tiền Mậu Tài tự mình tiến lại gần, hạ thấp giọng:
“Ngài là thông gia của Thôi gia. Đều nói vị Sở đại nhân này ở trong kinh đắc tội Thẩm tướng, chuyến này khi nào có thể trở về cũng khó nói. Cần gì phải chiếu cố như vậy?”
Tiền đường không lớn.
Những gì cần nghe đều đã nghe thấy.
Tiết Tòng Giản khép cuốn sách lại.
"Ta chiếu cố hắn cái gì?"
Tiền Mậu Tài cười nói: “Huyện thừa tự mình biết.”
“Hắn hỏi gì, ta trả lời cái đó. Khi nào nha môn huyện Thanh Hà nói thật, cũng coi như chiếu cố?”
Tiền Mậu Tài sờ sờ mũi.
"Ở nha môn lâu rồi, cũng phải xem hướng gió."
Tiết Tòng Giản nhìn hắn.
"Ngươi nhìn chính là hướng gió, không phải người."
Tiền Mậu Tài bật cười: "Quan trường không nhìn hướng gió, nhìn cái gì?"
Thôi Trác đang chỉnh lý sổ sách kho huyện, đầu cũng không ngẩng lên.
"Cũng phải xem bản lĩnh."
“Thôi chủ bộ hôm nay lại đặc biệt kính trọng.”
"Đó là Thám Hoa Lang năm đó."
Tiền Mậu Tài cười nói: "Thám hoa thì đã sao? Bây giờ chẳng phải cũng đến Thanh Hà rồi sao?"
Thôi Trác cuối cùng cũng ngước mắt lên.
"Ngươi đi thi một cái."
Tiền Mậu Tài: "..."
Bên cửa truyền đến một tiếng lật hồ sơ khẽ.
Thích Tuấn lạnh mặt nói: “Biết thi và hội án, vốn cũng không phải là một chuyện.”
Thôi Trác nhìn về phía hắn.
"Vậy đại nhân vừa hỏi trong ngục bao nhiêu người, ngươi báo hai mươi ba bốn?"
Thích Tuấn ngẩng đầu: "Ngươi rất rảnh?"
"Cũng tạm."
Tiết Tòng Giản ấn ấn mi tâm.
"Đều bớt nói vài câu đi."
Hứa Thanh Xuyên đứng ở cuối cùng, cúi đầu lật cuốn sổ mỏng lên trang Nam Đê rồi lại gắp lại.
Tiền Mậu Tài liếc thấy.
“Hứa thư lại, ngươi ngược lại rất vui vẻ.”
Hứa Thanh Xuyên nói: "Cuối cùng cũng có người chịu đi xem."
Tiền đường yên tĩnh trong chốc lát.
Bên ngoài bỗng nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Một sai dịch châu phủ bước nhanh vào cửa, trên giày còn dính bùn tuyết chưa khô. Hắn không nhận trà huyện nha đưa tới, trực tiếp lấy từ trong ngực ra một phong điệp văn.
"Vị nào là tân nhiệm Thanh Hà huyện lệnh?"
Sở Hoàng đã thay xong ngoại bào, từ hậu đường đi ra.
"Là ta."
Sai dịch hai tay dâng lên điệp văn.
“Thứ sử triệu kiến.”
Sở Hoàng mở ra nhìn một cái.
Chiều mai, Phó Châu Thự yết kiến.
Chỉ có thời gian địa điểm, nguyên do không hề nhắc tới một chữ.
Sở Hoàng gấp điệp văn về nguyên dạng.
"Sứ quân còn nói gì nữa?"
Sai dịch nói: "Sứ quân nghe tin Sở đại nhân từ Ngự Sử Đài đến, từng xử lý vụ án lớn, chắc hẳn sẽ thay triều đình chia sẻ nỗi lo."
Nói xong, hắn lại bổ sung thêm một câu:
"Vừa hay có một việc, phải trực tiếp giao cho Sở đại nhân."
Sở Hoàng cười cười.
“Làm phiền rồi. Bẩm bẩm sứ quân, ngày mai ta tự sẽ đến Châu thự.”
Sai dịch lĩnh mệnh lui xuống.
Sở Hoàng đặt điệp văn lên án.
"Nghe lời này, kẻ đến không có ý tốt."